Стальной узел

Убедившись, что раненый его понял и кивнул, Омаев пополз чуть в сторону от того куста, где заметил движение стеблей. Он прижался к земле, медленно вытянул из ножен кинжал и взял его поудобнее. Слух не обманул. По траве, осторожно обходя кусты, ползли люди. Нет, не много. Скорее всего двое или трое. Лишь бы Логунов не начал стрелять раньше времени. Сумерки медленно опускались на серые поля и леса, на грязные почерневшие дороги. Руслан положил ладонь на грязную землю, потом провел ею по своему лицу, оставляя темные грязные полосы для маскировки. Осторожно, чтобы не шуметь, он вытер ладонь о штанину комбинезона и снова взял кинжал.

Вот опять качнулся куст, раздался шорох и качнулся куст уже ближе к тому месту, где лежал Руслан. Медленно и осторожно над высокой травой поднялась голова в немецкой каске. «Все-таки немцы», – с сожалением подумал Руслан. Он все же надеялся, что это свои ползли навстречу или на выручку танку. Немец сделал жест кому-то, и снова левее него качнулся куст. Там полз второй человек. «Двое, точно двое», – убежденно подумал чеченец. И они уже проползли мимо меня.

Немец снова опустился в траву и зашуршал одеждой, переползая дальше. Руслан воспользовался этим и двинулся на сближение с врагом. Пока человек ползет, он не слышит шороха и других звуков, которые издает другой. Как правило, не слышит. Через несколько секунд Омаев увидел подошвы немецких сапог. Расстояние вытянутой руки. Теперь все решает скорость и точность движений. Немцы явно разделились, чтобы подойти к русским танкистам с двух сторон. Стиснув покрепче кинжал, Руслан прыгнул вперед.

Солдат услышал шорох за своей спиной слишком поздно. Он успел только повернуть голову на звук и приподнять одну руку. Танкист упал на него всем телом, вгоняя клинок в шею и одновременно зажимая врагу рот. Тело под ним задергалось, задрожало и затихло. Омаев прислушался. В полной тишине он слышал только, как толчками вытекает кровь из раны убитого им фашиста. Значит, второй насторожился, прислушивается. Лежа на теле немца, Омаев продолжал прислушиваться. Одновременно он вытащил кинжал из тела фрица и вытер его об одежду убитого. Ну, теперь можно и не осторожничать. Вставив кинжал в ножны, Руслан вытащил «шмайсер» из мертвой руки фашиста. Вот и веточка шевельнулась. Здесь ты! Положив палец на спусковой крючок, Руслан поднялся на одно колено и сразу увидел второго немца. Тот лежал на боку, выставив перед собой автомат, и прислушивался. Увидев странную фигуру в черном комбинезоне и с черным от грязи лицом, а не своего товарища, он вытаращил глаза, но нажать на спусковой крючок не успел. Руслан был быстрее.

Короткая очередь прорезала тишину вечернего поля. Немец вскрикнул и опрокинулся на спину. Из уголка его рта потекла кровь. Омаев торопливо подполз к убитому, вытащил из его подсумка полные автоматные магазины и стал рассовывать их по карманам и запихивать за голенища сапог. Второй автомат только будет мешать, решил Руслан и не стал его брать.

– Командир, это я, Омаев! – громким шепотом позвал он. – Старшина, я здесь, не стреляй!

Логунов, увидев своего танкиста, облегченно выдохнул и уронил на грудь руку с пистолетом. «Порядок», – шептал Руслан, снова упираясь ногой в землю и подтаскивая к себе брезент. И снова Логунов со стоном пытался помочь Руслану, отталкиваясь одной ногой и помогая себе здоровой рукой. Раненая рука лежала у него на груди, прижимая под комбинезоном планшет с драгоценной картой.

– Руслан! – позвал старшина, пытаясь повернуть голову. – Руслан, слышишь?

– Здесь я, Василий Иванович, здесь. Слышу. – Омаев подвинулся к раненому. – Пить хотите?

– Нет, не то, – тяжело дыша, снова заговорил старшина, – ты нашим кодовое сообщение передал?

– Так точно, – кивнул танкист. – И кодовое сообщение, и номер квадрата, как вы велели. Все передал. Ответили, что принято и будет доложено по инстанции. Наверное, дежурный радист принимал. Что дальше, не знаю. Мы теперь здесь с вами, а танк там и рация там. Но Коля справится, если будут вызывать наши. Он же толковый парень. Все на лету схватывает!

