Седьмой Рубеж (СИ)

Седьмой Рубеж

Пролог

— Что это за тварь, ваше превосходительство? — с трудом перебираясь через завал дымящейся плоти, спросил барон Крид. Его боевая мантия была покрыта гарью и запекшейся кровью монстров, но мужчину это не беспокоило. Остальные выжившие ничем от него не отличались.

— По общей классификации? — аккуратно вскрывая зачарованным клинком грудину чудовища, уточнил я. — Или по моему мнению?

— Учитывая, что вы сами придумали действующую классификацию чудовищ, особой разницы не вижу. — усмехнулся барон и подошёл ближе, с интересом следя за моими действиями. — Помощь нужна?

— Пока справляюсь. — рассеянно ответил я. Мой клинок обладал удивительными возможностями и мог резать практически любой материал без особых усилий. Но в этот раз что-то пошло не так и он внезапно застрял. — Займись лучше проверкой наших. Нужно организовать оборону, пока я вожусь с этим громилой.

— Твари бегут, ваше превосходительство. — ответил барон. Из всего отряда в живых осталось меньше половины, а я отбирал для этого похода только лучших из лучших. — Людям надо прийти в себя. Мы ещё никогда не сталкивались с подобным количеством тварей. Мне показалось, что это чудовище управляло атакой.

— И мне так показалось. — пропыхтел я в ответ. Меч застрял намертво. Мне показалось, что проще испепелить тушу монстра, чем вытащить клинок. Однако, интуиция подсказывала, что делать этого не стоит. — Зарраза!

— Ваше превосходительство… — осуждающе протянул Крид и я зло посмотрел в его сторону.

— Что «ваше превосходительство»? — прорычал я. — Этот кусок мяса держит мой меч и не хочет его отдавать!

— У него есть на это все основания. — улыбнулся барон. Чудовищная тварь была размером с крупное здание. Ничего подобного мы раньше не встречали, но и так далеко от границы никогда не заходили.

Запад континента уже пять лет как утонул в пламени магической катастрофы. Мир вокруг продолжал стремительно меняться и я обязан был понять, что происходит. Количество прущих с запада чудовищ постоянно увеличивалось. Все понимали, что скоро одних сил императора для сдерживания тварей станет мало. И так большая часть регулярной армии постоянно патрулировала границу.

Эта вылазка должна была определить план развития Алаирской Империи на следующие годы, а может и десятилетия. Источник происхождения тварей мне найти не удалось. Император просил заняться этим вопросом лично, но даже без его просьбы я отправился бы на поиски. Потому что мир сходил с ума.

Открытая мной сила Осей оказалась губительной для естественного магического фона планеты. Вернее, губительным оказалось использование этой энергии слабыми магами, которые расходовали в десятки раз больше, чем требовалось для их целей. Но это дало свои результаты. Мы победили Западную Марку и отбросили её от своих границ. Жаль, что этого оказалось недостаточно. Ковен архимагов, управлявший страной, начал искать способ противодействия силе Осей и его члены где-то сильно ошиблись.

Семь лет назад пришло первое сообщение о том, что столицы Западной Марки больше не существует. Еще через год к нашим границам вышла первая тварь. Странный монстр, каких никогда не было на просторах Алриса. Уродливый и дико голодный до человеческой плоти.

Первое время все радовались ошибке давних врагов, но это очень быстро прошло. Ни беженцев, ни боевых частей врага мы больше не видели. На границе появлялись только монстры, которых с каждым годом становилось всё больше и больше.

Мне пришлось вмешаться в ситуацию. Должность верховного мага Империи требовала определенной реакции на подобные угрозы. Проблемы с Царством Иллиритов могли подождать. К тому же, Вечный Владыка и так был готов на любые уступки, когда я пришёл к нему во дворец.

Сбор отряда занял около недели и мы выдвинулись к границе. Три десятка архимагов и дюжина моих учеников. Из простых воинов взял с собой только пол сотни мастеров меча. Все остальные могли стать обузой.

Мы прошли через приграничную зону всего за несколько дней. Везде была только пустота и разруха. А потом стали встречаться бредущие в нашу сторону твари. По одиночке и группами, они шагали в сторону границ империи, словно это и была главная цель их существования. Вскоре мы нашли первое Логово.

Здоровенная куча земли высотой в несколько десятков метров. Хозяин этой кучи сейчас лежал передо мной и нагло удерживал мой меч. Под землей скрывалось множество монстров, но вели они себя совсем иначе, чем те, которых мы видели ранее. Они нападали группами, искали слабые места в защите людей и атаковали именно туда. Пока я не убил вожака этой стаи, ни одна тварь не отступила.

