Помоги проекту - поделись книгой:
Эдмонд Гамильтон
Посредники
© Edmond Hamilton — «Proxy Planeteers», 1947
Дуг Норрис мгновение колебался. Он знал, что ещё одно движение может привести к катастрофе.
Здесь, глубоко в пещерных недрах безвоздушного Меркурия, катастрофа могла произойти внезапно. Скалы в расщелине, по которой он шёл, имели температуру в сотни градусов. И он услышал совсем рядом низкий рокот смещающихся камней.
Но не эти угрозы адского подземелья заставляли его колебаться. Это было то шестое чувство неминуемой опасности, которое он уже дважды испытывал, исследуя глубины Меркурия. Каждый раз это заканчивалось плачевно.
— Это просто нервы, — пробормотал Норрис себе под нос. — Урановая жила чётко обозначена. Надо идти по ней.
Когда он снова двинулся вперёд и проследил за тонким чёрным слоем в стене расщелины, его глаза непрестанно осматривали местность впереди.
Затем из разветвлённой расщелины к нему устремилось с полдюжины маленьких облачков светящегося газа. Каждое из них было несколько футов в диаметре и представляло собой слабо светящуюся массу пара с более яркой сердцевиной.
Норрис поспешил увернуться от них. Но тут внезапно вспыхнул свет. Затем всё потемнело у него перед глазами.
— Это снова случилось! — в отчаянии подумал Дуг Норрис.
Он лихорадочно дёргал рычаги управления, включал аварийные выключатели питания, до предела перегрузил свой узкий контрольный луч. Всё было бесполезно. Он по-прежнему ничего не видел и не слышал.
Норрис обречённо снял с головы тяжёлый телевизионный шлем с выпуклыми окулярами. Он уставился на панель управления, затем безучастно посмотрел в окно на далёкие, залитые солнцем здания Нью-Йоркской электростанции.
— Пропал ещё один Посредник! Семь из них потерпели крушение за последние две недели!
Конечно, это случилось не только что. Это случилось восемь минут назад. Именно столько времени потребовалось телевизионному лучу Посредника, чтобы добраться от Меркурия до этой контрольной станции на окраине Нью-Йорка. И ещё столько же времени потребовалось управляющему лучу Посредника, чтобы вернуться к нему на Меркурий.
Иногда из-за такой длительной задержки у Посредников могли возникать проблемы, прежде чем его оператор на Земле узнавал об этом. Но обычно на таком безжизненном мире, как Меркурий, это не представляло большой опасности. Посредники, изготовленные из самых прочных тугоплавких металлов, могли выдержать практически всё, кроме землетрясения, и продолжать функционировать.
— Каждый раз не было никаких признаков падения камней или чего-то подобного, — озадаченно сказал себе Норрис. — Каждый раз у Посредника просто отключались все его элементы управления.
И тут, пока он мысленно искал какой-нибудь фактор, общий для всех этих катастроф, на худощавом, серьёзном лице Дуга Норриса появилось удивлённое выражение.
— Каждый раз вокруг были облака радона, или как их там! — подумал он. — Интересно, не… — внезапная мысль заставила его вскочить на ноги. — Святые коты! Может, у меня есть ответ!
Он отскочил от пульта управления Посредниками, даже не взглянув на множество сложных элементов управления, и помчался по коридору.
Через стеклянные двери, мимо которых он пробегал, Норрис мог видеть других операторов за работой. Каждый из них сидел перед своим пультом управления, надев телевизионный шлем, и щёлкал переключателями с удивительной точностью. Каждый управлял механическим Посредником где-то на Меркурии.
Норрис и все остальные операторы проходили совместную подготовку, когда Кинкейд начинал проект «Посредник». До недавнего времени они гордились своими должностями. Это была жизненно важная работа — поиск урана, столь необходимого для обеспечения атомной энергетики Земли.
Земные запасы урана и других родственных металлов были давно исчерпаны. На Венере и Марсе их было немного. Зато в пещерных недрах Меркурия было очень много этого ценнейшего металла. Но ни один человек, какой бы хитроумной ни была его защита, не смог бы прожить достаточно долго на ужасной, полурасплавленной горячей стороне Меркурия, чтобы вести там добычу полезных ископаемых.