Когда стало темнеть, немцы сделали еще одну попытку подобраться к танку. В сумерках было видно, как то появлялись, то исчезали на земле темные фигуры. Бабенко дал длинную очередь и с досадой сплюнул:

– В белый свет, как в копеечку! Ни черта не видно. Так они к самой машине подойдут.

– Сейчас, Семен Михалыч! – вдруг обрадовался Бочкин. – Держите их, смотрите здесь, а я сейчас сделаю посветлее. У нас же есть бронебойно-зажигательные снаряды. А вон в поле стоят два подбитых немецких бронетранспортера. И двигатели у них карбюраторные, бензиновые. Сейчас я вам подсвечу!

Бабенко вздохнул и снова прижал к плечу железный приклад пулемета. Где-то со стороны нейтральной полосы, куда уползли Омаев и Логунов, вдруг послышалась автоматная очередь. Потом все стихло. Танкист покачал головой. Что там происходит, кто стреляет. А если немцы? Звук вроде немецкого автомата. Только бы прошли, только бы Руслан дотащил Василия и карту нашим принес. Эх, вот ведь как бывает. На последних километрах к нашим и такому случиться.

За спиной послышался тихий гул. Это стала поворачиваться башня «Зверобоя». И снова на поле начали подниматься и перебегать темные фигурки. Бабенко прицелился и стал стрелять короткими очередями туда, где видел фигурки врагов, без особой надежды попасть в них. Не попадешь, но все равно стрелять надо, надо хоть как-то удерживать врага, не подпускать его к себе. Оказаться ночью в таком положении, в каком оказались они, страшно, и нет почти никакой надежды спастись. Может, получится у Коли подсветить?

Гулко ударила в ночь пушка, выплеснув струю огня. И почти сразу звонко отозвался металл сильным ударом, полетели искры в том месте, где темнел подбитый вражеский бронетранспортер. И тут же взрыв полыхнул в небо, осветив все вокруг. Взорвался бензобак. Немцы отшатнулись от горящей машины и тут же попали под пулеметные очереди. Теперь их было хорошо видно. Можно стрелять, как в тире или как на полигоне во время тренировок. А с башни «Зверобоя» ударил второй пулемет, и немцы беспорядочно побежали, падая и падая от пуль. Когда все стихло, Бочкин выбрался из танка и подошел к Бабенко.

– Мне кажется, что сегодня они больше не сунутся. Слишком много потерь у них из-за одного нашего танка.

– Может, и не сунутся, – пожал Бабенко плечами, а потом вдруг улыбнулся: – А ведь точно не сунутся, Коля. Я как-то вот грущу, о своем думаю, а надо подумать за них, как они о нас думают. Фрицы эти! Они же не знают, сколько нас здесь! Не знают, что мы делаем. Может, к нам помощь подошла с передовой? У нас и пушка и пулеметы. Не, не сунутся, Коля, точно ночь спокойно пройдет. Но дежурить все равно надо.

– Тогда так, Семен Михалыч. – Бочкин потер руки. – Я сейчас принесу по баночке тушенки, воды из канистры чистой и фляжечку заветную.

– Ох, Коля, не слышит тебя Логунов, – покачал Бабенко головой. – Ну, да ладно, как лекарство немножко можно. И за наших ребят, чтобы добрались, и за нас с тобой, чтобы продержались здесь. Но дежурю я первый. Ты пока поспишь два часа, и я тебя разбужу.

– Все как положено по Уставу караульной службы, товарищ сержант, – улыбнулся Бочкин. – Вы старший по званию, вам тут командовать.

Глава 6

Майор Астафьев прошелся по маленькой комнате, которая служила ему и кабинетом, и квартирой. Керосиновая лампа на столе чадила, язычок пламени плясал за стеклом, отбрасывая на стены причудливые тени. Соколов, сидевший за столом, протянул руку и убавил фитиль в лампе. Яркость света уменьшилась, но гореть лампа стала ровнее. Астафьев повернулся, посмотрел на лампу и сказал:

– Вечером мы получили сигнал от твоих. Но только он не совсем соответствовал нашей договоренности. Все было передано правильно, но добавлен квадрат пятьдесят один. Надо понимать так, что твой экипаж решил переходить линию фронта не там, где мы их ждали, а в квадрате пятьдесят один.

