Последняя маркиза ди Абель

Танец был коротким, но от того не менее прекрасным. Нэту нравилось чувствовать близость Элен и тихое потрескивание её такой очевидной, такой яркой магии, но он помнил, что где-то там, за спиной, с лордом Райаном пляшет девушка, собирающаяся стать его невестой. Девушка, которой он ничего не обещал, но которой уже, по её мнению, должен как минимум отречение от рода.

И Элен, которая казалась такой радостной в танце, не проронив ни слова, выскользнула из его рук, стоило только музыке оборваться. Она опустилась в глубоком реверансе, подарила ему печальную улыбку и буквально растворилась в толпе, не дав Нэту даже задать какой-нибудь вопрос.

Глава 5

Никогда не доверять некромантам. Никогда не влюбляться в принцев. Ото всех скрывать природу собственного дара, а лучше и вовсе само его существование. Элен повторяла это про себя, как мантру, надеясь, что сейчас успеет скрыться где-нибудь в толпе, и её никто не заметит. Сердце колотилось, как безумное, и она чувствовала, что вот-вот попросту потеряет сознание от волнения. Но сейчас необходимо было успокоиться и как можно скорее прийти в себя.

Единственное, чего она сейчас по-настоящему желала, это вернуться к принцу Натаниэлу и самой пригласить его на танец. Вновь ощутить жар его рук, так нежно касающихся неё, вновь плясать с ним, чувствуя, как их окутывает вихрь страсти. Но Элен запретила себе даже думать об этом. Бабушка говорила, что если она нарушит запреты, то пострадает.

Ладно сама – сейчас, ради внезапно вспыхнувшей в сердце любви, которую даже нельзя было оправдать обыкновенным влечением, Элен была готова пожертвовать собой! – но ведь вместе с нею погибнет и весь род! Она – последняя маркиза ди Абель и обязана…

- Эй, слышишь, ты?

Элен вздрогнула и остановилась. Самое последнее, что можно было сказать о тоне, в котором к ней обращались – это уважительный.

- Да? – Элен заставила себя притвориться ласковой и доброй мышкой, которая только и знает, что дрожит при виде этих страшных столичных жителей, ещё и в стране, где она сама толком не понимает, что и как происходит. – Вы что-то хотели?

- Хотела, - незнакомка, обратившаяся к ней, была достаточно привлекательна, хотя красавицей назвать её трудно, но все свои внешние преимущества перечеркивала тем дурным настроением, которое испытывала.

Во-первых, она была страшно хмурой. Морщила лоб, как будто таким образом пыталась подчеркнуть собственную серьезность, поджимала пухлые губы, чтобы они превратились в одну тонкую линию, и таким образом уже умудрилась немного размазать помаду.

Элен скользнула по ней внимательным взглядом и про себя отметила некоторую искусственность образа. Прическа была почти разрушена, как будто девица трясла головой, пытаясь разбить мешающую ей конструкцию, но ведь Элен-то знала, что для такого беспорядка на голове надо сделать что-то посерьезнее, а потом укрепить остатки прически заклинанием-иллюзией! А оно, очевидно, слетело при неосторожном движении на платье.

Почему на платье?

Потому что Элен видела, как на юбках вместо узоров плавало довольно объемное изображение высокой дамской прически. Учитывая то, что незнакомка была рыжеволосой, а платье на ней – голубым, рыжее торчащее передвижное пятно на ткани выглядело весьма занимательно, и многие вельможи, косясь на девицу, с трудом сдерживали хихиканье.

- Внимательно слушаю вас, - нашла в себе силы на пугливый, робкий ответ Элен, стараясь не вспоминать о своем истинном характере. Пусть запомнят её скучной серой мышкой, с которой лучше не иметь никакого дела, чем яркой, сильной личностью, от которой потом захотят что-нибудь получить. Эта тактика помогала её матери, должна помочь и ей самой.

- Ты вообще кто такая?

Наглая, неприятная девица наступала. Фантом прически на её юбках заплясал пуще прежнего, но хихиканье Элен подавить все же удалось. Зато теперь маркизе ди Абель подумалось, что у незнакомки, которой вдруг что-то от неё понадобилось, и цвет волос ненастоящий – потому что сквозь рыжий оттенок пробивался самый обыкновенный русый.

- Леди Элен ди Абель, - коротко представилась она.

