Сердце дьявола

Я почувствовала себя уязвленной. На такую аккуратную грудь грех не засмотреться. Я даже на всякий случай оттянула ворот своей рубахи и проверила свою. Нет, не показалось. Мавка все же прибавила пару размеров. Я посмотрела на Ру, убежденная, что вот-вот потеряю его в этой пучине.

Он зайдет в ловушку, так заботливо приготовленную мавкой, и утонет в трясине. Или она заставит его захлебнуться в поцелуе. Или инквизитор откинется от сердечного приступа в процессе, кхм, развлечения. Русалки любили внезапно скинуть морок и напугать до смерти своих незадачливых любовников.

Гадать дальше мне не пришлось. Ру стянул пояс с брюк, откинув в сторону ножны. Они-то ему где давили? Дурак.

Я уже призвала на помощь пламя, уверенная, что инквизитор бросится в воду, но он меня удивил. В мавку полетел метательный кинжал.

Глава 17

– Ай! – воскликнула та моим голосом. – Больно же.

Она дотронулась до кровоточащей раны на плече, из которой торчала рукоять метательного ножа. Ру нервно пригладил волосы. В его руке появился новый нож, мелькнув и исчезнув между пальцев. Инквизитор вертел клинок в руке, раздумывая, запустить ли в лже-Кару оружие второй раз или обождать.

– Зачем ты это сделал? – разозлилась моя копия.

– Ты не Кара, – сообщило мое красноглазое чудо.

– Что за бред, – фыркнула мавка. – А кто я по-твоему?

– Мавка, – неуверенно сообщил Ру. – Или близняшка Кары. Но точно не Кара.

Мы с мавкой переглянулись. Завеса чар, видимо, окончательно спала, потому что Ру заметил стоящую на тропинке меня и отпрянул, замахиваясь ножом. Я тут же призвала пламя, заставив его танцевать в ладонях, опасно шипя.

– Ты Кара? – уточнил инквизитор.

– Это ты мне скажи. Ты же у нас специалист по Карам, – пробурчала я.

– Покажи грудь.

– Чего? – возмутились мы в один голос с мавкой.

– У нее больше, чем у настоящей Кары, – невозмутимо произнес инквизитор. – Покажи свою, чтобы я убедился, что ты – это ты.

– Да пошел ты к Чернобогу, – прошипела я. – Замахнешься на меня ножом, спалю к драконовой бабушке!

– Жаль, – вздохнул Ру. – Я надеялся, что сработает. Ну ладно, в другой взгляд полюбуюсь на тебя, малышка. А теперь за дело!

Красноглазый засранец весело подмигнул мне и замахнулся ножом. Понимая, что вот-вот начнется драка не на жизнь, а на смерть, я кинулась вперед, загораживая собой мавку. Каким-то немыслимым образом Ру умудрился поймать кинжал в полете. Я заметила только смазанное нечеловечески быстрое движение.

– Кара, – очень ласково произнес инквизитор, хотя в его глазах полыхала ярость. – Разве тебя в детстве не учили, что кидаться под нож нехорошо?

– Помню, там было что-то про полуголых незнакомок, – парировала я, – и опасные букеты, которые ловить не стоит.

– Язва, – хмыкнул инквизитор. – А я уж начал волноваться, что мне в напарники досталась бесчувственная кукла.

– Может, и так, – фыркнула я.

Мавке надоело ждать. Сначала я услышала оглушительный всплеск воды, а потом меня с ног до головы окатило брызгами. Запах болотный жижи едва не спровоцировал рвотный рефлекс. К счастью, после рагу у Петровича мой желудок пересмотрел ценности, и от съеденного избавляться не собирался.

– Хватит ворковать, голубки, – велела мавка. – Ты выиграла пари, девка.

Она взмахнула косами и направилась на глубину. А во мне проснулась жабом. Видимо, так на нее подействовала близость болота.

– Нож верни! – возмутилась я. – И старика.

Как по заказу, туман разошелся, и мы увидели бродящего по опушке мужичка. Он был вне опасности. Я повернулась к мавке, справедливо ожидая, что та захочет отколоть что-нибудь эдакое напоследок.

Рыбина пакостливо усмехнулась и снова обратилась в меня. На сей раз грудь она сделала поменьше, как раз моего размера. Я страдальчески вздохнула. Почему нечисти обязательно нужно сделать что-нибудь эдакое напоследок?

Мавка игриво повела плечами, не обращая внимания на распарывающее кожу лезвие. Ру шагнул вперед. Он поджал губы и смотрел так сурово, будто собирался вернуть себе нож, а потом прирезать рыбину. Дважды. С особым садизмом. Я ухватила его за плечо и покачала головой. У мавок и русалок особые отношения с мужчинами.

А вот девиц они не могут утопить: подлянка останется на их территории. А кому нужна вечно злая служанка? Которая может еще и стать соперницей? Уж точно не мавке.

Я вошла в воду и протянула руку к лже-Кари. Заходить на глубину я не собиралась. Не хватало еще потом эту трясину из волос выковыривать. А они у меня, чай, не казенные, в Оплоте новые не выдадут. Мавка хищно усмехнулась.

