Искажающие Реальность-12

— Но у меня скоро важная встреча внизу, возле местного космопорта!

— Придётся тебе воспользоваться орбитальным лифтом, — указала женщина гэкхо на видимую в иллюминатор тоненькую серебристую ниточку, соединяющую космическую цитадель с поверхностью пустынной буро-коричневой планеты, после чего застучала когтями по экрану наладонника. — Билеты купила, в кабинке лифта разрешено пять пассажиров. Отправляйся на встречу, капитан Комар, а я сама тут разберусь с местными таможенниками.

***

С собой я взял не только традиционных спутников на встречи — личного телохранителя герд Имрана и помощницу лэнг Айни, но также своих воспитанников герд Тини и лэнг Сою-Тан. Миелонскому подростку по заданию в учебном заведении требовалось описать впечатления от посещения какого-нибудь необычного места, и планета другой космической расы подходила для этого как нельзя кстати. Маленькую же волшебницу захватил за компанию, поскольку девчонка бы страшно обиделась, если бы я взял её «хвостатого брата», а саму оставил на корабле.

Проверку документов на звёздной цитадели наша группа прошла без малейших проблем, но вот неприятной неожиданностью стала внушительная очередь к лифту из «пауков» самых невероятных расцветок и размеров. Мелеефаты прекрасно знали кунга Земли, некоторые даже здоровались со мной и снимали на камеры столь редкого гостя, но вот пропускать вне очереди никто не спешил. Пятьдесят минут топтания в очереди… Я всё чаще с тревогой поглядывал на таймер обратного отсчёта, однако сделать ничего не мог. Не телепортироваться же, в самом деле, на полторы сотни километров вниз в незнакомое место? Шанс успеха такой Телепортации был бесконечно мал, даже если попробую прыгнуть один, а со спутниками так и вовсе равен нулю.

Но вот наконец подошла наша очередь на посадку. Сама кабина лифта представляла из себя непрозрачную и герметичную металлическую сферу диаметром метров шесть, так что Тини, собиравшийся снимать процесс спуска на планету Огоа III сквозь атмосферу, не смог скрыть своего разочарования. Толстые двери с шипением закрылись, и после проверки герметичности кабина пришла в движение. Ни лавок, ни кресел, три часа пассажирам полагалось стоять на голом металлическом полу внутри небольшого круглого помещения. Наверное, при восьми лапах это было совсем нетрудно, но вот нам стоять неподвижно быстро наскучило.

Из развлечений тут имелся разве что кольцевой экран во всю стену, на котором что-то транслировалось, но человеческие и миелонские глаза не были приспособлены смотреть картинку с такой высокой частотой смены кадров и наслоением нескольких слоёв изображения, так что по просьбе Сои-Тан экран я отключил.

— Скучновато что-то… — Тини Уи-Комар уселся прямо на пол и достал колоду карт, предлагая скоротать время, и Айни с Соей-Тан согласились. Вскоре к ним присоединился и Имран, а вот я остался стоять и интенсивно размышлял.

Едва ли загадочный Коллекционер не знал о моём пиратском статусе, всех положенных проверках, очереди к орбитальному лифту и долгом времени спуска на планету Огоа III, когда назначал мне время и место встречи. Знал, однозначно знал. И точно рассчитал, что времени у меня будет в обрез, едва-едва успеть на место. Подозреваю, таинственный продавец древностей именно этого и добивался — не давать своим посетителям даже минимального времени на подготовку, чтобы прибывшие гости не могли устроить сверхосторожному хозяину никаких сюрпризов или не заметили чего-то важного, чего принимающая сторона желала скрыть.

Посетителям полагалось или играть по предложенным Коллекционером правилам, или отказываться от визита на таких условиях и, подозреваю, в таком случае терять любые шансы на дальнейшие встречи с продавцом редкостей. Подозреваю, практически все гости, с огромным трудом добившиеся возможности встречи с Коллекционером, соглашались на такие условия и другие требуемые ограничения. И если с гостей дальше будут требовать сдать оружие, закрыть плотной повязкой глаза и крепко связать лапы, большинство согласится.

