Седьмой Рубеж (СИ)

— Клинки к бою! — сухо произнес капитан. — Шестое построение. Живее, сукины дети!

Дирик попытался выхватить меч. На тренировках это у него отлично получалось, но сейчас руки предательски вспотели и дрожали. Клинок никак не желал покидать ножны. Сбоку свет факелов заслонила массивная фигура и парень ощутил мощный толчок. Он неловко отступил на несколько шагов и шлепнулся на задницу. Впереди него стоял дядька Ивар, а чуть левее него занял позицию Одноногий.

Над зубцами стены появилась башка следующей твари. Димка не видел ничего, кроме оскаленной пасти и голого черепа, с которого словно содрали кожу. Дядька шагнул к чудовищу и ловко подсек одну из его лап, цеплявшихся за стену. Следом атаковал его напарник и тварь исчезла из вида.

— Если ещё не обосрался, то неси факелы, малой. — быстро произнес дядька Ивар. — В темноте нам совсем несподручно будет.

Дирик рванулся к лестнице. Там стояла целая бочка с готовыми факелами и несколько вёдер смолы. Бежать было всего пару десятков метров, но это расстояние далось парню с огромным трудом. Ноги подкашивались, каждое мгновение в поле зрения появлялась очередная тварь и хотелось просто спрыгнуть со стены и бежать подальше без оглядки. Все страхи, которые раньше казались такими далекими и нереальными, навалились на Дирика и угрожали ему скорой смертью.

— Построение семь! — внезапно взревел капитан. — Держите центр. С ними Кузнечики!

Дирик в этот момент уже поджигал пару факелов. Он резко обернулся и увидел, как в темноте промелькнула крупная тень. Ей словно выстрелили из гигантской катапульты. Черные когти, массивные задние лапы, тонкий длинный хвост…

— Дядька!!! — враз охрипшим голосом, заорал парень. Тварь, словно врезавшись в стену, резко остановилась прямо в воздухе и обрушилась на учителя Дира. В свете факелов мелькнули клыки. Брызнула кровь.

Тварь скинули со стены уже через секунду, но дядьке Ивару это уже помочь не могло. На камнях осталось неподвижное тело. Дирик тупо смотрел на растекающуюся лужу крови и не реагировал ни на что вокруг. Темнота за стеной внезапно ожила и из неё посыпались десятки тварей. Больших и маленьких. Они врывались в ряды защитников и платили за каждую жизнь десятком своих. Вот только монстров такой размен полностью устраивал.

— Вниз! — выкрикнул капитан. Он метался по узкому пространству на вершине стены и сеял вокруг себя смерть. Твари гибли от ударов меча и вспышек магии. — Перегру…

Голос оборвался и Дир заторможенно смотрел, как тело мага сплющивается под весом упавшей из темноты твари. Сбежать он уже не успевал. На стене ещё боролся за свою жизнь десяток защитников, но ни о какой обороне города речи не было. Люди сражались за свою жизнь.

Чудовище, убившее капитана, молниеносно повернулось в сторону парня. Странные темные глаза монстра на мгновение закрылись пленкой и оно выстрелило своим телом прямо с места. Дирик ощутил сильнейший удар в грудь. Под кольчугой что-то громко хрустнуло. Изо рта парня хлынула кровь. Он ударился спиной о зубец стены и медленно сполз вниз. Рука с трудом дотянулась до счастливого амулета и нащупала только обломки и смятую оправу.

— Не помог… — едва слышно прохрипел Дирик и упал на бок. Разгорающийся над обломками хрусталя голубоватый свет парень уже не видел. Как и замершую в последний момент тварь, которая начала нервно нюхать воздух и злобно шипеть.

Глава 2

Где-то в Алаирской Империи.

Ненавижу холод. Сколько себя помню, никогда не любил мороз. Сковывающий пальцы озноб пробирает до костей. Руки немеют и перестают слушаться. А после того, как вернешься в тепло, тебя ещё час потряхивает. Будто тело пытается согреть себя, не доверяя всяким непонятным каминам и одеялам.

К сожалению, большинство магических ритуалов выше десятого ранга имели одну общую черту. Что бы ты ни делал, какую бы стихию не использовал, на последних секундах формирования рисунка всегда приходило это отвратительное ощущение. Будто всё тело засунули в ледник, а демоны холодных миров вцепились в пальцы и пытаются их откусить.