- Слушай сюда, Абель, - коверкая титул, прорычала почти девица, - я – невеста Натаниэла. И если ты вздумала крутить с ним шашни…

- Позвольте, - пискнула Элен, радуясь тому, как ей удается изменять голос, выдавая из себя совсем уж простушку, - но вы позволяете себе фразы, недостойные высокого общества…

Незнакомка уцепилась Элен в запястье и смотрела на неё так, как обычно смотрят на каких-то преступников.

- Слушай, - зашипела она на ухо Элен, - он – мой. И я вижу, как он на тебя пялится. Так что подбирай свои юбки и давай, убирайся отсюда, чтобы и духу твоего здесь не было! Ишь чего удумала, на чужих мужиков рот разевать!

Элен хотела сказать, что называть принца мужиком слишком грубо, что помыкать им тоже неприлично, но вместо этого опустила глаза и быстро-быстро заморгала, как будто собиралась расплакаться. Пальцы незнакомки клещом сжимали запястья, а Элен на самом деле даже толково испугаться не могла. Всё её мысли кружили вокруг Натаниэла. Она уже успела вновь найти его в толпе и невольно залюбовалась стройной фигурой, широкими плечами, темными волосами и непривычно смуглой, как для особы королевских кровей. Представила, как он вновь будет смотреть на неё своими черными глазами, и всё её тело будет пронизывать дрожь от одного случайного прикосновения…

Нет! Это всё магия. А ей надо думать головой и убраться отсюда поскорее. И пусть эта девица будет достойным для этого поводом.

- Пустите, - прошептала она. – Я хочу уйти. Уехать из замка. Пустите, я не могу этого сделать, пока вы сжимаете мою руку…

Глава 6

Кажется, девица поняла, что держать пленницу и при этом требовать, чтобы она как можно скорее покинула замок, странно. Она отпустила руку Элен, и та, вздохнув с облегчением, отступила на полшага и прижала к груди поврежденное запястье.

- Ещё раз увижу, - пригрозила незнакомка, - и ты почувствуешь на себе огненную магию, поняла меня?

- Поняла, - кротко ответила Элен и отступила на полшага назад. – Простите.

Рыжеволосая гордо хмыкнула и, тряхнув головой, уверенно зашагала прочь. Элен проводила её раздраженным взглядом и с трудом сдержалась, чтобы досадливо не закатить глаза. Право слово, ну что за наглость? Так обращаться к леди, к незнакомому, по сути, человеку, при этом свято верить, что имеешь на это право… Но Элен прекрасно понимала, что читать морали здесь некому. Она ещё раз тоскливо взглянула на принца, но повторила про себя, что о нем пора бы и забыть. Всё равно Его Высочество – всего лишь наваждение. А верить наваждениям – приговорить себя к беде. Элен знала, что не может себе позволить такую неосторожность.

Всё же… Род важнее всего.

Но она не сдержалась. Отступив ещё на несколько шагов, остановилась прямо у выхода и сняла перчатку, сделала короткий пасс рукой, прежде чем вернуть этот щит из ткани обратно на свои пальцы. Она не хотела делать гадости, но надо же как-нибудь отомстить за себя! Не может она, последняя маркиза ди Абель, позволить так нагло с собой обращаться!

Короткая вспышка магии пронизала зал, проскочила незамеченной мимо вельмож, переговаривавшихся друг с другом в преддверии следующего танца или какого-нибудь обращения короля, и скользнула рыжеволосой девице прямо под юбку. Какова была дальнейшая судьба её чар, Элен смотреть на стала. Подобрав юбки, она быстро зашагала прочь. Надо было бежать, и чем скорее, тем лучше.

Она влетела в гостевые покои, которые выделялись каждому из прибывших во дворец из далеких земель, и бросилась к своему сундуку. На самом дне, под пышными платьями и тонкими кружевами, лежала походная одежда, и Элен намеревалась воспользоваться ею.

Захлопнув дверь и прогнав прочь служанок – она же расстроена и будет рыдать весь вечер, что невеста принца нанесла ей такое смертельное оскорбление! – Элен принялась переодеваться. Чтобы расшнуровать платье, затянутое так туго, что любая другая девушка уже не смогла бы и дышать, она выскользнула из розовых шелков и спешно натянула брюки и легкую рубашку, со стороны казавшуюся мужской. Сунула ноги в высокие удобные сапоги, отбрасывая в стороны туфли, а светлые волосы, грозившиеся вот-вот рассыпаться волнами по плечам, заплела в тугую, грубую косу.

Зря, зря она приехала. Но теперь понимала, что ей не до правил приличия. Никто первые пару часов искать не будет, сочтут, что удалилась к себе. Слуги подтвердят, что была расстроена. А когда придет время, Элен окажется достаточно далеко, чтобы больше никто из врагов не смог её догнать.