Чем больше я думал над этим, тем меньше мне нравилась складывающаяся ситуация. Коллекционер ли там вообще, или пиратский капитан «Большой Аби» направил меня и моих спутников в ловушку, где нас обдерут как липку, забрав всё ценное? К Коллекционеру ведь направляются очень небедные игроки, с которых можно неплохо поживиться.

Вот только мой Пожиратель был не заурядным игроком, которого так легко обчистить. Да и спутники из моего ближайшего окружения, рассевшиеся сейчас на полу лифта и азартно режущиеся в подкидного «дурака», имели крайне необычные игровые классы, всех возможностей которых Коллекционер и остальные знать не могли.

Слышащая лэнг Айни Ури-Миайуу могла Сканированием находить ловушки и отслеживать перемещения интересующего объекта, даже сокрытого стенами и непрозрачными барьерами. Кстати, миелонка мухлевала и прекрасно видела карты, используя как раз навык Сканирование. Тайный Мастер герд Тини Уи-Комар способен был становиться невидимым и бесшумным, не обнаруживаемым никакими детекторами и защитными системами. И он также мухлевал, подтасовывая нужные карты и даже незаметно подглядывая за раскладами оппонентов. Дознаватель лэнг Соя-Тан Ла-Варрез являлась своего рода вариацией Ищущей Правду, способной получать правдивую информацию, даже если собеседник изо всех сил пытается её скрыть. Девчонке даже не требовалось особо копаться в сознании соперников по игре, поскольку она и так всё знала. И только Вершитель герд Имран играл честно, а потому постоянно проигрывал, хотя теоретически мог поставить метки на интересующие карты и видеть направления на них.

Какой из этого можно было сделать вывод? Играть по предложенным правилам, когда против тебя собрались шулеры, изначально обречённое на провал мероприятие. И пожалуй, самое время было пользоваться всем игровым потенциалом иерарха Пирамиды и моих спутников, чтобы раскрыть тайну Коллекционера и заставить уже не нас, а его самого играть по навязанным чужой волей правилам. Я провёл Сканирование, обнаружил в кабине лифта и сразу же отключил камеру слежения и микрофон. После чего обратился к своим спутникам.

— Кончайте баловаться и убирайте карты. Нам предстоит серьёзное дело, и нужно всё обсудить!

***

Сам мелеефатский космодром посмотреть не удалось, поскольку конечная станция орбитального лифта находилась далеко в стороне от посадочной площадки звездолётов. Жаль, конечно, интересно было бы взглянуть на столь оживлённую площадку, на которую постоянно садились или с которой взлетали челноки и более тяжёлые звездолёты своры. Зато в пользовании лифтом имелся и свой плюс: тут на конечной станции не было многолапых толп, снующих погрузчиков и досмотра, можно было сразу выходить в город.

Навык Зоркий Глаз повышен до сто восемьдесят девятого уровня!

Странная архитектура. Высоченные поднимающиеся к тёмному мрачному небу и теряющиеся в пыльной дымке косые и гнутые конструкции. Никаких привычных человеку земли прямоугольников зданий, лишь фракталы, спирали, пустотелые каркасы. Очень мало огней для такого мегаполиса. А между тем по местному времени давно наступила ночь, и герд Имрану даже пришлось включить фонарь на шлеме, чтобы что-либо различать в этом сумраке.

— Вон та группа у входа на мост! — проговорила в микрофон шлема лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, указывая на парочку укрытых темнотой небольших тёмных мелеефатов. — Следят за нами. Ощущаю их внимание к нам, а также злые помыслы.

— Может обычные воры или бандиты? — предположил Тини, кладя лапы на рукояти парных миелонских клинков.

Но я прислушался к мыслям указанных мелеефатов и сразу же опроверг предположение своего воспитанника.