– Ну, и что вы предприняли? – еле сдерживая волнение в голосе, спросил Алексей. – Они ведь там ждут!

– Послушайте, Соколов, – нахмурился майор. – Сигнал пришел не совсем правильный. Понимаете вы это? Нет уверенности, что это твои ребята. Мы решили подождать.

– Сколько ждать, чего ждать? А если за ними по пятам фрицы идут. Пока вы ждете, их, может, уже и…

– Я прошу прекратить эти намеки, товарищ лейтенант! – строго потребовал Астафьев. – Есть четко оговоренный план действий, и мы должны придерживаться его, а не метаться по каждому чиху в атмосфере.

– Разрешите я сам схожу на нейтральную полосу, чтобы убедиться, что это «Зверобой». И приведу танк сюда. Они же со сведениями идут!

– Нет никакой уверенности, что экипаж выполнил задание, нет никакой уверенности, что сигнал пришел именно от них. Связываться по этому каналу связи мы не посчитали возможным, поскольку он зарезервирован за вашей группой. Ответь мы сейчас и окажись, что под видом вашего экипажа с нами пытался связаться враг, и мы расшифруем канал связи.

Соколов сжал голову руками, стараясь держать себя в руках и не сорваться. В этот момент в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь в комнату открылась.

– Разрешите, товарищ майор, – раздался голос дежурного. – Доложили из батальона капитана Лукманова. Боевое охранение слышало звуки боя с орудийной стрельбой в пятьдесят первом квадрате. Сейчас звуки перестрелки на нейтральной полосе. Ближе к нашим окопам.

– Да они же прорываются с боем к своим! – взорвался Соколов. – И уже без танка. Может даже не все, а кто остался в живых! Вы понимаете?

– Машину! – приказал майор, снимая с вешалки шинель. – В батальон Лукманова!

Очередь прошла по земле возле ног Омаева, и он поспешно перекатился в сторону. Логунов пытался ползти сам, но у него это плохо получалось.

– А, гады! – крикнул Руслан, снова сделал кувырок и поднялся на колени в двух метрах левее.

Он увидел пятерых немцев, пытавшихся окружить танкистов, но знал, что были и другие. Длинной очередью он свалил одного фашиста, ранил второго и снова упал, снова перекатился в сторону, слыша ответные очереди. Справа дважды выстрелил пистолет Логунова. Хорошо, что немцы пошли налегке преследовать танкистов. У них не было с собой гранат, иначе бы погоня давно закончилась. Руслан быстро подполз к старшине, снова ухватился за узел брезента и, скрипя зубами от натуги, поволок его к большой воронке от бомбы. Укрыть командира там. Воронка старая, поросла травой, края осыпались, и ее не видно со стороны. А я…

Еще одна автоматная очередь, и снова пули легли очень близко. Омаев опять перекатился в сторону, до ближайших кустов, перебежал еще метра три на коленях и упал на живот. Кажется, его маневр немцы не заметили. Они осторожничают, потеряли уже человек пять убитыми и ранеными, но у них приказ уничтожить русских. И они не отступятся. Вот шевельнулась высокая трава левее. Ползут прямо к воронке. Руслан приподнялся и дал две длинные очереди. В ответ послышались крики, стоны и проклятия. Снова бросок в сторону, снова перекат. Ответные очереди прошли мимо. Теперь назад к Логунову. Немцы получили ложное направление, и Руслан выиграл еще минут десять. «А патроны-то кончаются», – подумал он с горечью.

Увидев ноги убитого немца, Омаев подполз, расстегнул его ремень и так же ползком стал передвигаться к воронке, волоча подсумок с еще двумя полными магазинами для «шмайсера». Когда он упал и скатился вниз, почти сразу по краю воронки заплясали фонтанчики земли и засвистели пули. Высунув автомат и не глядя, Руслан дал две короткие очереди в сторону фашистов и снова припал к земле. Ситуация была безвыходная и до боли обидная. Он не смог дотащить до своих раненого командира, не смог доставить карту.

И тут справа и слева затрещали очереди из «ППШ». Знакомые, родные звуки! Кто-то кричал, отдавая приказы по-русски. Дважды бухнули взрывы ручных гранат и снова раздались очереди. Короткие, злые. В ответ вяло отзывались сухим шелестом выстрелы из «шмайсеров», но они скоро затихли. На миг установилась тишина, потом зашелестела трава, и Омаев поднял оружие.