Оружия с собой она не брала. Знала, что это вызовет дополнительные вопросы. Да, если вдруг что, придется пользоваться магией, но Элен отлично владела собственным даром. Из роскошного наряда она не оставила даже перчаток, вытащила другие, более надежные, плотные, сделанные из хорошо вычиненной кожи, черные и сливающиеся с остальным нарядом. Набросила на плечи тонкий плащ, надеясь, что, если вдруг понадобится, сможет спрятать лицо в тени капюшона, и уверенно двинулась к окну.

Распахнуть створки было не так уж и сложно, взобраться на подоконник – тем более. Элен застыла на мгновение, осмотрелась, чтобы её никто случайно не заметил, а потом осторожно села на край подоконника, а потом и прыгнула. Повисла на вытянутых руках, отчаянно цепляясь за скользкий край, с трудом нашла ногами опору и, сменяя то одну, то вторую, переходя с кирпичика на кирпичик, медленно спускалась вниз. Слезать пришлось с третьего этажа, но, благо, здесь было не так высоко, и она довольно скоро смогла оказаться на земле. Осмотрелась ещё раз, убедилась в том, что за нею никто не следил, и уверенно направилась к конюшням.

Конюхи самым наглым образом спали. Очевидно, они полагали, что никто в период Осеннего Бала, когда любое преступление карается особенно строго, не станет испытывать судьбу. Тонкие нити некромантских защитных заклинаний надежно опутывали лошадей, но Элен и не интересовали те, чужие – она направлялась к своей. Нырнула под нитями, не активируя метку хозяйки, чтобы никто не узнал, что на лошади уехала она сама, а не какой-нибудь воришка, оседлала, осторожно потянула коня за поводья, растягивая паутину заклинания. Конь выскользнул из плена магии, а заклинание вновь запечатало выход, уверенное, что справилось со своей задачей и сохранило чужое имущество.

Элен спешила. Она быстро вывела коня на задний двор и буквально взлетела в седло. А потом, прижавшись к лошадиной шее, осторожно ударила пятками по бокам, отдавая приказ ехать осторожно и тихо, не привлекая постороннего внимания.

Лошадь засеменила вперед, перебирая копытами. Элен расслабилась. Проехала мимо стражи, умудрившись никак не привлечь к себе их внимание, и только тогда, выбравшись на дорогу, изо всех сил ударила шпорами. Конь сорвался на галоп, и она помчалась вперед, прочь от принца-некроманта, в которого едва не влюбилась вместо того, чтобы испугаться…

Глава 7

- Так вот как ты скучаешь без меня, Нэт!

Натаниэл вздрогнул. Даже в шуме осеннего бала выпаленное Мелани обвинение прозвучало грубо и довольно необоснованно. Он повернулся к ней и удивленно изогнул брови, стараясь не демонстрировать вместе с раздражением ещё и что-то вроде пренебрежения. Он не хотел оскорблять Мэлс, хоть и всё ещё злился из-за её танцев с лордом Райаном.

- Мне кажется, ты собиралась не выйти в зал и вовсе. Однако вышла, - отметил он. – И танцевала с лордом Райаном, хотя прекрасно знаешь, что я состою с ним не в лучших отношениях.

- Да?! – изогнула брови Мелани. – И ты будешь обвинять меня в этом? Меня, ту, что наблюдала за тем, как ты кокетничал с какой-то дешевкой?!

Нэту показалось, что на них сейчас смотрят все, кому не лень. Он будто чувствовал на себе тяжелые взгляды вельмож, совершенно не одобрявших такое поведение Мелани. Конечно, никто не позволял себе сказать лишнее, но это пока что. Если Нэт сейчас огласит эту девушку своей невестой, то завтра утром или, в крайнем случае, вечером людям будет о чем поболтать на их собственных Осенних балах.

Королевский бал проводился на несколько дней раньше, чем все остальные. Следом празднества устраивали герцоги и графы, отмеченные особенной благосклонностью короля, следом – графы, никак не выделенные королем, виконты и бароны, а потом уже, на следующей неделе, аристократы без титула. Делалось это по одной простой причине: чтобы все могли прибыть на празднество к вельможам более высокого сословия, но при этом не должны были жертвовать собственным праздником.

