Горизонты Холода

– Что это было, Джек? – кривясь от боли, спросил пришедший в себя Шарп.

– Сэм, ты можешь идти? – проигнорировав вопрос, поинтересовался Тревис.

– Боюсь, что с этим будут проблемы, – Сэм посмотрел на перемазанную кровью руку, которой он инстинктивно зажимал рану на бедре.

– Если мы не уберемся отсюда немедленно, то попадем в лапы дикарей. Так что давай-ка, дружище, постараемся!

Приобняв раненого за плечи, Джек помог ему подняться, после чего, набрав в грудь побольше воздуха, скомандовал своим оставшимся в живых подчиненным:

– Уходим! Все уходим!

После этого, не обращая внимания на стрельбу, товарищи что было сил побежали назад, при этом Шарп, превозмогая боль, как мог старался полноценно наступать на левую ногу. Но хватило его ненадолго, уже метров через семьдесят он стал все чаще поджимать ее, перенося тяжесть на плечо Джека. Слава богу, здесь уже пули и стрелы противника не свистели вокруг, потому скорость передвижения можно было снизить. К тому же друзьям повезло – за поворотом на тропе они столкнулись не менее чем с двумя десятками растерянных и напуганных загонщиков, не понимавших, что им делать.

– Вы двое! – гаркнул Тревис, обращаясь к здоровым молодым парням. – Взяли его – и бегом в сторону Престона! Если не успеете донести до доктора, головы вам оторву!

Здоровяки молча подхватили Шарпа на руки и бегом потрусили в направлении фрадштадтского поселка. По-хорошему, нужно было бы перевязать Сэму рану на ноге, но на это совершенно не было времени. Оставалось надеяться, что молодежь не выбьется из сил, а Шарп не истечет кровью, прежде чем попадет в руки доктора.

– Заряжаем! – скомандовал Тревис оставшимся бойцам. – Организованно отступаем двумя колоннами! Если будут наседать, одна колонна стреляет, вторая перезаряжается, потом наоборот! Не паникуем, держимся вместе!

Джек сам не мог сказать, откуда на него снизошло такое спокойствие в столь тяжелый для всех жителей Престона час, но факт остается фактом – его спокойное и уверенное поведение передалось и окружающим. Новых потерь им избежать не удалось, но и в безвольно бегущую людскую массу они не превратились: отразив несколько атак настигавших их туземцев и собрав по пути разрозненные группки рассеянных по джунглям фрадштадтцев, отряд Джека Тревиса спустя три часа добрался-таки до Престона.

То, что поселок, много лет служивший подданным Короны основной базой для сбора бесплатной рабочей силы, атакован, беглецы поняли еще за пару километров от него. Причем звуки боя доносились и со стороны Престона, и из джунглей с севера, куда направилась колонна лейтенанта Фласса. Тут уже у Джека натурально волосы на голове встали дыбом от осознания факта одновременной атаки дикарей на обе колонны загонщиков и сам поселок.

Впрочем, дикарей ли? Еще вчера гуирийцы без оглядки пускались наутек от одного только вида ружей, а сегодня вдруг сами пользуются огнестрельным оружием, как заправские стрелки! Мало того – они активно забрасывают своих врагов гранатами! Да во всем Престоне наберется, может, пара десятков боевых метательных снарядов, а у этих детей леса их сотни! Понятное дело, что здесь не обошлось без «доброжелателей» фрадштадтцев с родного континента, да только ведь мало поставить туземцам оружие, нужно еще научить им пользоваться! Что уж говорить о тактике дикарей? Их, выходцев с Благословенных Островов, просчитали от и до, проследили, сопроводили, смяли в заранее подготовленном месте, а затем гнали через джунгли, словно беспомощную дичь!

Как же так? Как такое могло произойти? Это ведь как минимум дело нескольких месяцев, а то и лет! Не случаются такие перевоплощения в один миг, словно по мановению волшебной палочки! Почему же ни он, ни другие опытные охотники не заметили в туземцах никаких изменений?

Вопросов у Джека было очень много, а ответов не было совсем. Да и не до ответов ему сейчас – нужно спасать хотя бы тех людей, что остались. А осталось у него семьдесят два человека, и это оказалось хорошим результатом в сравнении с колонной Фласса, потерявшей в негостеприимном лесу триста шестьдесят три человека из четырехсот, и бедняга Фласс сгинул в джунглях вместе с большинством своих бойцов.