— Нет, они не собираются действовать. Внешние наблюдатели. Их задача сосчитать прибывших и передать информацию. Ну и убедиться, что все гости сядут в летающую машину. А если мы будем тупить и терять время, указать на вон те антигравы, которые тут на Огоа III используются в качестве такси. Но вот злые помыслы от них тоже ощущаю. Эта парочка рассчитывает на свою долю трофеев. Дальше однозначно нас ждёт ловушка. Тем не менее, пока продолжаем вести себя беззаботно и не показываем, что догадались. Имран, оплати и подгони сюда антиграв. Очень уж мне хочется посмотреть на того, кто охотится на Пожирателя!

Навык Ярость повышен до сто четырнадцатого уровня!

И хотя всё меню навигации было на мелеефатском языке, герд Имран справился, и мы все разместились в салоне коммерческого беспилотного антиграва. Местом встречи Коллекционер назначил соседнее к космопорту высоченное здание в виде гигантской покосившейся пружины. От станции лифта до него было всего пара километров, так что уже через две минуты мы вышли на посадочной площадке двадцать третьего этажа.

Зязга. Огвин. Стая «Крылья в ночи». Мошенник сто восемьдесят пятого уровня.

Нас уже встречали, причём ожидающее нас существо мелеефатом не было. Чёрный похожий на крупную четырёхкрылую летучую мышь представитель расы огвинов. Сопливый, постоянно шмыгающий носом и размазывающий текущую из ноздрей дурно пахнущую слизь по своем телу, особенно по перепончатым крыльям.

От меня не укрылось, как брезгливо поморщилась Соя-Тан. Ничего, пусть терпит и привыкает к возможному непривычному облику собеседников! В космосе проживают не только приятные человеческому глазу пушистые миелонцы, а огвины некогда являлись сильной, многочисленной и весьма продвинутой в технологическом плане расой, успешно покорявшей космос и имевшей несколько колоний на других планетах. На их беду, свора мелеефатов в процессе своей экспансии обнаружила огвинов, разгромила и фактически уничтожила их государство. Оставила побеждённым лишь небольшое поселение на одном из планетоидов, а плодородную и богатую минеральными ресурсами родную планету огвинов забрав себе.

Айни перевела хлюпанье и шмыганье четырёхкрылого существа. Вообще-то говорил он на языке своры, который я более-менее понимал, но с таким ужасным акцентом, что я не разобрал ни слова.

— Я Коллекционер. Кунг Комар и его спутники приглашаются в мою лабораторию. Но вход платный. Миллион крипто с каждого. А ещё гости должны оставить здесь всё своё оружие. В том числе Аннигиляторы кунга Земли и его охранника.

Навык Сканирование повышен до сто восьмидесятого уровня!

Навык Картография повышен до сто семьдесят девятого уровня!

Мда… Всё, как я и опасался. Друзья обернулись на меня, ожидая решения командира, но я не спешил ни отказываться, ни тем более соглашаться.

— Не похож ты на Коллекционера…

— Это мой временный облик! Для маскировки! — попытался было спорить крылан, но я остановил поток его слов, льющихся вперемешку с соплями.

— Да брось! Мне трудно представить продающее древние артефакты могущественное и живущее бесчисленное множество тонгов существо, которое само не носит ни один артефакт. Я вот живу куда меньше Коллекционера, но без «магической ювелирки» не делаю и шага. А ещё я не вижу ни одного артефакта в том помещении, куда ты нас пытаешься завлечь. Может это и лаборатория, но только готовят там фармакологию. Ментальные бустеры, в том числе запрещённые по всей галактике. Ну и банальную наркоту. Ни то, ни другое меня совершенно не интересует.

— Капитан, ещё я вижу заложенную внутри несущих балок взрывчатку, — на русском языке, чтобы крылан нас не понял, добавила Слышащая лэнг Айни, но я её успокоил.

«Я тоже это заметил и сразу обезвредил все взрыватели».

Казалось бы, мы напрасно пришли и можно уходить — с боем или мирно, если нас конечно отпустят. Но я всё равно не спешил, поскольку увидел то, что не попало в зону отрисовки Сканирования моей хвостатой помощницы. Из соседнего здания за нами внимательно наблюдало некое существо, отображающееся у меня на мини-карте множеством разноцветных отметок от «магических» предметов! В том числе и золотыми маркерами от крайне могущественных артефактов! Именно так я и представлял себе Коллекционера, и очень было похоже на то, что именно он сейчас за мной наблюдал.

