Ленивая пастораль – 5

Сосновый Аромат пригубил чай, смачивая горло, першащее после криков. Его взгляд постоянно возвращался к книгам. Сам он в формациях не очень силён, только мог управлять готовыми.

«Надо будет проверить, как новенький их изучил. Пусть что-нибудь создаст для трав, пока не отправился на Испытание. Хоть какая-то польза Пику», — решил старик, выплёскивая остатки чая.

* * *

Несколько учеников Пика Травников тащили тяжёлую ношу в направлении входных ворот: двух учеников с соседних вершин они планировали выкинуть наружу. Бессознательные тела грубо волокли за ноги, время от времени меняясь. Не из-за усталости, а потому что каждому хотелось развлечься: они даже состязались, кто выберет дорогу похуже, чтобы по максимуму изодрать одежду и кожу. Пока побеждал тот, кому по очереди посчастливилось тащить по лестнице. В момент, когда ударом затылка откололи кусок ступеньки, даже стало жалко жертв. Немного.

— Брат Тихий Омут, а почему ты так редко реагируешь на подначки и только и делаешь, что убегаешь? — нарушил молчание один из тех, кто просто шёл за компанию.

— Да-да! Мы уверены, что если ты захочешь, то победишь любого на своём этапе развития.

— Братан крут! — кто-то одобрительно похлопал упомянутого по плечу.

Тихий Омут помялся и решил поделиться видением мира с коллегами, большую часть времени копающимися в грязи.

— Зачем тратить на них силы? Рисковать? Просто идите своим путём и они все останутся позади.

— Вроде как: «Если долго сидеть на берегу реки, то однажды увидишь труп проплывающего врага»?

— Нет. Я не это имел ввиду. Ваш путь развития более перспективный. Меньше риска упереться в потолок истинного бессмертия. Ублюдкам не прорваться на высокие этапы. Все техники развития высокого уровня основаны не на механическом заучивании и выполнении каких-то банальных действий, а на понимании. Но если человечек гнилой, то ему не понять сокровенных глубин.

В книгах написано, что были случаи, когда подленькие людишки понимали, как устроено мироздание, но всё равно это не помогло им прорваться. Понимания недостаточно, ещё нужна способность принять понятое.

Впрочем, слабым тварям дрожащим тоже не достичь высот.

Главное — не впадать в крайности. Ищите равновесие. И равновесие это не найти не во внешнем, а только внутри себя.

Мне не нужно доказывать кому-то свою силу, как и нет боязни показать слабость, потому что я знаю, что уместно именно для меня. Меня не заботит мнение тех тявкающих собачат. Их злые и надменные слова я не принимаю. Пусть оставят их себе и попробуют построить на них своё развитие. Ха-ха!

— Брат Тихий Омут. Разве прорыв происходит не благодаря слиянию с духом сильного монстра?

— Это всего лишь топливо для прорыва, поддержка. Что если ты, брат Цапля, получишь подходящий дух? Сможешь прорваться на новый этап?

— Но я же только в начале… У меня газообразное Море Энергии, нужно… А! Понял! Без ключа не открыть дверь!

— Именно. Но здесь более уместна аналогия с привратником, задающим загадки. Разгадаешь, и пропустит.

— Насколько я понимаю, у каждого будет свой ответ?

— Верно.

— Тогда, и для подлеца найдётся вариант!

— Лучше не стоит вам думать о Демонических Техниках. Можно достичь высот и на Пути Резни. Некоторые алхимики творят пилюли из страдания людей и совершенствуются, поглощая этот яд.

— И как высоко могут подняться такие люди?

— Эти два примера я слышал о реальных практиках, о Боге Резни и мастере Демонической Пилюле. Они оба достигли непостижимых высот. Говорят, есть ещё Бог Безумия и Богиня Разврата.

— Вот! Значит, и эти задиры с других пиков имеют шанс, — брат Цапля прошипел сквозь скрежетание зубов.

— Те примеры — это исключения. Эти люди сами по себе с рождения получили особое телосложение и осенены как аватары одного из Небесных Законов. Ни в ком из высерков нет и тени Законов. Только глупость, — «проповедник Дао» кивнул на одно из тел, чтобы было понятно, кого он имеет ввиду.

