Перерождение темного архимага IV. Повелитель тьмы

— Да я и так тренируюсь. Тут больше заняться вообще нечем. Тренируюсь и на гитаре учусь играть. Вот и всё.

— Молодец. Продолжай в том же духе. И не скучай там особо. Увидимся ещё. Обязательно.

Веронике я тоже хотел позвонить, однако номер её оказался недоступен. По-хорошему, она должна была где-то в феврале в отпуск пойти, да, видимо, тоже не получалось. Торчала где-нибудь в тёмной области, где связи постоянно нет. По крайней мере, я надеялся, что с ней ничего плохого не случилось.

На следующий день Скрябин и Орлов отправились в город. Меня пригласили поехать с ними, и я согласился. Парни служили в Томске задолго до начала похода, и потому худо-бедно знали город и заведения, где не зазорно провести время аристократу.

Был тут клуб наподобие того, который я с Андрюхой Коптевым и его друзьями посещал в Первосибирске. В этот тоже пускали только аристократов, здесь царила спокойная уютная атмосфера, имелись комната для игры в карты и бильярдная.

Мы устроились в отдельной ложе. По обе стороны стола стояли большие мягкие диваны, стены были обиты синим бархатом. Официантка — красивая светловолосая девушка в строгом костюме, состоящем из жилетки, брюк и белой рубашки записала наш заказ и удалилась.

— А она ничего, — заметил Орлов. — Надо бы познакомиться.

— У вас же, Николай, насколько мне известно, есть здесь пассия, — заметил Скрябин.

— Если быть точнее, три. И что? Будет четвёртая. А впрочем, вы, пожалуй, правы, якшаться с официантками — это всё равно, что в публичный дом идти. Занятие не самое достойное. К тому же у них инструкции.

— Какие ещё инструкции? — поинтересовался я.

— Не знакомиться с посетителями. Не знаете, что ли? Заведение, как и весь персонал, принадлежит какому-нибудь местному князьку или боярину. Не то, чтобы я боялся этих провинциалов, но портить отдых неохота лишними ссорами. И ладно бы — честная дуэль, так нет же, они в полицию побегут, а мне потом месячное жалование отдавать.

Говорил Орлов так, будто он уже сталкивался с чем-то подобным.

— Вы иногда напоминаете ворчливого старца, — заметил Скрябин. — Кстати, что это вы всё о себе, да о себе. Вон, Алексей никого здесь не знает. Почему бы не помочь со знакомствами. Я тут подумал, может, у кого-то из ваших пассий подруга есть свободная?

Орлов пожал плечами:

— Может быть, и есть. Поспрашиваю.

Вечером следующего дня мы с Орловым и двумя его знакомыми девицами отправились в роскошный ресторан в центре города. Одна дама оказалась девушкой лейтенанта — полноватая брюнетка и внушительным бюстом. Она была вдовой, потерявшей мужа на границе. С ней приехала её подруга — изящная, стройная шатенка Юля с короткой пышной стрижкой и миловидным личиком.

Посидели в ресторане, угостили дам, побеседовав на какие-то отвлечённые темы. Затем Орлов поехал со своей пышкой к ней в гости, а я — домой к Юле на её роскошном бордовом седане с чёрным кожаным салоном. Её просторная квартира располагалась на последнем этаже новенькой многоэтажки. Тут мы и провели вместе ночь.

На следующий день сходили в театр на какую-то не очень мне интересную постановку, потом опять был ресторан, потом — прогулка по набережной, а на ночь — также к Юле на квартиру.

Девушка была старше меня лет на семь-восемь, увлекалась театром и литературой, да и манерами обладала утончёнными вопреки мнению Орлова о провинциальных аристократах. Она рассказала мне свою историю. Её, как и полагается, выдали родители за какого-то князя, но тот ей не понравился, она не стала переписывать на него приданое, а вложила в собственное дело, и когда оно попёрло, развелась и теперь жила свободно.

