Талисман дракона

– А вас, юная госпожа, не пугает привычка туземцев наносить рисунки кровью врагов? – раздался за спиной вкрадчивый голос.

Я обернулась и удивилась. Заговорил мужчина. Он был в маске, но одет не в безлико-пестрое одеяние кормщика, не в темный костюм слуги, а в обычный придворный камзол.

– Думаю, туземцев больше напугает наш обычай носить корсет и говорить врагам любезности.

Дракон хмыкнул:

– Восхищен вашей разумностью!

Я не поддалась:

– Не вижу в этом ничего особенного, каждый рассматривает жизнь соседа с крыши собственного поместья.

– Восхищен, – незнакомец поклонился и отошел.

Госпожа де Суисс бледно улыбнулась:

– Мне кажется, Мирана, это был кто-то из тех, кто принимает решения, – осторожно сказала она.

– Завтра узнаем, – согласилась с ней я, ни минуты не сомневаясь в том, что моя порывистость сослужила мне плохую службу.

Глава 11

После закусок, вина и разговоров начались танцы, и я решила, что лучше танцевать, чем бродить по палаткам, в которых затаились драконы. Впрочем, на танцевальной площадке их тоже хватало, но были и придворные – некоторых я узнавала по галстучным булавкам с гербами или по гербам на пуговицах камзолов. Кроме того, придворные щеголи уступали драконам в росте и ловкости, но все так же были в масках и перчатках, а еще задавали неудобные вопросы – про магию, родственные связи и приданое. Потому разговоры во время фигур я вела самые простые – отвечала на вопросы вроде «Нравится ли вам этот праздник?» – и улыбалась. Госпожа де Суисс смотрела на это одобрительно. Она и сама немного покружилась в медленном танце, не обращая внимания на шипящих маменек.

Я слышала от матушки, что прием без скандала – неудачный прием. Даже на чаепитии следовало устроить каверзу, чтобы кумушкам было о чем поболтать. Вечеринка в саду не стала исключением. Два кавалера – дракон и граф – не поделили одну из девиц и устроили дуэль, отойдя в тень деревьев.

Я как раз отдыхала между танцами, поэтому видела все хорошо. Мужчины встали друг напротив друга, секунданты, посовещавшись, принесли им обычные шпаги из дворца – на танцы никто боевого оружия не надевал, даже офицеры обходились короткими кортиками.

Дуэлянты встали друг напротив друга, я подумала и поднялась на красиво оформленную цветочную лестницу. Оттуда было лучше видно, и я никому не мешала. Человек что-то возбужденно говорил секундантам, размахивал руками, нервно дергал плечами. Я чувствовала его гнев, даже ярость. Дракон стоял спокойно, но я чувствовала его… грусть? Нет, не грусть, а сожаление! Крепкий высокий мужчина не хотел убивать мелкого суетливого человека.

Я одновременно удивилась и испытала сочувствие к дракону. Он осознает свою силу и ловкость, а также неуклюжесть и слабость противника, но скован рамками чести и не может отказаться от поединка. Даже если кто-то или что-то помещает сражению сейчас, дуэль будет продолжена в другой день.

Прислушалась к условиям, которые озвучили секунданты. До первой крови, чтобы не омрачать праздник. Неплохо, но… я сама упражнялась с клинками и знала, что в фехтовании существует несколько невозвратных позиций. Ты закончишь связку, даже если хочешь остановиться – просто потому, что этого потребует механика движения тела. И дурной противник способен просто наколоться на твое оружие, если он не видит твой маневр.

Я нахмурилась, припоминая дуэльный кодекс – что может отменить драку? Ничего кроме… крови! Вот бы… Я представила, как человек шагает навстречу дракону, поскальзывается на влажной земле и, падая, разбивает нос! Кровь есть, дуэль завершена! Смешнее будет, только если придворный шаркун поранит себя своей же саблей, но это уж будет слишком. Да, разбитого носа хватит!