Нэту эта традиция нравилась. Обычно после королевского Осеннего Бала он отправлялся в гости к адмиралу Каннингему. Дочь Каннингемов, Шарлотта, была того же возраста, что и Натаниэл, и они дружили с самого детства – хотя так и не стали женихом и невестой, вопреки чаяньям родных. И сейчас Нэт, испытывавший к Шарлотте исключительно дружеские отношения, вдруг пожалел, что они с Лотти не согласились на предложение родителей их поженить.

Потому что Шарлотта никогда бы не сделала всего того, что творила Мелани. И никогда бы не опозорила королевскую семью. Как и Элен…

При воспоминании о прекрасной маркизе ди Абель Натаниэлу и вовсе стало не по себе. Он впервые настолько сильно желал девушку, мечтал оказаться рядом с нею и… Да он бы, не раздумывая, позвал бы её замуж. Но это неправильно. У него есть Мелани…

Но Мелани сейчас смотрела на него, как стервятник на свою жертву, и хоть Нэту и не нравилось это сравнение, другое он подобрать не мог. К тому же, у неё как-то очень странно выглядело платье. Как будто на ткани вместо красивого узора кто-то изобразил…

Передвигающуюся прическу.

- Ты вообще меня слушаешь?! – зашипела Мелани. – Натаниэл! Ты как собираешься на мне жениться, если ты даже сейчас не слышишь того, что я тебе говорю, и заглядываешься на каких-то посторонних блондинок?!

Нэт хотел заявить, что Элен – не какая-то посторонняя блондинка, которую можно оскорблять, но вместо этого зацепился за другие слова.

- Мелани, - холодно произнес Натаниэл, - я, конечно, очень рад, что ты серьезно настроена на наши отношения. Но разве мы уже обговаривали свадьбу?

- А ты считаешь, что можно так просто меня опозорить и исчезнуть из моей жизни?

Нэт едва не зашипел от злости.

- Мелани, - проронил он. – Чем я тебя опозорил?

В академии встречаться с кем-то было нормально. Никакого позора, пока юноша не начинал навещать спальню своей избранницы по ночам. Но они с Мелани если и оставались наедине, то очень условно, когда гуляли в саду или были в библиотеке, а это даже не бралось во внимание. И целовались всего несколько раз – Нэт, признаться, боялся, что его магия может навредить девушке.

- Как же, - вспыхнула Мелани, - позвал меня замуж, а теперь отказываешься!

Натаниэл осознал, что вскипает. Он не звал Мелани замуж – хотя бы потому, что до сих пор ещё не познакомил её с родителями. Они даже официально не оглашали о своих отношениях. А теперь, оказывается, был её женихом и должен был немедля жениться?!

Он хотел воскликнуть, что Мелани ну уж слишком много стала себе позволять, но не успел. Потому что совсем рядом прозвучал мягкий голос его матери, леди Айрис Брайнер.

- Натаниэл, - мягко произнесла женщина, останавливаясь рядом со своим сыном. – Что я слышу? Ты в самом деле собирался жениться, сделал девушке предложение и даже не сказал нам об этом?

Нэт перевел взгляд на мать. Выглядела она прекрасно и очень молодо, не старше тридцати лет, как и полагалось могущественной некромантке. И в этом, помимо всех остальных плюсов, был ещё и один минус: Мелани даже не предположила, что сейчас видит его мать.

- А это ещё кто такая?! – возмутилась она. – И почему она лезет не в свое дело?!

Глава 8

‌Айрис прищурилась и смерила уничижительным взглядом свою возможную невестку. Изогнула губы в ядовитой усмешке и протянула:

- Я – леди Айрис Брайнер, принцесса Тириола. А вы, юная леди, позвольте, кто такая и почему называете себя невестой моего сына? Не представляю себе, чтобы он выбрал в избранницы невоспитанную девицу. У Натаниэла всегда был замечательный вкус.

Мелани едва не позеленела от злости. Было видно, что она очень хочет немедленно наброситься на Натаниэла с обвинениями, заявить, что это он её подставил, но всё же, девушка не смогла выдавить из себя ни единого слова. Только махала руками, словно подбитая птица, и ещё больше привлекала к себе внимание. Под тяжелым взглядом леди Айрис она и вовсе почувствовала себя дурно.

- Нэт… Нэт! – воскликнула она. – Как ты мог? Ты не представил мне своих родителей? А теперь, когда я из-за тебя попала в такую неловкую ситуацию, как нам быть дальше?

Натаниэл уж готов было по привычке попытаться успокоить Мелани, убедить её в том, что ничего не изменится, а у него хорошая мама, она обязательно все поймет, но вовремя прикусил язык. Хорошая мама? Обязательно все поймет? Да ведь это будет не жизнь, а кошмар!