Основной же отряд, который должен был принимать загоняемый двумя колоннами загонщиков живой товар неподалеку от Престона, тоже подвергся неожиданному нападению и, потеряв несколько десятков человек убитыми и ранеными, вынужден был отступить до самых окраин поселка, где и закрепился. И слава богу, что дикари не решились штурмовать сам Престон, иначе Тревису пришлось бы прорываться к своим с боем, что гарантировало новые потери.

К вечеру было подсчитано, что подданные фрадштадтского короля потеряли сегодня непозволительно много людей, и, по мнению Джека, этот факт требовал серьезного осмысления и выверенных ответных действий, а не воинственной горячки. Потому-то он ответил категоричным отказом коменданту Престона Майклу Дэвису, когда тот принялся строить планы на завтрашний реванш.

– Если мы еще раз сунемся в джунгли, то нас сметут прямиком в море, – заявил он, раз за разом прогоняя в памяти эпизод, случившийся на подступах к туземной деревне. Было что-то неправильное в облике поднявшихся в атаку гуирийцев, но он никак не мог сообразить, что именно.

– Тревис! – потрясенно воскликнул комендант. – Уж от тебя я такого никак не ожидал!

– Сегодня, Майкл, случилось много такого, чего я совершенно не ожидал, – резко ответил Джек. – Боюсь, что с живым товаром у нас теперь большие трудности. Возможно, придется искать новые места для охоты.

– Да ты с ума сошел! У меня за две тысячи человек задаток внесен, у меня заявок на текущий месяц из одной только Рунгазеи на десять тысяч голов! Неужели ты готов отступить перед какими-то смуглокожими обезьянами?

– Смуглокожими обезьянами? – задумчиво переспросил Тревис. – Ну конечно!

Охотник довольно щелкнул пальцами: наконец-то все сошлось! Те дикари, что так лихо палили в его людей у туземной деревушки, – они не были смуглокожими! Да и двигались совсем не как лесные жители – было видно, что иметь дело с огнестрельным оружием им не в новинку! Потому-то опытный глаз Джека и зацепился за их несоответствующий джунглям вид.

– Это были таридийцы! – уверенно заявил он Дэвису. – Это были чертовы таридийцы, вырядившиеся в дикарей! Кто угодно мог продать или просто, назло нам, подарить туземцам ружья, гранаты, порох и пули, но никто, кроме этих северян, не стал бы воевать на их стороне.

– Это могут быть таридийцы, на которых умудрились напасть идиоты с «Виктории», – озабоченно пробормотал комендант, – пожалуй, нужно отправить письмо губернатору Ричмонду. Чужаков нужно срочно изгнать с юга материка, не хватало еще, чтобы они нам всю работорговлю разрушили!

– Поспеши с этим, Майкл, – согласился Джек, – потому что если они еще и пушки притащат из джунглей, то нас быстро раскатают в блин и отправлять губернатору письма будет некому!

В это самое время на возвышающийся посреди тропического леса холм поднялся Иван Андреев. Бросив беглый взгляд на еще хорошо видный в только начавших сгущаться сумерках фрадштадтский поселок на берегу океана, командующий эскадрой иронично обратился к обозревающему окрестности в бинокль поручику Силкину:

– Эпично выглядишь, Алешка!

– Издеваешься, капитан, – вяло отмахнулся тот, опуская бинокль и утирая пот со лба.

Из одежды на Силкине была лишь набедренная повязка да подобие юбки из пальмовых листьев, а вот ноги были обуты в легкие ботинки на мягкой подошве – слишком трудно оказалось пришельцам из далеких краев ходить босиком по местным джунглям. На лицо и тело Алексея гуирийские воины нанесли одним им понятные узоры, сквозь которые виднелась слишком белая для этих краев кожа. Двух месяцев, проведенных в жарком тропическом лесу, оказалось недостаточно для получения загара нужной кондиции. Да Иван вообще сомневался, что северяне способны сравняться смуглостью кожи с местными обитателями.

– Эта духота меня доконает, – пожаловался Алексей, снова утирая пот, – уже ведь практически голым бегаю, а ноги вообще словно в парилке! Нужно бы здесь пару лет пожить спокойно, может, тогда удастся приспособиться к условиям.

– Вот и поживешь, если выгоним отсюда островитян, – усмехнулся Андреев. – Совсем спокойно вряд ли получится, но подзагореть возможность будет.

