Стражи Сердца. Единственная для пустынников

— А это что? — указав на почти одинаковые наручи на их запястьях, спросила я. — Выглядит слишком хлипко для защиты.

— Это оружие. Традиционное в наших краях. Ты поела? — я только кивнула. — Тогда по коням, и в путь.

Не став менять прическу, я вновь укрыла волосы платком, затягивая тугие жгуты и пряча их хвостики в петлях. Обычный дорожный костюм не бросался в глаза, поэтому ни я, ни охранники сильно не волновались, что кто-то может подумать что-то неладное. Тем более что за ночь контингент харчевни сменился, и уже никто не знал, что вечером меня привели сюда как куртизанку.

Кроме кабатчика, который получил щедрую плату за отсутствие лишних вопросов и, расплывшись в улыбке, пожелал нам доброго пути.

Мы просто путники, идущие своей дорогой.

— В седле держишься?

— Приходилось, — обойдя высокую и слишком крупную кобылу, я вставила ногу в стремя и подтянулась. — У меня даже был учитель по конной езде.

— Странные вы, — хмыкнул Тайпан и тут же впрыгнул сзади, устраиваясь со спины. — Нанимаете учителей, чтобы научиться чему-то обыденному.

— Лучше сразу узнать, как что-то делать правильно, прежде чем попробовать самому, совершая ошибку за ошибкой из-за нехватки знаний.

— А как же самостоятельность и самодостаточность? — смеялся мужчина, просовывая руки по бокам от меня и подхватывая узду. — Или для высокородных позор пару раз выпасть из седла?

— Высокородным не хочется лишний раз ломать спину, когда этого можно избежать.

— Хм. Но все равно странно.

Ворон оседлал второго коня и щелкнул уздечкой, направляя животное на выход из стойла. Кобылка послушно плелась следом за вожаком, не артачась и не капризничая. Только раз она дернулась, оступившись, отчего я вжалась спиной в крепкую и все еще голую грудь.

— Трусишь, принцесса?

— Просто покачнулась.

— Угу, — легко согласился он, сказав это так, словно принял мои слова за неумелую ложь. — Если хочешь, можешь подремать. Мы только к вечеру доберемся до следующего ночлега. И солнце скоро встанет, будет печь.

— Ничего, не карамельная, не растаю.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул он и неожиданно пододвинул мои бедра ближе к своим. — Соскользнешь, будешь сидеть на краю седла.

— Угу, — отвечая издевкой на издевку, ответила я, и Тайпан весело хмыкнул.

— Принцесса, принцесса… Какая же ты забавная.

Глава 8

— Все, больше не могу, — простонала я, и лошадь остановилась, позволяя мне сползти с ее спины и рухнуть в мягкую траву на обочине дороги. — Все болит.

— М-м-м, не карамельная, — издеваясь, протянул красноволосый, напоминая о моем бойком настрое в начале пути. — Ладно, полежи немного.

— Я пойду поохочусь, — спешившись, сообщил Ворон, и прямым несгибаемым шагом, словно перед этим не сидел несколько часов в седле, направился в сторону леса.

— Как он вообще может ходить? — жалобно протянула я, не чувствуя ног из-за седла. — Мне даже двигаться не хочется.

Тайпан промолчал, падая рядом. Сорвал травинку, зажал ее между губ, весело перекидывая из стороны в сторону. Он смотрел в небо, сегодня чрезвычайно чистое, и лениво моргал, словно собирался поспать.

— У-у-у, — попытавшись повернуться набок, я, похоже, сделала только хуже, чувствуя, как боль горячим потоком растекается вдоль спины. — Боги, как же…

— Хочешь, разомну? Без шуток, правда станет легче.

Подозрительно покосившись в его сторону, не заметила издевки или сального намека и кивнула, соглашаясь.

Будь что будет, терпеть было невыносимо, и если есть шанс, что мне станет хоть чуточку легче, я согласна быть облапанной этими здоровыми и сильными ручищами.

В конце концов, мне, возможно, это даже понравится.

— Повернись на живот, вот так.

Перекинув ногу через мои бедра, Тайпан оказался сверху, помогая вытянуть руки вдоль тела.

— Сперва может быть неприятно.

— Учту, — выдохнула я, чтобы тут же застонать. — О боги!..

