Баронесса и мертвец

— Трупа-то нет, — согласно кивнул Алексей. — Но могли остаться какие-то улики, которые мы не смогли найти в снежной массе.

— Ааа, ясно, — кивнула она и спросила: — Как оденешься? Приготовить твою охотничью куртку, сапоги?

— Какая куртка, какие сапоги, — рассмеялся он. — Это же тут, совсем близко, до обеда возвернемся, чай, едем же не в тайгу с ночевкой.

Зная трепетное отношение Птахова к еде, Алексей, попив чаю, подозвал старшую дочку и попросил:

— Валюша, приготовь, пожалуйста, несколько бутербродов и положи в холодильник. У тебя они получаются очень вкусные, я завтра с утра их возьму с собой в лес.

— Хорошо, папа, приготовлю, — с готовностью ответила девочка, распираемая от гордости за похвалу. — Тебе с колбаской или с сыром?

В голове промелькнуло лицо гурмана-следователя, и отец ответил не задумываясь:

— И с тем, и с другим, доча. И побольше.

Встав спозаранку, когда родные еще спали, Алексей налил в термос горячего чаю с сахаром, достал из холодильника аккуратно завернутые в пергамент бутерброды, все это сложил в походную сумку и вышел из дома.

Машина уже стояла возле подъезда, сыщик, открыв дверцу, застал шофера спящим:

— Валера, подъем, едем к Птахову домой, — приказал он, присаживаясь в машину. — Надеюсь, не забыл его адрес?

Водитель, широко зевнув, протер глаза и тронулся с места.

Птахов ждал их возле дома. Присев в машину, он знобко поежился и посетовал:

— Свежо на улице — стоял минут десять и продрог. Не легко ли я оделся?

— Как приедем на место, будет гораздо теплее, — успокоил его сыщик. — Сейчас всего-то полседьмого утра.

Когда троица свернула с шоссе в лес, перед ними открылась неприятная картина — дорога была сильно разбита весенней распутицей.

На середине пути водитель взмолился:

— Дорога становится все хуже и хуже. Если мы тут сядем, к нам никто не придет на помощь.

В подтверждение его слов машина подпрыгнула на скрытой под водой кочке и встала замертво. Водитель, безуспешно попытавшись рывками двинуться взад и вперед, в отчаянии ударил ладонями по рулевому колесу.

— Говорил же, что встанем!

— Накаркал, — недовольно поворчал Птахов и обратился к сыщику:

— Ну что ж, Леша, идем пешком? А водитель пусть бежит за трактором.

— Идем! — не заставил себя просить оперативник. — Не возвращаться же обратно. А к нашему приходу, думаю, Валера вытащит машину.

Спрыгнув из уазика на сухую кочку, Алексей поругал себя:

— Эх, жена моя оказалась мудрей меня! Хотела же, чтобы я одел куртку и сапоги. Ан нет! Отказался, мол, до обеда управимся! Тьфу!

— А земля-то, по-моему, заколдованная, — поделился своими опасениями Птахов. — То этот Кудряшов поехал и застрял, а теперь мы… Не хочет раскрывать нам свои тайны.

— Перед началом пути надо было ее задобрить. Но ничего, еще не поздно…

С этими словами Алексей покопался в походной сумке и, отломив кусок от бутерброда, положил на возвышенность рядом с дорогой.

— Все мы вышли из язычества, — изрек Птахов, бросив вожделенный взгляд на бутерброд с сыром в руке у сыщика. — Туда же и уйдем.

Сыщик, заметив интерес следователя к еде, протянул ему бутерброд с колбасой и проговорил с теплотой в голосе:

— Доченька приготовила.

— Молодец-то какая! — похвалил следователь девочку. — Надо обязательно попробовать ее приготовления.

Попив горячего чая, они двинулись в путь. Им предстояло идти чуть более трех километров. Если идти по хорошей дороге да по твердой земле, это для здорового человека не расстояние. Но путникам пришлось идти по лесным тропинкам, сырая почва хлюпала под ногами, приходилось обходить низменные участки, заполненные водой, пробиваться через буреломы. Вскоре у мужчин ноги были мокры по щиколотку, а к концу пути — и по колено.

— Все, ботинки расползлись, только выбрасывать, — сожалеюще вздохнул Птахов, вытирая испарину со лба. — Угораздило же меня напроситься на эту поездку!