Вот почему Кинкейд изобрёл Посредников. Это были машины, которые могли добывать уран там, куда не мог добраться человек. Корабли без экипажа, управляемые радаром, доставляли Посредников на базу на солнечной стороне Меркурия. С базы земной оператор направлял каждого Посредника в горячие расщелины, чтобы найти и добыть жизненно важный радиоактивный элемент. Схема работала хорошо, пока…
— Пока мы с помощью Посредников не добрались до более глубоких расщелин, — подумал Дуг Норрис. — С тех пор потерпели крушение семь штук! Должно быть, здесь и кроется ответ!
Мартин Кинкейд резко поднял голову, когда Норрис вошёл в его кабинет. На квадратном, спокойном лице Кинкейда появилось выражение лёгкой тревоги. Он знал, что оператор Посредника не оставит свой пульт посреди смены, если только не возникнут проблемы.
— Давайте, Дуг, сообщите мне плохие новости, — устало сказал он.
— У меня только что отключился Посредник М-Пятьдесят в Четвёртой расщелине, — признался Норрис. — Так же, как и у остальных. Но, кажется, теперь я знаю почему!
Он взволнованно продолжил:
— Март, отключение семи Посредников за две недели было не просто случайностью. Это произошло намеренно!
Кинкейд вытаращил глаза.
— Вы хотите сказать, что банда Харримана каким-то образом саботирует наш проект?
Дуг Норрис прервал его, отрицательно покачав головой.
— Не в этом дело. Харриман и его коллеги-политики просто хотят прибрать к рукам проект «Посредник», а не уничтожить его.
— Тогда кто же разрушил наших Посредников? — спросил Кинкейд.
Норрис взволнованно ответил:
— Я полагаю, что в этих глубинах мы столкнулись с живыми существами, и они нападают на нас.
Кинкейд хмыкнул.
— Температура в этих расщелинах около четырёхсот градусов по Цельсию, такая же, как на солнечной стороне Меркурия. Жизнь не может существовать в такую жару. Я предлагаю вам отдохнуть.
— Я всё это знаю, — нетерпеливо сказал Норрис. — Но предположим, что мы столкнулись там с новым видом жизни, основанным на радиоактивном веществе? Биологи не раз размышляли на эту тему. Теоретически, существа из радиоактивной материи могли бы существовать, черпая свою энергию не из химического обмена веществ, как это делаем мы, а из непрерывного процесса радиоактивного распада.
— Теоретически небо — это большая крыша с дырками в ней, которые являются звёздами, — проворчал Кинкейд. — Это зависит от того, в чью теорию вы верите.
— Каждый раз, когда Посредник отключался, поблизости появлялись небольшие облака тяжёлого радиоактивного газа, — возразил Дуг Норрис. — Кажется, что ядро каждого из них более плотное. Предположим, что это ядро — неизвестное соединение радия, развившееся в некую нейронную структуру, способную воспринимать и запоминать стимулы? Что-то вроде странного радиоактивного мозга?
Если это так, а биологи утверждают, что такое возможно, то тело существа состоит из газа радона, выделяющегося из радиевого ядра. Вы помните, что период полураспада радона в точности равен скорости его выделения из радия, так что газообразное тело этого существа находится в постоянном равновесии, аналогичном нашему кровообращению. Учитывая условия на Меркурии, это не более невозможно, чем для медузы или человека здесь, на Земле!
Кинкейд скептически посмотрел на него.
— И вы думаете, что эти ваши гипотетические живые Радиоактивчики нападают на наших Посредников? Зачем им это?
— Если у них есть когнитивные способности и способность к корреляции, их могут раздражать излучения электронных трубок, исходящие от пультов управления наших Посредников, — предположил Норрис. — Они проникают в эти пульты управления и разрушают трубки, перегружая поток электронов своим собственным бета-излучением!
— Всё это сильно притянуто за уши, — пробормотал его начальник. — Радиоактивная жизнь! Но все эти взрывы Посредников не могут быть простой случайностью.
