Хрономаг на турнире (книга 3)

— И что во всех разломах такие ужасные монстры? — Азазель был немного в шоке, переведя взгляд с червяка размером с поезд на трехметрового детеныша, которого еле дотащили арахниды.

— Нет, этот мир особенный. Ты же видел его родителей. Вот они настоящие монстры, а это так, мелочь пузатая, — усмехнулся, видя, как устыдился демон своей беспомощности. — А ты чего меч из адамантия не прихватил?

— Так продала его моя бывшая или подарила своему любовнику. Новый прикупить не успел, — извиняясь, развел руками Азазель. По всей видимости, после возвращения на Раху, у приятеля возникли финансовые затруднения. Я же достал нож, который он мне купил ранее, передавая ему. Разрезать шкуру большинству тварей без адамантия не получится. Сам же, на всякий случай, стал разделывать червяка, вдруг и в нем могла оказаться желейка. Так и вышло, обнаружилась почти прозрачная низкого качества простая большая сущность.

— И что с ней будешь делать? Неужели сожрешь? — кивнул в ответ, понимая, что это слабая способность, но перед турниром нельзя пренебрегать ничем. А раз я прикончил монстра, то и употреблять ее тоже мне. Интегрировал новый дар, который лишь давал возможность быстро закопаться под землю и ощущать перемещения почвы.

Разбудив от сладкого сна, освободили детеныша. Малыш радостно заверещал, узнав родную планету, мигом взлетел под крону деревьев. Мы немного присмотрели за ним, наблюдая, как он с макушки стал звать родителей. Когда услышали утробный рык больших обезьян, явно обнаруживших потерявшееся чадо, поспешили свалить от греха подальше.

— Ларик, а что за дар у этого червя? Он хоть полезный? — забираясь на арахнида, поинтересовался Азазель.

— Не особо, зато теперь смогу в случае опсас….кхм, кхм, — закашлялся я, подавившись какой-то букашкой, залетевшей в горло и застрявшей там основательно. Здесь и букашки были довольно приличного размера. А я уже ускорился, дабы побыстрее свалить, ведь деревья начали трещать в относительной близости. У меня потекли слезы, дышать стало нечем, вот такую смерть не ожидал от слова совсем. Выскочив в портал, рухнул на землю, хватаясь за горло…

Глава 23

У гарпий

Катаясь по земле, пытался выплюнуть застрявшую в горле гадину. Умирать прямо сейчас не хотелось. Последний раз прикончил себя в доме у Азазеля чуть больше суток назад. Возвращаться снова в мир драконов, такое себе удовольствие. Уже напрягало скакать, как блоха по мирам. Ко мне подошла девушка, постаравшись похлопать по спине, дабы выколотить застрявшую гадину. Только ее силы не хватало для жирной букашки, залетевшей, пока раскрыл рот для ответа. Подскочил Азазель, ударивший лапищей так, что думал позвоночник сложится пополам. Но это протолкнуло внутрь летающую тварь, и я смог вздохнуть наконец-то.

— Ларик, ты в порядке? — приятель смотрел на меня странно. На всякий случай попробовал пошевелиться. Вроде руки, ноги двигаются, да и спина не сломана. Кивнул в ответ. — Ты почему-то весь светишься.

Присмотрелся, вокруг меня точно исходило какое-то свечение, несильное, но все же.

— Кого же я проглотил? — нельзя жрать кого ни попадя в магическом мире, это всегда чревато последствиями.

— Ты теперь светишься, как…задумался Азазель, придумывая сравнение.

— Как святой? — вспомнил изображение, написанное на иконах в храмах.

— Нет, как светлячок, — заржал демон, — ну или, как лампочка. Теперь при помощи тебя можно освещать помещение, и даже электричества не нужно. Сейчас ты будешь слишком ценным приобретением для людей.

Вот только мне совсем было не до смеха, ведь управлять этим даром не мог. Тяжело вздохнул, вновь залезая на арахнида. Бестия каталась по земле, всем своим видом демонстрируя, как ей смешно. Я ее понимал, но все равно было немного обидно.