- Мелани преувеличивает немного тесноту наших связей, - сухо произнес он. – Потому что мы с нею на самом деле не собираемся жениться.

- Что?! – Мелани выглядела так, будто вот-вот взорвется.

- Да, - твердо произнес Натаниэл, мысленно повторяя, что он не должен терпеть такое поведение со стороны девушки. Если она в самом деле не понимает, насколько это отталкивающе выглядит, то это не его проблемы. – Мы с тобой общались. И, возможно, испытывали друг к другу симпатию. Но ничего, что требовало бы немедленной женитьбы, между нами не было, Мелани. Потому, поскольку в последнее время наши отношения радикально испортились, я считаю возможным просто прекратить это и больше не контактировать.

Она открыла рот – и тут же его закрыла. Перехватила взгляд Айрис и внезапно покраснела. На глазах девушки почти что выступили слезы, но нет, заплакать она всё-таки не смогла. Только, казалось, разозлилась пуще прежнего и так самоуверенно тонула ногой, что Нэту даже стало не по себе – однако, сколько упрямства и уверенности оказалось в Мэлс!

- Ты просто решил меня бросить! – обвинительно заявила она. – Из-за какой-то девицы, с которой ты танцевал!

- Мелани, - устало промолвил Натаниэл, - пожалуйста, тише… Мы на балу…

- Гори он синим пламенем, этот бал! – воскликнула она, игнорируя внимательный, холодный взгляд Айрис и глядя Нэту прямо в глаза. – Мне вообще, всё равно, что о нас подумают! Ты меня любишь вообще или нет?!

Вообще-то правильно было успокоить Мэлани и сказать, что она зря переживает. Всё это глупости, ей совершенно не о чем сейчас беспокоиться. Вот только… Нэту совершенно не хотелось этого делать. Он взглянул на девушку, тяжело вздохнул и решительно промолвил:

- Нет, Мэлс, не люблю. Если бы любил, возможно, мне было бы всё равно, какой у тебя характер и что ты за человек. Но разум не может ничего велеть чувствам. И даже если мы испытывали друг к другу некое притяжение, то это, в конце концов, сейчас ровным счетом ничего не значит.

Она покраснела от гнева. Взмахнула рукой, будто крылом, хотя Нэт даже не предполагал, что она пыталась продемонстрировать этим жестом…

И явно добилась совершенно не того эффекта, которого хотела. Потому что с её юбки совершенно внезапно соскочило то самое рыжее пятно, которое Натаниэл принял за жуткий узор. А потом вдруг и всё платье зашевелилось, задергалось, словно с Мелани что-то произошло. Нэт даже испугался за неё, рванулся вперед, готовясь помочь, если вдруг это будет необходимо, но замер, запоздало осознав, что помощь его в этой ситуации вряд ли требуется. Потому что с Мелани…

Просто слезал морок.

Выглядело это смешно. Как будто какая-то сущность, приклеенная к девушке, старательно отцеплялась от неё. Вся такая хорошенькая, в прекрасном голубом платье, с прической, которая упрямо цеплялась к голове и пыталась пристроиться более-менее удачно. Полупрозрачная леди, вся такая культурная, рыжеволосая и симпатичная, можно сказать, выползла из Мелани, оставив вместо девушки…

Что ж, наверное, это и была настоящая Мэлс? С тусклыми русыми волосами, с грязными пятнами на платье, которые она невесть где успела посадить, драной перчаткой и чуть смазанной помадой, словно с кем-то перед этим целовалась. И Нэт прекрасно знал, что не с ним. Что ж, может быть, с лордом Райаном, может быть, с кем-нибудь ещё… Он предпочитал не вникать в подробности, но предполагал, что ничего хорошего не узнает, если будет копаться в причинах такого вида Мелани.

Зато Айрис выглядела шокированной. Она взглянула сначала на девушку, столь рьяно представлявшейся невестой её сына, потом на самого Натаниэла, а потом, поняв, что на них смотрят уже все, кому не лень, радостно, весело улыбаясь, заявила:

- Что за чудное представление! Нэт, где ты нашел эту артистку, так развеселившую наших гостей? – и засмеялась.

Присутствующие поддержали её веселым хохотом, а Нэт, поймав Мелани за руку, уверенно повел её прочь.

- Даже не надейся! – зашипела девушка, вырываясь. – Даже не надейся, что найдешь свою новую пассию! Её тут давно уже нет, Ваше Лживое Королевское Высочество!

Глава 9