– Добрый ты человек, Ваня, – устало улыбнулся в ответ Силкин, – прямо вот жалко, что сам дальше на юг пойдешь. Так бы вместе здесь позагорали.

– Ну, так дальше вряд ли холоднее станет. Тем более что впереди лето.

Вместо продолжения разговора поручик снова поднес к глазам бинокль, внимательно рассматривая подступы к Престону. Иван встал рядом и тоже прильнул к биноклю, после чего таридийские офицеры несколько минут молча обозревали окрестности. Конечно, у Андреева имелись свои соображения по поводу дальнейших действий, но Силкин успел поучаствовать во Второй Корбинской кампании, где князю Бодрову пришлось буквально наизнанку выворачиваться, чтобы исправить ошибки бездарного командующего, так что Алексей имел возможность на практике получить навык ведения мобильной войны малыми силами. Да и сам Князь Холод рекомендовал отдать сухопутные операции на откуп Силкину, значит, верил в его способности.

– Как ты думаешь, – спросил Андреев, опуская бинокль, – справимся с Престоном? Может, ограничиться тем, что они какое-то время не выползут на охоту?

– Из Ньюпорта все одно придет карательный отряд, так пусть лучше придет на пустое место. Без базы на берегу тяжело вести длительные кампании, – поручик опустил бинокль и, снова утерев пот, повернулся к Ивану. – Тридцать орудий на подходе, так что островитян мы прижучим абсолютно точно, даже не сомневайся. Завтра к вечеру последний фрадштадтец уберется отсюда на корабле или останется гнить в местной сырой земле.

20

Был всего лишь конец апреля, а солнце уже палило немилосердно. Я в тысячный раз обозвал себя болваном за то, что не сообразил озаботиться подходящим обмундированием для южных широт. Как-то все считал, что настоящий юг начинается за Ратанами. Однако же и эти земли, лежащие севернее Ратанских гор, тоже располагаются ближе к экватору, чем южное побережье Таридии.

Я стянул с головы треуголку, чтобы взъерошить пропитанные потом волосы. Черт возьми, можно же было хотя бы о шляпах подумать! А так, пожалуй, придется сооружать бандану из шейного платка, как некоторые солдаты уже и поступили.

Весь остаток зимы я упорно делал вид, что все устремления на будущий теплый сезон ограничиваются масштабной стройкой Соболевска да закреплением на побережье в районе Петровска. Думаю, что убедить в этом господина Самсонова удалось бы и так – не семи пядей во лбу оказался человечек. Но в конце концов я был вынужден согласиться с Сильяновым: слишком много времени проходит между отправлением шпионских донесений и получением реакции на них противника от нашей разведки в Ньюпорте. Не желал контрразведчик так долго оставаться в неведении и зависеть от работы смежников. Да и предложенный им план выглядел солидным и продуманным до мелочей.

В общем, Самсонова некоторое время усердно выслеживали, изучали его знакомства, связи, протоколировали каждый его шаг, каждое движение. После чего шпиона тихонько взяли, провели с ним душещипательную беседу с демонстрацией различных приспособлений пыточных камер и снова выпустили. Только теперь для спасения собственной шкуры фрадштадтскому агенту приходилось согласовывать все действия с представителем нашей контрразведки. Донесения свои он теперь писал под диктовку, а мы получили возможность не уповать на его несообразительность, а напрямую влиять на ситуацию. В результате Ньюпорт стал получать массу второсортной информации, но при этом ни слова о планах похода на юг.

То есть, начиная выдвижение в глубь хошонских земель, я был на сто процентов уверен, что для фрадштадтцев это станет полной неожиданностью и помешать мне они не смогут. Тем более что у генерала Ричмонда голова сейчас должна быть занята внутренними проблемами: там и взбудораженные Олстоном катланы, которые до сих пор никак не успокоятся, и похищенное в самом центре Ньюпорта какими-то «наглыми бандитами» армейское жалованье, и постоянные нападки на губернатора в прессе метрополии, и вызванное всем вышеназванным недовольство властей, вылившееся в скорый приезд высокопоставленного ревизора. А еще я очень надеюсь на успех миссии Андреева на юге континента, но и без того руководству Фрадштадтской Рунгазеи должно быть не до меня. Самое время разобраться с хошонами, так сказать, поставить точку в этом вопросе. Желательно бы сделать это мирным путем, ей-богу, так было бы лучше для всех.