Я так задумалась, представляя сцену падения и ранения во всех подробностях, что очнулась только от дружного выдоха и крика:

– Первая кровь, господа и дамы! Противник удовлетворен!

Не веря своим ушам, я вскочила и увидела знакомого мне графа, снявшего маску. По лицу молодого человека текла кровь, а дракон, изящно раскланявшись, посмотрел точно на меня, потом развернулся и ушел.

Кажется, я опять прошла какое-то испытание? Или не только я?

Неудачливого дуэлянта увели, дракон ушел сам, а я продолжала сидеть среди цветов, разглядывая толпу. Теперь я видела драконов совершенно точно – их словно что-то подсвечивало для меня. А еще я чувствовала их эмоции. Драконы были усталы, раздражены, сердиты, взволнованы. Парочка откровенно скучала у стойки с напитками. Еще трое играли в карты, имея в виду какое-то задание, и потому тщательно скрывали то, что девицы привлекают их не формами и не деньгами в кошелях, а… чем?

Я махнула рукой в сторону карт и подумала, что устала, и чем быстрей драконы получат желаемое, тем скорее нас всех отпустят отдыхать. К столу вдруг подошли две девицы с матушками и сели играть. Через десять минут у стола собралась треть приглашенных – очень уж азартно играли девицы и маменьки, интригуя против кавалеров. Они выиграли! Это было удивительно. Я думала, дамы проиграют, но… проиграв по сотне золотых, мужчины встали и откланялись, наговорив девицам комплиментов. У меня появилось четкое ощущение – завтра две азартные барышни уедут домой. Больше играть никто не сел, а в эмоциях драконов появилось облегчение, и через две минуты объявили завершающий прием фейерверк.

Мне нравилась цветочная лестница, на которой я сидела, так что я осталась на месте, лишь отыскала в толпе госпожу де Суисс и пригласила ее присесть рядом. Моя наставница с радостью присоединилась, прихватив два бокала горячего ароматного пунша. Мы любовались взлетающими вверх разноцветными искрами, расцветающими в ночном небе то цветами, то звездами, то королевской короной, а то затейливым драконом, изрыгающим пламя. Право слово, такой красоты я никогда не видела!

Когда дракон опал яркими огоньками в темную гладь пруда, мы медленно пошли во дворец. Говорить не хотелось. Этот вечер что-то переменил во мне, пусть я пока не понимала что. Может, показал разницу между людьми и драконами? Намекнул на то, что она так велика, что невозможно охватить ее скудным человеческим разумением? А может, прикосновение к чужой тайне открыло что-то для меня самой? Я не знала. Но проходя длинными коридорами, я слышала, видела или ощущала эмоции всех существ, которые попадались мне на пути. От горничной со стопкой белья до мышки за плинтусом! Очень, очень странные ощущения!

Глава 12

На следующее утро мы спали практически до полудня – никто нас не будил. Когда я все же встала, накинула пеньюар и подошла к окну – вздрогнула. Под окнами гостевого крыла словно и не было никакой вечеринки – усталый сад шелестел листьями. Ни лодок с длинными вычурными носами, ни беседок, ни цветочной лестницы.

Госпожа де Суисс уже встала и сидела у второго окна, читая утренние молитвы – она была очень набожна, но никогда не заставляла нас молиться, считая, что каждый приходит к Богу сам.

Увидев, что я поднялась, моя наставница отложила книгу, и я подошла, чтобы поцеловать ее в щеку:

– Доброе утро! Так странно, что сад уже пуст! Не думала, что магия может так много!

– То, что не может магия, могут люди, – с улыбкой ответили мне. – Все было устроено для развлечений и быстро разобрано, как только ушел последний гость. Я слышала, что сестра короля очень экономная дама и еще в бытность свою незамужней девицей придумала хранить украшения на складе и доставать по мере необходимости. Поговаривают, что эти украшения можно взять для своего сада или бала, заплатив некоторую сумму, чем и пользуются состоятельные купцы и мелкие дворяне.