Глава 18

Понимая, что от дохлой рыбины мне никуда не деться, если хочу вернуть метательный нож, я сделала шаг вперед. Теперь воды стало чуть выше колена, а водоросли проворно оплетали щиколотки. Ах она Чернобожья дочь, думает меня напугать! Я оскалилась и требовательно поманила ее пальцами. Пари-то выиграно. А нарушать свое слово не в русалочьих правилах. Подгадить – да, но не обмануть. Вся нечисть на удивление трепетно относилась к пари и договорам.

Мавка почти полностью вылезла из воды, являя миру обнаженное тело. Мое тело. Надо сказать, на сей раз гадина показывала без прикрас, даже уродливый ожог на тазовой кости оставила. Где-то позади гулко сглотнул инквизитор. Да, невесело ему. Сначала красивые картинки смотрел, теперь – такие себе.

Мавка шагнула вперед. Она пробежалась пальцами по рукояти ножа, томно вздохнула и вырвала лезвие из собственной плоти. Ей на грудь хлынула кровь. Мавка даже не закрыла рану рукой, просто перевернула нож острием ко мне и протянула.

Я фыркнула и наклонилась вперед, но даже так не дотягивалась до лезвия. Пришлось сделать еще один шажочек в топь. Я снова потянулась к ножу, но мавка меня опередила. Захохотав, она перехватила нож поудобнее и с силой ткнула им меня в живот.

Я зашипела. Скорее от досады, чем от боли. Мои инстинкты оказались сильнее, и нож у самой кожи просто начал гореть и плавиться, так и не причинив мне вреда, зато изрядно попортив рубаху. Йорик испуганно зашипел, взлетел мне на плечо и сделал то, чего от него никто не ожидал.

Крыс прыгнул мавке на лицо, исцарапав когтями, а потом и вовсе грызанул ее за нос. Довольный демаршем крыс скакнул обратно мне на руки. Не теряя ни минуты, я отшвырнула его подальше от воды. Уж лучше пусть ушибется, но выживет.

Мавка по-звериному завыла и бросилась на меня в своем истинном обличье. Я кинула пламя ей прямо в лицо и бросилась бежать. Не тут-то было! Русалки пришли на помощь хозяйке. Они хватали меня за одежду, тянули в тину, оглушительно визжали, парочка даже швырнула в меня тугие комки энергии.

На помощь пришел Ру, заскочивший в воду. Он схватил меня под руки и принялся тащить прочь из воды. Русалки не отступали, осыпая мою спину слабенькими проклятиями. Зло рыкнув, я отвела руку назад и высвободила целый поток пламени. Меня тут же отпустили, и по инерции я полетела вперед, куда тянул Ру.

Я свалилась прямо на инквизитора, заехав ему коленкой по животу. Приземление носом в землю было неизбежным, но Ру умудрился как-то перехватить меня за талию и притянуть к себе, не дав проехаться вперед.

Я обмякла, тяжело дыша. После потасовки с русалками меня била мелкая дрожь. Адреналин гулял в крови.

– Ведьма? – хрипло окликнул инквизитор. – Ты жива?

Не дожидаясь ответа, он приподнялся, усадил меня к себе на колени и принялся ощупывать. Инквизитор действовал бережно и осторожно, боясь навредить. Его руки скользнули под рубаху, коснулись живота. Не обнаружив там раны, Ру проверил спину.

Убедившись, что магия русалок меня не убьет, инквизитор вздохнул с облегчением. Он тут же крепко прижал меня к себе, едва не придушив в медвежьих объятиях. Я рассмеялась, довольная, что все хорошо закончилось.

Инквизитор на мгновение отстранился, чтобы посмотреть мне в лицо. Впервые я без страха встретила его алый взгляд. Пусть он и дьявол, но этот дьявол не причинит мне вреда. Я знаю.

Неожиданно Ру склонился к моему лицу. Его горячее дыхание опаляло кожу. Я завороженно смотрела, как алые глаза приближаются, затмевая собой целый мир.

– Больше так не делай, – простонал инквизитор.

Я открыла рот, чтобы уточнить, как – так? Но все слова смело одним поцелуем, полным такой страсти, что я забыла, как дышать.

Глава 19

Ру получил по лицу. Все произошло так быстро, что я даже не успела подумать об этом и просто сделала. Инквизитор отклонился и потер рукой покрасневшую щеку.

Я сжала кулаки. У меня горели пальцы, будто по ним наждачкой прошлись. Но еще хуже пришлось ушам: они пылали, будто зимние фонарики, которые в восточных деревнях запускали в небо. Жар расходился по всему моему телу, грозя вот-вот выплеснуться пожаром.

– М-м-м, – промычал Ру. – Больно.

– Сейчас сделаю еще больнее, – мрачно пообещала я. – Если не отпустишь.

– Ведьма, не стоит так горячиться.