— Может еще одно желание? — хитро прищурилась Джинни, она же Андромеда. Имя, которым называл Азазель, ей подходило лучше.

— Обойдусь, не смертельно и ладно, — дальше мы направились набирать новые способности. Сегодня очевидно не мой день, какие-то странные дары достались почти на халяву.

Еще один портал присмотрел в горах, но туда было непросто добраться. Когда с отрядом, на арахнидах добирались до юга, то проходили мимо. Поэтому паучки смогли запросто нас туда перебросить. На юге России ситуация с монстрами стала стабильной. Сам недавно закрыл три портала опасные для людей. Проредил остальные, когда собирал зверей для турнира. Теперь мог позволить себе заглянуть в те разломы, из которых так никто и не появился. Забравшись на отвесную скалу, зашли в интересующий разлом. С другой стороны оказались большие пещеры, переходящие одна в другую, ведущие вглубь горы, но уже на иной планете. Стояла сплошная темень, благо я сейчас заменял прекрасно фонарик. Сейчас эта способность от гребанного светляка пришлась, как нельзя, кстати.

Пещеры не были пустыми, оказались вполне обитаемыми. Вот только, когда мы встретились с обитателями, а точнее обитательницами, то с Азазелем впали в ступор. На нас спикировали гарпии со стальными когтями, от которых с трудом увернулись. Они взмыли вверх, истошно вереща, призывая своих товарок. Послышалось хлопанье крыльев. Мыс демоном с ужасом переглянулись. Кроконяшка мигом умчалась ко входу в пещеру, не желая подставляться под птичью разборку. Джинни в целях конспирации, а также безопасности превратилась в такую же гарпию, только сидящую за камушком.

— Я не могу сражаться с женщинами, — обескураживающе заявил Азазель, любитель женского пола.

— Так они же не совсем женщины, больше на птиц похоже, — усомнился, не видя в этих злобных гарпиях привлекательный пол.

— Сиськи же есть, значит женщины, — я присмотрелся. Действительно, спереди у них висели два кожаных мешочка, отдаленно напоминающих женскую округлую грудь. Теперь и мне стало стремно с ними сражаться, а тем более убивать.

— И что будем делать? Сваливать? — продолжал я отбиваться и уворачиваться от гарпий, которых становилось все больше.

— А что за дар у них? Насколько полезный? — сейчас в Азазеле боролись два чувства, желание усилиться или свалить по добру, по здорову.

— Надо изучить для начала их привычки и повадки, только потом скажу, — не мог сразу понять, в чем преимущество гарпий. Но точно было понятно, что питались они не растительной пищей. Крепкий клюв и стальные когти выдавали в них хищных тварей.

— Так изучай быстрей, а я пока тут побегаю, отвлеку дамочек на себя, — пошел на жертвы приятель. Забежав за камень побольше, замер, стараясь рассмотреть подробнее обитательниц этой пещеры. У данного вида были кожистые крылья, легкое тельце, острые когти, а еще они издавали звуки, словно пользовались эхо локацией.

— Попробуй достать хоть одну тварь простым мечом, посмотрим насколько шкура прочная, — что-то подсказывало, что не просто так у них нет перьев, как у обычных птиц. Изучая фауну Земли, рассматривал картинки с гарпиями, вполне себе походившими на птичек, но не таких, которые сейчас пикировали на Азазеля.

— У них слишком прочная кожа, не режется, — сделал выводы демон, — а вот твоим ножом получилось поранить.

— А еще они плохо видят, определяют свою жертву только по передвижениям, пользуясь эхо локацией, — тоже сделал вывод, пока стоял истуканом и светился, как лампочка. Меня никто не замечал. Бросил камушек в сторону, куда рвануло разом три гарпии. — И слух отменный.

— Если мы прибьем одну, то смогу сделать кожу непробиваемой и слух отменным? — уточнил Азазель, прикидывая свою выгоду. В этот момент несколько гарпий объединившись, подхватили когтями огромного демона и поволокли вглубь своих пещер. Остальные покружили немного и тоже убрались восвояси, желая разделить трапезу.