Я улыбнулась, спрятала зевок и предложила заказать завтрак. Госпожа де Суисс меня поддержала – мы обе любили начать день чашечкой бодрящего цветочного чая.

На звонок явилась горничная и сообщила, что сегодня день отдыха, а завтра состоится тот самый бал невест, на который приглашены все девицы. Мы отреагировали вяло – я больше хотела чаю, чем на бал, а госпожа де Суисс вообще считала, что суета губит жизнь.

Нам подали чайный поднос, мы позавтракали, не спеша оделись и решили выйти в сад – сидеть в комнатах в такой приятный день не хотелось. Госпожа де Суисс взяла книгу, а я, подумав – корзинку с рукоделием. Не то чтобы я очень любила вышивать или шить, но учили меня хорошо, к тому же мне хотелось попробовать вышить лентами бархатную сумочку для мелочей.

Мы отыскали скамейку в тени раскидистого дерева с видом на тот самый пруд и занялись каждая своим делом – София читала, а я прилежно собирала букет из шелковых цветов.

Вскоре в саду появились другие невесты. Кто-то просто бродил по аллеям, кто-то затеял игру в «пятнашки», нашлись любительницы игры в мяч и даже игры в жмурки. На нашу скамью никто не претендовал – она была слишком мала. Однако когда наступила жара, на площадку у дворца вынесли столики с зонтами, плетеные стульчики, кувшины лимонада, фрукты и канапе. Невесты переместились к угощению, только мы не торопились. Я подозревала, что грядет еще одно испытание – и угадала! К столам вышли мужчины. Они снова были в масках, но гербы, гербы!

– Благородные господа торопятся выбрать жен, – прокомментировала госпожа де Суисс.

Я промолчала. Мне было неприятно, что нас осматривают, как скотину на ярмарке. Мы не двигались с места, но через десяток минут к нам подошел высокий широкоплечий мужчина в маске. И не просто так подошел – за ним шел слуга с подносом.

– Дамы, хотите лимонаду? Я позволил себе захватить несколько бокалов и фрукты. Думаю, вас тоже томит жара.

Мы были вынуждены встать, присесть в книксенах и взять по бокалу напитка. Я осторожно проверила жидкость на яды и зелья, потом сделала аккуратный глоток. Лимонный сок с мятой и сахаром, да еще охлажденный колотым льдом, своей резкостью и остротой способен прикрыть немало разных «приправ». Но ничего не обнаружила и обратила внимание на заботливого кавалера.

Дракон, без сомнений. Помимо роста и ширины плеч его отличала особая аура – полная силы и магии. Госпожа де Суисс тоже покрутила бокал в руках и нехотя пригубила.

– Отчего вы прячетесь в уединении? – задал вопрос дракон.

– Не люблю шум, – ответила я, мельком взглянув на площадку со столиками. Оттуда доносился смех, гул разговоров и звон бокалов. Кажется, к лимонаду подали вино?

– Это удивительно для девушки ваших лет, – мужчина остался стоять, но встал чуть сбоку, чтобы не нависать над нами. Я отметила его манеры, но все равно чувствовала себя загнанной в угол.

– Ничего удивительного я в этом не вижу, – упрямо сказала я, – вам ведь тоже не нравится шум, – почему-то сказала я, – вам хочется тишины, но вы терпите все это… Ради чего?

– Ради великой цели, – рассеянно ответил мужчина, потом вздрогнул и остро на меня взглянул: – Вы очень необычная юная дама.

Я промолчала. Тогда дракон заговорил с госпожой де Суисс. Начал расспрашивать ее о ее службе, о нашем замке, о семье. София отвечала коротко и неохотно, но крылатый змей умело вытягивал подробности. Мне надоело наблюдать за этим, поэтому я легонько дотронулась до руки своей компаньонки и сказала:

– Мне жаль прерывать вашу беседу, но стало слишком жарко. Я бы хотела уйти к себе.