— Сейчас полегчает, — пообещал он, разминая спину втаптывающими движениями и вызывая временами приливы невыносимой боли.

Чуть позже правда стало легче, и я вновь застонала, но теперь уже от облегчения.

К ногам постепенно возвращалась кровь и возможность ими двигать, а со спины плавно стекало пульсирующее красное пятно ломоты, возвращая позвоночнику нормальный вид, непохожий на вбитый в седло кол.

— Легче?

— Да-а-а…

— Отлично.

Ладони то тут, то там сминали лопатки, бока, и стоило мне чуть-чуть расслабиться, опустились на поясницу, разминая ее осторожными движениями.

Сидящий на ногах мужчина никак не способствовал сопротивлению, и я предпочла закрыть на это глаза, наслаждаясь своим придавленным к земле положением.

— Не стони так, принцесса. Неправильно пойму, — предупредил он.

— Тут нечего неправильно понимать… Мне гораздо легче, и я вслух этому радуюсь. А-ах…

— Разве что, — улыбнулся он, судя по голосу, и переместил ладони еще ниже, проминая уже там, где не следовало бы. — Какая же чудесная у тебя задница. Век бы на нее смотрел. Сочная. Грешная.

— Все, достаточно. Спасибо, — понимая, что разговор, как и массаж, заходят не туда, дернулась, давая понять, что хочу подняться. — Правда, мне куда легче.

— Верю, — ухмыльнулся он, и вроде бы уже начал слезать, как ягодицу неожиданно накрыл громкий шлепок, заставляющий меня вскрикнуть.

— Ай! За что?

Горячий след приятной пульсацией растекся по ягодице, прогревая кожу сильнее, чем следовало, и неожиданно остро захотелось свести колени от укола внизу живота.

— За массаж, — откатившись в сторону, пробасил он, растекаясь в довольной улыбке. — Моя награда. Я мог бы, конечно, помять ее еще немного, но, думаю, и этого было бы недостаточно.

— Что у тебя за одержимость мягким местом?

— Задницей? — повторяя вновь и вновь, переспросил он. — Такой, как у тебя, я никогда не видел.

— А много ли ты их видел? Задниц, — прищурилась я, переворачиваясь набок и с облегчением понимая, что тело все же расслабилось и перестало невыносимо гудеть.

Кроме все еще тлеющего отпечатка ниже спины.

— Да как-то не приглядывался. А твоя вот зацепила, глаз не оторвать.

— Все бы тебе шутить.

— Да какие шутки! — возмутился он, от недовольства даже выплюнув травинку изо рта и приподнимаясь на локоть. — Это любовь с первого взгляда! И не смей разбивать мне сердце! Между мной и твоими шикарными ягодицами особая связь!

Посмеявшись над его словами, в которых сквозила наигранность, я села и увидела возвращающегося Ворона — тот нес в руках три заячьих тушки, безжизненно болтающихся в такт его шагам.

— Так быстро?

— Он же Ворон, — напомнил Тайпан, растеряв свою насмешливость. — Охота — часть его звериной сущности, как и моя.

— Я не могу понять, вы зверолюды?

— Почти, — увильнув от прямого ответа, пустынник тоже сел и сладко потянулся. — Вроде того. Не всегда.

— Понятно, что ничего не понятно.

— Такова жизнь, — усмехнулся он, поднимаясь и протягивая мне руку. — Пора в седло, принцесса. Валяться с тобой на траве одно удовольствие, но надо отправляться в путь. Следующая стоянка будет только к ночи.

Поморщившись от перспективы продолжить путешествие, я все же вложила пальцы в чужую ладонь, будучи тут же поднятой на ноги.

— В седло, сладкая задница. Нужно спешить, чтобы не бродить по темноте.

Глава 9

Сидя у огня на небольшой полянке, на которой, видимо, раньше кто-то уже останавливался, я вгрызалась в сочное мясо, проглатывая его почти не жуя, чем слишком смешила усмехающихся мужчин.

— Что не так?

— Ничего, — покачал головой Тайпан. — Просто ты ешь, как челдан кадын.

Шипяще-булькающее словосочетание странным откликом прокатилось по ушам, дав понять, что приятно на слух.

— Как что?