— Есть! — наконец выдрав из тела чудовища свой меч, воскликнул я. На острие так и остался болтаться здоровенный булыжник. Магическое зрение тут же превратило красноватый камень в сияющую звезду. Такой концентрации маны в живом организме я нигде не видел.

— Добыча? — поинтересовался барон.

— Похоже на то. — с сомнением ответил я. В разуме сформировался рисунок исследующего заклинания, а через мгновение он уже проявился в реальности и опутал булыжник. Это оказалось средоточие энергии монстра, схожее с силой Осей. По первому впечатлению, тварь была частью нашего мира, но мне в это верилось с трудом. Слишком она была уродливая и неестественная.

Через некоторое время у меня уже была вся информация по необычной добыче. Массивная глыба была только оболочкой, за которой скрывался необычный кристалл. Практически прозрачный и похожий на горный хрусталь. Свойства этой штуки ещё надо было изучить, но этим я мог заняться позже.

— Вижу монстров! — послышался слева голос одного из наблюдателей. — Кажется, они возвращаются, ваше превосходительство. Что прикажете?

Я немедленно создал поисковое заклинание и запустил его в небо. Это была моя личная разработка, которую можно было изменить под свои цели. И сейчас я видел с высоты в несколько сотен метров, как в нашу сторону двигается бесконечная лавина разных существ. Среди них было множество сородичей того гиганта, из которого я вытащил кристалл. Твари неслись на максимальной скорости, словно у них под лапами горела земля.

— Отступаем. — приказал я. — Используйте артефакты скорости. Крид, воины на тебе. Сухор, Белак — Огненный Вал для отхода.

Крупный кристалл в моей руке неожиданно вздрогнул и пошёл трещинами. Он буквально взорвался и я едва успел выставить простенький щит из голой силы. Даже форму ему придать не получилось.

По левой руке обильно потекла кровь, но я не обратил на это внимание. Вместо крупного обломка, в моей ладони остался небольшой неровный кусок. Остальная часть рассыпалась в мелкое крошево и поднялась в воздух. Я ощутил давление неизвестной энергии. Инстинктивно сработала установленная для такого случая ментальная защита. Последний привет чудовища не достиг своей цели, но оставил после себя ощущение невероятной ненависти и желания уничтожить каждого человека, до которого только получится добраться.

Я внезапно осознал весь масштаб случившейся катастрофы и всю глубину ошибки жадных до знаний магов. Мы сами навлекли на себя погибель. Твари не остановятся, пока на Земле остается хотя бы один человек.

Измазанный моей кровью осколок упал на землю, а я невидяще уставился в пространство перед собой. Разум лихорадочно искал выход и я видел только один вариант, как можно дать жителям Империи достаточно времени, чтобы они смогли придумать способ противостоять гневу мира. Жаль, что увидеть результаты этого эксперимента мне вряд ли удастся.

— Вы обронили, ваше превосходительство. — подняв с земли осколок кристалла и протянув его мне, произнес барон Крид.

— Оставь себе. — ответил я. — На удачу.

— Кровь сильнейшего мага всех времен и кристалл из сердца неведомого чудовища… — подняв осколок против света и прищурившись, произнес барон. — Замечательный сувенир. Сделаю пресс для бумаг и буду любоваться в старости.

— Отличный план. — усмехнулся я. — Пора выдвигаться, барон. У нас появилась очень интересная задача. Мне потребуется помощь всех учеников. Хотелось бы приступить к её выполнению до того, как эти зверюшки сожрут всех жителей нашей страны.

Глава 1

Алаирская Империя. Город Светлый.

— Тревога!!! — внезапно разорвал ночную тишину отчаянный вопль с улицы. — Тревога!!! Прорыв на Четвертом!!!

Голос удалился вместе с топотом ног, но орать их обладатель не переставал. Обитатели ближайших к крепостной стене городка домов в ужасе вскакивали со своих постелей и тревожно прислушивались к шуму снаружи. В голове каждого билась только одна мысль: может пронесет?

Не пронесло. Спустя несколько минут над городом поплыл звон магического набата. Главный городской маг подтвердил наличие опасности. Опытные воины могли различать тональность сигнала тревоги и каждый, кто хоть немного в этом разбирался, стремительно мрачнел.

На юге Алаирской империи было множество подобных поселений. Император щедро платил отставным военным, чтобы обеспечить дополнительную защиту внутренних территорий государства. Каждый второй мужчина в Светлом прошёл подготовку в регулярных войсках. Каждый четвертый служил на Рубежах. И все эти люди первым делом пошли не к окнам, а к сундукам с ожидавшими своего часа доспехами и мечами. Практически все понимали, что спасти никого из родных не получится. Оставалось только умереть во благо Империи и Императора.