— Заметил-таки… — из установленного на скошенной колонне громкоговорителя раздался хриплый голос на языке гэкхо. — Ты действительно тот самый кунг Земли, про которого я много слышал. Потенциальный покупатель на мой крайне специфический товар. Прошу тогда извинить за это устроенное моими помощниками маленькое представление. Всё ради моей и вашей безопасности. Проходите в лабораторию. Настоящий товар сейчас доставят.

***

Действительно нарколаборатория, причём действующая. Роботы-автоматы набирали и смешивали жидкости, фильтровали и сушили в центрифугах осадки, прессовали в таблетки какие-то разноцветные порошки, запаивали в ампулы прозрачные тягучие капли. Абсолютно нелегальный бизнес, который в свою очередь служил прикрытием для ещё более тайного.

Я с интересом рассмотрел пять неудобных жёстких кресел с металлическими браслетами для рук и ног — по-видимому, это было следующим этапом «для встречи с Коллекционером» после сдачи оружия на входе. К счастью, до нашего обездвиживания дело не дошло, да и оружие мы тоже не сдавали. Сопливый огвин предложил нам пусть и не самые комфортные, но зато вполне обычные и безопасные стулья. Предложил и напитки, в том числе даже предлагал попробовать «продукцию этой лаборатории», но мы все дружно отказались.

— Тогда ждите. Хозяин сам не придёт, но свой товар покажет.

Действительно, прошло минут десять, и ещё один похожий на первого крылатый огвин въехал в лабораторию на небольшом погрузчике, везущим хорошо мне знакомый покрытый древними письменами тяжеленный металлический ящик. Из ещё одного громкоговорителя раздался уже знакомый хриплый голос.

— Упаковка не столь важна, можно просто хранить камни под слоем жидкого азота. Но мои покупатели обычно просят «как положено», так что стараюсь соответствовать стандарту. Полный комплект. Шестнадцать камней. И раз ты так искал встречи со мной, кунг Комар, тебе не нужно объяснять, что эти артефакты делают.

Да, я это действительно прекрасно знал. Четыре белых камня, при размораживании начинающих светиться золотым. Каждый такой камушек даёт плюс восемь очков характеристик персонажа. Четыре тёмно-серых, начинающих светиться красным при нагреве. Такой камень моментально даёт плюс два уровня персонажа. Четыре светло-серых, светящихся зелёным при нагреве. Камни омоложения. И наконец четыре пронзительно-чёрных, становящимися фиолетовыми при активации. Артефакты пересоздания персонажа — любая раса, любой пол, любой возраст.

Я определил Сканированием, что все шестнадцать камней находятся внутри ларца. Каждый камень предтеч очень редкий и немыслимо дорогой, все вместе же они представляли невероятное по своей стоимости сокровище. Такого ларца хватило для найма всей огромной флотилии кунг Исссы Пожирательницы миров с Бетельгейзе и захвата звёздной системы клоопов. И потому мне даже страшно было представить, что Коллекционер запросит за свой товар.

Глава четырнадцатая. Надёжный, проверенный способ

Больше всего из содержимого контейнера с запрещёнными артефактами меня интересовали белые камни на повышение характеристик персонажа. Кунг Комар общался с кронгами, вёл переговоры с кронгами, враждовал с кронгами, а потому моему персонажу нужно было становиться хотя бы равным с ними по показателям, а ещё лучше превосходить оппонентов. Вот только сделать это «естественным» путём для человека было практически невозможно.