Я, как только вошли в пещеру, врубил петлю, не желая рисковать жизнью напарников. Поэтому не стал бежать сломя голову за приятелем. Он сам сюда вернется, как только отмотаю петлю назад. Из-за камня вышла в образе девушки Андромеда, тяжело вздохнув.

— Жаль рогатого парня, он мне уже начинал нравиться, — она усмехнулась, явно поставив крест на демоне.

— Так ему и передам, когда вернется, — тоже усмехнулся. — Вот думаю, нужны нам способности этих гарпий или нет? — надо было хоть с кем-то посоветоваться. А Джинни все же практичная девушка, не совсем конечно, но когда-то была ею.

— Если сиськи у вас не появятся, то эта способность все же лучше, чем ты добыл до этого, — вот сейчас не понял, она что стебётся надо мной или констатирует факт. Хотя крепкая кожа и прекрасный слух с эхо локацией, как ни крути, все же лучше, чем закапываться под землю и сиять, словно лампочка. Поэтому согласился. Вот только все эти гарпии на боссов не походили, и могли вообще не иметь желеек. Если и убивать здесь кого-то, то надо выбрать тварь пожирнее. Геноцид устраивать в женском обществе как-то не хотелось.

— Пошли посмотрим, где гнездо у этих сиськастых, — предложил прогуляться, пока стояла тишина и никто на нас не набрасывался. Когда отмотаю петлю, то нужно будет соблюсти тишину и, крадучись, прошествовать к нужному месту. Сейчас Андромеда превратилась в большую кошку, дабы ступать, как можно тише. Я активировал кольцо невидимости, хотя оно не исключало шума моих шагов. Так мы прошли пещер, наверное, семь, прежде чем добрались до места, где услышали бас Азазеля. Он о чем-то разговаривал с дамочками, которые мирно курлыкали, отвечая ему.

— Этот кобель с любыми бабами найдет общий язык, — проворчала Андромеда, вновь становясь девушкой. Так она выглядела несомненно привлекательнее, чем в образе гарпии или зверя. Мы остановились на входе, ожидая, когда напарник заметит. Ведь я продолжал светиться, но отчего-то гораздо тусклее, чем тогда, когда вошли в пещеру.

— Батарейка у светляка что ли садиться? — шепотом спросил у самого себя.

— Нет, просто ты его перевариваешь, букашка помирает, вот и светится тусклее, — выдала свою версию Джинни.

Минут через пять этот любитель сисек нас наконец-то заметил, махнув рукой. Но мы не стали приближаться, решив, что если ему надо, то пусть сам выбирается к нам. Тем более ему среди дамочек, соскучившимся по мужскому обществу, ничего не угрожает.

— Ларик, у тебя в пространственном кольце не найдется случайно чего-то, чем можно угостить моих новых знакомых, — вот почему Азазель всегда находил подход к женщинам, в каком бы обличье они не были. У меня были разные ингредиенты от убитых тварей, которые хотел продать алхимикам на демоническом рынке, вот только времени пока не нашел туда заглянуть. Пришлось достать разные органы, которые в кольце могли храниться вечность. Я уже говорил, что там много чего нет, воздуха в том числе, поэтому мясо осталось свежим. Дамочки слетелись на угощение, как голуби на семечки, перестали на нас бросаться, как голодные гарпии.

Азазель все же соизволил покинуть гнездо, в котором хорошо до этого устроился.

— Тут такое дело, дамочки хотят, чтобы мы прикончили старую гарпию, на которую у них клюв не поднимается. Власть давно пора менять, древняя не справляется, так что мы можем все же получить свою способность, — он показал взглядом. Там, нахохлившись, сидела белая гарпия с мутным взглядом. Она даже не встала попробовать угощения, которые продолжал выкладывать, оставляя себе самое ценное и редкое. — Только сделай это сам, я не смогу.