Только в этот раз всё было гораздо хуже. Задуманный мной ритуал прошёл успешно. Вроде бы. Последнее, что я помнил — это ледяная волна, поднявшаяся над гигантским магическим рисунком, в центре которого я стоял. Думал, что приходить в себя после этого буду очень долго, но не до такой же степени⁈

Пытка холодом продолжалась целую вечность. Зрение перестало работать практически сразу. Следующим отказал слух. Осталась только колючая боль во всем теле. В какой-то момент я просто устал ждать, когда побочный эффект пройдет. Особых результатов это не принесло, но внутренне мне стало гораздо легче. Даже пальцы начал ощущать вполне нормально. И потому изрядно удивился, когда всё тело внезапно занемело от обморожения.

В темноте передо мной возник источник голубого света. Он был очень похож по форме на ту тварь, которую мы несколько лет назад убили в западных землях. Я дал им прозвище Кукольники. Попытался дотянуться до этого сияния и понял, что оно двигается, будто убегает от меня. После пытки холодом, подобные фокусы не вызывали у меня доброго отклика.

Тело мага всегда было его главным оружием. Это было моё личное убеждение, которое я прививал всем своим ученикам. Ты мог быть слабым магом или вообще не иметь доступа к сырой мане, но упорные тренировки и правильное развитие каналов энергии творили чудеса. Я был сильным магом изначально. Сильнейшим за всю историю Алаирской Империи и всего Алриса. А потому терпеть выходки непонятного огонька не стал.

Тело резко ускорилось и я мгновенно оказался в полушаге от источника света. Оставалось только влить в атакующий рисунок энергию, чтобы поймать гадкий огонёк. Это было даже проще, чем зажечь свечу. Вот только ничего у меня не вышло.

Рука провалилась в огонек, а в созданном магическом рисунке так и не появилось ни грана маны. Словно у меня её вообще никогда не было. Смутное отражение призрачного Кукольника внезапно оскалилось во всю ширь. Пасть распахнулась и меня поглотил голубой огонь.

* * *

Холод. Снова долбанный холод, который я ненавидел всей душой. Руки едва двигаются. Грудь вся мокрая, а рубашка мерзко прилипла к телу. Воздух вокруг пропитан запахом крови и смерти. И ещё чем-то, похожим на вонь дохлого животного, неделю пролежавшего на солнце. Неужели ритуал убил всех обитателей моей крепости?

Промерзшие до дна мозги работали с трудом. Запах тварей из уничтоженных земель он распознал с непростительной задержкой в пару секунд. Тело дернулось в сторону и я наконец распахнул глаза.

В пяти метрах от меня стояла хилая тварь с заляпанной человеческой кровью мордой. Судя по строению организма — Кузнечик. Что происходит и где я оказался разбираться было некогда. Монстр был слегка оглушен, как после вспышки высокоуровневого заклинания. Беглый взгляд вокруг дал понять, что тварь не одна. А ещё, что я нахожусь где-то совсем не там, где был только что.

Пока этого достаточно. Рука инстинктивно рванулась к поясу и я облегченно выдохнул. Ладонь легла на шероховатую рукоять меча. Уже что-то. Вряд ли я сейчас смог бы уложить противника голыми руками. Потому что тело слушалось крайне хреново. Ну и ещё потому, что оно явно было не моим.

Оглушение выбросом маны действовало секунд десять. Половина этого времени уже прошла. А может чуть больше. Тварь мотнула башкой, словно пытаясь скинуть оцепенение и я тут же бросил тело вперед.

С шорохом покинул ножны меч. Хреновенький клинок, которым даже рыбу чистить не стоило. Но сейчас это было моё единственное оружие. Кузнечик смог сфокусироваться и оскалил клыки. Я внимательно следил за глазами монстра, чтобы не пропустить нужный момент.

Мой рывок внезапно превратился в нелепый перекат. Вместо длинного прыжка с места, я приземлился в метре от чудовища. Похоже, бывший хозяин этого тела был крайне далек и полноценных боевых тренировок.

Глаза Кузнечика затянула пленка и я в то же мгновение поднял перед собой меч и упер его рукоять в плечо. Тварь выстрелила собой в мою сторону, а я максимально напрягся.

Удар!

Меч выдрало из рук, но я ни о чем не жалел. Клинок до рукояти погрузился в тело твари у основания правой лапы. Это было единственное уязвимое место этого вида западных тварей, с помощью которого можно было гарантированно убить Кузнечика одним ударом. На второй у меня просто не оставалось времени.