До противоположного края поселения тревога докатилось чуть позже. Стражники не успели добежать до бедного квартала и всех его жителей разбудил магический набат. Худой парень, крепко спавший на чердаке одного из домов, резко подорвался и ударился головой о низкую балку. Хрустальный амулет, болтавшийся на шее, с размаху врезался в глаз самой острой гранью.

— Гадство! — потирая ушибленное место, прошипел парень и рванул к лестнице. Под ногами скрипнули ветхие ступени. Внизу уже слышались голоса близких. — Мама! Прячься в подпол! Я завалю двери!

— Поздно, Дир. — послышался снизу голос дядьки Ивара и внутри у парня всё оборвалось. Дядька жил в соседнем доме. Раз он уже был здесь, значит дело совсем скверное. — Спускайся живее.

Дир рванул вниз с удвоенной скоростью и едва не сломал себе шею по пути. Дядька был старым сослуживцем отца и взял на себя заботы по обучению парня после гибели его родителя. Учил всему, что знал сам и Дир хватал всё на лету. Вот только не думал, что придется проверять свои навыки на практике так скоро.

— Ивар, может обойдется? — тихо спросила у стоявшего в крохотной прихожей крупного воина хозяйка дома. Ивар был в полном доспехе и его массивное тело занимало практически всё пространство. Рядом с ним практически терялась тонкая фигура стройной женщины в простом сером платье. — Ну зачем его брать с собой? Чем он тебе поможет? Там, поди, уже и без того полно воинов.

— Полно не полно, а ещё один лишним не будет. — категорично ответил дядька Ивар и женщина только тихо вздохнула. — Коли выживем, то станет твой сын героем, Мира. А коли нет, то и спросить будет не с кого.

— Всё настолько плохо? — оживленно спросил Дир. Для него общая тревога была не первой в жизни. Светлый уже дважды слышал магический набат на памяти парня. Оба раза орды прорвавшихся тварей проходили стороной и их успешно уничтожали Стражи Границ. — Меч можно взять?

Дир жадно уставился на второй клинок воина, который тот держал в руках. Закаленная сталь, вытравленная в крови Гнусов и ещё десятка тварей из-за стены. Дядька привез его после службы на Втором Рубеже вместе со всем остальным снаряжением.

— Мал ещё для этого клинка. — хмуро ответил Ивар и протянул парню обычный меч. Он был почти в полтора раза короче и легче вдвое. Следом дядька сунул Диру в руки тяжелый сверток. — Снаряжайся, да побыстрее!

Меч тут же лег на комод. Дир взялся за сверток и в его руках с шелестом развернулась кольчуга. Черная и с редкими отметинами от клыков и когтей разных чудовищ.

— Отца твоего броня. — негромко произнес дядька, но тут же опомнился и его голос превратился в рык рассерженного зверя. — Живее, кому говорю!!!

От этого рыка Дир едва не влетел в кольчугу. Меч занял своё место на поясе парня и опытный воин придирчиво осмотрел своего спутника. Поправлять ничего не стал и это означало, что ученик всё сделал правильно.

— Ты вот что, Мира. — перед тем, как выйти за дверь, произнес Ивар. — Иди-ка к дому градоначальника. Там рядом благородные квартируют. Внутрь не пустят, но можно рядом местечко найти. Городская стража площадь держать до последнего будет. Там хранилище камней и связные артефакты. Всяко безопаснее будет.

— Ивар… — порывисто прижав руки к груди, воскликнула женщина, но воин уже вышел за дверь.

— Всё будет хорошо, мама. — быстро обняв женщину и торопливо шагнув к порогу, произнес парень.

— Шустрее, Дирик. — рыкнул с улицы дядька. — Времени мало осталось.

Парень пристроился рядом с дядькой и постарался придать себе уверенный вид. Внутри всё трепыхалось от предвкушения невероятного приключения. В прошлую тревогу, они стояли на стене до самого рассвета, пока не пришёл сигнал от Стражей Границ. Тогда он стоял рядом с ветеранами имперской армии и представлял, как вместе с ними отбивает с гребня стены Грызней и прочую нечисть.

В этот раз до стены дойти не удалось. На одном из перекрестков, пару заметила группа бойцов. Все такие же старые, как и дядька Ивар. Кто-то был полностью седым, кто-то прилично хромал, но все были в полном снаряжении и с таким оружием, которое не всякий боец мог себе позволить.