Он помолчал, затем мрачно добавил:
— Но я просто представляю, как буду рассказывать комитету Всемирного совета, что ваши гипотетические живые Радиоактивчики мешают нам доставлять уран! Харриману это бы понравилось. Это убедило бы Совет в том, что я действительно некомпетентен, как он утверждает.
— Он всё равно убедит в этом Совет, если мы быстро не доставим уран с Меркурия, — парировал Норрис. — А мы никогда этого не сделаем, пока не справимся с этими Радиоактивчиками. По сути, это просто сложные облака радиоактивного газа. Посредник, вооружённый газовым шлангом высокого давления, должен разнести их в клочья. Может, попробуем, Март?
Кинкейд вздохнул и встал.
— Когда-то я был практичным человеком, — устало сказал он, — и вышвырнул бы вас отсюда, предложи вы такое. Но сейчас я утопающий, так что схвачусь за вашу соломинку. Мы пошлём вниз пару Посредников, вооружённых газовыми шлангами, и посмотрим, что у них получится.
Дуг Норрис с готовностью прошёл со своим начальником в соседнюю комнату, где дежурили операторы Посредников базы.
— Мы с Норрисом возьмём на себя управление двумя Посредниками на базе, — сказал Кинкейд заместителю начальника.
Два оператора сняли шлемы и встали со своих кресел. Норрис занял место одного из них, надев телевизионный шлем.
Контрольный и телевизионный лучи были включены. Компактные кинескопные трубки в его шлеме давали ему чёткое представление о базе на Меркурии, которую он видел через иконоскопические «глаза» своего Посредника.
Там не было зданий, так как Посредники не нуждались в укрытии. Иссечённые чёрные скалы расстилались под медным небом, под огромным Солнцем, чьё сияние не могли приглушить даже фильтры иконоскопа. База представляла собой просто плоскую площадку рядом с невысокими скалистыми холмами. В стороне лежал корабль без экипажа, его люки были открыты. Рядом с ним находились склады запасных частей, ремонтные мастерские, электростанция.
— Мы возьмём пару кислородных баллонов на складе и используем их в качестве вашего газового оружия, — сказал Кинкейд.
Посредники, которыми они руководили, не были похожи на людей. Они выглядели теми, кем и были на самом деле — машинами, созданными для специальных целей, и были похожи на маленькие танки, установленные на гусеничных движителях, каждый из них имел две большие шарнирные руки, заканчивающиеся когтями, и пульт управления с глазками-иконоскопами. Они застегнули кислородные баллоны высокого давления, ухватились за сопла присоединённых шлангов и покатили с базы по выжженной равнине в сторону чёрных скалистых холмов. Через несколько минут они въехали в узкую расщелину Четвёртого разлома.
Норрис знал дорогу сюда, вниз. Он шёл впереди, включив прожектор, хотя на самом деле в нём не было особой необходимости. Иконоскопические глаза Посредника могли видеть инфракрасное излучение, исходящее от раскалённых каменных стен.
Наконец они добрались до того места глубоко в расщелине, где всё ещё стоял его отключённый Посредник. Дуг Норрис протянул свои суставчатые руки и быстро снял щиток с пульта управления.
— Посмотрите сюда, Март! Все элементы управления разбиты! Они делают это, перегружая трубки своими собственными бета-излучениями, всё верно.
Посредник Кинкейда придвинулся ближе, его большие глаза-иконоскопы внимательно смотрели на происходящее. Здесь, в кабинете, Кинкейд что-то проворчал.
— Но это ещё не доказывает, что газ, который это сделал, был живым. Вместо ваших гипотетических Радиоактивчиков это мог быть…
— Смотрите! — внезапно закричал Дуг Норрис. — Они снова приближаются!
Три светящихся газообразных объекта направлялись к ним по расщелине. На мгновение они застыли в неподвижности, как живые, а затем устремились вперёд.
— Газовый шланг! — крикнул Норрис человеку рядом с собой. — Не подпускайте их к себе!
Радиоактивчики наступали целенаправленно. Несмотря на отставание во времени, Норрис попытался поднять газовый шланг и нажать на спусковой крючок. Времени не было. Восьмиминутная задержка между его действиями и результатом на Меркурии была фатально долгой. Светящиеся облачка окружали Посредников.