– Эй, окруженцы! – раздался недалеко сочный бас. – Живые, что ли? Не стреляйте, свои мы. Боевое охранение. Старшина Гробовой! Вам на выручку приползли.

Омаев устало уронил руку с автоматом и закрыл глаза. А в поле неподалеку звучали голоса. Молодые, задорные:

– Ну, чего, есть живые или удрали?

– Да их всего тут шестеро было, Антоха. Постреляли мы их всех. Что, оружие собрать? Документы? Что батя сказал?

– Ребята! – крикнул Омаев. – Мы здесь, в воронке! У меня тут раненый, санитара срочно нужно.

Когда Соколов спрыгнул в ход сообщения и побежал к окопам, ему навстречу уже несли на носилках Логунова. Омаев шел следом в сопровождении автоматчиков, и его пошатывало от усталости.

– Твои? – спросил Лукманов.

Капитан, шедший первым, не успел посторониться, когда Соколов, буквально оттолкнул комбата и бросился к танкистам. Он подбежал, наклонился над Логуновым, убедился, что тот жив, что глаза старшины открыты, потом обхватил и прижал к себе Омаева. Снова обернулся к наводчику и схватил его за здоровую руку.

– Вася, живой! Руслан! Где остальные, что случилось? Ребята где? Бабенко, Коля?

– Там они, на нейтральной полосе, товарищ лейтенант, – слабым голосом, ответил Омаев. – Задание выполнили, карта вот в планшете. Готов дать пояснения и… пусть старшину несут быстрее. Плох он. Крови много потерял.

– Да-да, несите раненого! – начал распоряжаться Соколов, но потом обнял Омаева за плечи, и они опустились прямо на землю в стрелковой ячейке окопа. – «Зверобой» где, ребята как? Убиты?

– Живы, – помотал головой Омаев, потом жадно схватил фляжку, которую ему протянул один из пехотинцев, и припал сухими губами к горлышку. Закашлялся, вытер рот рукой и продолжил: – Были живы, когда я с пакетом и командиром пошел сюда. Напоролись мы на мину в последний момент. Гусеницу сорвало. А там «передок» у немцев. Ну, как «передок», жиденькие, в общем, позиции. Повезло, что нет у них там противотанковых средств. Проскочили бы, но вот мина, зараза! Ребята остались чиниться, а меня к вам отправили. Отбиваются. Немцы сразу полезли к нам. Хорошо, патронов много и пушка есть. Можно держать их на расстоянии. Но снарядов уже мало.

– Капитан. – Соколов, как пружина, вскочил, бросился к стоявшему рядом комбату. – Надо послать бойцов, вытащить ребят!

– Спокойно, товарищ лейтенант, – послышался голос Астафьева. – Не порите горячку. И не распоряжайтесь здесь. Не вы здесь командир. Возьмите себя, пожалуйста, в руки, или я прикажу вас арестовать. Берите вашего танкиста и в штаб на доклад.

В штабе танкистов ждал сам командир дивизии. Островерхов вошел, заметно прихрамывая на правую ногу, и, когда майор Астафъев подал команду «встать, смирно», только недовольно махнул рукой – «садитесь».

– Живой, танкист? – Полковник посмотрел на Омаева, и тот поднялся со стула. – Давай докладывай, раз командир экипажа в санбате. Ты сам был на станции или только карту передаешь?

– Был, товарищ полковник, – гордо заявил Руслан и стал рассказывать о том, как они пробрались на станцию со старшиной Логуновым и как сами провели разведку.

Островерхов слушал, разглядывая лежавшую перед ним карту с пометками. Он кивал, когда Омаев перечислял количество платформ с рельсами, расположение грузов и подразделений врага на станции. Потом поднял глаза и сказал:

– Хорошо, спасибо тебе, танкист. Говорят, ты всю ночь своего командира тащил сюда, отбивался от немцев. Молодец, горжусь, что у меня такие бойцы в дивизии. Ну, иди, отдыхай пока. Заслужил.

Омаев открыл было рот, чтобы что-то сказать, но перед ним распахнулась дверь, и адъютант кивнул на выход. Островерхов взял карту, которую привез Омаев, и подошел с ней к карте на стене.