Только вот пока не получается с этим воинственным туземным народом договориться по-хорошему, черт бы их побрал! В добрые намерения верить не желают, всюду ищут подвох. А если не обнаруживают его, так считают это твоей слабостью, которой непременно нужно воспользоваться.

Всю зиму мы партиями вывозили пленных хошонов в Петровск и отпускали в родные края с одной простой задачей – донести до верховных вождей своего народа мое желание провести с ними переговоры. Место и время встречи были назначены весьма условно, но по-другому в степи и нельзя, по крайней мере, пока. Однако вожди встречаться со мной явно не спешили. Более того, хошонская кавалерия уже второй день кружила вокруг моего двинувшегося в глубь материка отряда, что свидетельствовало о недобрых намерениях туземцев. Видимо, преподанный зимой урок не был усвоен, и вожди горят желанием взять реванш. Думают, что с пятью сотнями далеко углубившихся в степь солдат легко справятся? Что ж, пусть попробуют. Во-первых, они так и не уяснили, что пятьсот таридийцев даже в сравнении с тремя-четырьмя тысячами хошонов являются внушительной силой, а во-вторых, подстраховку никто не отменял.

На пятый день нашего путешествия в глубь континента туземцы решили было провести разведку боем, но мы очень быстро и четко поставили повозки в круг, соорудив гуляй-город, и ощетинились ружьями, легкими пушками и гранатометами. Так что вражеская кавалерия, покружив вокруг с полчаса на безопасном расстоянии, убралась в степь не солоно хлебавши.

К исходу недели отряд без дальнейших проблем добрался до берега озера, указанного на карте дона Диего как Скалистое. При виде нескольких десятков остроконечных скал, каменными истуканами торчащих из изумрудных вод водоема, вопросы о названии отпадали сами собой. Озеро было достаточно большим, чтобы противоположный его берег сливался с горизонтом на востоке и был едва виден на севере. Питали его воды небольшой речушки, бегущей со стороны Ратанских гор, и подземные родники, замеченные на мелководье глазастым Сашкой Иванниковым.

– Красота! – восхищенно протянул Игнат, мечтательно глядя на чуть подернутую рябью водную гладь. – Знатная здесь рыбалка должна быть!

– Ага, рыбалка, – усмехнулся Иванников, – у нас тут работы непочатый край, а ему рыбалку подавай!

– Ну если кто-то не успевает со своей работой справляться, то куда ж ему о рыбалке мечтать! – не полез за словом в карман Лукьянов.

О, опять началось! Этих двоих хлебом не корми, дай только словесную пикировку устроить. При этом делают они это по-доброму, обходясь без ссор и взаимных обид. Удивительнее всего в этом факте было то, что Сашка и Игнат прекрасно общались, несмотря на разницу в возрасте и происхождении.

Молодой Иванников, потомок небогатого дворянского рода, чьи земли располагались неподалеку от Белогорска, был пристроен ко мне на службу по просьбе его матушки – мол, Иванниковы испокон веку Бодровым верно служили, так не оставьте нас своей милостью в трудный час и так далее. Обычно я такой протекционизм не приветствую, но в тот раз то ли жалко стало пожилую женщину, то ли времени не было спорить с ней, то ли действительно секретарь был так срочно нужен – точно уже не помню. Но взял, да и согласился. И как-то так получилось, что Сашка очень быстро вписался в мой маленький ближний круг, так что жалеть мне о своем поступке не пришлось.

Игнат же – выходец из простой крестьянской семьи. В юном возрасте был рекрутирован в солдаты, отличился в нескольких стычках с силирийцами и тимландцами, за что был произведен в унтер-офицеры. Дальше служил без особых взлетов и падений и спустя то ли десять, то ли двенадцать лет службы был отправлен в отставку по случаю ранения и пристроен ко двору юного князя Бодрова в качестве фехтовального наставника и телохранителя одновременно. Это уже со мной он и в офицеры вышел, и дворянство получил. Сам-то я считаю сословность пережитком прошлого и в своих делах всегда ориентировался исключительно на способности человека без оглядки на происхождение. Но приходится считаться с местным укладом жизни, а согласно ему, статус дворянина пока что совсем не лишний.

– Просто у кого-то вся работа заключается в рыбалке! – беззлобно хохотнул Иванников.

– Ой, что б ты понимал в работе? – в тон ему тут же ответил Лукьянов.

