Арена. Путь к свободе

Побродив еще немного по рынку, я снова вернулась к лекарю.

— Одрэн, это снова я! — крикнула я, входя и закрывая дверь за собой. Теплые лучи солнца проникали сквозь занавески, раскрашивая комнату теплыми оттенками.

— Я как раз уже почти закончил, — услышала я его голос наполняющий пространство лавки.

Спустя пару минут он вышел из задней части помещения лавки. Его лицо было усталым, но глаза сверкали.

— Ты была права. Маленькая доза и правда, но не сонного зелья, — сказал он, подходя ко мне и ставя передо мной склянку с жидкостью пурпурного цвета. — Напоминает запах того, что ты слышала?

Открыв пробку, я втянула запах.

— Да… та же пряность с оттенком мяты, — ответила я, ощущая, как волны запаха окутывают меня.

Одрэн довольно улыбнулся и засуетился.

— Ты сама знаешь, что любое снадобье может стать ядом в больших количествах, но это смешивали с умом. Оно не убивает сразу, а очень медленно делает человека слабее и в итоге вовсе недееспособным, — с увлечением начал говорить лекарь.

— Даже сильного мужчину-воина может свалить и превратить в ничто?

— Если очень длительное время без прерывно подмешивать эту вытяжку, — кивнул Одрэн.

— Спасибо тебе, — я улыбнулась и потянулась к мешочку с золотом.

— Не стоит, змейка. Я знаю, куда уходит твое золото, так что побереги его, — остановил он мою руку с доброй улыбкой и взглядом.

Попрощавшись, я ушла с его лавки, украдкой оставив между склянками пару монет, которые блеснули в лучах заходящего солнца. Не люблю быть в долгу, даже если ко мне добры. Прикупив яблок, я направилась к поместью, чувствуя, как воздух наполняется золотистым сиянием вечернего света, словно волшебный покров смягчает все окружающее.

Глава 12

Зайдя с заднего двора и обойдя само поместье, направилась было ко входу, но заметила мелькающий силуэт. Прислонившись к скульптуре нимфы в тени, начала наблюдать за вельможей, который был увлечен тренировкой. Откусив кусочек от яблока, устроилась в тени поудобнее, наслаждаясь прохладой, которую приносил вечерний ветер из сада.

Он двигался как хищник, ловкий и быстрый, точными ударами меча разя невидимого противника, а также ловко отрабатывал уклоны от выпадов. Волосы от пота стали совсем влажными, а мышцы с каплями влаги блестели в вечернем солнце при каждом движении.

Не заметив, как перестала есть яблоко, я засмотрелась на то, как он двигается. Внизу живота зародились уже такие знакомые ощущения возбуждения. Этот мужчина будил во мне то, о чем я думала, так и не проснется, да что там я и не думала об этом. Наклонив голову, я ловила и запоминала каждое его движение.

Он на мгновение замер и откинул волосы рукой со лба. Слегка повернувшись, я встретилась с его взглядом, тут же на его губах заиграла ухмылка, и он полностью повернулся ко мне

— Давно наблюдаешь? — спросил он, его голос звучал как мягкий шепот, проникающий сквозь шум листьев и щебет птиц.

— Наверное, не достаточно, — улыбнулась я и подошла к нему ближе, откусив от яблока и нагло осматривая мужчину. Вблизи его присутствие было еще более манящим.

Взяв меня за руку, которой я держала яблоко, он поднес его к своему рту и откусил, глядя мне в глаза. — Составишь компанию? — спросил он, его улыбка заразительно сверкала в лучах закатного солнца.

Ловко поймав меч который он мне бросил, я отбросила яблоко в кусты. Прокрутив меч в руке, я стала в стойку, готовая к схватке. Внутри меня разгорался азарт, словно пламя, которое не знает границ.

Блокируя его удар, я ушла в сторону, в ответ делая выпад, но ловко со спины он отразил мою атаку. Наши мечи соприкасались с металлическим звоном, создавая мелодию битвы, которая возвышалась над окружающими нас звуками природы.