– Сведения, которые привез экипаж, подкрепляются сведениями, полученными из других источников. И от партизан, и от наших разведгрупп на других участках. Именно на Рощино-Узловой фашисты собирают большое количество железнодорожных рельсов и материалов для ремонта путей. Сюда и в окрестные населенные пункты стягивают ремонтные и саперные подразделения. Стягивают и не начинают восстановительные работы. Ждут. Теперь нам стало понятно, чего именно. По последним сведениям, немцы хотят массово приступить к ремонту железнодорожного полотна сразу на нескольких участках, открыв рокадное направление. И буквально на третьи сутки по путям отправятся составы с войсками и техникой. Враг попытается неожиданно переправить на участок предстоящего наступления дивизии подкрепления. Цель – сорвать наступление, остановить наши войска и ударом во фланг отрезать группировку от основных сил и замкнуть кольцо. Для отправки, как нам стало известно, подготовлены две танковые дивизии. Это танковый клин, который должен будет разрезать наши части, нарушить коммуникации и управление войсками.

– Операция «Рельсовая война», – вставил Астафьев, – на первом этапе, товарищ полковник, дала хорошие результаты, но партизаны понесли большие потери, немцы научились реагировать на подобные атаки. Вторая волна «Концерта» необходимого эффекта не дала.

– Дала, майор, – покачал головой Островерхов, – дала! Мы понесли существенные потери после битвы на Курской дуге. Нам нужна перегруппировка, нам нужно пополнение наших сил, многим частям необходим отдых. И мы все это получили в результате действий партизан. Немцы давно бы перебрасывали резервы на этот участок, но их планы сорвали. И сейчас важно упредить их действия своими решительными и неожиданными действиями. Спасибо, Соколов, за твой экипаж, за хорошую подготовку подчиненных. Ты воспитал инициативных и умелых танкистов. И ты, и твой экипаж будете представлены к правительственным наградам. Думаю, мы можем тебя отпустить в свой батальон. Пора готовиться к большим свершениям, товарищ лейтенант.

– Разрешите сказать, товарищ полковник. – Соколов вытянулся и одернул гимнастерку. – А как же «Зверобой», как мой танк? Он ведь сейчас на нейтральной полосе отбивается от немцев. Там остались два члена экипажа.

– Да, да, Соколов, мы подумаем, как помочь твоим ребятам. Ступай. Астафьев, разберись, что можно сделать с застрявшими на немецкой территории танкистами.

Когда Алексей вышел из кабинета начальника штаба, то услышал в коридоре шум и несколько возбужденных голосов. И самым громким из них, к его неудовольствию, был голос Омаева.

– Пошлите со мной солдат, товарищ капитан, я покажу дорогу. Мы пробьемся! Поймите, я не могу бросить товарищей, я обещал вернуться с подмогой!

Руслан стоял перед комбатом Лукмановым и чуть ли гимнастерку на груди рвал. Капитан, злой, побагровевший что-то выговаривал танкисту негромким голосом, стараясь убеждать, а не орать на весь штаб. Какой-то лейтенант хотел было вмешаться, но Лукманов так гаркнул на него, что тот сразу исчез. Астафьев с недовольным видом подошел и хмуро посмотрел на танкиста.

– Ну вот, что я и говорил! Синдром победителя? Выполнил задание, а теперь мне все можно? Победителей не судят, так, ефрейтор Омаев?

– Товарищ майор, там же мой экипаж, там наши ребята в окружении…

– Я вам не разрешал говорить, товарищ ефрейтор, – грозно ответил Астафьев. – Кажется, вашего командира роты полковник Островерхов напрасно похвалил за отличную боевую выучку подчиненных. Дисциплина, простите, ни к черту! Распущенность, нарушение Устава, споры со старшими по званию! Это ни в какие ворота не лезет, товарищ лейтенант.

– Омаев, – Соколов кивнул в сторону двери, – выйди на улицу и жди меня там.

– Но товарищ лейтенант, – начал было танкист, но Алексей грозно посмотрел ему в глаза и стальным голосом повторил: – Омаев!

Руслан поник головой, потом опомнился, вскинул руку к шлемофону, отдавая честь. Повернувшись через левое плечо, он чуть не потерял равновесие и вышел на улицу. Астафьев покачал головой, но Соколов успел сказать первым:

– Прошу простить, товарищ майор, но этот человек только что вырвался из боя, спас командира. Он двое суток не спал и смертельно устал. А его товарищи, боевые товарищи, остались там и сражаются с врагом. И, вероятно, погибнут без нашей помощи. Прошу не делать дисциплинарных выводов относительно ефрейтора Омаева.