Монстр молча врезался в зубец стены позади меня. Пару раз, оставляя на камнях глубокие царапины, дернулись массивные задние лапы. Вытаскивать клинок времени не было, но это проблемой не стало. Вокруг лежало множество тел защитников и рядом с ними их оружие.

Попытка дотянутся до средоточия маны своего тела с треском провалилась. Вместо полыхающей красной звезды, в центре груди едва тлела слабая искра. Это было крайне дерьмово, потому что сил у меня оставалось отвратительно мало, а врагов рядом неприлично много. И ждать пока я приду в себя они не собирались. Не в их это было правилах.

Тяжелый кувырок вперед. Мимо проносится крупная туша, покрытая зеленоватой шкурой. Монстр был похож на жабу-переростка, которая вымахала с быка. Хватаю под ногами первый попавшийся меч и прыгаю следом за тварью. Жабы обладали чудовищным весом и способностью пробить практически любой строй. Но скорость реакции у них была сильно ниже, чем у других сородичей.

Меч с хрустом врубается в основание короткого толстого хвоста. Сил не хватило и пришлось навалиться всем телом, чтобы обычный стальной клинок погрузился достаточно глубоко. Я продолжал давить, пока не услышал сухой щелчок и тут же бросился в сторону.

Оставаться на одном месте было равносильно самоубийству. Я и так тратил слишком много времени на каждого монстра. Непозволительно много и это дико раздражало. Тело мне досталось очень молодое и неповоротливое. Приходилось буквально заставлять его двигаться в нужном ритме, но долго так продолжаться не могло.

Я прижался спиной к стене башни. Дверь находилась в трех метрах левее, но её наглухо блокировала своей тушей Жаба. Я перерубил монстру основной нервный канал, который обеспечивал работу задней части тела. Передние лапы у этого вида были слабые и не могли тащить тварь. В итоге, Жаба упрямо и безуспешно пытаясь подняться, громогласно ревела и издавала массу других раздражающих звуков.

Сверху послышалось гадкое клокотание и я, непроизвольно задержав дыхание, сорвал со стены ближайший факел. Снаряд отправился в сторону опасных звуков и там полыхнула яркая огненная вспышка. Дрисень.

Раздася отчаянный визг. Со стены рухнуло уродливое пылающее тело. Слизь этих монстров отлично горела. Любой стихийник запросто мог остановить волну этих мерзких ядовитых уродов. Даже гребаный слабенький огненный амулет мог надежно защитить человека, но у меня и такого не было!

Твари массово прыгали со стены в сторону города. Маленького и очень бедного, судя по количеству освещения на улицах. Везде, где имелись фонари или магические светильники на стенах домов, можно было заметить горбатые силуэты монстров. На другой стороне башни стихли последние звуки сопротивления защитников. Волна тварей рванулась к беззащитным жителям поселения и до одинокого человека, притаившегося между стеной и бочкой смолы, им не было дела. Впереди их ждала более интересная добыча.

— А стража императора куда смотрит? — покачав головой, едва слышно произнес я. — Маги где? Совсем они тут охренели уже!

Словно в ответ на мои слова, над городом послышался вой Пугача. Простенький артефакт использовался для передачи подобных сигналов по всей империи. Основной его функцией было создание звуковых волн одинаковой мощности по всей зоне работы. И сейчас эти волны говорили, что защитников на стенах больше не осталось. Значит и мне здесь делать было нечего.

В авангарде орды тварей всегда шли самые мелкие монстры. Расходный материал. Они пробивали дорогу для более крупных сородичей и ослабляли защитников. Пушечное мясо, которое непрерывно валило из западных земель на протяжении многих лет. Скоро на стены полезут более крупные твари и тогда мне, с моим прекрасным молодым телом, наступит трындец.

Далеко впереди возникла череда вспышек разного цвета. Где-то в центре городка наконец вступили в бой маги. Можно было немного расслабится. Скоро над центральной площадью поставят нормальный щит и начнут уничтожение прорвавшихся чудовищ. Странно только, что они ждали так долго и дали монстрам вырезать всех защитников на стенах. Почему местный правитель сразу не отправил магов на стены мне было непонятно.