Следующий день мы просто погуляли по городу. А напоследок обменялись телефонами, и я обещал позвонить, когда снова буду в Томске. Мы хорошо провели время, я немного отдохнул от тёмных областей и походных условия, правда, не был уверен, что когда-нибудь снова остановлюсь здесь надолго. Хотя чем чёрт не шутит.

Вечером следующего дня нам уже предстояло лететь обратно в ставку. Мы с Орловым и Скрябиным обедали в роскошной столовой гвардейской части. Обсуждали, как провели выходные, потом переключились на новости. Я в эти дни не забивал ими голову, а вот Орлов, что называется, держал руку на пульсе и знал всё и обо всём.

Ему первому среди нас стало известно о новом императорском указе, в соответствии с которым каждому аристократу, кто будет участвовать в военном походе, даруют земельный надел, а простолюдинам, обладающим магическими способностями и имеющим ранг не ниже мастера, — боярский титул.

Последнее послужило очередным поводом для ворчания. Орлову не нравилось, что теперь куча простолюдинов станет аристократами. Он считал, что аристократа отличает особая кровь, а простолюдин, даже если получит титул, по натуре якобы останется простолюдином.

На это можно было возразить тем, что процентов семьдесят нынешних аристократов тоже вышли из народа причём относительно недавно — в прошлом и позапрошлом веках. Такая возможность до сих пор сохранялась для «простых смертных», правда для этого требовалось лет двадцать провести на государственной службе. Тех, кто получил титул за выслугу, Орлов тоже не считал аристократами в полном смысле слова, и между нами завязался спор, но Скрябин остановил нас, не дав дебатам перерасти в ссору.

Про сражения с сильными существами в новостях тоже писали. Пресса пестрела победными реляциями. Хотя лично я сомневался, что на других участках дела обстоят так же хорошо, как на нашем.

После обеда мы собрали свои вещи, залезли в вертолёты и полетели обратно на границу, где предстояло продолжать нашу тяжёлую и опасную работу по искоренению тьмы.

Утром в лагере прошла церемония награждения. Нам вручал медали брат императора и по совместительству командующий гвардией великий князь Дмитрий Павлович. А вечером я оказался приглашён на ужин в шатёр полковника Романовой. Помнится, в день нашей с Орловым дуэли она говорила, что хочет услышать мою историю, и вот теперь, когда разборки с повелителем тьмы остались позади, она вспомнила об этом.

— Как отдохнули? — спросила Романова, когда служанка принесла нам еду и покинула палатку. — Домой ездили?

— Нет, в Томске погулял. Тоже красивый город, хоть и меньше Первосибирска. В общем, хорошо отдохнул, но мало. Нам бы полноценный отпуск.

— Не жалуйтесь. Вам хотя бы пять дней удалось отдохнуть, а я и вовсе сижу здесь безвылазно. Но без гвардии никак, поэтому будем работать дальше. А отпуск тоже будет, но позже.

— Много там тварей осталось? — спросил я, помня о том, что приказал всем им убираться в бездны.

— Удивитесь, но за эти дни солдаты не встретили ни одного тенебриса. Правда, дальше двадцати вёрст от лагеря они не отходили. А что дальше… — Романова пожала плечами, — это нам и предстоит узнать. Поедем в разведку в ближайшие дни. Готовы к новым подвигам?

— А куда я денусь? — улыбнулся я.

— Тем более вы здесь за идею.

— Это не значит, что мне не надо отдыхать или заботиться о делах в своём поместье. Не имея стабильного дохода, «идейным», как вы выразились, долго не побудешь.

Надменное лицо Романовой тоже озарилось улыбкой.

— Кстати, вы так и не рассказали о своём деле. И мне до сих пор хочется узнать историю, как вы оказались в Сибири.

— Завод у меня. Крупное деревообрабатывающее предприятие. Именно из-за него у дяди и возникли проблемы с одним из местных семейств. Я и сам не помню досконально всю цепь событий, но суть в том, что один из родов, с которым дядя прежде сотрудничал, решил, что его обделили. В итоге — кровопролитные стычки, дядя убит, а всё наследство досталось мне, поскольку сыновей у него не было. Приехал я сюда, а завод нашими врагами захвачен. Что делать? Пришлось применить силу.