Дыхнул в ее сторону даром смерти, подарив самую безболезненную кончину старушке. После чего достал желейку, но оставил магический камень внутри, не став рассоединять наши миры. Пока этот разлом отнес к условно безопасному. Гарпии не могли жить снаружи. Они не видели при свете дня, и их способность эхо локации без стен пещеры не работала должным образом. Азазель отказался от дара, поэтому мне снова пришлось поглотить сущность, пополнив запас сомнительных способностей.

Выбираться пришлось практически на ощупь. Я перестал светиться, явно переварив букашку, оказавшуюся не такой бесполезной, как показалось вначале. Так как у меня появился дар излучать волны издаваемого звука, ловя их отражение, то травил байки всю обратную дорогу. Естественно шел впереди компании, предупреждая о камнях на пути, выбирая более удобный путь. Но в какой-то момент сам запнулся и чуть не растянулся по чистой случайности.

— Ларик, ты куда пропал? — идя следом, дыша в затылок, поинтересовался Азазель.

— Да здесь, вроде, только на десять метров дальше от вас, — определил свое местоположение относительно напарников. А вот как тут оказался, не имел ни малейшего понятия.

— Может у тебя новый дар пробудился? Попробуй снова засветиться, — предложила Андромеда, которая в физическом обличье тоже не шута не видела. Я попробовал. В пещере снова стало значительно светлее. Светлячок оказался с сущностью, что несказанно обрадовало. А еще попробовал снова запнуться и снова оказался метров на десять впереди.

— Да ты проглотил непростого светляка, а какого-то мерцающего, то ты тут, то уже там, — заметил приятель вторую способность, появившуюся у меня. Вот каким образом букашка оказалась во рту, она просто переместилась, не рассчитав моего появления на своем пути. — Из трех твоих способностей, светляк оказался, на удивление, самой удачной. И почему я не поспешил тогда, сейчас бы тоже светился и перемещался в пространстве.

— Мне просто повезло. Но следующую способность обязательно отдадим тебе, может также повезет, — подбодрил расстроившегося демона.

Кроконяшка с арахнидами ожидали нас снаружи. Пауков в пещеры брать не стали, не везде проходы были проходимыми для их габаритов, да и не знали с кем там столкнемся изначально. Сейчас взобравшись на свои средства передвижения, направились к еще одному разлому, из которого никто не появился. Только добираться до него пришлось несколько часов. Войдя внутрь, обнаружили выжженную планету, покрытую большими трещинами, исполосованную глубокими провалами. Здесь было довольно жарко, словно внутри широких трещин плескалась лава. Подойдя к одной и глянув внутрь, убедились, что так оно и есть. Словно красный ручеек на дне виднелась огненная полоска магмы. А еще какие-то искорки мелькали внизу, которые хаотично перемещались.

— Словно в ад попал, — выдал сравнение Азазель. — Хотя там никогда и не был.

— А знаешь, что люди считают вашу планету, населенную демонами, настоящим адом? — удивительно, что даже у демонов есть представление об аде.

— Все верно считают. Им лучше на нашу планету не соваться, а то этот ад покажется раем, — Азазель меньше всего хотел, чтобы демоны поработили Землю. — Мы что должны будем спуститься в самое пекло?

— Если кто здесь и водится, то только внизу, — эти самые искорки и были исконными обитателями данной планеты. — Надо разведать, кто именно тут обитает.

Спускаться решили на арахнидах. Так меньше шансов сорваться вниз, ведь никакого снаряжения для альпинистов не взяли. Кроконяшка смешно растопырив лапы, тоже решила утолить свое любопытство. Через каждые сто метров температура все повышалась. Мы потели, но продолжали свой сложный поход в жерло планеты. Через какое-то время искорки превратились в огненных ящериц, передвигающихся на большой скорости.

— Это огненные саламандры, нам бы не помешал такой дар, — опознал редкий вид огненных существ, вот только не представлял, как их поймать.