Госпожа де Суисс вздрогнула, словно очнулась, и с непривычной суетливостью помогла мне собрать рукоделие. Когда мы уже поднимались по лестнице к своей комнате, она зябко повела плечами и призналась:

– Мирана, мне не по себе. Проверь меня на воздействие!

Я вздохнула:

– София, это был дракон. Они владеют гипнозом. Следов такое воздействие не оставляет.

Моя наставница чуть не заплакала.

Мы вернулись в комнату, я вызвала служанку и заказала горячий чай с ложкой ликера, закутала госпожу де Суисс в шаль и устроила в кресле у открытого окна. Она не сразу пришла в себя, а когда ей все же стало полегче – с горечью сделала вывод, что отвратить от меня драконов не удалось. Напротив, я их явно заинтересовала.

Глава 13

На следующее утро в гостевом крыле царила суета, обычная для бального дня. Компаньонки гоняли служанок, девицы гоняли компаньонок, и в целом все были ужасно заняты друг другом.

Мы с госпожой де Суисс спокойно спали до самого завтрака. Потом попросили нашу горничную принести подносы в комнату и так же неспешно перекусили. Ни моя наставница, ни я не видели смысла в бесконечных «улучшениях» для бала. Драконов явно мало интересовала внешность невест, так зачем портить себе настроение, утягивая корсет, применяя магию иллюзий или различные притирания?

За три часа до назначенного времени мне приготовили ванну – самую обычную, с пучком полезных для кожи трав. Прополоскали волосы в отваре шелковицы, высушили потоком воздуха и занялись прической. Впрочем, больших трудов мои волосы не требовали – девицы традиционно носили волосы почти распущенными, слегка подбирая их тонкими косичками, лентами или диадемами. Поразмыслив, я не стала утяжелять себя украшениями – хватило золотистой ленты в тон моему бальному платью.

С госпожой де Суисс служанка возилась дольше – ей следовало сделать высокую прическу, как даме в возрасте, и все же большую часть волос оставить распущенными, как незамужней. Впрочем, дворцовые слуги к таким сложностям привыкли, так что камеристка справилась. Оделись мы быстро. Я добавила к наряду золотую цепочку с гербом графства Дерр, а госпожа де Суисс – брошь в виде подснежника – своего любимого цветка.

Услышав гонг, призывающий гостей в бальный зал, мы вышли и вместе со всеми спустились вниз. Там нас и ждала галерея, разделенная на три части. Вдоль окон стояли мужчины в масках – исключительно драконы, я это чувствовала. В центре галереи красовались цветочные арки – не меньше дюжины, одна за другой. А у стены оставалось немного пространства для прохода компаньонок.

Важный мажордом и несколько лакеев направляли потоки – девиц в арки, компаньонок к стеночке, а драконы просто стояли и смотрели, как вспыхивают магическими огоньками арки, как девушки, волнуясь и смущаясь, вышагивают перед ними, точно призовые лошади на ярмарке.

Меня передернуло от отвращения, но деваться было некуда – пришлось идти. Я никуда не торопилась, поэтому и шла последней в слабой надежде, что про меня забудут или махнут рукой, устремляясь к музыке, вину и танцам. Но нет, драконы стояли и смотрели – до конца.

Первая арка была очень простой – плетенный из лозы каркас, увитый лентами с амулетами. Я вошла под нее и тихонечко хмыкнула – зря соседки по этажу прилагали столько усилий. Эта арка срывала иллюзии – абсолютно все! На мне не было ни одной, поэтому арка даже не засветилась.