Я не слушала. Поднялась с инквизитора, оправила задранную рубаху. Вскоре из кустов прибежал Йорик и с недовольным писком вскарабкался по штанине в карман. Я ласково почесала крысу носик, прошлась вдоль берега, делая вид, что осматриваюсь. Сердце бешено колотилось в груди. Смотреть на инквизитора я побаивалась.

В голову залетела шальная мысль. Может, убить его сейчас? За оскорбление девичьей чести, так сказать. Словно в ответ на эту идею, огонь обжег меня изнутри. Такое бывало, когда магия долгое время концентрировалась в одном месте. Чаще всего я обжигала пальцы, слишком долго удерживая пламя в руке. Обычный огонь мне не вредил, только собственный, подаренный Истле.

Я прикоснулась к нижней губе, которую почему-то решила обжечь моя магия. Похоже на знак от богини. Например, запрет трогать альбиноса. Пока что…

– Кара? – позвал меня Ру, даже не догадываясь, что в этот момент решается его судьба. – Ты обиделась?

Не изменяя своим привычкам, я промолчала. Не мои проблемы. Мы напарники, и в случае беды я все равно буду его защищать. Какая разница, нравится он мне или нет? Если уж на то пошло, инквизиторов я не любила в принципе. Всех.

– Да ладно, малыш, я же просто…

Он умолк. Что-то новенькое. Обычно Ру за словом в карман не лез и вываливал на меня сотни историй, даже не задумываясь об этом. А тут умолк! Я повернулась к инквизитору и смерила его недовольным взглядом. Ну? Что опять?

Крыс, почувствовав мое раздражение, перебрался по рубахе на плечо и ласково ткнулся в шею. Мол, не переживай хозяйка. Этому тоже нос откусим. Может даже вместе с головой.

Ру посмотрел на Йорика с надеждой, но тот лишь зафырчал и скуксился. Крысу явно не понравилось летать в камыши и драться с мавками. Во всем он винил инквизитора. И славно, мне проблемы с этим фырчащим клубочком не нужны.

Ру перевел взгляд на меня. Он неуверенно шагнул вперед, будто собираясь взять меня за руку. Я тут же принялась вертеть в руках фляжку, делая вид, что занята. Ну же, хватит на меня пялиться, просто пойдем к мужичку.

Инквизитор мыслей читать не умел, поэтому мы продолжали буравить друг друга взглядом. Наконец Ру расслабил плечи, потянулся. Он нагло мне подмигнул и пояснил:

– Да брось, Кара. Должен же я был попытаться?

Ру улыбался, но его взгляд оставался серьезным и сосредоточенным, будто он готовился вступить в бой с опасным зверем. Верно, моего внутреннего хомячка лучше не будить. Я скрестила руки на груди и фыркнула:

– И как, доволен?

– Обещаю больше так не делать, – покаялся инквизитор, подняв руки вверх.

Обстановка между нами немного разрядилась. Я почувствовала, будто с плеч гора свалилась. Вот и все, больше не придется возвращаться к этому инциденту. Сделали и забыли. Пошутил и ладно. Ру выглядел уже не так настороженно. Кажется, случайный поцелуй и правда удалось замять.

– Не делай, – великодушно разрешила я, – если не хочешь обзавестись фонарем под глазом.

Коротко хохотнув, Ру кивнул. Мы пошли сообщать мужичку дурные вести.

Глава 20

– Да как же?.. – растерянно произнес он. – Розочка ведь…

Чужое горе сложно вынести. Особенно ведьме, которая чувствует каждую мелочь, каждое изменение в окружении. Я стояла у дерева, согнувшись в три погибели, и пыталась отдышаться. Ру втолковывал нашему бедолаге, что именно произошло.

Пожилому мужчине оказалось тяжело принять такие новости. Он просто не мог осознать свою трагедию. Смотря на дрожащие губы бедняги, его потерянный вид, будто у ребенка, случайно отпустившего руку матери в большой толпе, я решилась.

– Мы можем попробовать еще кое-что, – хрипло произнесла я.

Ру оглянулся на меня. У него было такое выражение лица, будто я вдруг на похоронах решила спеть парочку матерных частушек.

Конечно, зря так долго тянула с признанием. Стоило сразу сказать что у меня есть идея, а не когда инквизитор уже почти смог вложить в голову мужичка мысль, что его дочь умерла на этом болоте, вернулась и вновь отошла в мир иной.

– Нужно только найти ее в полдень и вытащить, – сказала я. – Тогда попробуем расторгнуть сделку с мавкой. Не уверена, что получится. Так девочка хотя бы не останется в услужении у этой дохлой рыбины.

– Как же оно тогда? – невнятно спросил бедолага.

– Вы идите домой, – успокоила его я. – А господин инквизитор со всем разберется.

Мужичок поднялся и побрел в сторону Рыбьих Ручьев, слегка пошатываясь. Со стороны он мог показаться пьяным, но я знала правду. Так чувствует себя человек, у которого судьба выбивает почву из-под ног.

– Господин инквизитор разберется? – проворчал Ру. – Если хочешь утопить меня в болоте мавки, просто так и скажи.

– И ты повесишь камень на шею и правда прыгнешь? – спросила я.