— Я наслышана о том, какие порой войны случаются между сибирскими аристократическими родами. Слухи и до Москвы доходят. Нехорошо это, конечно. Вот разберёмся с врагом, тогда, глядишь, государь и за порядок возьмётся. Хотя, боюсь, он слишком сильно поглощён своей «великой миссией», — Романова сделала театральный жест.

— Великой миссией? Уничтожение тёмных?

— Именно. Его Величеству не дают покоя лавры Великого Наместника. Жаждет остаться в памяти народной божественным посланником. Вот такие амбиции у государя нашего.

— То есть, император — пророческая фигура? — я не показал своего удивления, хоть и не понимал, почему Романова заговорила со мной об этом.

— Он так думает.

— А вы? Тоже так считаете?

— Время покажет. Однако после сражения с повелителем тьмы кое-какие слухи поползли по лагерю. Про вас заговорили.

— И что именно про меня говорят?

— Разное. Некоторые считают, что именно вы были посланы, чтобы уничтожить тьму.

— Даже так? Надо же, фантазия у людей…

— А кто-то, наоборот, называет вас Князем тьмы.

— Ещё один мифический персонаж? Технически я князь и владею магией тьмы, поэтому… да, наверное, меня так можно назвать.

— Люди всякое болтают, особенно невежи из простонародья. Им только дай посплетничать.

— И то верно.

— Однако силы вам не занимать — это факт. Будем надеяться, вы направите её в нужное русло.

— Чем и занимаюсь, как видите.

Не знаю, зачем Романова мне всё это рассказала, но явно не просто так. Пустопорожней болтовнёй такой человек, как она, заниматься не станет. Если что-то говорит, значит, есть в этом определённая цель. Но какая?

Больше мы этой темы не касались. Полковник расспросила о моих планах на жизнь. Предположила, что император, возможно, даже расщедрится для меня на придворный титул. Но я сказал, что за титулами не гонюсь и что хочу всего-лишь спокойно жить в собственном имении и развивать дело.

У меня не лежала душа к столице. Зачем лезть в змеиное гнездо, где у подножья трона царят интриги и склоки, когда я в Первосибирске (и не только) уже завоевал себе авторитет? Отныне здесь мой дом, здесь мои владения, на которые никто в округе не посмеет посягнуть. Разумеется, буду их расширять, развивать производство вместе с добычей рубрумита, приумножать своё состояние. А в столице и без меня найдут, чем заняться.

Вернувшись в палатку, я обнаружил там нового бойца. Нам ещё до отпуска обещали пополнить отряд за счёт армейских владеющих. И вот пополнили. Звали парня Артур Карпов. Был он боярином, имел звание прапорщика и ранг старший мастер второй ступени, участвовал в сражении с повелителем тьмы. С переводом в гвардию его понизили до старшего сержанта.

Естественно, Орлову он сразу не понравился по той лишь причине, что происходил из сибирского рода, проживающего в Томске. Однако я наедине попросил лейтенанта не начинать новый конфликт, и, что удивительно, он меня послушался: не сказать, что встретил нового сослуживца с распростёртыми объятиями, но и открытого презрения к нему не демонстрировал.

А ещё мы узнали новость, что численность нашей роты увеличилась до положенных тридцати человек, но опять же за счёт владеющих, служивших прежде в армейских подразделениях. Кроме того из Москвы прислали ещё один гвардейский батальон, который отныне входил в состав третьего полка.

И уже на следующее утро состоялась первая вылазка.

Отправились всей ротой. Теперь уже не два, а три отделения поехали в область тьмы.

Три «Титана» мчались друг за другом по укатанной дороге. Солнце светило с лазурного неба колючей звездой. Туман пропал. Воздух снова был чист. Я сидел на броне, подставив лицо морозному ветру, и всматривался вдаль. Не хотелось торчать всю дорогу в тесной коробке. Карпов тоже находился здесь — ему Орлов приказал.