Для успокоения расстроенных чувств следователя, Алексей задобрил его очередной порцией бутерброда с чаем и, поднимая дух, нарочито весело заметил:

— Ботинки — дело наживное. Посмотрите, Григорий Алексеевич, какая погодка: ярко светит солнце, птички щебечут, подснежники кругом…

— Не до цветочков, Алексей, нам бы найти своего «подснежника», — хмуро перебил его Птахов. — Идем искать.

Место, где следовало искать предполагаемый труп, было уже сухое, следователь и сыщик стали обходить его по кругу, тщательно всматриваясь в каждую травинку, веточку и пожухлую листву, не обойдя вниманием и коровьи кизяки, которых на поле было разбросано великое множество.

— Где-то тут поблизости должна быть летняя ферма, — сделал вывод сыщик, пнув ногой очередной кизяк. — Надо порасспросить в администрации ближайшего села, кто тут держит хозяйство.

— Смысла нет, — помотал головой Птахов. — Селяне еще не перебрались на летние фермы.

— Это-то ясно, — согласился сыщик. — Может быть, осенью пастух заметил что-то подозрительное.

— Тоже нет смысла, — категорично заявил следователь. — Если труп и был, то он зимний, а не осенний.

— И то верно, — проговорил сыщик и, сделав несколько шагов, заметил нечто блестящее на солнце. Резко наклонившись, он подобрал с земли небольшую вещицу, повертел ее в руках и воскликнул: — Григорий Алексеевич, подойдите, я кое-что нашел!

Находка представляла из себя ключницу в виде небольшого кожаного ремешка с кнопкой-застежкой, где был вдет один единственный ключ от замка типа английского.

— Вот это уже интересно, — проговорил Птахов, с близкого расстояния рассматривая ключницу. — Ключ есть, остается только найти квартиру или дом, где случилась трагедия.

— Ключ от квартиры, где деньги лежат, вернее, скрываются злодеи, — счастливо рассмеялся сыщик. — Григорий Алексеевич, все-таки версия о наличии трупа приобретает черты реальности.

— Похоже на то, — задумчиво прищурил глаза следователь. — И что же выходит из всего этого? Сначала труп все-таки был, а потом его увезли? Зачем, с какой целью?

— Вот этого никто не может сказать, пока не поймаем убийц, — изрек оперативник, пригрозив пальцем воображаемым преступникам. — Ну, погодите, скоро будете у меня в руках. Все расскажете, как миленькие!

— Они-то, наверное, и умыкнули продукты из «Нивы», — возмущенно заметил следователь и поругался: — Неплохо попиршествовали за чужой счет, окаянные. Мародеры! Стервятники!

— А кто же еще, кроме них? — усмехнулся сыщик. — Мое внутреннее убеждение, что труп был в реальности, подкрепило исчезновение этих самых продуктов. В самом деле, не мертвец же их утащил, как утверждает Кудряшов.

— Покойному продукты, как мертвому припарки, — хохотнул Птахов, протягивая сыщику ключницу. — На, ищи замок от этого ключа.

— Что, Григорий Алексеевич, возбуждаем уголовное дело? — спросил его Алексей. — Преступление налицо.

— Не торопись, — поморщился следователь. — Пока еще нет достоверных данных, что тут совершено преступление. Обнаружение ключа не основание для возбуждения уголовного дела по убийству.

— Правильно, еще рано возбуждать, — согласился сыщик. — Зачем нам лишнее нераскрытое преступление? Сделаю несколько копий этого ключа и раздам всем оперативникам — пусть между делом проверяют, подходит ли он к какому-нибудь замку. Авось повезет.

Подкрепившись оставшимися бутербродами, следователь и сыщик направились в обратный путь. Когда они, изрядно подустав, прибыли к тому месту, где расстались с водителем, вокруг не было видно ни одной живой души, уазик как стоял, так и остался стоять на месте.

— Ого, машина даже не тронулась с места, — огорченно заметил Птахов. — Где же наш горе-водитель?

— Скорее всего, ищет трактор, — предположил Алексей и, глянув на часы, посокрушался: — Уже час. Мне попадет от начальника, он одолжил машину только до обеда.

— Ничего, ничего, — успокоил его следователь. — Как узнает, что ты нашел такое ценное вещественное доказательство, сразу простит.

Сев в машину, Птахов снял ботинки, обследовал их и в сердцах плюнул:

— Тьфу! Не годны для дальнейшей носки!