— Зачем пацана притащил, Конь? — хмуро спросил один из бойцов. Здороваться они, почему-то, не стали, словно только пару часов назад виделись.

— Чтоб под присмотром был. — неожиданно оскалился дядька. — Дури много. В бой рвется. Того и гляди на стену первый полезет. А там Дрисень.

Все воины громогласно рассмеялись, а Дир неуверенно улыбнулся. Смысла шутки он особо не понял, но он определенно был. Наверное, что-то из понятного только опытным ратникам, служившим на Рубеже.

— Старшой где? — когда смех немного утих, спросил Ивар.

— Идем к Баламутной. — ответил кто-то. — Там собираться условились.

— Успеем ли только? — хмуро произнес тот ветеран, который заговорил с дядькой первым.

— Если тебя здесь бросим, то точно успеем, Одноногий. — хмыкнул дядька и десяток мужчин снова рассмеялся.

Отряд двинулся дальше. Дир отлично ориентировался в городе и точно знал, что до нужной улицы идти им было всего несколько минут. Люди вокруг него молчали. Только изредка слышались тихие ругательства Одноногого, который отчаянно пытался не задерживать остальных.

Место сбора увидели издалека. Там уже собралось несколько десятков мужчин. Дир не заметил среди них ни одного молодого. Только седые ветераны. Баламутная относилась к тем улицам, где жили зажиточные горожане. В обычное время здесь с оружием ходила только императорская стража. Поэтому видеть столько вооруженных воинов парню было немного странно и страшновато.

Сбор был назначен возле высокого каменного дома. На ограде висели магические фонари и это означало, что хозяин этого места имеет немало связей, а может и сам владеет магией. Этим могли похвастаться далеко не все жители Империи. За последнюю тысячу лет, количество одаренных сильно уменьшилось и каждый из них был на особом счету у государства.

Дир вытянул шею, чтобы не пропустить момент, когда из дома выйдет его хозяин. Поэтому не обратил внимание, что все разговоры вокруг как-то быстро стихли. Парень шагнул вперед и неожиданно ткнулся носом в спину дядьки Ивара.

— Ой… — растерянно пробормотал Дирик, но воин никак не отреагировал. И вскоре стало понятно почему.

— Зачем пацана притащил, Конь? — прозвучал справа негромкий и удивительно спокойный голос. Дир моментально повернулся на звук и увидел подтянутого мужчину с аккуратной седой бородкой. — Своих забот мало? Почему не отправил на площадь с остальными гражданскими?

— Под мою ответственность, ваше благородие. — вытянулся перед мужчиной дядька Ивар. — Сам учил мальчишку. Базу он знает и мешаться под ногами не будет. Прошу разрешить ему участие в защите города, господин капитан.

— Как знаешь. — безразлично ответил мужчина. Дир старался не дышать, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Происходящее вокруг переставало напоминать приключение. Слишком все вокруг были напряжены и сосредоточены. — Под твою ответственность.

Мужчина плавно развернулся и подошел к небольшой каменной тумбе, с которой имперские глашатаи объявляли указы государя. В свете магических фонарей блеснул изящный вороненый доспех этого человека. На его груди парень заметил крупный магический камень в золотой оправе.

— Одиннадцатая рота, рад, что не все из вас сдохли в праздности и лени. — забравшись на камень, громко произнес капитан. — У нас появилась отличная возможность сдохнуть во благо нашего любимого императора и его замечательной свиты. Сегодня в полночь Четвертый Предел перестал существовать. Стражи Границ ждут окончания волны. Основное направление удара идет через Светлый. Если повезёт, сможем немного придержать тварей, чтобы Стражи успели разработать тактику противодействия Орде. На данный момент известно, что впереди волны идут Грызы, Жабы и Дрисни. Если их переживём, то запрошу информацию о составе ядра. Послед увидеть можете не рассчитывать.

— Дрисни… — не сдержавшись, тихо рассмеялся Дирик и, в поисках одобрения, посмотрел на дядьку и соседних воинов. Но поддержки на их лицах не увидел. Только лицо дядьки мгновенно покраснело и превратилось в чудовищную сливу.

— Простите, ваше благородие. — выпалил Ивар и больно треснул парня по затылку. — Больше не повторится.

— Что смешного я сказал, мальчик? — не обратив внимания на слова воина, негромко спросил капитан. — Будь добр, поясни.

— Дрисни… — едва слышно пробормотал Дирик. В голове у него слегка звенело от удара латной рукавицей и он не мог понять, что сделал не так. Ведь совсем недавно все воины смеялись над шуткой дядьки. — Ну… Это тварь такая… И название у неё смешное…

— Смешное… — пару раз кивнул мужчина с бородкой. — А ты знаешь, почему их так называют?