Я внимательно следил за развитием ситуации в городе. В некоторых местах вспыхивали стихийные схватки с тварями, но они быстро заканчивались и волна чудовищ двигалась дальше. Видимых признаков работы заклятий стало значительно больше, но полноценный щит местные маги так и подняли. А потом камни подо мной вздрогнули от тяжелого удара. Прибыла кавалерия монстров.

Благодаря толчку старших сородичей, Жаба наконец сумела себя перевернуть и освободила дверь. Не сильно, но просочиться в щель я смог. Внутри было пусто и тихо, словно все до единого воины на этом участке уже погибли. Только в самом низу башни слышалась какая-то возня. Звук постепенно усиливался. Стены башни ещё дважды вздрогнули от тяжелых ударов и я озадаченно поднял брови.

— Не может быть. — прошептал я. В это было слишком трудно поверить. В первые годы нашествия тварей крупные монстры встречались не так часто, а некоторые вообще появлялись только во время штурма пограничных крепостей. Но они никогда не добирались до внутренних земель империи. Слишком специфическая у них была задача и способы передвижения.

Я приложил руку к стене и привычно запустил небольшую волну энергии. Попытался запустить, потому что всё ещё считал себя магом. Видимо, придется долго избавляться от подобных привычек и вспоминать старые навыки. Но для этого тоже понадобится время. Если буду просто стоять и ждать, то его у меня точно не будет.

Я старался дышать медленно и размеренно. Хорошо, что лестница в башне была каменной. Любой неосторожный звук мог привлечь внимание копавшейся на дне твари. Скорее всего, это был Крот. Почти наверняка. Я знал ещё несколько разновидностей штурмовых монстров, способных выжрать тоннель в камне за пару минут, но только Кроты делали это относительно тихо.

От настоящего животного этому чудовищу досталось только имя. Массивная туша тянулась метров на семь в тоннель и непрерывно работала множеством лап, расширяя проход. Пока этот урод не выберется полностью, атаки можно не опасаться. А вот после — уйти из замкнутого пространства башни будет уже слишком сложно. Полтора десятка конечностей Крота изменят форму и он начнет охоту.

На стену возвращаться точно не стоило. Из-за двери уже слышался тяжелый грохот и омерзительное чавканье. Крупняк подкреплялся перед следующим рывком. Кто именно это был я проверять не собирался. Одна тварь всегда более безопасный противник, чем десяток. И размер тут особого значения не имел.

Из оружия у меня был только меч. Приходилось двигаться максимально медленно, чтобы разорванная на груди кольчуга лишний раз не звякала. Именно поэтому я всегда предпочитал зачарованную одежду. Прочность у неё была значительно выше, а лишнего шума никакого.

Первым делом осмотрел площадку у двери. Стойка для оружия была практически пуста. Пара копий сейчас ничем не могла мне помочь. Рядом стояло несколько полных колчанов стрел, но ни одного лука я не заметил. Хотя, учитывая навыки моего тела, мне бы гораздо больше подошёл арбалет. С зачарованными болтами. Заряженный и готовый к бою. Да где его взять?

Следом глаз зацепился за пару бочек. Точно такие же стояли снаружи и в них была смола для факелов. Крышки были плотно закрыты, но от бочек всё равно тянуло легко узнаваемым запахом. В принципе, подойдет.

Я прислушался к шуму в низу. Света было недостаточно чтобы рассмотреть монстра, но передняя его часть уже была внутри здания. Осталось убедиться в правильности моих предположений и как-то перетащить бочки к краю площадки. Желательно бесшумно. И желательно быстро.

Сковырнув пробку на крышке мечом, макнул палец в прохладную жидкость и поднес её к глазам. В полутьме разобрать было сложно, но характерные зеленые крошки и запах из бочки говорили, что я прав. Должно сработать.

Последняя часть моего плана оказалась самой сложно. Силачом бывший обладатель моего тела не был и это было заметно с первого взгляда. Даже сдвинуть бочку с места мне оказалось очень сложно. О том, чтобы перенести её бесшумно, вообще речи не шло. Я крутнул своё главное оружие на месте. По всей башне разлетелся мучительный скрип дерева по камню. Возня внизу немедленно прекратилась. Крот уловил чужое присутствие и начал поиск добычи. Останавливало его только то, что тоннель для более мелких собратьев ещё был готов не до конца.