После большой древней войны затерянные в бескрайнем космосе уцелевшие колонии предтечей потеряли связь друг с другом. Большинство поселений не выдержали испытания временем и исчезли, руины этих цивилизаций сейчас представляли интерес разве что для историков и охотников за древними артефактами. Но какая-то малая часть всё же сохранилась, пусть деградировала и сильно откатилась технологически. За прошедшие с тех пор сорок пять тысяч лет в этих бывших колониях некогда единого звёздного государства возникли свои собственные культуры и порядки, появилась свои языки, своя собственная история и свои герои. При этом уважаемых и боготворимых правителей одних человеческих государств в других абсолютно не ценили или даже вообще не знали. А потому человеку набрать необходимый для получения статуса «кронг» показатель Легитимности выше пятидесяти (или семидесяти пяти, тут найденные в океане знаний Пирамиды данные разнились) было очень и очень затруднительно. К тому же, согласно множеству предсказаний, именно моему первенцу Виктору была уготована эта высокая честь, а переходить дорогу сыну я не желал.

Конечно, видел я и обходной способ стать кронгом, опять же с помощью «запрещённых» артефактов предтеч. С помощью чёрного камня сменить расу с человека на, скажем, реликта или морфа или кого-либо другого из малочисленных народов. Представителей этих рас совсем немного, причём я буду из них самым сильным, авторитетным и известным, а значит получу статус единоличного правителя «кронг» этой расы. После чего вторым чёрным камнем меняю обратно расу на человека, и вуаля! Но скорее всего существовали какие-то невидимые сейчас препятствия на этом пути, раз в предсказаниях мне так и не суждено было стать кронгом. Например, в случае реликтов, учитывались и заточённые в темпоральных капсулах существа, такие как смертоносный Пожиратель 999-го уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пин, у которого могли иметься собственные взгляды на то, кто достоин быть единоличным правителем Пирамиды. В случае же появления ещё одного морфа… как бы кунг Иссса Пожирательница миров с Бетельгейзе (кстати, тоже почему-то не «кронг», хотя невероятно крутая, к тому же усиленная «запрещёнными» артефактами) не увидела для себя угрозы. Или наоборот пожелала срочно спариться и оплодотворить обнаруженного сородича, а оно мне надо?!

Но раз стать кронгом моему Комару было не суждено, для усиления просто напрашивались «запрещённые» артефакты. Хотя бы один белый камушек, чтобы сравняться с кронгами по количеству очков характеристик персонажа. А лучше несколько камушков, чтобы превзойти их. При этом я держал в голове, что лидер своры мелеефатов кронг Уш-Вайззз ранее общался с Коллекционером и, хоть в явном виде это и не следовало из его слов, но скорее всего тоже усилился. А значит, тем более Пожирателю кунг Комару требовалось усиление, чтобы хоть немного сократить разделяющий меня и могущественного противника разрыв.

Кстати… до меня вдруг дошло, что я прямо сейчас могу спросить у Коллекционера, чем закончились его контакты с лидером своры мелеефатов, и удалось ли ему продать кронгу Лаа «запрещённые» камушки или какие иные редкости. Конечно, собеседник мог не ответить на мой вопрос, сославшись на конфиденциальность деловых переговоров с покупателями, но вдруг?

Успешная проверка на Авторитет!

Навык Дипломатия повышен до сто девяносто первого уровня!

Удивительно, но ответ на мой достаточно бестактный вопрос действительно прозвучал.

— Кунг Комор, я уже говорил, что весьма осторожен и разборчив в выборе деловых партнёров. Со слабыми и наивными я принципиально не работаю, они недостойны иметь дела со мной. Но также я не работаю и со слишком сильными и опасными, а кронг Лаа Уш-Вайззз относится как раз к разряду таких. Да, лидер своры мелеефатов действительно искал встречи со мной когда-то давно, где-то тонгов сто пятьдесят назад, и я даже дал ему через цепочку посредников один камень «на пробу». Светло-серый, изменяющий возраст. Но потом, несмотря на все принятые мной меры предосторожности, я едва-едва ушёл от преследования и не поплатился своей свободой, а то и жизнью. Мне пришлось избавляться от очень ценного оборудования, любящей семьи и бесконечно преданных мне слуг, с которыми давно работал. Досадно, но собственная жизнь дороже!

— Но зачем кронгу Лаа потребовалось тебя убивать, раз ты мог принести ему пользу? — в наш разговор на языке гэкхо неожиданно влез мой воспитанник герд Тини Уи-Комар.