— Я не совсем понимаю, — Цапля от обиды плюнул в ученика-алхимика, волочащегося перед ним.

— Значит, я всё правильно объяснил, — усмехнулся Тихий Омут.

— Что?

— В одной книге с моей родины написано так:

«Дао, которое может быть выражено словами, не есть истинное Дао. Дао нельзя передать, его можно только постичь.» (авт.: вольная трактовка Лао-цзы «Дао Дэ Цзин». Далее курсивом.)

— Брат, продолжай! Мне кажется, что я немного начинаю постигать это самое Дао.

— И я! Продолжай, Тихий Омут!

— Лишь только люди узнали, что красивое — красиво, тотчас появилось и уродство. Как только узнали, что добро — это добро, тотчас появилось и зло. Потому что наличие и отсутствие порождают друг друга. Сложное и простое создают друг друга.

Существует нечто, из Хаоса возникшее, рождённое прежде Неба и Земли. Беззвучно-пустое, одиноко-неизменное. Двигаясь по кругу, не устаёт и способно быть матерью Неба и Земли. Я не знаю его имени, — на этом моменте Тихий Омут почему-то ухмыльнулся. Неужели он знает? — а обозначу это «Дао».

Человек следует Земле. Земля следует Небу. Небо следует Дао. Дао же естественно.

— Это очень странные слова, брат. И странно слышать их от потерявшего память, — один из учеников покосился на оратора.

— Да-да! Ты сказал «книга с моей родины». Что это значит? Она есть у тебя? Можно почитать?

— Это сокровище моей семьи. Извините, братья, но нет. Единственная память о прошлом, — всем было ясно, что их соученик просто пытается извернуться. Они давно заметили, что память потеряна как-то уж слишком избирательно. Мелкие проколы случаются время от времени. Но подозрениями делиться никто не спешит.

— Брат Омут, а как ты думаешь, когда это прекратиться? — ученик пнул под рёбра одного их хулиганов с соседнего пика, показывая, что он имеет ввиду.

— Не очень скоро, но неизбежно. Ведь секте Духовных Корней осталось жить недолго, потому что основание её слабое. Нельзя закрывать глаза на беззаконие, особенно тех, кто обличён хоть какой-то властью. Такие люди как гнилые сваи. Здание, опирающееся на них, обязательно рухнет, если их не заменить. В той же книге, которую я только что цитировал, сказано:

Когда великое Дао утрачивается, возникают «гуманность» и «долг». Когда появляется великое мудрствование, то возникает великая фальшь. Когда нет гармонии среди родственников, то возникает «сыновняя почтительность». Когда государство охвачено смутой, то появляются «преданные чиновники».

Ученики сделали вид, что поняли, что им сказали, и обдумывают мудрость неизвестного им автора, от чего процессия носильщиков погрузилась в молчание.

* * *

Глава Пика Травников в окружении пяти личных учеников наблюдал с трона, стоящего на возвышении, за учеником, глупо пялящимся по сторонам. Он, видимо, впервые видит такую роскошь. Главный Зал Приёмов Пика Травников и в самом деле выглядел шикарно. Больше нигде прямо в стенах не цветут дивные травы, а фрески, украшающие стены, не имеют живых элементов. Ни один другой пик не может себе позволить использовать природное сокровище, духовное растение, как украшение.

— Ученик, тебе предоставляется честь выступать от имени Пика Травников на испытании, — глава Пика Травников слащаво улыбался.

— Эээээ… То есть, благодарю за доверие! Сестра, брат, — Тихий Омут поклонился двоим личным ученикам старейшины, так же находящимся на этапе Заложения Основания (2). Надеюсь на вашу поддержку в Лесу Предков.

— О чём ты, дурень? Ты пойдёшь один, — фыркнула женщина.

— Ученик, — перехватил инициативу глава, пока его вульгарная ученица не наговорила лишнего. — Твои старшие брат и сестра вынуждены уйти в уединение в связи с озарением…

«Одновременно», — пробухтел Тихий Омут, но глава пика сделал вид что не услышал и продолжил:

— Так что все сокровища, которые ты добудешь, достанутся только тебе. Менять их на баллы секты или нет — решать только тебе.