В очередной раз, пытаясь сделать обманный маневр и ударить мечом сбоку, он меня опередил, и у моей шеи было острие меча. Подняв подбородок, я с улыбкой замерла, глядя в его глаза, каждая секунда этой битвы была запечатлена в моей душе навсегда.

— Ты стал будто быстрее, — сказала я, наблюдая, как он сократил расстояние и убрав меч, коснулся уже рукой моего подбородка. Его касание было мягким, словно ласкающим мой разбуженный внутренний огонь.

— Внезапно осознал, что я многое упустил, думая, что потерял все, — сказал он уже тише.

Я стояла, переводя дыхание, не осознавая по инерции облизала пересохшую губу. Его глаза потемнели, и он наклонился ближе.

— Не делай так, Уна… Играешься, не зная последствий, — прошептал он хрипло, словно призывая меня остановиться на краю безумия.

— А если и знаю, то чего мне бояться, — с ухмылкой ответила я, поддаваясь ближе, но он отстранился. Разочаровано фыркнув, я отошла и положила меч на каменную ограду. Вдохнула и выдохнула унимая дрожь в теле

— У меня для тебя кое-что есть, — раздался голос за спиной, заставив меня обернуться.

Мужчина тщательно вытирал лицо тканью. Он молча указал рукой в сторону конюшен, и я последовала за ним. Переступив порог, он приоткрыл дверь, за которой скрывался темный коридор. Спускаясь по ступеням, я почувствовала, как воздух становился все более плотным, пропитанным запахом сырости и прелого сена.

В узком коридоре, освещенном лишь мерцающим светом маленькой лампы, на стенах висело оружие и звенящие цепи. Вельможа уверенно вел меня вперед, к дальнему концу коридора. Там, в темноте, маячила металлическая камера, и в ее мрачной паутине света я различила фигуру человека, подвешенного на цепях, с мешком на голове. Его дыхание было тяжелым и неровным, отбрасывая длинные тени на стены, словно призраки, запертые в этом месте страха и тайн.

— Даже не думала, что у тебя под этой всей роскошью есть это… — я обвела взглядом темницу, словно пытаясь проникнуть сквозь толщу стен и увидеть, что скрывается в ее мраке. — Кто он?

Вельможа медленно приблизился к пленнику, его шаги звучали грозно в тишине, наполняя пространство неизбежностью. Он ослабил цепи так, что пленник рухнул на колени, а затем с легкостью снял мешок с его головы. Затем мужчина отошел к стене, оперевшись о нее спиной и скрестив руки на груди.

— Можешь считать это подарком и моими извинениями за мою слежку, — сказал вельможа совершенно спокойно.

Среди сырого сена на полу сидел работорговец, тот самый, что измывался над девушкой, которую я выкупила последней. Во мне вскипела злость, но я ее подавила, стремясь сохранить хладнокровие, и приблизилась к пленнику. Тот удивленно моргал заплывшим глазом и уставился на меня, его зрачок расширился от узнавания. Я ухмыльнулась в ответ.

— Ну здравствуй, помнишь, я говорила тебе, что твоя жизнь ничего не стоит? — он дернулся было, но цепи непреклонно держали его на месте.

— Мои люди выяснили, что он не просто продавал, но и сам пользовался перед продажей, — я слегка повернула голову в сторону вельможи.

— Я не удивлена… — повернувшись снова к работорговцу, я осмотрела его и, достав нож с голенища, провела острием по коже его шеи. — Знаешь, другой бы на моем месте сказал бы, что как можно убить, ведь так ты не станешь лучше его и блаблабла. Но давай посмотрим правде в глаза. Тут несколько вариантов: я могу тебя отпустить и поступить якобы благородно, но даже если ты убежишь, то ты не бросишь свое дело, просто займешься им в другом месте, или же будешь вымещать свою обиду и унижение на детях, на женщинах. На тех, кто слабее тебя, а такие как ты умеют находить слабых, — я приставила острие чуть сильнее, и на его шее выступила капля крови. — Другой вариант: я могу мучить тебя, пока ты не сдохнешь, но так я и правда буду не лучше тебя, уж такая правда жизни. Потому…

— Отпусти, клянусь, никогда вы меня не увидите! — его писк и слюна, текущая с разбитых губ, резонировали в воздухе, вызывая дрожь отвращения.