Я недовольно поморщился, но всё же делать замечание миелонскому подростку не стал, поскольку ответ меня тоже интересовал. Точнее, у меня имелось собственное предположение, и хотелось убедиться, что не ошибся. И действительно, я оказался прав.

— Любой правитель жаждет заполучить меня в качестве подконтрольного «придворного алхимика», который обеспечит самого правителя и его близкое окружение вечной жизнью, силой и могуществом. Потом он захочет уничтожить меня, как только вызнает секрет изготовления древних камней. А потому с самыми сильными и опасными игроками я принципиально не работаю.

Прозвучало несколько обидно — мол, меня Коллекционер всерьёз не воспринимал и к разряду опасных не относил. Но может оно и к лучшему? Иначе эта встреча бы вообще не состоялась.

— До сих пор кронг Лаа Уш-Вайззз не оставляет попытки выследить меня. Да и другие сильные игроки тоже ищут. Знаю, что иногда им удаётся через множество перекупщиков приобретать те или иные «запрещённые» артефакты. Но тем выше стоимость моего товара, и тем он желаннее для тех, кто знает ему цену.

— Я понял твои критерии отбора покупателей, таинственный Коллекционер. Знаю также, что тебя интересуют артефакты и технологии великих древних рас. У меня наверняка найдётся то, что чем заплатить за контейнер с шестнадцатью камнями. Но перед тем, как озвучить мою цену, я бы попросил тебя хоть немного рассказать о себе, чтобы я лучше понял твои потребности и мог предложить именно то, что тебя заинтересует.

Навык Дипломатия повышен до сто девяносто второго уровня!

— У тебя огромное самомнение, кунг Земли, — громкоговоритель на потолке закашлял, что у расы гэкхо означало довольный смех. — Мне это даже нравится! Вот только боюсь, ты даже приблизительно не представляешь, что меня действительно интересует. Однако не вижу ничего плохого и опасного в том, чтобы рассказать свою историю. Как ты возможно уже понял, живу я весьма долго и веду отсчёт своих дней с довоенного времени.

С «довоенного»? Неужели имеется ввиду время ДО великой войны древних рас? Не может быть! Но следующие же слова Коллекционера эту догадку подтвердили.

— Я был простым работягой в одной из множества лабораторий, создающих камни усиления. Да, это было нашим ответом подлым мерзким реликтам, пытающимся подмять под себя все реальности и даже сам ход истории. Они внаглую меняли нашу действительность, даже создали для этого специальный инструмент — игру, искажающую реальность, в которой вынуждены были принимать участие все остальные расы. Работали с временем, чтобы менять историю, усиливая себя и ослабляя других. Создавали генетических уродцев, специально заточенных для войны с другими космическими расами. У нас ничего подобного не было, так что противник доминировал по многим направлениям. Зато мы нашли другой ответ — раз уж вынуждены играть в чужую игру, то в ней мы будем сильнее самих создателей!

— Сильнее самих реликтов в созданной ими же игре? — с сомнением в голосе проговорил я, откровенно не поверив в возможность такого.

Слишком уж хорошо я представлял возможности иерархов Пирамиды, чтобы допустить саму мысль о том, что кто-то мог их превзойти.

— «Архимаг Комар Ла-Фин, уверена, что сейчас не самый лучший момент признаваться, что ты являешься иерархом Пирамиды и руководителем реликтов, которых этот Коллекционер смертельно ненавидит!» — мысленно предостерегла меня малышка Соя-Тан, да я сам это уже прекрасно понимал.

А между тем Коллекционер продолжал вещать на весь зал, всё больше распаляясь по мере рассказа.