— Нет. — помотал головой Димка и тут же получил ощутимый удар локтем в бок от своего дядьки. — Нет, ваше благородие господин капитан. Я не знаю.

— Дрисни — одни из самых распространенных тварей за стеной. — пристально глядя в глаза собеседника, пояснил капитан. — Они умеют высоко прыгать и отлично карабкаются по стенам. Кожа этих тварей покрыта слизью и, когда они видят врага, эта слизь превращается в ядовитый пар. Если его вдохнуть, то кишки скручивает невыносимая боль. Спазм настолько сильный, что боец не может контролировать себя и гадит в портки. После этого тварь прыгает вперед и вскрывает брюхо жертвы своими когтями, как консервным ножом. Если ты слишком торопишься и вовремя не заметишь эту тварь, то гарантированно вдохнешь яд. А потом умрешь.

Взгляд капитана перешел на дядьку Ивара и тот упрямо набычился. Некоторое время маг смотрел на своего подчиненного, а потом махнул рукой.

— Как знаешь, Ивар. — произнес он. — Моё дело предупредить. Но пацан будет третьим рангом.

— Есть, ваше благородие. — тяжело ответил дядька. Капитан ушёл и, пока он не начал снова говорить, Дирик подвинулся ближе к своему учителю.

— А что значит третий ранг, дядька Ивар? — тихо спросил он.

— Ещё ляпнешь что-нибудь и одним подзатыльником не отделаешься. — так же тихо ответил воин. — Позору с тобой не оберешься! Третий ранг значит, что тебя я могу спасать только если все остальные вокруг уже погибли.

— А… — растерянно начал было Дир, но Ивар обжег его злым взглядом.

— Тихо! Командир ещё не закончил. — рыкнул воин.

— Нам выделили седьмой участок стены. — произнес тем временем капитан. — Мы примем основной удар вместе с седьмыми и тринадцатыми ротами. Авангард Стражей идет перед волной. До Светлого им тридцать минут хода, если твари нигде не задержатся.

— А они никогда не задерживаются. — тихо проворчал стоявший неподалеку Одноногий.

Через десять минут, когда капитан распределил все цели и задачи, отряд двинулся в сторону стены. Город к этому времени словно вымер. Сигнал тревоги давно замолчал и появится снова только если защитники стен не выдержат. Только в этот момент Дир полностью осознал, что никакого дежурства до утра не будет. И все те чудовища, которых он знал только по названиям, скоро появятся под стенами города.

Парень судорожно ухватился за висевший на груди амулет. Обычный горный хрусталь, оправленный в почерневшее от времени серебро. Никакой магии в нем никогда не было, но отец передал его Димке перед тем, как вернуться на Рубеж. Тогда парню только исполнилось десять. И он до сих пор помнил те слова, которые сказал ему отец.

«Носи и не снимай. Когда твоему сыну исполнится десять — передай ему, как это сделали мой отец и мой дед. Это важно, Дирик. Эта штука приносит удачу, если ты в это веришь.»

Отец погиб через месяц после этого и Димка часто думал о том, что это всё из-за амулет. Что он забрал удачу своего родителя и тот умер. Но сейчас парень был готов поверить во что угодно, чтобы пережить эту ночь.

На гребне стены было ветрено и холодно. С поля летел запах мокрой травы и каких-то цветов. Где-то в темноте шелестели деревья. Со всех сторон звякало железо и слышалось дыхание защитников города.

— Они здесь! — послышался громкий голос капитана отряда и со стены ударил в темное небо залп горящих стрел. Они втыкались в землю и тут же гасли. Сначала парню показалось, что это из-за мокрой травы, но потом он увидел множество двигающихся внизу теней. А потом воздух внезапно разрезал многоголосый рев орды тварей.

— Залп под стену! — холодно произнес капитан и все его подчиненные направили луки вниз. Чудовища приближались с какой-то невероятной скоростью, словно двигались в пять раз быстрее обычных живых существ. Бойцы успели выстрелить ещё дважды, а потом над гребнем стены взметнулась туша первого противника.

Откуда-то появилась размытая фигура командира отряда. Черный доспех полыхал такого же цвета пламенем. Один короткий удар длинного меча и здоровенный монстр, развалившись на две неравные части, упал в толпу своих сородичей. В воздух взлетел мощный фонтан темной крови. Часть волной накрыла Дира. Тяжелый запах смерти забил ноздри, а к горлу подкатил мощный ком тошноты.