— Тц, — я подняла руку, сделав жест, чтобы он замолчал. — Твои клятвы — это пустота, и во мне благородства нет, — сжав зубы, проговорила я.

Мгновение, и я вогнала нож ему в шею, наблюдая, как жизнь покидает его тело. Еще один миг, и он обмяк, повиснув на цепях. Я встала и брезгливо отерла нож о его засаленную рубаху, словно стараясь изгнать его присутствие из моего мира.

Рискнув посмотреть на вельможу, я застыла, не увидев в его взгляде осуждения. Ни капли осуждения или презрения за сотворенное мной. Прошла мимо него и поднялась вверх по ступеням. Солнце уже село, и сад наполнился ночной прохладой. Проходя мимо конюшни, увидела ту же гнедую красавицу и с легкой улыбкой подошла к ней, прижавшись щекой к шее, закрыв глаза и переводя дух. В этом мгновении, в объятиях теплой лошади, я чувствовала себя свободной от бремени принятого решения, ощущая лишь мягкое покровительство ночи и понимание взгляда этого мужчины, который, кажется, уважал мою непоколебимость и мое решение.

— Ты ей нравишься… — тихий голос мужчины прозвучал совсем рядом. Значит, он следовал за мной.

— У меня тоже для тебя есть кое-что… — тихо сказала ему.

Мужчина сел с тихим вздохом на кучу свежего сена у входа в конюшню и протянул мне руку. Я улыбнулась уголком губ и взяла его руку, он мягко потянул к себе, и я села рядом. Открыла свою сумку и достала две склянки.

— Знаешь, что это? Можешь понюхать, — подала ему склянку с вином.

— Это… вино от Лидии, — он посмотрел на меня с непонимающим взглядом.

— А теперь это, но не вздумай пить, — протянула пурпурную жидкость и наблюдала за реакцией.

— Это вытяжка с одной травы. Как давно ты пьешь вино, которое дарит тебе именно она?

— Несколько лун… — он ответил тихо, и по взгляду я поняла, что он начинает все обдумывать.

— А когда ты начал терять свою силу и стал плохо спать, или вовсе спал долго, но просыпался совершенно, будто и не спал?

— К чему ты клонишь? — он серьезно спросил меня, нахмурившись.

— К тому, что эту вытяжку с травы систематически добавляют тебе в вино. Подозрительный запах я ощутила еще в ту ночь, когда к тебе пробрался гость, а ты спал как убитый. Тогда я, не подумав, вылила вино, а когда Лидия приехала без предупреждения и подарила тебе вино, но сама его пить не захотела, я и подумала, что стоит проверить, — я старалась говорить все понятно и кратко. — Не веришь мне? Я проведу тебя к человеку, который точно в этом разбирается, и подробнее о траве все скажет.

— Что теперь… нет… — он смотрел куда-то в темноту.

— Просто думай сам, я не в праве что-то тебе указывать. Ты сам решаешь, как поступать. Я выполняла свою часть договора, — вздохнула и встала.

Молча вышла из конюшни, оставив вельможу наедине с его мыслями.