До военного городка мы добрались быстро. Здесь работали солдаты, закрывали бездны, коих за последний месяц образовалось очень много. Здесь до сих пор над землёй висело серое марево, но тенебрисов не было. Ни одного.

Зимник пролегал между безднами, уводя нас на восток. Пару раз мы проехали палаточные городки, где жили солдаты, а потом дорога закончилась. «Титаны» замедлили ход.

Перед нами стояла цель разведать местоположение ям и найти стаи тёмных (и уничтожить их, как обычно). И ямы мы находили. За день обнаружили десяток, даже не сворачивая с маршрута. А вот тёмных… их по-прежнему не было. Никто не мог понять, почему и куда они все подевались, и лишь я знал ответ на этот вопрос, но не говорил. Поскольку существ на пути не оказывалось, мы быстро продвигались на восток.

Во второй половине дня три тяжёлых гусеничных броневика, продравшись сквозь мёртвый лес, путь через который пришлось расчищать магией, выбрались на огромное поле, затянутое туманом.

Где конкретно мы находились, никто не знал. Даже Скрябин, у которого была карта и который руководил нашей экспедицией, кажется, плохо представлял, куда нас занесло. По-хорошему следовало поворачивать назад, но мы за более чем полдня так и не наткнулись ни на одну даже самую маленькую стайку тенебрисов. Не хотелось возвращаться с пустыми руками.

Колонна ползла через поле, вгрызаясь в сугробы. Я заметил торчащий из-под снега камыш и рогоз. Было похоже, что мы движемся через болото, и это могло закончиться плачевно. Случай, как мы чуть не утопили один из «Титанов», до сих пор вспоминался. А вот Скрябин, кажется, забыл.

Из тумана мы выбрались совершенно неожиданно. Далеко впереди в лучах солнца белели стоящие рядком пятиэтажки. Прямо по курсу был город и, судя по всему, довольно крупный. За ним поднималась стена тьмы.

— Это что за город? — крикнул сидевший рядом на броне старший сержант Карпов. — Усть-Катайгинск?

— Не знаю, — ответил я. — Может быть, и он. Хотя по карте рядом никаких городов не было. Сейчас подъедем, понятно станет.

Если впереди был Усть-Катайгинс, значит, мы достигли рубежа, заявленного как цель похода, и это не могло не радовать. Я начал фантазировать, что теперь-то император точно расщедрится на полноценные отпуска для своих верных гвардейцев.

Внезапно ползущий впереди «Титан» клюнул носом. Наш резко затормозил, и мы с Карповым еле удержались, чтобы не свалиться в снег.

— Тут вода! — раздался крик гвардейцев, сидевших на первой машине. — Назад!

Ну вот, приехали, называется…

Глава 8

Скрябин создал вокруг тонущего «Титана» ледяное полотно, остановив процесс погружения. Из люков вылезли гвардейцы и экипаж. Люди вытащили вещи, оружие и ящики с боеприпасами и перенесли в безопасное место. Остальные две машины в это время отползли задним ходом обратно к лесу. Следы гусениц кое-где наполнились водой.

Болота в этих краях встречались часто, и, по-хорошему, стоило ездить аккуратнее, но гвардейцы не слишком сильно заботились сохранностью техники. Главное — добраться до цели.

Когда люди выбрались из машины, Скрябин и ещё один маг стали наращивать под броневиком ледяные торосы, приподнимая его над поверхностью болота. С помощью них же передвинули тяжеленную стальную тушу на несколько шагов в сторону, где, по их мнению, она должна была провалиться. Убрали чары — «Титан» опять стал тонуть. Снова сковали его льдом.

Я думал помочь воздушной магией. Никогда прежде не пробовал поднимать сорокотонный груз, но с моим рангом по идее должно получиться. Обратившись в чёрную дымку, перенёсся через поле, и обрушил на броневик потоки воздуха. Всё вокруг сразу же утонуло в поднятых клубах снега, но «Титан» не сдвинулся с места.