— А не получится как с тем, что я принёс из Внешнего Мира?

— Нет. Те вещи уникальны, такого нет в нашем мире Богини Цветка. Пойми, мы забираем сокровища, принесённые извне только ради вашей защиты. Все станут охотится за такими ценными вещами, и даже старейшины других сект не побрезгуют напасть на ученика, владеющего уникальными вещами.

Судя по взгляду старикана, возможно, он и сам таким промышлял.

— И что, много там «неуникальных» сокровищ? — по Тихому Омуту было видно, что объяснение его не удовлетворило ни в малейшей степени.

— Ими услана земля и они хрустят под ногами. Как и кости участников, — не сдержавший остроту Горбатый Холм словил гневный взгляд старшего:

— Разве вам не надо медитировать? Ступайте, я вас не задерживаю, — учитель выпроводил злорадных подопечных.

«Копите сокровища, чтобы заплатить за охрану Пиком Меча», — Тихий Омут сказал так, чтобы проходящий мимо Горбатый Холм услышал. Почти вся секта знает, как он прошёл Лес Предков.

На удивление, никакой реакции не последовало, вель личные ученики понимают, что их слова ни на что не повлияют. По той же причине не стеснялись высказать своё отношение. Никуда Тихому Омуту не деться, он не сможет противится решению главы. Да и не видно по этому идиоту, что он напуган перспективой сражаться насмерть. Что такое Испытание Предков он не может не знать — последние недели вся секта только об этом и говорит. Если не заперся в пещере для практики, то вряд ли пропустишь эти пересуды.

Впрочем, и глаза ученика Кожаной Флейты не блестят алчностью, а обычно это единственная причина, по которой участники готовы идти на смертельный риск. По крайней мере, на Пике Травников так. Например, ученики Пика Меча даже проводят внутренние состязания, решая, кому будет оказана «честь» принять участие. Они там все безбашенные, стремятся к великой силе, позволяющей смотреть на всех свысока. Так что желающих хоть отбавляй, даже приходится отсеивать. Обычно участвуют до шестнадцати человек, финалистов их турнира. Если травмы не позволят, то меньше — бьются они не жалея ни себя, ни противников.

— Не думай, что я хочу от тебя избавиться таким образом, — Сосновый Аромат будто случайно отвёл глаза. — Вот тебе пространственный артефакт. Там внутри ты найдёшь целебные составы от травм и усталости. Об остальном позаботься сам: вода, еда, одежда… Сам решай, что тебе нужно. На эти цели в поясе есть немного духовных камней.

Дикий дурень крутил в руках пояс, не понимая, как там может прятаться всё описанное. Старейшина вдруг вспомнил, что этот чудак потерял память, и соблаговолил прояснить ему ситуацию:

— Это пространственный артефакт. Внутри него скрытое пространство, в котором можно хранить вещи. Их вес будет давить на тебя, но не так сильно, как если бы они не лежали в поясе. Но всё-таки будь осторожен, не увлекайся забивать его всяким хламом.

Сосновый Аромат, улыбаясь, наблюдал, как ученик продолжает изучать артефакт, видимо не понимая, как он работает. Даже попытался силу из духовного камня подать в него! Вот дурень!

— Да что ты его крутишь-то? Видишь пространственные камни? Соедини вместе любые два и прикоснись к тому, что нужно убрать внутрь. Чтобы было проще, один специально на кончике закреплён. Он прикрыт кожей, чтобы случайно не коснуться.

— А как посмотреть, что внутри?

— Никак. Духовной силой в него не проникнуть. Просто запоминай, в какой камень что положил. В твоём поясе их семь.

— А вынуть как?

— Да что ж ты такой тупой-то? На одной тесёмке камень кладущий внутрь, на другой — вынимающий. Они даже цветом разные. Слепой что ли?

И в самом деле, один кончик пояса бежевый, а другой такой же, как и остальной артефакт, тёмно-коричневый, кожаный.

— А в него можно положить другой такой же пояс?

— А у тебя их что, много? — старейшина залился каркающим смехом. — Вот насмешил! Другой пояс, — хохоча, Сосновый Аромат хлопал себя по ляжке ладонью. — Всё, проваливай. А то я помру со смеха, глядя на тебя!