Глава 13

Несколько дней прошло я и вельможа не пересекались все это время. Честно говоря, сама не была настроена на встречу. Пусть он все обдумает, ведь я уже узнала достаточно. Он мне заплатил, это факт, и теперь никто никому ничем не обязан. Так я себя успокаивала, окунувшись в прохладные воды и наслаждаясь тишиной. Лежа в воде откинула голову назад на выступ и закрыла глаза, стараясь вытеснить мысли из своей головы. Но сколько бы я ни пыталась успокоить себя, мысли все равно возвращались к тому мужчине. Лидия, хоть и не приятна мне, видимо, имела огромное значение для него. Я осознавала, что такие новости, как предательство, могут очень сильно повлиять на него. Волновалась ли я? Да, конечно, волновалась. Хотя и пыталась убедить себя, что мне все равно на всех и на всё.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, и от моего резкого движения вода расплескалась вокруг. Я вытерла лицо и вылезла из воды, слегка прикрывшись мягкой тканью. Подойдя к двери, медленно открыла её и встретилась со слегка испуганной служанкой. Она смущенно отвела взгляд и подала мне аккуратно сложенное платье. Я взяла наряд, прикрываясь тканью, чтобы не смущать её ещё больше.

— Сегодня хозяин готовит небольшой праздник и просит вас присутствовать, одев это, — сказала служанка, присев и быстро убежав.

Я хмыкнула и закрыла дверь за ней. Разложив наряд на кровати, внимательно рассматривала ткань. Голубоватый оттенок с серебристым переливом напоминал мне воду. Он точно знал, что выбрать для меня. Значит, сегодня предстоит интересный вечер.

Если он решил устроить праздник, то это наводило на мысль, что он что-то задумал. Аккуратно расчесывая волосы, я сидела на кровати, погруженная в свои мысли. Этот своеобразный ритуал успокаивал меня, и я наслаждалась шелковистостью волос, отвлекаясь на время. Как бы ни старалась оттянуть момент, пришло время готовиться. Одев платье, взглянула на себя в зеркало и задержала дыхание. Платье было более открытым, чем то, в котором я впервые появилась в тот вечер играя наложницу. Но в то же время оно прикрывало все необходимое.

Повернувшись спиной, я усмехнулась, рассматривая свою спину. Платье было открыто на спине, демонстрируя мою татуировку. И почему я не волнуюсь так перед выходом на арену? Я скучала по битвам, и это было ощутимо. "Ничего", — подумала я, — "я закончу свою работу здесь и вернусь к прежней жизни, но теперь своей, и никто не посмеет назвать меня рабыней".

Ухмыльнувшись, я вышла из комнаты и направилась к вельможе в его кабинет.

Сначала приоткрыв дверь, а затем слегка постучав, я вошла к нему. Мужчина сидел за столом, его взгляд устремлен был на кувшин с вином, стоявший на подносе. Руки сцеплены в замок, и, оперев локтями о стол, он казался углубленным в раздумья. Его мысли, казалось, были очень далеки, а лицо выражало серьезность. Когда я вошла, он медленно перевел взгляд на меня и откинулся на спинку стула, словно приветствуя моё появление.

— Сегодня снова подыграй мне, и твоя работа будет закончена, — сказал он, обращаясь ко мне.

— И я буду свободна и смогу идти, куда хочу? — подошла я ближе к столу и провела пальцами по гладкой поверхности.

— Да, — кратко ответил он.

— Кто будет среди гостей?

— Многих ты уже видела в тот вечер, когда ты меня сопровождала. Возможно, кто-то еще.

— Снова постараюсь никого не убить? — попыталась я его отвлечь шуткой, но он оставался слишком серьезным, что я ощущала всем своим нутром. Даже как-то некомфортно было. Он был серьезен и решителен, но на что именно, я не могла понять.

— Хорошо. Я тебя поняла. Пойду в зал и начну мелькать между слуг, — сказала я с тихим вздохом и ушла. Он кивнул, и я поняла, что это не было просто вечерней встречей.

* * *

Постепенно поместье наполнялось людьми, звонким смехом и беседами. Вельможа приветствовал каждого гостя, уделяя каждому немного времени. Наблюдая за ним, я заметила, что он слишком напряжен, и некоторые из гостей начали шептаться об этом. Нужно было исправить ситуацию. Только я собралась направиться к нему, как мне преградил дорогу тот же толстяк, который встретился нам на том другом вечере.

— Милый цветок, и не рядом с хозяином? — его слова прозвучали, будто он уже выпил немало. Он был слишком близко, и я пыталась обойти его.