– Рты закрыли оба! – пришлось слегка повысить голос, чтобы остановить это бессмысленное препирательство. – Штабс-капитан Лукьянов, берешь десять человек и марш промерять глубины речки Игнашки!

– Игнашка? – лицо Игната вытянулось от изумления, после чего сразу расплылось в счастливой улыбке. – Что, правда так назовете? Спасибо, Михаил Васильевич!

– Почему бы нет? – меланхолично ответил я, продолжая осматривать местность.

– А-а… – протянул было Сашка, многозначительно глядя в сторону озера.

– Александр, если ты в нем утонешь, клянусь, назову твоим именем! – говоря это, я с большим трудом сохранял на лице маску серьезности. – Но мне бы этого не хотелось.

– Да мне как-то тоже, – рассмеялся Иванников и тут же сострил вслед удаляющемуся товарищу: – Иди, меряй свою Игнашку, Лукьяшка! – за что получил от того молчаливую угрозу в виде показанного кулака. Как дети малые, ей-богу!

Место это было выбрано мною в качестве промежуточной цели на это лето совсем не случайно. К востоку от Скалистого озера начинались, так сказать, официальные земли хошонов. Понятное дело, что вся официальность в Рунгазее пока что не более чем условность, и сами хошоны вполне могут считать своим все, что видят вокруг, но именно там располагались их родовые кочевья, простирающиеся пока непонятно, на сколько, на восток и вплоть до прохода между Западными и Восточными Ратанами на юге. Именно оттуда они пытались расползтись на север и запад, именно туда бежали без оглядки после зимней взбучки.

Здесь я упорно пытался назначить встречу их вождям. И, вне зависимости от того, состоится она или нет, здесь я заложу поселение, которое станет важнейшим опорным пунктом и перевалочной базой для последующего броска на юг. Сами хошоны при этом меня не сильно интересуют, на земли их я не покушаюсь, но вот спокойный проход через них мне жизненно необходим, и, если туземцы не предоставят его мне добровольно, придется преподать им еще один урок, отбив всякую охоту связываться с таридийцами.

Нужно признать, что некоторые моральные сомнения по поводу взаимоотношений с воинственными рунгазейцами у меня имелись. Невозможно ведь не проводить параллели сегодняшней ситуации с земной историей, когда в результате активного заселения американского континента выходцами из Старого Света индейцы были почти полностью истреблены. Да, хошоны много уже сделали и продолжают делать для того, чтобы вызвать откровенную неприязнь и даже ненависть к ним на территории создаваемой мною провинции. И у меня самого руки чесались после разгрома Петровского извести мерзавцев под ноль, но в таких делах очень важно вовремя остановиться.

Зимой воинственные туземцы были основательно потрепаны и изгнаны обратно на свои земли, сила Таридии была наглядно продемонстрирована, наши люди отомщены с лихвой. Сейчас можно было бы остановиться и начать строить отношения с чистого листа. Всегда ведь лучше договориться, чем тратить время и ресурсы на войны, главное, чтобы оппонент оказался адекватен для разговора. А для своей партии ястребов у меня имеется железный аргумент в объяснение такой позиции: истребление хошонов не в наших интересах по той простой причине, что одним своим существованием они волей-неволей подталкивают менее многочисленные северные народности в наши объятия. И не просто под защиту наших пушек, а прямиком в таридийское подданство. Мы аккуратно и постепенно встроим их в свое общество, а потом уже дело дойдет и до самих хошонов.

Их тоже встроим. Сначала научимся жить с ними по соседству, будем торговать, обмениваться знаниями и просто информацией, оградим их от фрадштадтского влияния, продемонстрируем преимущества нашего образа жизни. Превратить врага в друга – великое искусство, но я попробую сделать именно это. Жаль, что такой трюк нельзя провернуть в один миг, нужны время, терпение и последовательность действий, но стремиться я буду именно к такому результату.

Сколько раз до тех пор еще придется внушать хошонам уважение силой оружия? Да кто их знает, посмотрим, для начала, как они поведут себя сейчас: придут ли на переговоры и какой линии будут придерживаться. Образно говоря, мяч на их стороне, ждем реакции.

Наблюдатели хошонов крутились поблизости, держась при этом на безопасном расстоянии, на контакт не шли, исчезая за холмами каждый раз, когда мои бойцы пытались к ним приблизиться. Я уж было начал опасаться, что переговоры вообще не состоятся и мне придется дальше действовать, что называется, «втемную», не выяснив отношения с хозяевами территорий. Но нет, убедившись, что мы возводим на берегу озера земляные укрепления вовсе не для того, чтобы побыть здесь недельку, порыбачить и убраться восвояси, парламентеры все-таки прибыли.