— Старейшина, а когда выходить? — ученик не спешил выполнить приказ.

— Я договорился с Пиком Алхимиков. Они за тобой присмотрят, ради тебя одного я не могу бросить дела секты на долгое время. Вроде, с ними ещё будет кто-то с Пика Мотыльков и Пика Заветного Слова… Они тоже отправляют по одному ученику. Когда оповестит Главный Колокол, через две декады на рассвете, подходи к Главному Пику. Знаешь, где это? Ну вот. Всё. Готовься.

Когда Тихий Омут ушёл, в зал вошли личные ученики. Они всё это время подсушивали разговор, стоя за ширмой. Только в отличие от учителя, никто из них не улыбался:

— Учитель! Зачем вы отдали ему такой дорогой артефакт?

— И даже не потребовали, чтобы отдал назад, когда вернётся.

— Не «когда», а «если», — злобно улыбнулся Горбатый Холм. — Да и это вряд ли. О чём вы говорите, младшие? Вы хотели бы, чтобы учитель стал посмешищем в глазах остальной секты? Последний ученик станет упрекать Пик Травников, если он отправит участника в одной ученической робе.

— Простите, учитель, — под упрёком Первого Ученика, остальные покаялись и поклонились.

— Распрямите спины, ученики. Это вам урок на будущее. Слушайте вашего старшего брата-соученика. А ты, Холм, делись с деточками своей мудростью.

— Да учитель, — хором гаркнули «деточки», младшей из которых уже далеко за сотню. Впрочем, выглядели они лет на двадцать по меркам смертных.

Глава 4

Карета медленно катилась по дорогам, больше похожим на тропинки. Более-менее обжитые земли уже давно покинуты, а приближаться к Лесу Предков никто в своём уме не собирается.

Рессоры в этом мире ещё не придумали, полётные артефакты и вовсе не работают, оттого телега ловит каждую кочку и даже подушки и перины, подложенные под упругий зад не спасают главу Пика Мотыльков от тряски.

Если бы она одна направлялась к месту испытания, Алая Слива легко преодолела бы весь путь по воздуху, используя тайную технику Крыльев Мотылька. Но ей нужно сопровождать учеников, многие из которых не владеют секретами быстрого перемещения.

И что они думают делать с такими силами на опасном испытании? Впрочем, не все идут в Лес предков по своей воле. Как и она сама, благо внутрь идти ей не нужно.

Этот мерзкий старикан, глава Пика Алхимии подставил её! Зла не хватает! Принялся варить какую-то пилюлю для главы секты и вроде как совершенно случайно не успел закончить до времени отправления.

В ушах до сих пор звенит его скрежещущий голос:

— Ты уж прости старика, сестра Алая Слива. Запамятовал! Да и твоих учеников в нашей группе больше, чем остальных. Ну, кроме моих. Может, сопроводишь вместо меня?

Будто других дел нет, кроме как наблюдать, как гибнут подопечные.

«Больше других»… Ага, целых трое! Две девушки и один «ни то, ни сё». А теперь придётся страдать. И ладно бы только дорога, так ведь ещё и никуда не деться от общения с другими сектами! С сектой Божественной Ноты найти общий язык хоть как-то удаётся, всё-таки у них тоже подавляющее большинство послушников женского пола. А вот с остальными, ох, как тяжко. И не только общаться, но даже терпеть поблизости. Особенно этих Зверей!

Состязание всегда проходит в формате три на три. В этот раз от людей помимо секты Духовных Корней участвуют секты Божественной Ноты и Благой Вести. Не самый худший вариант, хоть Благую Весть часто упрекают в применении запретных техник, но так и не доказали: отдельные ученики всегда находятся, но это же не политика всей секты? А вот кто от Зверей — будет сюрприз. Да, по большому счёту, нет особой разницы — они всё равно принимают в свои кланы сброд разных видов. Даже если будут Снежные Лисы, это вовсе не гарантирует, что вместе с ними не придут Огненные Кабаны или ещё какие-нибудь другие вечно чавкающие вонючки.

Повозку очередной раз сильно тряхнуло.