— Как раз направлялась к нему, — быстро проговорила я, но он не дал мне пройти.

— Брось. Повесели и меня. Он негостеприимный раз, нельзя попробовать особенную сладкую ягоду, — добавил он с ухмылкой.

Увернувшись от его губ, я была готова ударить его и гори оно все.

— Ты должен отлично знать, что я не люблю, когда трогают то, что мое, — даже я замерла от голоса вельможи, его голос звучал как рык. Переведя взгляд вниз, я увидела, как рука вельможи сжала кисть толстяка, который тянулся к моей заднице. — Я тебя позову, — сказал он, глядя на меня, и я, присев, быстро удалилась к столам с угощениями.

Уже оттуда я внимательно наблюдала за сценой. Вельможа все так же сжимал кисть руки толстяка а лицо того становилось еще краснее. Отпустив его руку толстяк почти что убежал, мягко массируя свою смятую кисть.

Вельможа направился к гостям, которые занимали центр зала. Взгляды перекликались, и я чувствовала, как напряжение растет с каждой минутой. Когда он сел рядом с ними, их фальшивые улыбки становились все более и более неестественными, словно маски, за которыми скрывалась неприязнь. Решив, что необходимо разрядить обстановку, я взяла маленькую серебряную тарелку с ягодами и направилась к вельможе. Все вокруг было наполнено запахом цветов и ароматом дорогих парфюмов, но в то же время чувствовала, как нарастает напряжение в воздухе.

— Господин, — подойдя к нему, я улыбнулась и нагло уселась ему на колени, аккуратно придерживая тарелочку.

— Что ты творишь? — тихо спросил он, приблизившись ко мне, чтобы его слова были только для моего уха.

— Играю роль. Расслабься, — ответила я, взяв малину и коснувшись ею его губ, мои длинные волосы скрыли наши лица.

Немного отстранившись, я улыбнулась и осознала, что внимание было полностью на нас. Прикусив губу, я взглянула мужчине в глаза. Да, я сделала это специально, и ведь подействовало. Его глаза потемнели, и он взял аккуратно ягоду с моих пальцев, коснувшись мимолетно их губами. Затем он взял мои пальцы в свою руку и коснулся их уже в легком поцелуе, теперь у меня все внутри затрепетало.

— И правду говорят, что ты умеешь укрощать любое дикое существо, — прозвучала похабная шутка одного с гостей, — саму кобру приручил, наверное, она уже и забыла, как держать оружие, и любит уже другое держать не только в руках.

— Могу дать ей меч, и она покажет, забыла она или нет, — Марк медленно провел по моей оголившейся ноге пальцами и посмотрел на шутника с ухмылкой. Мое тело пронзила дрожь от его касания.

Результатом его слов стал громкий смех, но уже не в его адрес. Поджав губы гость выпил залпом вино из чаши и громко опустил ее на стол, затем ушел. Я не смогла сдержать смех и быстро спрятала лицо у вельможи на шее, прижавшись к нему поближе. От моего движения он сжал мою талию сильнее и прошептал: — Еще одно движение, и моя реакция на тебя будет видна всем.

Я лишь улыбнулась на его слова и, будто мимолетно, коснулась губами его шеи. Но внезапно его тело напряглось, и он посадил меня рядом, спустив с колен.

— Иди в мой кабинет и жди там, — произнес он, и я посмотрела на него, а потом следовала за его взглядом. В зал входила Лидия.

Глава 14

Притаившись в полумраке кабинета, я ожидала дальнейших событий с нескрываемым любопытством и нетерпением, которые съедали меня изнутри. Сидя в кресле, погруженная в тень, я нервно кусала губы, ощущая, как боль постепенно овладевает ими. С трудом сдерживала себя, одергиваясь при каждом болезненном укусе. Вскоре мой слух уловил звуки шагов и скрип открывающейся двери, и мое сердце забилось еще быстрее в ожидании. Но вместо того, чтобы обратить на меня внимание, вошедшая женщина промелькнула мимо меня, будто я стала частью окружающей темноты, растворившись в ней.