— И как мы их будем ловить? Надеюсь не голыми руками, — с надеждой посмотрел на меня Азазель. У нас ни у кого не было дара регенерации, чтобы так рисковать. Хотя про Бестию не стал бы зарекаться, у нее слишком много тузов в рукаве. Спустившись вниз, понял, что и у меня нет конкретного плана. Даже если остановлю время, то что с того? Они же будут продолжать гореть огнем, а он и в застывшем состоянии прохладнее не становится. Перебирал способы, но очевидного не видел. В момент моего глубокого раздумья Бестия плюнула в одну из ящериц, которая замерла и перестала пылать.

— И как ты это сделала? — слез с арахнида, дабы проверить застывшую особь. Она по-прежнему оставалась живой, но уже не горячей. Кроконяшка приложила чем-то иным, но точно не кислотой.

— И когда свинорга успела схомячить? — догадался, что это за вещество. Бестия, прикинувшись ветошью, стала перебирать лапами в сторону, дабы не отвечать на заданный мною вопрос. Ей удалось парализовать саламандру, и это решало все наши проблемы.

— Стой, зараза. Мы на эту тему еще поговорим, но позже. Раз уж спалилась, то помоги с поимкой ящериц, — жара становилась невыносимой. На коже появились покраснения, как при ожогах. Решили подняться выше, дабы не поджариться, словно бекон. Бестия спустилась ниже, словно ей жар был ни почем. Саламандры, почуяв опасность, удвоили скорость. За ними даже шестилапу невозможно стало угнаться. Да и склон был совсем не пологий. Решил облегчить задачу, остановил время, ящерки замерли. Осталось добраться до Бестии, вот только, как это сделать?

Кожа нещадно горела, волосы стали подпаливаться, но до Бестии оставалось еще метров двести.

— Может стоило ее лишь подозвать? — сам себя спросил, понимая, что снова сглупил. Для того, чтобы животинка вышла из статичности, надо всего лишь дотронуться. Вот только терпеть огненный жар больше не мог. Подобрал булыжник поувесистее, прицелился и метнул. Выбил страйк из кроконяшки, но уж лучше бы не делал этого. Бестия, взмахнув всеми шестью лапами в воздухе, словно в замедленной съемке, полетела вниз в жерло планеты. С ужасом наблюдал за полетом и расширившимися от удивления глазами кроконяшки, но ничего поделать не мог. Время остановить уже не получится, оно и так заморожено. Степень моего дибилизма, кажется, пробила дно…

Глава 24

Императорский бал

Проследив за полетом кроконяшки в пропасть, хлопнул себя ладонью по лбу. Тут же поморщился, кожа пошла волдырями от жара. Пришлось откатить петлю времени снова назад. Прежде, чем спускаться вниз в лавовую пропасть, естественно подстраховался. Мы снова втроем стоим на краю обрыва, заглядывая вниз. Рядом стоит кроконяшка, отчего-то не такая довольная, как раньше. Она уже никуда не спешит.

— Ларик, когда мы успели выбраться из этой расщелины? — Азазель стал ощупывать свою кожу, не обнаруживая ожоговых повреждений. — Или мы туда еще не спускались? — его глаза выражали сильную степень охреневания.

Я тяжело вздохнул, уставившись на Джинни, которая нехило меня поставила. Она обещала Азазелю, что он узнает, кто я такой, даже не стребовав платы. Вот теперь, кажется, время пришло. Приятель перестал забывать все, что происходило в петле. Теперь у него хронология событий станет линейной, как у хрономага, и я ему не завидую. Он будет помнить и все хреновые эпизоды, которые отмотаю назад. Возможно, и собственную смерть сможет запомнить, если таковая случится.

— Я хрономаг, умею управлять временем, и да, мы еще не спускались в чертову расщелину, — не стал дальше изворачиваться, понимая, что бесполезно. — Теперь и ты будешь помнить все хреновые события, которые с нами могут случиться.

— Так это же круто, всегда подозревал, что с тобой Ларик, что-то не так, — обрадовался демон, чем меня удивил. — Так это ты был и Абадоном, и Бальтазаром? Как же я раньше об этом не догадался? — сложились все пазлы у него в голове. Азазель был слишком умным и проницательным, умеющим наблюдать и делать верные выводы.