— Да! Четыре неповторимых, величайших и бессмертных соправителя нашего звёздного государства людей, характеристики, уровни и навыки которых были раскачаны просто по максимуму и при этом в любой момент могли меняться под конкретную задачу! Только такие герои были способны противостоять иерархам реликтов и их многочисленным прихвостням, и регулярно побеждать их всех! Я служил в лаборатории блистательного соправителя Стоер-Мафа Расколовшего Небо — одного из той непобедимой четвёрки. И даже своими глазами однажды видел легендарного повелителя, когда тот посетил лабораторию и наградил нашего руководителя… ээээ… Тьфу ты, имя собственного начальника забыл за столько прошедших тонгов… впрочем это и неважно. А затем…

Громкоговоритель на потолке недовольно зашипел и даже зарычал, словно сидящее в соседнем здании существо не смогло совладать с собственными эмоциями. Но затем, когда Коллекционер продолжил, голос его оказался уже совсем иным: спокойным и даже тихим, а главное принадлежащим другому существу! Мне показалось, что наш невидимый собеседник только что поменял настройки прибора, искажающего голос до неузнаваемости, а то и вовсе сменил собственную внешность.

— Затем случилась война. Все подобные нашей лаборатории являлись для противника приоритетными целями, и именно по ним, как и по военным базам, и крупнейшим самым развитым планетам, был направлен первый удар реликтов! Мне дико повезло — в момент начала атаки я на одноместном звездолёте перевозил очередную партию контейнеров с артефактами. Лаборатория была уничтожена, как и пункт доставки груза, но вот сам я спасся и незамеченным ушёл. Сотни прыжков по Вселенной, чтобы уйти от возможной погони. Случайный планетоид с зачатками занесённой из космоса достаточно примитивной жизни. Я спрятал контейнеры под слоем льда, сам же сменил облик на живущий на голых камнях лишайник, чтобы оставаться незамеченным на фоне местной природы. Я едва успел спрятаться! По моему следу всё же явился коварный механоид с целой стаей автоматических дронов. Они нашли и уничтожили спрятанный в пещере звездолёт, лишив меня возможности покинуть тот затерянный в космосе безымянный планетоид. Но меня самого они не заметили и улетели.

— Позволь уточнить, это было не игре, а в реальном мире?

— Конечно, — как само собой разумеющееся ответил собеседник. — Глупо пытаться прятаться от реликтов в созданной ими же самими игре.

— Но как же тогда вирткапсула и необходимость раз в семь-восемь стандартных суток появляться в игре, чтобы не погибнуть?

Снова последовал тот весёлый то ли смех, то ли рычание.

— Ты считаешь меня совсем недалёким, кунг Комар? Да я много тонгов работал в лаборатории, создающей артефакты! Много раз испытывал продукцию, менял внешность и прекрасно представлял, как работают чёрные камни. Конечно же, я сразу же сбросил привязку к игре и не был на неё никак завязан. По-другому я бы не выжил! Но провёл следующие много-много тысяч тонгов на том проклятом планетоиде. Исследовал его вдоль и поперёк. Менял свой облик, омолаживался, усиливался, тратил запас камней. Искал возможность покинуть то место, превратившееся для меня в тюрьму. Уже почти отчаялся, но однажды помощь пришла оттуда, откуда я и не надеялся уже её получить. Прилетел фрегат реликтов…

— Стоп! Реликтов? Твоих врагов?

— Именно так я и думал. Но в том звездолёте прибыли люди, исследователи космоса. Я прятался и с ними не общался, так что не знаю, откуда у них взялся тот звездолёт. Может, найденный трофей, оставшийся от давней войны. Люди высадились на планетоиде и собрали образцы местной примитивной флоры, я же постарался сменить облик на невидимое человеческому глазу существо и с минимальным запасом камней проник на корабль. Было непросто, особенно постоянно хранить камни в должном холоде. Однако я всё же сумел легализоваться в поселении, выучил язык, который до неузнаваемости изменился за прошедшее время. Помог при первом контакте людей со сворой мелеефатов, даже построил первую для тех людей вирткапсулу. К тому моменту, когда колонию мелеефаты захватили, я был уже далеко от неё. Давно это было, тонгов четыреста назад. С тех пор я сменил тысячи и тысячи личин, облетел весь космос, восстановил производство «запрещённых» артефактов, как их стали называть. Вот только делал артефакты я уже для себя лично!

Занятная история. Но не приблизившая меня ни на миллиметр к понимаю того, что же нужно самому Коллекционеру. Я попробовал задать пробный вопрос.