Поневоле рассмеявшись, Алексей подначил следователя:

— И брюки тоже на выброс. Дорогонько обошелся вам поход.

— На себя погляди, — поворчал тот, бросив взгляд на мокрую обувь сыщика. — Посмотрим, как ты в них будешь щеголять завтра.

Через час ожидания вдалеке послышался рокот мотора. Вскоре подъехал трактор «Беларусь», из кабины выглядывал счастливо улыбающийся водитель, который крикнул:

— Поймал на поле тракториста! На трассе шофера отказываются съезжать с дороги в лес, крутят пальцами у виска, мол, там же топь!

— А мы поперли, как оглашенные, — усмехнулся Птахов, укоризненно глянув на водителя. — Гляжу я, тут некоторые без царя в голове!

— Зато нашли улики, — рассмеялся Алексей, тактично огораживая водителя от праведного гнева следователя. — Пожертвовали обувью и временем, но добились же результата.

Птахов, сердито засопев, отвернулся в сторону.

Развернув уазик в обратную сторону, путники в сопровождении трактора направились в сторону трассы. Встав на твердую дорогу, водитель сообщил:

— Я пообещал трактористу бутылку водки или деньги. У меня нет ни того, ни другого.

Птахов, пропустив мимо ушей слова водителя, нахмуренно промолчал, Алексей же, порывшись в кармане, достал пятитысячную купюру:

— На, Валера, передай своему трактористу. Это все, что у меня есть.

— Хватит, — со знанием дела кивнул шофер. — Тут в поселке у Бельмондо левую водку продают за четыре с половиной тысячи.

— Что за Бельмондо? — поинтересовался сыщик.

— Барыга. Торговлю паленой водкой поставил на широкую ногу. Участковый его «крышует».

«Странно, почему я об этом не знаю?» — озадачился Алексей, пока водитель ходил отдать деньги трактористу.

— Валера, ты давно знаешь про этого барыгу? — спросил он у шофера, когда тот вернулся за руль.

— Про Бельмондо? — усмехнулся водитель. — А кто его не знает, тут в округе все у него берут пойло. У меня же здесь теща, я частенько наведываюсь в эти края.

— И хлещешь паленку, — язвительно вставил слово Птахов, внимательно слушавший разговор сыщика с водителем.

— Не без этого, — признался последний. — У Бельмондо водка чистая, ни разу не отравился.

— Ты прекрати у него покупать отраву, — назидательным тоном предостерег его Алексей. — Когда-нибудь попадется водка на метиле — и пиши пропало. Что, мало было случаев, когда травились этим суррогатом?

— На то воля Божья, — философски изрек водитель и тронулся с места.

Когда подъехали к дому Птахова, тот, доселе сидевший босиком, с грустью натянул на ноги пропащую обувь и, молча махнув рукой на прощание, вышел из машины.

Увидев Алексея в неприглядном виде, дежурный милиционер ахнул:

— Ты откуда такой свалился? Случаем, не пьяный?

— Сам ты пьяный! — резко бросил сыщик и направился к начальнику УгРо.

Старцев, увидев подчиненного, отреагировал возмущенно:

— Вот и давай вам машину! Все планы расстроили!

Глянув на часы, которые показывали половину шестого, сыщик виновато развел руками:

— Непредвиденные обстоятельства, Леонид Стальевич. Сели в лужу.

— Вот именно «сели в лужу»! — кипел руководитель, рассматривая оперативника с ног до головы. — В грязи копались?

— Пришлось, — улыбнулся Алексей, указав на свои брюки и ботинки с засохшей грязью. — Измазюкались дальше некуда.

— И что? Впустую съездили?

— Нет, не впустую.

С этими словами Алексей достал из нагрудного кармана ключницу и положил на стол перед Старцевым.

Начальник УгРо взял в руки находку, долго рассматривал при свете настольной лампы и уже оттаявшим голосом попросил:

— Расскажи более подробно, что и как.

Заслушав доклад, он поинтересовался:

— Значит, думаешь, что здесь криминал? В таком случае где труп? И почему его оттуда увезли?

— Такие же вопросы задавал мне следователь прокуратуры, — ответил ему сыщик. — Я даже не представляю, что там могло случиться. Но однозначно произошло нечто неординарное. На моей памяти еще не было такого случая, чтобы в лесу перепрятывали труп. В городе — да, а в лесу — никогда.