Скрываться дальше уже смысла не было и я налег на бочку, пытаясь поскорее преодолеть оставшиеся метры. Тварь внизу издала громогласный рёв, который эхом отразился от стен и больно ударил по ушам. Бочка двигалась еле-еле. Я не стал дожидаться, пока Крот перейдет в боевую форму и просто завалил её на бок, толкнув к краю площадки ногой. Через секунду услышал громкий удар и рёв превратился в мучительный визг.

— Жри, тварь. — зло прошипел я и рванул вниз по лестнице. Если концентрация раствора для уничтожения останков тварей окажется слишком низкой, то Крот придет в себя через пару минут и будет очень и очень злым. Если местные снабженцы ничего не сперли, то о противнике можно забыть. Но время, в любом случае, терять не стоило.

На последнем пролете бежал, прижимаясь к стене. Весь пол первого этажа был завален обломками камней, а у дальней стены бесновался Крот. Бочка разбилась о голову монстра и накрыла своим содержимым всю переднюю часть его тела. Тварь размахивала свободными лапами, периодически срывая с себя когтями целые куски плоти. Воздух наполнился вонью разлагающегося мяса и кислым запахом раствора. Снабженцы работали на совесть. Зря я так переживал.

Дверь из башни была заперта на мощный засов. Целиком сделанная из металла, она могла выдержать удар полноценного тарана. Я даже успел порадоваться тому, что засов был внутри, а не снаружи. Иначе бы дело могло принять скверный оборот.

Я рывком убрал засов в сторону и на пару десятков сантиметров приоткрыл дверь. Этого было достаточно, чтобы осмотреться и при этом успеть убраться назад в башню, если снаружи всё слишком плохо. Подыхающий от кислотных ожогов Крот был не самым приятным соседом, но это было гораздо лучше, чем с разгона ворваться в стаю голодных монстров.

Однако, снаружи оказалось пусто. Большая часть волны тварей ушла в сторону центра города. Там гремел бой и виднелись вспышки магии. Крупняк всё ещё пировал на стене и не торопился спускаться. Чем больше съедали эти твари, тем сложнее с ними было справиться. Но это уже была не моя проблема. С этим должны были разбираться городские маги и гарнизон императорской стражи. Нужно было понять куда двигаться дальше, чтобы дожить до утра.

Горячка битвы и муть после странного пробуждения начинали спадать. Полученные за время боя ушибы и мелкие раны, превращали усталое тело в один ноющий кусок плоти. А я при этом не мог даже простенькое заклинание восполнения телесной энергии накинуть, чтобы облегчить своё состояние. О практиках работы с собственным телом бывший хозяин то ли вообще не знал, то ли все его знания исчезли вместе с ним. Крот в башне наконец затих и надежно перекрыл своей тушей вырытый тоннель.

Расположение улиц городка я запомнил достаточно, чтобы найти дорогу к центральной площади. Вот только идти туда смысла уже никакого не было. На мостовую позади меня, с дробным стуком посыпались мелкие камни. Потом рухнул крупный обломок и следом за ним должен был приземлиться первый представитель второй волны монстров. А я стоял и смотрел в сторону центра города, пытаясь убедить себя, что радужное сияние над крышами мне просто мерещится.

— О нет… — медленно отступая к башне и ощущая на коже усиливающийся поток воздуха, пробормотал я. — Это же полный идиотизм!

Глава 3

Я узнал это заклинание сразу, но верить в то, что его использовали посреди населенного города, не хотел до самого конца. Ветер Перемен был одним из самых распространенных ритуалов последнего шанса. Он пожирал жизни всех участников и использовал эту энергию для массовой атаки врагов. Во время войны с Западной Маркой, было несколько десятков подобных случаев, но тогда вокруг были только враги и у наших магов не было другого выбора.

Метрах в десяти от меня на землю рухнула здоровенная туша. Брусчатка разлетелась в стороны, как от взрыва среднего огненного шара. Один из камней больно шарахнул в плечо и меня развернуло на месте. Я болезненно зашипел и юркнул в приоткрытую дверь башни. Хорошо ещё, что не в голову зарядило. Мог бы так и остаться снаружи.

Засов занял положенное ему место и я с сомнением посмотрел вверх. Если башня начнет разваливаться, то выбраться из-под завала я не смогу. Потом перевел взгляд на Крота и неохотно двинулся вперед. Из мелких щелей между дверью и косяком за моей спиной пробились первые кинжальные струи воздуха.

— Ну какой же бред. — потрясенно качая головой, проворчал я. — Неужели не могли найти другой способ?