— Ты узнал, что случилось с той великой четвёркой соправителей людей, крушителей иерархов врага? Лично я никогда не слышал о них, хотя интересуюсь темой древних рас.

— Нет, человек, хотя искал эту информацию везде, где только мог. За все последовавшие сотни тонгов я так и не приблизился к ответу на этот вопрос. А между тем помочь великому соправителю Стоер-Мафу Расколовшему Небо или хотя бы узнать о его судьбе — самая главная цель моей жизни! А ещё понять забытые технологии врага по работе с временем и отправить весточку в прошлое. Ведь достаточно предупредить блистательного хозяина о грядущей катастрофе, и его могущества хватило бы, чтобы изменить всё!!!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок шестого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок седьмого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок восьмого уровня!

Я увидел, как синхронно болезненно поморщились лэнг Айни Ури-Миайуу и лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, по-видимому получившие схожие предостережения. Не дурак, и не нужно мне столько предупреждений. Сам прекрасно понимал, что если план Коллекционера удастся, история последних сорока пяти тысяч лет пойдёт другим путём. Предтечи победят, утопив Вселенную в крови врагов и всех подвернувшихся под горячую руку. Останутся бессмертные правители. Не будет разделения Земли на магократический и мой мир. Не родятся ни Кирилл Комаров, ни моя супруга Минн-О Ла-Фин, ни наш сын Виктор, да и вообще все дорогие и знакомые мне люди и нелюди.

А между тем нужно было что-то ответить на признание Коллекционера, ожидающего реакции на его слова. Причём наша негативная реакция могла хозяина насторожить, а то и настроить против нас.

— Разве ты недостаточно силён, Коллекционер, и не можешь сам взять на себя роль своего пропавшего блистательного хозяина?

— Такие слова граничат со святотатством и говорят лишь о твоём непонимании темы беседы. Да, я достаточно силён по меркам живущих вокруг существ — у меня более чем восьмисотый уровень. Но дальше расти я не могу, несмотря на все ухищрения. Нужны иные способы, которых не знаю. И моя сила — лишь пыль под стопами действительно великих из той легендарной четвёрки, ради усиления которых денно и нощно трудились многие тысячи сотрудников огромного множества лабораторий. Они создавали другие артефакты, секреты которых мне неведомы.

— Я тебя понял. Только великому соправителю Стоер-Мафу Расколовшему Небо и его подобным из легендарной четвёрки это доступно. Что ж, теперь я знаю, что предложить тебе за контейнер с шестнадцатью камнями предтеч. У меня на борту звездолёта имеются темпоральные капсулы реликтов, способные сохранить находящегося внутри игрока и пронести живым сквозь огромное множество тысячелетий. Одну из таких капсул я дам тебе для изучения.

— Не увер… — начал было спорить Коллекционер, но я перебил его.

— Как только сможешь разобраться в технологиях врага и затем воссоздать такую же темпоральную капсулу в реальном мире, поговорим об отправки капсулы назад в прошлое. Это сложно, опасно, но вполне осуществимо. Но именно в реальном мире, не в игре. Вот только возможность закинуть такую капсулу назад в прошлое будет оплачиваться отдельно, и одним сундуком ты тут и не надейся отделаться! И то я помогаю тебе лишь потому, что сам являюсь человеком на расе и заинтересован в победе древних людей над опасными врагами!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок девятого уровня!

Навык Псионика повышен до двести восемьдесят восьмого уровня!

Невидимый собеседник молчал долго, более двух минут. Пору раз проскакивало сообщение об успешной проверке на Авторитет, затем наконец-то появилась строчка об успехе.

Навык Дипломатия повышен до сто девяносто третьего уровня!

— Хорошо. Но прежде чем согласиться на такой обмен, мне нужно будет предварительно убедиться лично, что темпоральная капсула действительно существует и работает, как ей положено. Свяжись со своим кораблём и закажи доставку на планету сюда в эту лабораторию. Я же пока поговорю с нужными контактами на таможне, чтобы груз пропустили максимально быстро без проверок и проволочек.