— Да, приятно еще раз познакомиться, но зови меня по-прежнему Лариком, — не хотелось, чтоб окружающие сделали аналогичные выводы. Андромеда ожидала иного отношения демона к открывшейся истине, поэтому стояла насупленная. Она предвкушала обиду на друга, который столько времени водил его за нос. Но не судьба ей сегодня полакомиться негативной энергией, Азазель сиял, как начищенный таз. Кроконяшка, на удивление, стояла спокойной, словно давно уже обо всем догадалась. Дальше мять булки не стал, времени до бала оставалось всего ничего.

— Бестия, раз уж ты можешь парализовать ядом свиноргов саламандр, то тебе и спускаться придется за ними. Но я остановлю сейчас время, и они все замрут на месте. Тебе лишь придется отыскать самых крупных и приволочь за хвосты к нам наверх, — отдал распоряжение, выводя шестилапа из статичности.

Через час кроконяшка принесла в зубах с десяток упитанных ящериц, висевших безвольно в пасти. Добыли с демоном сущности, интегрировав, получив по дару.

— Теперь здесь намного комфортнее. Слава архонту, появилась возможность противостоять жару, — улыбнулся Азазель, приобретший новую способность. — Смотрите, как я еще могу, — он создал на руке огненный шарик, но тут же сбросил его на землю, получив обычный ожог.

— Без дара регенерации этот финт не прокатит, — рассмеялся, видя его озадаченное лицо.

— Тогда надо найти этот дар. И какого свинорга кроконяшка схомячила? Мне бы такой дар тоже не помешал, — демон продолжил дуть на обожженную руку, но оно того стоило. Рано или поздно дар регенерации должны отыскать, тогда Азазель станет огненным магом.

— С этим проблем, думаю, не возникнет. Обменяем саламандр на двух упитанных свиноргов, а заодно провожу тебя до Крегена, дабы успеть к турниру, — свое обещание, вернуть демона назад вовремя, надо было исполнить. А у меня еще на повестке дня бал в Зимнем дворце и только потом снова вернусь на Раху, но уже в образе Бальтазара, а не Ларика…

Когда оказался в Воронцовском дворце, меня сразу взяла сестра в оборот, дабы показать, что для меня приготовила. Зайдя в свою комнату и увидев наряд, еле сдержался, дабы не выматериться. Передо мной висел смокинг, в котором и необходимо присутствовать на торжественных мероприятиях, вот только он был белый, как снег.

— Маш, а ты не думаешь, что буду слишком выделяться среди мужчин? — хотелось понять, из каких соображений исходила сестра. — Знаешь, что вороны заклевывают насмерть белого сородича?

— Ой, не смеши, ты не дашь себя заклевать. И да, тебе необходимо обратить на себя внимание. Дабы все запомнили, кто спас на турнире жизни аристократов, — логика у нее была, но своеобразная. С ней не поспоришь. Примерив наряд перед зеркалом, остался доволен, смокинг сидел идеально. Вздохнув, смирился с участью белой вороны всего на один лишь вечер.

За день до бала София не находила себе места. Она перемерила все свои наряды, но по-прежнему оставалась недовольна. Впервые она, вместе с Лариком, будет открывать традиционный бал танцем. Выглядеть хотелось сногсшибательно, но не могла придумать, как это сделать. Тогда решила прокатиться на арахниде к самому парню, поинтересоваться мнением. Да и соскучилась по нему всего за день. Вот только Ларика дома не оказалось, он куда-то упилил с Азазелем, так что пришлось советоваться с его сестрой. Вместе за чашечкой чая придумали, как сделать так, чтобы окружающие точно запомнили парня с его очаровательной спутницей. Все это как раз и вылилось в идею белого фрака. Девушки потратили пол дня, чтобы лучший портной по меркам Ларика взялся за сложный покрой. Девушки не скупились, поэтому на следующее утро фрак доставили в Воронцовский дворец. Сама же София решила рядом блистать в золотом платье, словно царица. Другие цвета здесь показались банальными. С белым хорошо сочетались лишь три цвета, белый, черный и красный. Но в белом она была бы похожа на невесту, в черном на девушку в трауре, а в красном на вульгарную особу, что не уместно для дочери императора. Золотой был единственной альтернативой к белому смокингу, так что цесаревна наконец-то определила свой выбор.