Дверь вздрогнула и загудела, как городской набат. Снаружи прилетел какой-то булыжник или что-то подобное. Со стен начала обильно сыпаться пыль. Ещё минута и заклинание выйдет на максимальную мощность. Скорее всего, от тварей в центре города уже ничего не осталось. Впрочем, от магов и гражданских, которые искали там убежище, тоже.

Я неохотно ткнул острием меча в одну из лап монстра, чтобы отодвинуть её в сторону. Тело Крота расширялось к задней части и был шанс, что он успел завершить раскопки до того, как сдох. Ну или начал переход в боевую форму. Тогда туша чудовища перераспределяла массу более равномерно.

Если ничего не изменилось в повадках монстров, то за стеной сейчас было спокойнее всего. Мощные проявления магии тварям не нравились. Когда рядом не было Кукловодов, чудовища пытались в таких случаях убраться подальше. С потолка башни рухнул кусок кровли и я услышал воющий наверху ветер.

— Омерзительно. — произнес я и протиснулся в щель между трупом Крота и стенкой прорытого им тоннеля. Это были самые мерзкие четыре метра за все последние годы моей жизни. Раствор практически разложил половину тела чудовища и часть этой массы стекла в тоннель. Даже то, что я решил пробираться к выходу по спине монстра, не особенно помогло.

Одежду и кольчугу можно было смело выкидывать. После встречи с жидкостями чудовища использовать их точно не получится. Нужно было избавиться от испорченных вещей сразу за стеной, чтобы не получить отравление. Лечить меня в ближайшее время точно будет некому, а сам я этого сделать не смогу.

Свод прохода был на высоте около полутора метров и идти было крайне неудобно. Меч держал перед собой, чтобы колоть врагов если они вдруг появятся. Размахнуться было негде и я очень надеялся, что не встречу в этой норе Жабу или кого-то подобного. Твари этого типа обладали запредельной лобовой броней. Мне, с моей зубочисткой, останется только сдохнуть максимально быстро, чтобы не мучаться.

Туша Крота блокировала поток воздуха и это немного сбивало с толку. Ветер Перемен, в максимальной точке, запросто сдирал мясо с костей и разрушал здания. Но я, согнувшись пополам, шёл вперед практически в полной тишине. Даже эха не было, потому что земляные стены надежно гасили все звуки.

Минут через десять я добрался до выхода из тоннеля. Снаружи было удивительно тихо и спокойно. Словно мне показалось и городские маги не совершили самоубийство, попутно уничтожив большую часть поселения. На стенах удар заклинания практически не сказался. Разве что обвалились крыши башен и погасли все факелы.

До рассвета оставалась ещё пара часов, но непроглядная темнота уже начала меняться и становилась более прозрачной. Скоро наступит время сумерек, а там уже и солнце взойдет. Мои расчеты полностью оправдались. Рядом не оказалось ни одного монстра. Только трава вокруг был жестоко истоптана и больше напоминала коричневое месиво.

Я втянул носом воздух и прислушался к своим ощущениям. После атаки орды чудовищ, воздух всегда напоминал концентрированную помойку. Но, при определенном опыте, некоторую информацию получить из этой мусорки было возможно.

И сейчас я испытывал смешанные ощущения. С одной стороны, большая часть тварей успела перебраться через стену и от орды остались только жалкие ошметки. Уцелевшие твари сейчас бежали в ужасе подальше от опасного места и остановятся они не скоро. В идеале, их должны были встретить отряды загонщиков, которые полностью уберут все следы прорыва монстров.

За несколько месяцев до ритуала, мы провели ряд исследований, которые дали очень неприятные результаты. Если чудовища оставались на одном месте достаточно долго, то отравляли своим присутствием не только почву и растения, но и магический фон. Земля начинала меняться, превращаясь в часть зараженных территорий. То же самое происходило, если чудовища умирали в пределах империи и их тела оставались не обработанными. Нормальные животные, даже умирая от голода, и близко не подходили к подобным источникам пищи.

Всё это я отлично понимал головой, но события сегодняшней ночи заставляли проявлять осторожность. Состав орды и поведение монстров казалось мне странным. Город и действия его защитников тоже вызывали массу вопросов. Напрашивался вывод, что я многого не знал о происходящем вокруг. А значит мог упустить что-то важное.