Пять шагов – следующая арка. Она была убрана богаче – белые розы на каркасе из легкого светлого дерева. Я шагнула в облако нежного аромата и снова хмыкнула – проверка на невинность. Еще одна? Впрочем некоторые девушки умудрились найти поклонников при Дворе… Пять шагов – арка из алых роз на черной чугунной решетке – проверка крови на что-то. Уж не знаю, что это было – ощущалось неприятно, но эта арка мягко дохнула тяжелым малиновым ароматом и легкой дымкой. Еще пять шагов…

Я прошла все арки, их оказалось тринадцать. Последняя была самой богатой – убранной магическими огоньками и самоцветами, да еще с большим вкусом. Под этой аркой мне стало нехорошо, я чуть не упала и вынужденно оперлась на подставленную мне руку. Дракон в черно-золотой маске изящно поклонился и протянул мне бутоньерку из черных тюльпанов. Цветы были искусно вырезаны из обсидиана, оправленного в золото:

– Прошу вас, прекраснейшая! На этом балу все дамы танцуют с цветами.

Я нехотя приняла подарок. На самом деле на балах или торжественных ужинах гостям нередко преподносили небольшие подарки – галстучные булавки мужчинам, карманные зеркальца дамам, или какие-то более адресные приятные мелочи вроде коробочки для мела любителю бильярда или серебряного наперстка вышивальщице. Но подарок от дракона заставил меня насторожиться.

Впрочем, я тут же увидела, что госпоже де Суисс другой дракон тоже преподносит букетик подснежников из перламутра, оправленного в серебро, и успокоилась.

Огромный бальный зал поражал воображение своим убранством – множество свечей из магического воска, букеты в ростовых вазах, полотнища дорогих тканей, свисающих с галереи, яркие платья девушек и камзолы мужчин – все сливалось в пестрое сияющее целое, отчего слегка рябило в глазах.

Мужчин в зале было много, и почти все – молодые. Драконов было примерно столько же. Компаньонки и дуэньи скромно расселись на стульчиках в тени колонн, наблюдая за тем, как девушки одна за другой выходят в круг. Меня пригласил тот самый дракон, который подарил букет, и проводил в зал.

Первый танец был легким и быстрым – нам явно нужно было сбросить напряжение после прохода через арки, и король благоразумно приказал начать бал не с традиционного торжественного шествия, а с кадрили. Кружась с другими невестами, я заметила, что букетик из камня действительно был у каждой. Это меня успокоило, и я постаралась не скучать. Танец сменялся танцем, и вскоре я поняла, что драконы танцуют не со всеми девушками, а только с некоторыми. При этом драконы сменяются, но одно остается неизменным – со мной танцевали только драконы. И с госпожой де Суисс. И с милой блондинкой в розовом. И с рыжей миниатюрной пышечкой в зеленом… Через полтора часа я была уверена – это все неспроста.

Очередной кавалер пригласил меня выпить холодного крюшона и проводил к столу. Я приняла серебряную чашку, сделала глоток и осторожно огляделась. Все так же, все те же, но при этом драконы явно напряжены. Нет, они искусные притворщики, но я вижу, как бьется их огонь, и это совсем не спокойная пульсация.

– Дамы и господа! – король встал на своем троне, и его голос разнесся по залу с помощью магических резонаторов. – Рад приветствовать вас на этом празднике! Милостью своею, ради сохранения мира и благоденствия нашего королевства, повелеваю!

Мы замерли, как мыши в луче света.

– Повелеваю всем девицам благородного происхождения, избранным драконами, немедля отправляться в часовню дворца, дабы заключить брак! Всем прочим девицам предоставляется выбор из присутствующих в зале кавалеров! Абсолютно все должны немедля выйти замуж!

Глава 14

Я ожидала, что король предложит драконам невест, но вот так? Строем в часовню? Многие девушки, как и я, застыли в недоумении. Этим воспользовались наши кавалеры – меня повлек к двери тот дракон, что наливал мне крюшон!

Мы шли, шли, и уже в дверях я дернулась, пытаясь вывернуться, но… дракон неприятно хмыкнул и подтолкнул меня вперед, коснувшись черных тюльпанов. Амулет мигнул, и я послушно двинулась дальше, молча выслушала слова храмовника, который совершал обряды. Согласия невест не требовалось. «Волею короля» – и все!

Через полчаса меня вывели через боковую дверь часовни уже замужней дамой, а я даже не знала, как зовут моего супруга!