Лера тоже мучилась с образом. Не потому что хотела кого-то удивить, просто не хотелось проигрывать дочери императора. А ведь ее будут сравнивать именно с ней. Перебрав все цвета платьев, остановила выбор на серебряном. Оно достойно подчеркивало фигуру, обнажая открытые плечи, сочетаясь с платиновым цветом волос. Бегать к Ларику Лера не стала, понимая, что до последнего будет занят делами. Она его отдыхающим не видела ни разу, так что и сейчас до бала не надеялась увидеть…

За день до бала в своем кабинете собрались император со своими главнокомандующими Михаилом Гавриловичем Долгоруковым и Петром Афанасьевичем Румянцевым. Собрались они не просто так, дабы обсудить между собой какие земли и каким семьям победителей выдать для наведения порядка и контроля. А еще решили посовещаться, чем же таким наградить Ларика, который оказал огромную услугу при проведении турнира. О жестоком турнире, проведенном в столице, сейчас только глухой или слепой не говорил. Только благодаря меткости парня все дети аристократов остались живы. Сейчас император выглядел в глазах народа, как тот, кто наконец-то взял власть в свои руки, решив навести порядок по всей стране.

— И что предлагаете? Чем можем в глазах народа отблагодарить парня? — Алексей III обратился за советом к князьям.

— Сложный вопрос. Ведь все, что мы можем предложить юноше, он и без нас может получить? — почесал подбородок Петр Афанасьевич. — Земли ему не нужны, как и титул.

— Ну, от титула он у меня не отвертится, а то получается братья достойны титула князя, а тот, кто им это обеспечил, нет? — усмехнулся император. — Но титул без земель, как-то маловато, не находите?

— Может царскую дочку ему еще предложить, не жирно ли будет? — не к месту пошутил князь Долгорукий. — Хотя… да нет, слишком жирно для мелкого графа.

— Вы забыли, что я обещал покойной императрице не вмешиваться в выбор младшей дочери? — напомнил об обещании государь. — Да София сама хоть завтра бы выскочила за этого Ларика. Вот только стервец не сильно торопится с предложением.

— Мда, проблема на пустом месте образовалась. Не можем угодить засранцу, — покачал головой Румянцев. — Другие бы хватались за любые возможности стать ближе ко двору, но этот в нашей опеке не нуждается. А вот мы в нем, весьма. Делаааа…

— Давайте, хоть регалиями его обвешаем, чтобы меня не посчитали за скупого императора, — нашел хоть какой-то выход император. — Мелочиться не будем, наградим сразу орденом Святого Георгия первой степени за службу и храбрость, что на это скажете?

— Жирновато, но учитывая, что он нас избавил от ядерной войны, то вполне заслуженно, — нехотя согласился Долгорукий.

— За спасение жизни наследников и твоей дочери, вполне себе подойдет, — согласился и князь Румянцев.

— Вот и прекрасно. Но не считаете же вы, что, наградив столь высокой наградой, мы не потребуем от Воронцова младшего и дальше служить отчизне? — император хитро прищурился. — Мы так и не нашли виновника происходящего, ввергнувшего мир в пучину средневековья, покусившегося на безопасность страны.

— Здравая мысль, ядерное нападение спускать с рук нельзя, — покивал головой фельдмаршал. — Надо Ларика обременить данной миссией, найти и покарать задумавшего войну с Россией.

— Раз он собирается закрывать порталы по всему миру, так кому, как не ему мы можем поручить данное дело, — поддакнул второй генерал.