Кожу по всему телу начало неприятно покалывать. Кровь и слизь монстров постепенно разъедали одежду. Меч в моей руке стремительно ржавел. Им и раньше пользоваться было не особенно комфортно, а через час можно будет просто выбросить разваливающийся кусок ржавчины.

Пришлось раздеться полностью и обтереть тело сухой землей. Потом, сильно подумав, надел обратно штаны, им прилично досталось, но носить ещё было можно. Подол кольчуги и высокие сапоги приняли на себя основной удар. Выглядел я при этом весьма неприглядно, но это был единственный доступный способ убрать следы тварей со своей кожи. Вода в этом случае особо не помогала. Или земля, или песок, или раствор для уничтожения останков монстров. Но от последнего у меня всё начинало невыносимо чесаться.

Я неспешно выбрался из норы и ещё раз осмотрелся. Крот начал рыть в ста метрах от крепостной стены. В той стороне стояла гробовая тишина. Только в светлеющих сумерках просматривались очертания крепостной стены. На таком же расстоянии в другом направлении виднелась стена леса. Вполне обычного. По крайней мере, пальм или чего-то похожего, я не заметил.

Сомнений в адекватности происходящего становилось всё больше. По-хорошему, нужно было найти хотя бы одного человека, чтобы нормально поговорить и понять, что за хрень тут творится. Вот только до этого момента мне встречались только трупы и монстры. Ни первые, ни вторые особой болтливостью не отличались.

Нужно было решить, что делать дальше, но голова совершенно отказывалась нормально работать. Сказывались усталость и общее безумии ситуации. Я был хрен знает где, без возможности использовать магию и информации об окружающем мире. Вариантов дальнейших действий мне виделось всего два.

Можно было вернуться в город и попробовать найти там выживших или какие-то артефакты. Связаться с императором и узнать, что за ерунда творится на его земле. При этом возникал серьезный риск встретиться с уцелевшими тварями. Причем, я был полностью уверен, что всякая мелочь Ветер пережить не могла. Если я хоть что-то понимал в правилах безопасности границ империи, то скоро к стенам города должны прибыть отряды зачистки. Вот с ними и можно будет побеседовать. Но в том, что меня кто-то будет слушать, имелись большие сомнения.

Я поднял руки и внимательно их осмотрел. Перемазанные землей, жилистые конечности были покрыты ссадинами ушибами. Если бы не ноющая боль по всему телу, то ему можно было дать лет восемнадцать-девятнадцать. Привет розовым щечкам и томным вздохам под окнами столичных красоток.

На момент проведения ритуала, мне было сто семьдесят пять лет. Для верховного мага империи возраст крайне юный, если не сказать детский. Но мне на это было глубоко плевать и тогда, и сейчас. Я занял этот пост по праву силы, а не из-за длины бороды. Сейчас ничего не изменилось, если не считать того, что у меня не было даже намека на магию.

Вторым вариантом был поиск живых людей за пределами города. Направление движения орды было понятно по первому удару, значит с другой стороны города можно было найти уцелевшее поселение. Где именно, сказать было сложно. Однако, люди имели привычки селиться в одних и тех же местах. Риск встречи с разбежавшимися чудовищами никуда при этом не девался, но арьергард орды чаще всего состоял из падальщиков и всякой мелочи.

— Но без меча всё равно гулять не стоит. — вслух произнес я и озадачился вопросом поиска оружия.

В поле его найти было нереально, а возвращаться в город через тушу Крота мне не хотелось, и я решил попытать удачу под стеной. Твари часто сбрасывали защитников своим сородичам, чтобы потратить силы на другие цели.

От слов до дела меня отделяло минут пять. Пройти сто метров по ровному полю оказалось не сложно, а вот отыскать в куче дохлых монстров человеческое тело оказалось далеко не так просто, как я думал. В итоге, чистую одежду найти так и не удалось. Среди пары десятков упавших со стен бойцов, всего двое остались относительно целыми. Остальных можно было опознать только по отдельным частям. Зато оружия было достаточно. Я нашёл себе пару кинжалов, травленый в крови монстров меч и крепкий пояс, чтобы всё это добро распределить.

— Мародер… — зло сплюнул я на оскаленную морду лежавшей неподалеку Жабы. — Верховный маг Алаирской Империи обдирает трупы своих солдат. Светлый герцог Миар, разыскивающий себе сапоги на поле боя… Если бы меня увидел кто-то из моих учеников, то ни за что бы не поверил, что это я.