Между тем дракон одним движением рук открыл портал, толкнул меня через узкую раму, и мы очутились в красиво убранной круглой комнате с огромной кроватью, усыпанной цветами.

– Итак, дорогая супруга, – дракон снял маску и небрежно бросил ее на туалетный столик. Жалобно звякнули хрустальные пузырьки и фарфоровые баночки, сдвигаясь от грубого толчка. – Не знаю, как тебя зовут, да мне и наплевать! Тебя выбрала магия, и я на тебе женился.

– Магия?

Мужчина поморщился:

– Ты «та, что приносит удачу», старейшины решили, что именно тебя мне не хватает для успеха в науке и делах.

– Я… ваш талисман? – не веря своим ушам, переспросила я, радуясь тому, что снова могу говорить.

– Именно! Ты мой талисман! – обрадовался такой формулировке молодой мужчина. – Это все приготовили для нашей брачной ночи, но мне некогда! Да и вообще, – он махнул рукой, – с талисманом необязательно спать. Ты живешь тут, а я полетел, у меня там эксперимент! И так кучу времени потратил на эти ваши приемы!

Сказав так, «супруг» подошел к окну, через которое мы попали в комнату, и выпрыгнул в него! Через миг за дрожащими стеклами пронеслась огромная крылатая рептилия непонятно какого цвета.

Я бросилась к окну и увидела только огненный след в низких облаках. Не веря своим глазам, я обошла комнату, прикрыла окно – из него тянуло холодом, и решила посмотреть – что там за дверью. Лестница – темная, неровная и, кажется, без перил! Потоптавшись на узенькой площадке, я двинулась вниз – надо же узнать, куда меня притащили!

Холод обнял обнаженные плечи. Горы! Я в горах! В замке дракона! Этот гад бросил меня тут и улетел! Я нужна ему только как талисман, и женился он по желанию старейшин! Притопнув ногой, я решительно вернулась в башню, магией поставив дверь на место. Сейчас ночь. Я отдохну, поем, сниму слишком пышное и неудобное платье, а утром оторву дракону хвост! Или придумаю что-нибудь еще – получше!

В комнате новобрачных нашлось все нужное – ванна за ширмой, крючок для шнуровки на туалетном столике, ужин у камина…

Я сняла платье, накинула теплый халат, поела у огня, не глядя зашвырнула маску в дальний угол и забралась в постель. Уснуть не могла – все крутила в голове то, что произошло, а потом у меня на груди нагрелся фамильный медальон! Магия! Я подскочила. В королевском дворце блокировалась наша магия! Теперь же никто и ничто не помешает мне связаться с родными и рассказать все как есть!

Обняв медальон рукой, я влила в него каплю магии, и меня тотчас окутала волна облегчения от матери! Оказывается, в замок магопочтой прислали свиток о моем замужестве с драконом. Причем расписано все было так, словно наш король выполнил давнюю мечту своих подданных, выдал дочь замуж без приданого, без свадебного пира и пошива гардероба. А коли подданные так сэкономили, то не грех бы и в казну часть дохода отжалеть – «за помощь в устройстве дочери».

Мама все это рассказывала с улыбкой, но я видела, что в ее глазах плещется настоящее беспокойство.

– Еще одна новость нас, пожалуй, озадачила, – призналась она, взволнованно касаясь виска тонкими пальцами, – госпожа де Суисс… Ее тоже выдали замуж за дракона! Говорят, один из старейшин нашел в ней свою пару!

Я расстроилась. Я искренне любила свою наставницу и не желала ей такой судьбы. Однако мама была практичной, а заряд в амулете не бесконечным:

– Что ты собираешься делать дальше, дочь? – спросила она, когда я обрисовала ей ситуацию и место, в котором находилась.

– Попробую разузнать, куда попала, – ответила я, – поищу возможность уехать к вам. Мужу я нужна как талисман, не более, брак не консуммирован… Насколько я знаю, через год мы имеем право развестись, если брак так и не будет осуществлен.