– Хорошо, сделаем скидку на нервы и усталость, товарищ лейтенант, – понизил тон майор. – Но я все же замечу, что на фронте ежедневно погибают люди, ежедневно солдаты возвращаются из боя, где смерть им смотрела в лицо. И если каждый из них начнет что-то требовать и доказывать, то во что превратится армия! Война требует от нас всех высочайшего напряжения сил и нервов, и ни для кого не может быть поблажек. Вы, товарищ капитан, – Астафьев повернулся к комбату, – должны выполнить приказ командира дивизии, который я вам передаю.

– Слушаю, товарищ майор, – уже остывая, ответил Лукманов.

– Попробуйте организовать вылазку, пошлите нескольких ваших бойцов к танку. Поддержите наших героев. Экипаж и танк следует попытаться вернуть в расположение части. Только я вам напоминаю, что в эту вылазку посторонних не брать. Никаких горячих и необузданных танкистов. Это ваша задача, комбат. Выполняйте, но особенно не рискуйте.

– Есть! – козырнул капитан и вышел из штаба.

Астафьев строго посмотрел на Соколова, который тоже хотел уйти, намекая, что он его не отпускал. Вздохнув, он взял Алексея за локоть и подвел к окну. Здесь у подоконника он, глядя в окно на облетающие с деревьев листья, заговорил:

– Ваша горячность мне понятна. Возраст, темперамент. Только я вынужден повторить вам, Соколов, что мы в армии, что идет война, самая чудовищная война, которая когда-либо шла на земле. Десятки миллионов людей идут убивать друг друга. И в Европе, и в Африке, и в Азии. Отдавайте себе отчет, что на войне гибнут люди и война ведется не для того, чтобы… Вы хоть понимаете, сколько приказов ежедневно отдает командир дивизии, посылая подразделения и части в бой? Иными словами, посылая людей на смерть. Вы отдаете себе отчет, сколько приказов каждый командир отдает, зная, что погибнут его солдаты, но иного выхода нет? Что у каждой победы, у каждого боя есть своя цена? Есть цель и цена достижения этой цели? Не хочу кощунствовать и говорить вам, что это элементарная арифметика. Это было бы неуважением к нашим солдатам, к нашему народу, но очень часто, Соколов, повторю, очень часто приходится просто считать, в каком случае, при каком развитии ситуации погибнет меньше солдат и будет достигнута цель. Стоит тот или иной опорный пункт противника, чтобы за него были убиты двадцать солдат и сорок покалечились? Цинично это и грязно, но ведь это так. Говорить об этом не принято, а считать порой принято.

– Что вы хотите этим сказать? – угрюмо спросил Соколов, хотя уже понял, куда клонит майор.

– Цена вопроса, товарищ лейтенант, и вам, как командиру, я это не должен объяснять. Цена победы, если хотите. Операция, для которой был отправлен ваш экипаж, имеет большое значение, сведения, полученные нами, спасут жизни тысяч советских бойцов. Задача выполнена, хотя мы были готовы жертвовать для ее выполнения и большим количеством жизней. Да, остался танк на вражеской территории и двое танкистов. Вы будете требовать от комбата Лукманова, чтобы он положил две роты, спасая двух танкистов?

– Каждый солдат, идя в бой, должен знать, что его командование не бросит, его Родина не бросит в трудную минуту, – тихо сказал Соколов, понимая, что его слова сейчас звучат лишь просто как красивый упрек. По большому счету майор ведь прав.

– Каждый солдат, – покачал Астафьев головой, – идя в бой, должен знать и думать о том, чтобы выполнить свой долг гражданина и солдата. Он должен жизни не пожалеть и любой ценой выполнить приказ. Таков смысл присяги, таков смысл гражданского долга каждого советского человека. Больно думать об этом? Знаю! Но у войны свои законы. Идите, Соколов! Я разрешаю вам остаться при штабе дивизии до тех пор, пока не станет окончательно ясна судьба вашего экипажа. И прошу вас, Алексей Иванович, не наделайте глупостей. Вы ведь не первый день на фронте. Не сделайте так, чтобы вместо того, чтобы получить награду, вы загремели в штрафной батальон.