Условия проведения встречи мне совершенно не понравились, хотя вождей туземцев тоже можно было понять – не горели они желанием встречаться со мной в моем же лагере, среди моих солдат. Предложенное же оппонентами место не сильно устраивало меня и категорически не нравилось моей охране, но посланник с непроницаемым лицом выслушивал все наши предложения и словно заведенный твердил, что вожди Хулуз, Аген и Юмиту прибудут завтра в назначенное место или переговоры не состоятся вовсе.

Поразмыслив над складывающейся ситуацией, я все-таки дал свое согласие. Раз уж доходит дело до разговоров, то нужно выжимать из этого максимум, а не терзаться потом сожалениями об упущенной возможности. Да и мой отказ может быть принят за слабость, а давать даже такой сомнительный повод для радости хошонам я не собирался.

21

Но я не собирался и безоглядно доверять оппонентам, потому все окрестности места встречи – вполне себе милого лужочка на берегу озера километрах в семи от нашего лагеря – были загодя осмотрены и изучены разведкой. Особое беспокойство вызывал лес, опушка которого выходила практически к самому берегу Скалистого, в каких-то трехстах метрах от установленного самими хошонами шатра. Да-да, шатра. Представьте себе, противная сторона готовящихся переговоров позаботилась даже о помещении. С чего бы такая забота? Очень подозрительно!

Однако же тщательный осмотр сего дивного сооружения, возведенного из жердей и звериных шкур, не выявил ничего подозрительного. Будь мы в двадцать первом веке, я бы мог заподозрить спрятанное здесь миниатюрное оружие или средства аудиовидеофиксации, но в аналоге земного восемнадцатого века приходилось ограничиваться лишь поиском хитро замаскированных клинков или стрел.

– Не нравится мне этот шатер, – сморщив лицо, в очередной раз заявил Игнат, когда мы приблизились к месту переговоров в сопровождении полусотни драгун.

– Мне больше лес не нравится, – возразил Иванников, с беспокойством вглядываясь в лесные заросли.

– Ну хватит уже! – оборвал я своих подручных. – В лесу сидят разведчики, здесь с нами драгуны, в лагере тоже все начеку, в любой момент готовы прийти на выручку.

Хорошо было бы еще и дирижабль подогнать для присмотра за местностью с воздуха, но один из них сейчас сопровождал идущий из Петровска к озеру обоз со строительными материалами, а два других проходили испытания по работе с паровыми двигателями и были пока недоступны для использования. Да и не хотелось ненароком вспугнуть хошонов, у которых появившийся в небесах аэростат пробудил бы далеко не лучшие воспоминания и мог запросто сорвать переговорный процесс.

– Все равно не нравится мне это, – упрямо мотнул кудрями Лукьянов, – давайте я себя за вас выдам, Михаил Васильевич!

– В самом деле, ваше сиятельство! – поддержал его Иванников, в то время как за нашими спинами в сомнении хмыкнул командир охраны Шалимов, предпринявший попытку отговорить меня еще вчерашним вечером.

– Успокоились все и разом! – пришлось повысить голос, чтобы поставить на место свое ближайшее окружение. Можно сколько угодно считать хошонов кровожадными дикарями, но вот держать их за идиотов было бы непростительной ошибкой. Может, они не знают, как я выгляжу, но уж определить старшего в нашей делегации точно смогут, а совсем исключить свое присутствие на переговорах я не могу.

Туземцы прибыли ровно к назначенному сроку. Все, как договаривались: три вождя в сопровождении полусотни всадников. Вместо приветствия переговорщики демонстративно сложили на расстеленные перед входом в шатер шкуры свои кремневые ружья фрадштадтского образца, луки со стрелами и небольшие топорики на топорищах примерно метровой длины, используемые рунгазейскими воинами в ближнем бою. Ножи остались при своих владельцах.

Нам пришлось ответить тем же – в отдельную кучку легли таридийские шпаги и пистолеты, после чего по пять человек с каждой стороны вошли в шатер. Первые в истории таридийско-хошонские переговоры начались.