Дуг Норрис был на мгновение ослеплён сиянием Радиоактивчика, окутавшего пульт управления его Посредника. Это было всё равно, что смотреть в светящееся, пульсирующее ядро звезды.
Его чувства странно обострились, когда он уставился на них, загипнотизированный клубящимся ярким газом и похожим на звезду пульсирующим ядром. Он смутно ощущал, что это ядро было разновидностью жизни, невозможной ни на одной планете земного типа, кристаллизованной газообразной нейронной структурой, которая использовала собственные эманации радона в качестве тела.
Он ощутил, что его чувства ослабевают, гаснут. Он был словно загипнотизирован блеском этого пульсирующего светового ядра, как будто оно мучительно проникало в его мозг.
Затем Дуг Норрис вышел из своего странного оцепенения и обнаружил, что сидит без шлема. Он ничего не видел. Его действия по управлению Посредником не дали никакого ответа.
— Отключены оба наших Посредника! — воскликнул Кинкейд, ошеломлённо снимая свой шлем. — И мы получили что-то вроде ответного удара.
Норрис, всё ещё сильно потрясённый, неуверенно кивнул.
— Должно быть, произошёл обратный удар по контрольному лучу, когда они взорвали блоки управления. Возможно, выключатели сработали с задержкой.
Он быстро добавил:
— Но теперь вы знаете, что я был прав! Эти Радиоактивчики — живые существа, которые инстинктивно нападают на наших Посредников!
Кинкейд нахмурился.
— Похоже на то. Но против этих тварей не сработают ни газовые шланги, ни какое-либо другое оружие. Из-за задержки во времени мы не можем использовать их. Наш единственный шанс — запечатать и защитить от лучей панели управления Посредников. На это потребуется время. Но это наш единственный шанс вывезти оттуда уран, и это нужно сделать до того, как банда Харримана посадит Совет нам на хвост. Я попрошу ребят немедленно доставить всех Посредников на базу.
Норрис последовал за своим начальником обратно в его кабинет. Уинтерс, офисный клерк, ждал их там с озабоченным видом.
— Только что по ленте новостей передали сообщение, шеф, — сказал он Кинкейду. — Вот оно.
Март Кинкейд прочитал запись, и его квадратные плечи, казалось, немного опустились. Он тяжело посмотрел на них.
— Нам больше не нужно беспокоиться о ваших приятелях, Дуг. Всемирный совет только что одобрил ходатайство Харримана о немедленном расследовании проекта «Посредник». Оно начнётся завтра.
Потом он добавил бесцветным голосом:
— Вы знаете, что это значит. Когда они обнаружат, что мы потеряли девять ценных объектов на Меркурии, так и не добыв никакого урана, нас вышвырнут вон.
— Чёрт бы побрал этого Харримана! — бушевал Дуг Норрис. — Проект «Посредник» был вашей разработкой с самого начала! Вы трудился в поте лица, разрабатывая всё это. А теперь, из-за того, что возникла заминка, за дело взялась кучка бестолковых политиков!
— Всё в жизни бывает, — пожал плечами Кинкейд. — Уинтерс, скажите ребятам. Пусть они отведут своих Посредников на базу и разойдутся по домам.
Затем он медленно опустился на стул и уставился в стену.
— Итак, всё кончено. Что ж, прямо сейчас я слишком устал, чтобы беспокоиться об этом.
Норрис был в отчаянии.
— Есть ли какой-нибудь шанс задержать их на достаточное время, чтобы попробовать нашу идею защиты Посредников от лучей?
— Вы же знаете, что нет, — сказал его начальник. — На такую работу ушли бы дни. Даже если бы это сработало против Радиоактивчиков, на добычу урана ушли бы недели. А банда Харримана не будет ждать неделями.
Он посмотрел на измученное лицо молодого человека, затем открыл ящик стола и достал бутылку скотча и стаканы.
— Вот, выпейте, — сказал он. — Вы ещё слишком молоды и относитесь к таким вещам слишком серьёзно.
Поделиться книгой: