Принцип матрешки (СИ)

– Приготовиться, расступиться и пропустить союзников в тыл, – приказал он, и как угадал.

Всадники на ящерах врезались в спину пешим воинам снежных эльфаров, а всадники снежных эльфаров, покрошив магов и конных стрелков лесных эльфаров, вырвались на простор. Обернувшись, они увидели ужасающую их души картину. Пехота уничтожалась всадниками на ящерах, а снизу подходили отряды лесных лучников.

Командиры всадников приняли единственное возможное в этом случае решение – отступить к дворфам. Помочь пехоте они не могли. Зато могли бесславно пасть в неравной схватке. Они по команде командиров погнали коней наверх.

Кто-то по дороге подхватил ветку и стал махать ей над головой. Хирды по команде генерала расступились, и всадники промчались мимо них. К немалому удивлению Бурвидуса, они не остановились, а погнали коней дальше. И вскоре скрылись за поворотом.

– Трусы, – презрительно сказал святой отец. – И это элита Снежных гор. Конница Старших домов. Сомкнуть ряды! – приказал он и вернулся к наблюдению за ходом сражения.

Снежных эльфаров добивали. Всадники на ящерах прорвались сквозь их прореженные ряды и устремились наверх, к хирдам дворфов.

– Огонь! – скомандовал генерал, и в наступающих воинов полетели шары и копья баллист. Следом ударил залп арбалетов. Защита не спасла всадников. Первые ряды пали, а следующим залпом остановили натиск.

Всадники увязли в павших телах воинов и животных на узкой дороге. Повсюду лежали растерзанные тела эльфаров, как лесных, так и снежных. Замедлившиеся всадники стали отличной мишенью для дворфов. Очередной залп арбалетов заставил лесных эльфаров отступить. Они развернули ящеров и, вновь прорвавшись через строй пеших снежных воинов, с потерями ускакали к своим. Из нескольких сотен всадников их осталось не больше двух десятков. Но вместе с ними ускакал и выживший в кутерьме скоротечной схватки Вар Кар Нур. Его отряд был полностью уничтожен, как и союзники из Братства.

Пехота снежных эльфаров, истекая кровью, бросая раненых и прикрываясь щитами, медленно отступала под градом стрел лесных эльфаров. До хирдов гномов их добралось не более шести десятков. Дворфы разошлись, и они по узкому коридору вошли в безопасное место. Лесные эльфары их не преследовали. Они остались стоять на своем месте.

Дворфы тоже держали позиции.

Посовещавшись, лесные эльфары отправили к дворфам парламентера.

К хирдам приблизился с зеленой веткой в руке статный конный лесной эльфар.

– Уважаемые гленды, – крикнул воин. – Я посол от командира передового отряда восточного корпуса лера Транк Вона. Мы хотим знать, почему дворфы напали на лесных эльфаров? Великий лес не ведет войну с дворфами.

На ослике перед хирдами выехал папа Бурвидус.

– Я отец Бурвидус, служитель культа Мары, говорю от имени всех городов дворфов в Снежных горах. Мы это сделали по союзническому договору с главой дома Высокого хребта, Принцем степи, ризом Тох Рангором.

– Но зачем? – не внял его словам лесной эльфар. – Зачем дворфам выступать на стороне снежных эльфаров?

– Снежные эльфары дали место нашим предкам, когда они бежали от мора. И мы помним их доброту. В лес нас не пустили, и мы тоже это помним, лер. Так что уходите. Дальше прохода для вас нет.

– Гленд, вы, может, не понимаете, что здесь несколько тысяч воинов леса и вам не удержать эти позиции.

– Попробуйте пройти мимо нас, – невозмутимо ответил Бурвидус. – Переговоры закончены, лер. Передайте это своему начальству.

Лер кивнул, развернул лошадь и ускакал к лесным эльфарам.

– Они уйдут, – сказал Бурвидус подошедшему генералу.

– Вы так в этом уверены, святой отец? Нас меньше…

– Посмотри на них, гленд командующий. Они понесли потери от сражения со снежными эльфарами. Это передовой отряд. Его задача прощупать противостоящие силы и доложить по команде. У них нет сил штурмовать наши позиции. Это приведет к бо́льшим потерям, а в спину им дышат орки нашего союзника Тох Рангора. Они сначала постараются расправиться с ними, подождут подкреплений и только потом будут наступать на Западный перевал. Но глава дома Высокого хребта, не даст им соединиться. Он будет бить лесных зазнаек по частям. Я бы так и сделал.

Генерал с сомнением посмотрел на стоящие внизу войска готовых к атаке лесных эльфаров. Те вскоре стали разворачиваться и уходить.

– Ну, что я вам говорил, гленд генерал, – назидательно произнес Бурвидус. – Пора уже славе глендов воссиять на небосклоне Сивиллы. И пора нам вернуть утраченный столетиями назад смысл слова «гленд», что означает «сильный», «мужественный». Стойте тут до вечера, генерал. Потом оставьте охранение. Вышлите разведку и можете отводить войска. Несколько дней у нас есть. Я отправлюсь к соседям на запад, за подкреплением…

Тора совсем не ожидала, что на нее сверху упадет кто-то очень сильный. Скрутит ее и утащит с места сражения. Когда она смогла освободиться от чужих цепких объятий, то увидела Эрну.

– Ты зачем меня утащила? – с гневом воскликнула снежная эльфарка. – Там погибают мои братья…

– Они вам не братья, льерина, – совершенно спокойно ответила Эрна. – Это напыщенные дурни, что не могут найти левую руку у себя. Они были обречены, госпожа. Надо с этим смириться и начинать думать по-новому. Как правительница. Наскоком и одним хотением войну не выиграешь. Вам надо вернуться к господину Ирридару…

– Да как ты смеешь, дрянь! – в ярости закричала Тора и накинулась на демоницу.

Та ловко скрутила ее и снова очень спокойно произнесла:

– Вы гневаетесь, госпожа. А гнев – плохой советчик.

Тора дернулась, но поняла, что не сможет справиться с девушкой хуманкой, и почти заплакала. Ее глаза увлажнились, но она сдержалась.

– Отпусти, – попросила она. – Много ты понимаешь, хуманка. Речь идет о чести, о которой ты ничего не знаешь… Ты уже предавала своего господина, а теперь поучаешь меня.

Принцесса Тора-ила

– О чести я много знаю, госпожа. Но не увидела ее среди снежных эльфаров Старших домов. Они ее подрастеряли в интригах и склоках за власть. Она осталась лишь у простых эльфаров, тех, кто бросил свое хозяйство и встал под ваши знамена.

– Я хотела умереть, – тихо ответила Тора.

– Это неверное решение, госпожа.

Эрна откуда-то достала чистый платок и протянула Торе. Та взяла платок и высморкалась.

– Вы ответственны за княжество и его жителей. Надо быть сильной, чтобы жить. Умереть может всякий трус, кто не хочет нести ответственность.

– Да кому я нужна! – огорченно отмахнулась Тора. – Меня все презирают и не считают правительницей.

– И это нормально, госпожа, – ответила демоница.

Тора подняла на нее глаза.

– Почему ты так говоришь? – спросила она.

– Потому что уважение нужно заслужить, госпожа. Вы молоды и кроме права на трон ничем не выделяетесь. Ваша красота для управления княжеством не нужна. И вы женщина, а мужчины не хотят видеть вас во главе княжества. Это умаляет их мужское достоинство. Поэтому главы домов решили использовать вас как ширму, чтобы привлечь к сопротивлению вторжению всех эльфаров. Но они никогда не дадут вам стать полноправной княгиней. Вы станете марионеткой в их руках. Вам надо было слушаться герцога Ирридара, госпожа.

Тора искривила уголок губы.

– Слушаться только затем, чтобы я стала марионеткой в его руках.

– Нет. Ему нет нужды использовать вас как ширму. Он стоит выше вашего княжества.

– Выше? – Тора непонимающе поглядела на девушку. – Как выше? Он король?

– Нет. Он выше королей.

– Выше королей только… но их не существует.

– Думайте как хотите. Но ваше княжество ему не нужно. Господин строит свою империю, в которой есть место и вашему княжеству. Господин знает, как вести войну, чтобы победить, и он также знал, что вас будут использовать.

– Знал, но не сказал, не предупредил… – резко ответила Тора.

– А вы бы послушали его, льерина? Для вас ваши эльфары ближе, хотя они вас равной себе не считают. Они и воевать за княжество не хотят. Вам преподали хороший урок, льерина. Надо смирить свою гордость и начинать учиться разделять тех, кто рядом, на истинно своих и чужих.

– Кто ты такая, чтобы поучать меня? – воскликнула Тора, и демоница приняла свой истинный вид.

Тора потеряла дар речи. Испуганно уставилась на краснокожую обнаженную бестию с хвостом и горящими пламенем бездны глазами, стала пятиться.

– Не бойся, госпожа. Я служу моему господину – Ирридару. А значит, и вам, пока он не отдал другой приказ.

Она вновь приняла вид хуманки.

– Ирридар демон? – преодолевая волнение, спросила Тора.

– Нет, он хуман. Но он великий хуман. И демоны ему тоже служат.

Тора без сил опустилась на валун.

– Не могу поверить, – прошептала она, – меня охраняет демоница, враг всех разумных…

– Ты, госпожа, ничего не знаешь про демонов. Мы не враги разумным, мы выполняем волю творца, и вам, смертным, это знать не надо. Вы только помните, что я, демоница, не враг вам, а снежные эльфары будут врагами. Не обманывайтесь их показной преданностью.

– А если Ирридар прикажет, ты меня убьешь?

– Не задумываясь, госпожа. У меня нет к вам привязанности, я лишь исполняю приказ господина. Но он этого не прикажет. Никогда.

– Хотелось бы верить, – вздохнула Тора. – Я уже не знаю, кому верить, а кого подозревать… вот. Ну, если он не демон, то как получилось, что ты ему служишь?

– Никакой тайны тут нет. Он взял меня в плен и сделал своей рабыней. Я умру за него. Хотя смерти для демонов не существует. Мы перерождаемся в сердце преисподней.

Тора замолчала. Некоторое время она сидела полностью опустошенная и подавленная. Нехеец не тот, за кого себя выдает. Она должна была догадаться, когда увидела его дворец и странный город… Наконец, она подняла голову и с мукой в глазах спросила:

– И что дальше?

– Дальше – надо пробираться к Западному перевалу.

– А мы где сейчас?

– К сожалению, недалеко от Восточного, госпожа. Подождем Шаву, охрану и двинемся в путь.

– А почему мы так далеко переместились?

– Потому что так были настроены амулеты. Это земли господина. Мы недалеко от дома Медной горы.

За спиной Торы раздался шум осыпающихся камней, и в воздухе проявился взмокший Шавга-ил.

– Ух, – проговорил он, – еле сбёг. Вы такую заварушку устроили, ваше высочество. Должен заметить, зря. Там сейчас гибнут эльфары Старших домов. Они попали в окружение и не могут отойти. Понеслись, как угорелые, за вами. Кто так воюет, госпожа? Вы так подданных не напасетесь. Охрана ваша тоже потерялась. Они следовали за вами, а сообразят ли использовать амулеты или нет, этого я не знаю.

– Оставили бы меня вместе с другими умирать, – буркнула Тора.

– А вот этого мы сделать не могли, госпожа. Господин Ирридар приказал охранять вас и сохранить для княжества…

– Сообразили, – прервала их Эрна. – Вон на том выступе появились, через ущелье. Но вижу, там не все.

Все тут же посмотрели направо и увидели на соседнем утесе группу воинов. Они махали им руками.

– Шестеро, – насчитал Шавга-ил. – Остальные, видимо, куда-то запропастились… ну да ладно, хорошо хоть кто-то появился. У них припасы и они нам пригодятся.

– А что, лер Шавга-ил, Ирридар не дал вам амулеты, чтобы вернуться? – спросила Тора.

– Куда вернуться? – спросил эльфар.

– Обратно.

– Там, госпожа, лесные вороги. Возвращаться туда опасно, и господин Ирридар это заранее предвидел. Мы пойдем своим ходом. За седмицу дойдем до Западного перевала. Только спустимся к Старым горам, там безопаснее.

Шавга-ил стал махать рукой воинам, и те быстро спустились в ущелье.

– Там же круто, – охнула Тора. – Упадут.

– Не упадут, – ответила Эрна-Рабе. – Дети ночи. Что им сделается. Но вот где остальные, это загадка.

Загадка разрешилась вскоре. Через час отряд охраны поднялся наверх и присоединился к Торе.

– Где остальные? – спросила Эрна.

– Наш командир четверых оставил в тылу, для диверсий и разведки. Чтобы сопроводить ее высочество, хватит и нас.

– Все верно, – кивнул неунывающий Шавга-ил, – они там будут нужнее. И присоединятся к нам позже. Какой дорогой мы пойдем – они знают и постараются почистить ее. Давайте поедим и тронемся в путь. Места тут спокойные. До ночи успеем выйти к дому Медной горы. Там переночуем и двинемся дальше.

– А нам там будут рады? – с сомнением в голосе спросила Тора.

– А там, ваше высочество, никто не живет, – ответила Эрна. – Остатки дома ушли в лагерь в горах. Наш глава дома, лер Ирридар, собрал припасы для нас, чтобы мы могли пережить зиму.

– Лер? – удивленно спросила Тора.

– Да. Лер, – упрямо ответила девушка. – Он для нас свой лер и им останется.

Тора только покивала головой.

«Пусть будет лер, – подумала она. – Если ему даже демоны служат, то куда деваться эльфарам… Да и мне тоже…»