— Эй, хватит! — крикнул Скрябин. — Прекращаем. Мороки много — толку нет. Так все силы потратим. Потом вытащат.

Ледяные чары пропали, «Титан» стал быстро погружаться в болото, пока водная гладь не сомкнулась над его башней. В общем, борьба закончилась ничем, но ребят не слишком сильно это волновало.

Все вернулись в лес. Скрябин вытащил из подсумка карту, развернул её, не снимая толстых, тёплых перчаток, и стал рассматривать, делая вид, что у него всё под контролем. Я и остальные гвардейцы столпились вокруг.

— Вот тут болото, — старший лейтенант ткнул в карту пальцем затянутой в тёплую перчатку руки. — Походу, мы сейчас здесь. А вот тут Усть-Катайгинск. Как раз там, где надо, оказались.

— Совсем чуть-чуть не доехали, — прокомментировал один из гвардейцев.

— Через болото «Титаны» не проедут. Если только дорогу изо льда делать, но, боюсь, задолбаемся. Тут вёрст пять, не меньше.

— Не, не получится, — согласился второй маг льда. — Сил не хватит.

— Тогда, господа, по машинам и назад. Хватит на сегодня, — решил Скрябин. — Как раз до темноты успеем.

Весь груз из утонувшего броневика мы запихнули в десантные отсеки остальных двух «Титанов», бойцы залезли на броню, и обе машины поползли назад по проложенной колее.

Цели мы почти достигли, но на пути появилось очередное препятствие — болото. А потом ещё и реку требовалось пересечь, чтобы зайти в сам город, но это уже мелочи. Напрашивалось два варианта: либо проехать на более лёгком транспорте, например, на машинах с воздушной подушкой, которые у нас в лагере имелись в наличии, или искать дорогу, которая, как и всё вокруг, была засыпана снегом.

Однако эти проблемы не шли ни в какое сравнение с повелителем тьмы, которого мы недавно задолбили толпой, и, скорее всего, решатся быстро. А сегодня оставалось лишь вернуться на базу. В любом случае, результат был: мы нашли Усть-Катайгинск.

Правда, никто не знал, что творится во тьме за городом. Там могла находиться такая же пустая яма, как и те, которые мы проезжали по пути сюда, а могли прятаться стаи существ.

На следующий день мы повторно отправились в Усть-Катайгинск. Подполковник Апараксин машины на воздушных подушках нам не выделил, ехали на тех же «Титанах», что и вчера, плюс третий нам дали взамен утопленному. Через болото же предстояло… топать пешком. Всё гениальное просто, как говорится.

До точки высадки домчались всего за пару часов, спешились и двинулись на своих двоих прямиком через замёрзшее болото. Ушло ещё часа полтора, чтобы добраться до старых, заброшенных построек.

Я слышал, что до пришествия тьмы Усть-Катайгинск являлся одним из крупнейших сибирских городов. Лично у меня назвать его «крупным городом» язык не поворачивался, но по меркам сороковых годов, наверное, так и было.

Три гвардейских отделения быстро прочесали улицы. Одинаковые, серые пятиэтажные «кирпичи» занимали несколько кварталов, вокруг центральной площади сгрудились здания восемнадцатого-девятнадцатого веков, а окраины были заняты завод с длинными кирпичными, разваливающимися от старости цехами.

Тёмных здесь не оказалось, хотя следы их наблюдались на каждой улице. Значит, и из города ушли, что радовало. Зато остатков их жизнедеятельности обнаружилось больше, чем где бы то ни было.

Рядом со стеной тьмы, которая висела над бездной, разросшейся посреди территории какого-то заброшенного предприятия, возвышались дымные заводы и прочие постройки из напоминающего застывшую смолу материала. Это оказались ульи, заполненные зародышами тенебрисов.

Обнаружились зародыши и в ближайших цехах. Здесь созревало огромное количество новых монстров. Большинство их были мелкими, но в двух чёрных зданиях формировались крупные туши то ли магнусов, то ли каракатиц.