— Вот и ладненько с кнутом и пряником определились, — улыбнулся Алексей Николаевич, — пусть звание героя еще раз докажет, выполнит миссию, тогда и о замужестве на Софьюшке можем подумать…

К Зимнему дворцу к вечеру стали подъезжать разные транспортные средства, от стареньких машин, различных повозок, запряженных лошадьми, до монстров, на которых прибывали ребята из отряда Ларика. Это была смесь остатков технологий прошлого мира, средневековья с примесью иномирных возможностей. Да и пешком прибыло много гостей, приглашенных на императорский бал. Старые традиции давали народу ощущение стабильности и надежности власти, без которой могла воцариться полная анархия. Гостей встречали камердинеры в ливреях, провожая в большую залу, где предлагали освежиться и перекусить закусками с дороги. Повара постарались на славу, приготовив различное канапе из разломных тварей, необычных по вкусу. Аристократы, никогда не пробовавшие иноземное лакомство, сметали все, дабы потом рассказывать знакомым о необычном вкусе и возможности приобщиться к новым реалиям жизни. Светская жизнь возобновила свои обороты. Дамы могли впервые за несколько месяцев снова продемонстрировать свои наряды, а мужчины поделиться последними новостями.

Ларик вместе со своей семьей прибыли на арахнидах, оставив тех на специальной площадке для монстров, позади дворца, дабы не смущать прибывавшую публику своим страшным видом. Ларик, среди своих братьев, одетых в черные смокинги, выделялся, как белая ворона, стараниями любимой сестры. Чувствовал он себя вполне приемлемо, хотя на него обращали повышенное внимание, чуть ли не тыкая пальцем. Но хрономагу это было не впервой, на такие мелочи давно перестал обращать внимание. В общем зале, где большинство гостей проводили время в ожидании знакомых, к Воронцовым подошли ребята из отряда Ларика вместе со своими родными. Екатерина Румянцева подхватила Михаила под руку, став его официальной спутницей. Брат светился от оказанной ему чести, благо ее отца сейчас не было рядом. Сестра Мария Илларионовна, увидев князя Владислава Щербатого, наградила того благосклонной улыбкой, также взяв под руку. Кажется, Машка все же решила дать согласие встречаться с благородным юношей. Два князя Демидов и Галицкий, поприветствовав Ларика, отправились искать своих одногруппниц, графинь Зотову и Ильину. Теперь они не готовы были упускать шанса охмурить двух бывших красавиц академии. Вместе с Лариком стояла симпатичная девушка с сиреневыми глазами, привлекая к себе также повышенное внимание.

— Андромеда, выбери кого-нибудь из моих оставшихся братьев, став на этот вечер его спутницей, а то три девушки рядом, многим покажется перебором, — предложил, видя, как ко мне направляются с разных сторона две мои спутницы. С одной стороны, шла Валерия в серебряном платье, под стать ее волосам, словно неземная фея, спустившаяся с небес. Ее провожали мужчины восхищенными взглядами, а женщины завистливыми. С другой стороны, приближалась София в золотом наряде, словно императрица, перед которой все склоняли головы в поклоне. Обе девушки добрались до меня одновременно, кивнув друг другу, подхватили с двух сторон, увлекая за собой. Краем глаза отметил, что оба брата предложили свою руку Андромеде. Недолго думая, оценив меня с двумя девушками вместе, она последовала примеру. Подхватила Романа и Александра под руки, сделав их своими спутниками. Без пар остались лишь двое, князь Голенищев и друг Андрюха, пока еще не встретившие своих возлюбленных. Но сегодняшний вечер мог им в этом помочь, незамужних девушек здесь было немало.

Выход императора с торжественной речью был запланирован лишь через час, дабы могли прибыть все задержавшиеся в дороге, а также гости успели пообсуждать новости друг с другом. Ожидание правителя было укоренившейся традицией, так что мы тоже не спешили переходить в зал для торжества. Прогуливаясь среди аристократов, подходивших выразить свое почтение и выразить благодарность, чувствовал неискренность многих. Слухи быстро распространялись по залу, что неудивительно при таком скоплении народа. Оставив девушек поболтать с подружками, решил послушать, о чем эти милые люди говорят за моей спиной. Активировав кольцо невидимости при помощи дара мерцания стал мгновенно перемещаться от одной компании к другой.

Семейство графов Орловых обсуждало меня и моих спутниц.