– Хорошо, я понял вас, товарищ майор! – кивнул Соколов. – Спасибо, что по-человечески поговорили со мной.

– Успокойте пока девушку, побудьте с Лизой Зотовой. Уделите ей внимание. Она ведь знает, что вы командир Бочкина. Начальник политотдела дивизии лично разрешил ей задержаться у нас, до возвращения жениха. И еще, Алексей. Мы вызывали по радио ваш «Зверобой». Ребята не отзываются. Вот в чем беда. Отсюда и решения. Жаль, если ваши ребята погибли. Цены таким нет. Искренне говорю вам.

Ночь прошла спокойно. Немцы действительно не пробовали больше добраться до танка. Бабенко и Бочкин по очереди дежурили в верхнем люке башни у пулемета. Выгорал бензин в бронетранспортере, освещая территорию на десятки метров вокруг. А тут еще и немцы пускали всю ночь осветительные ракеты. Наверное, боялись, что со стороны советских позиций к танку попробуют подобраться пехотинцы. Несколько раз в поле били пулеметы трассирующими патронами.

А на рассвете сырой, пропитанный прелостью спокойный воздух вдруг прорезали пулеметные очереди. Коля Бочкин, сидевший в башне и сонными глазами смотревший на поле между танком и селом, даже вздрогнул от неожиданности. Он машинально сполз в люк, оставив сверху только голову, но быстро убедился, что стреляли немцы не по танку, а куда-то правее и дальше. Они поливали очередями нейтральную полосу. Еще вчера гитлеровцы установили четыре станковых пулемета на чердаках крайних домов и теперь оттуда вели обстрел.

– Что там, Коля? – дергал Бочкина за ногу сидевший в танке Бабенко. – Что там происходит?

– Немцы лупят куда-то в поле за нами, – крикнул Коля. – Семен Михалыч, а может, это к нам помощь идет, а немцы стреляют по ним?

Правее тоже началась стрельба. Там были слышны и разрывы. Это стреляли минометы. Бочкин решил было уже помочь своим и расстрелять из пушек крайние дома, но пулеметы замолчали. Бой шел где-то в стороне. Николай совсем расстроился и полез к пушке, но Бабенко его отговорил:

– Коля, ты пойми, что снарядов у нас ограниченное количество, а ты хочешь расстреливать их просто так. Вот когда на нас фашисты в атаку пойдут, тогда и будем стрелять. И еще. В домах ведь люди живут. Ну, пусть их немцы выгнали, но ведь освободим мы это село, люди вернутся, а ты им хаты разнес в щепки. Не стоит без нужды стрелять по домам. Просто из-за злости, Коля, не стоит.

Договорить свою мысль Бабенко не успел. Справа, с той стороны, где только что слышался бой, а теперь его звуки затихли, нарастал рокот моторов. Танкисты различили звуки мотоциклетных моторов и еще какой-то более серьезной техники. Наверняка бронетранспортеров.

– Разворачивай, Коля! – крикнул Бабенко, стаскивая Бочкина в башню и сам занимая место в люке у пулемета.

Бочкин начал вращать рукояти поворота башни и наведения пушки. В прицел он искал цели, потом приник к перископу командирской башенки и, наконец, увидел. Сквозь реденький осенний лес к танку шли три бронетранспортера, а впереди ехали около двух десятков мотоциклов с колясками. Бабенко сразу начал стрелять короткими очередями, и мотоциклисты тотчас развернули свои машины и понеслись на фланги, пропуская вперед бронированные машины. По башне танка, по откосам балки стали бить пули, высекая искры, противно взвизгивая и уносясь вверх. С бронетранспортеров открыли огонь пулеметы. Бабенко несколько раз приседал, укрываясь от ливня пуль, но тут же высовывался в люк и снова открывал огонь.

Шевельнулась пушка, чуть повернулась вправо и замерла. Бабенко понял, что сейчас прозвучит выстрел, и ухватился двумя руками за край люка. Гулко выстрелила пушка, звук выстрела пронесся по полю, а между двумя бронетранспортерами взметнулся столб черной земли и вырванных с корнем кустов. Машины тут же остановились, и через борта полезли автоматчики. Они побежали вперед, рассыпаясь цепью. Снова появились мотоциклисты. Они вылетели перед цепью пехоты и понеслись, стреляя из пулеметов и лавируя между неровностями почвы, буксуя в грязи.