Со мной пошли Игнат, Шалимов, толмач Иван Веретенников и унтер-офицер Сотников из шалимовской команды охраны. Первоначально планировалось взять Иванникова, но капитан Шалимов настоял на присутствии в шатре еще одного опытного бойца. На всякий случай. Так что моему верному секретарю оставалось лишь кусать локти, ожидая снаружи.

Вход в шатер располагался со стороны озера, и, по обоюдному согласию, воины из сопровождения вождей хошонов расположились по одну сторону переговорного сооружения, таридийцы – по другую, непосредственно перед входом никто не маячил.

Со стороны туземцев внутрь вошли сами вожди Хулуз, Аген и Юмиту плюс два дюжих охранника.

Сколько на самом деле у хошонов было вождей, пока оставалось для нас тайной, покрытой мраком. Вроде бы единый народ на самом деле состоял из нескольких десятков племен, делившихся на сотни родов. При этом центр принятия общих решений сегодня мог состоять из пятерых самых авторитетных вождей, а уже завтра эта могучая кучка могла легко расшириться до девяти-десяти человек. Информации о воинственных туземцах у нас пока было слишком мало, потому какие-то закономерности таких трансформаций управленческой среды еще не были выявлены.

Глядя на обветренные, смуглые лица вождей с широкими скулами и миндалевидными глазами, я напряженно размышлял об имеющихся у них полномочиях говорить от имени всего своего народа. Будет ли данное ими слово иметь силу среди всех хошонов или завтра выяснится, что эти товарищи действовали на свой страх и риск? Как же тяжело пытаться договариваться с обладателями совершенно чуждого нам менталитета! Но пробовать все равно нужно.

– Я приветствую великих вождей хошонского народа, – начал я, дождавшись, когда рассевшиеся полукругом оппоненты набьют табаком и раскурят свои глиняные трубки, – и в знак своего безмерного уважения преподношу эти скромные подарки.

Переведя мои слова, Веретенников выложил перед туземцами три ружья с богато отделанными прикладами, десяток ножей в красивых ножнах, пять пистолетов сомнительного качества, зато яркостью исполнения явно заслуживающих места в оружейных коллекциях. Плюс зеркальца, бусы, узорные шерстяные одеяла – по большому счету безделушки, призванные произвести впечатление на дикарей.

Ни один мускул не дрогнул на лицах вождей, но вот в глазах заплясали-таки алчные огонечки! Хулуз, который уселся посередке, надо полагать, на правах старшего в этой троице, медленно, словно нехотя, повернул голову налево и буркнул что-то невнятное охраннику. Тот молча сунул ему в руку кожаный мешочек, который и был не слишком вежливо брошен на пол точнехонько к моей правой руке. Сопровождалось сие действо непроницаемыми лицами всей туземной компании и дружным выпусканием струй табачного дыма прямо в нашу сторону.

Хамят парни, однако. Плохое начало, посмотрим, как будет дальше.

– Это бесценный дар нашего народа Повелителю Стужи, – перевел толмач бурчание Хулуза. – Этот табак в тысячу раз лучше и крепче того, что курят сыны Повелителя Большой Воды, и курить его способны только великие воины.

Сидящий по правую руку от меня Игнат осторожно развязал закрывающую горло мешочка веревку и заглянул внутрь.

– Ну и гадость, – ему пришлось невольно отшатнуться, когда в нос ударил неприятный запах, – хуже табака воняет!

Хошоны дружно усмехнулись и снова направили в нашу сторону табачное облако.

– Голова у меня от этой дряни кружится, – пробормотал стоящий за моей спиной Шалимов.

– Терпи, Федя, – тихонько ответил я, делая вид, будто мне нравится запах, и жестом приказывая Игнату убрать подарок подальше.

– Я думал, – степенно протянул самый молодой из хошонов Аген, на правой щеке которого красовался огромный шрам в виде косого креста, – что Повелитель Стужи раскурит трубку с нами.

Ага, сейчас. Я с силой выдохнул через нос, отгоняя снова потянувшиеся ко мне струйки дыма. Ну и запашок! Действительно, редкостная дрянь. Хорошо еще, что входной полог не опущен, а то что-то дымовое отверстие в потолке сооружения кажется слишком узким, не справляется с задымленностью в помещении. А может, просто этот дым слишком тяжелый, вот и стелется понизу. Задохнуться мы не задохнемся, но пассивно накуримся по полной программе.

– Повелитель Стужи сам решает, когда ему курить, а когда не курить, – холодно ответил я. – Благодарю вождей за дорогой подарок! И предлагаю перейти к делам.