— Как пустынница, — пояснил мужчина. — Сочно, дико, не церемонясь. Сейчас и не скажешь, что ты королевских кровей.

Утерев лицо рукавом в отсутствие салфетки, я облизнула пальцы, не желая терять хоть каплю мясного сока. Слишком сильно я ждала этого ужина, чтобы вспоминать о манерах.

— Я и сама иногда об этом забываю. При дворе я жила лишь в раннем детстве и успела многое подзабыть. Без практики навыки быстро улетучиваются из головы.

— Расскажешь, как это было? — уже наевшись, Тайпан вынул из-за пояса свой стилет и бережно прошелся по нему промасленной тряпкой.

— Быстро. Один день я кронпринцесса, которой пророчат великую судьбу, в другой — уже изгнанная со двора иноверка, которой место в самом далеком краю, чтобы не мозолила глаза, напоминая о промахе повелителя. Я почти ничего не помню, мне было слишком мало лет, когда это произошло. Можно считать, что я всю свою сознательную жизнь прожила в Дей-рите, не выбираясь слишком далеко.

— А твой брат?

— Он родился через пару лет после нашего изгнания, когда отец вновь женился на Марго из дома Гейк. Так что я даже никогда его не видела. Писала несколько раз, пыталась начать общение, но ответа мне не приходило, увы.

— Так с чего ты решила, что он сейчас станет тебя слушать?

— Не знаю. Просто верю в его благоразумность. Какому королю понравится, когда ушлый храмовник мнит себя императором, прикрываясь чужим именем? Сатан, возможно, и сейчас крутит всеми, кто живет при дворе. Не думаю, что это им по душе и что они не пожелают избавиться от гнета.

— Мне кажется, ты слишком наивна, — высказался Ворон, привлекая к себе мое внимание. — Юный король может тебе не поверить, и тогда итог непредсказуем. А единственные доказательства канут в лету, так и не дойдя до нужных ушей.

— И что ты предлагаешь?

— Уйти в подполье, — пожал он плечами. — Тебе нужно исчезнуть и не сражаться лицом к лицу с таким могущественным противником, который десятки лет водит за нос правителей. Нападение в открытую — это тактика Тайпана, ты для нее слишком слаба.

Задумавшись, я уставилась на танцующий на поленьях огонь, чувствуя, что прежний настрой пошатнулся.

Вдруг я и правда слишком глупа, чтобы пытаться доказать Нэрсу нечистые руки храмовника, которого он держит при себе всю свою жизнь? Что, если я совершаю ошибку, пытаясь раскрыть карты, и действительно стоило бы остаться дома и делать вид, словно ничего не произошло и никаких бумаг не существует?

Вновь перепутье, и какая дорога правильная, я не знала, бездумно вглядываясь в костер, словно он способен мне ответить.

— Ты красивая, когда задумываешься, — тихо произнес Ворон, и я удивленно приподняла брови, вновь возвращая взгляд к нему. — И правда, как пустынница. Огонь в глазах пляшет, словно душа горит.

— Не смущай принцессу, — одернул Тайпан, который занимался этим с завидной регулярностью. — Ты наелась?

— Да, спасибо. Было очень вкусно.

— Не настолько. Ты просто была голодна, — усмехнулся красноволосый. — Тогда отбой, уже завтра вечером будем у твоей кузины.

Вернув стилет в ножны, Тайпан вернулся к стреноженным лошадям, снимая с их спин тюки вещей и раскладывая спальное место.

Спать под открытым небом мне никогда не приходилось, но стараясь не подавать вида своей неуверенности и сомнений, я уложила голову на сумку с вещами и сладко потянулась.

Охранники затушили костер, пряча остатки ужина в плотный мешок для завтрака. Разложили остальные вещи, убедились, что с делами покончено, и опустились рядом.

— А вы как стали наемниками?

— Это долгая история, — протянул Тайпан, вновь устраиваясь спать на спине. — Дольше, чем твое замужество.

— Эй!

От тычка в бок мужчина рассмеялся.

— А если серьезно, то такова участь любого пустынника, который покидает земли Заарвы. Мы умеем только выживать, воевать и не боимся отсутствия комфорта. Говорят, кто-то даже пытался устроиться на нормальную службу, но репутация убийц и наемников летит впереди каждого из нас.