Последняя маркиза ди Абель

Альма Либрем

Последняя маркиза ди Абель

Глава 1

- Я им никогда не понравлюсь! – решительно заявила Мелани. – Я не для светского общества! И всё это… Оно меня просто задавит!

Она с такой жуткой решительностью тряхнула рыжими кудрями, что одним коротким движением превратила прическу невесть во что. Натаниэл только грустно вздохнул. Приглашенная мастерица трудилась над тем, чтобы привести в порядок волосы Мелани, наверное, десять часов кряду, а девушка разрушила всё одним взмахом руки.

- Мэлс, - со вздохом начал он, - ты же знаешь. Это часть моей жизни. И отказаться от неё просто так я не могу.

- Даже ради меня? – кокетливо хихикнула Мелани.

Нэт скривился так, что ответ, кажется, был очевиден. Да, даже ради неё.

- Я – принц, - напомнил он, вместо того, чтобы сказать какую-нибудь грубость. – А принцы, Мелани, не могут просто так заявить, что они больше не желают появляться на торжественных балах.

- Отрекись от рода.

Нэт едва не поперхнулся. Отказаться от рода? В самом деле, это же так просто! Предать собственную семью: дедушку и бабушку, родителей, которые так его любят и которых так любит он сам, ради взбалмошной девчонки! Натаниэл иногда проклинал себя за то, что влюбился в неё – в несдержанную, огненную, не соизмеряющую желаемое и действительное.

Он вообще не планировал влюбляться. Для некромантов это, мягко говоря, не лучшая идея – отдавать кому-то свое сердце. Но Мелани была тогда такой несчастной, что он, как истинный джентльмен, просто не мог не прийти ей на помощь. Утешить, успокоить, дать платок, чтобы вытереть слезы, выступающие на глазах, проводить к двери её комнаты. Кто его тянул за язык потом приглашать девушку на ужин?

Сейчас милой Мэлс не казалась. Наоборот, смотрела на него таким голодным и злым взглядом, словно была готова съесть за любое неправильное решение.

- Я - принц, - с трудом сдерживая гнев, промолвил Нэт, - а нормальные принцы не приветствуют на Осеннем Балу родителей заявлением «я отрекаюсь от своего статуса», Мэлс. К тому же, это тебя ни к чему не обязывает. Я же не наследник престола!

Судя по выражению лица Мелани, она предпочла бы именно наследника. Либо тогда уж совсем не принца. И куда подевалась та веселая и добрая девушка, с которой он познакомился? Ни следа не осталось! И Нэт искренне недоумевал, как можно было так перемениться. И если б у Мелани был повод! Но нет, она, наряженная в роскошное платье, испортившая одним взмахом головы прическу, сейчас упрямо топталась в холле, отказываясь войти в праздничный зал, и смотрела на Нэта с откровенным вызовом – посмеет он ослушаться родителей или нет?

Натаниэл же прекрасно знал: за непослушание ему как раз ничего не будет. Мама и папа поймут, да и дед с бабушкой сердиться не станут. Но только от этого вдвойне гаже было пользоваться их доверием и всё нагло портить?

- Надо выйти, - твердо произнес он, протягивая Мелани руку. – Пойдем, Мэлс. Мы и так слишком задержались.

- Нет, - твердо заявила она. – Никуда я не пойду. Если хочешь, иди сам.

Прогремела музыка, обозначавшая их выход. Нэт растерянно взглянул на Мелани, слыша, как где-то там распорядитель прогрохотал что-то вроде «его светлость, лорд Натаниэл Брайнер, принц Тириольский». Ещё секунда, и если он промолвит «со спутницей», будет совсем беда.

- Мэлс…

- Если ты готов выйти туда без своей невесты – вперед!

Нэт с трудом прикусил язык, чтобы не выдохнуть раздраженное «ты мне не невеста». Они с Мелани не были помолвлены, в первую очередь потому, что она никак не могла полноценно познакомиться с родителями Натаниэла. Те знали об увлечении сына, скорее всего, даже приняли бы девушку, но для того надо было хоть дойти до них!

- Это будет позор, если я не выйду, - зарычал Нэт.

- Если тебе позор важнее наших отношений…

- Позор королевской семьи!

- Если тебе, - заладила свое Мелани, - королевская семья важнее наших отношений!

Нэт не ответил. То, что Мэлс плевать хотела на возможные проблемы, он и так уже понял. И когда музыка торжественно прогремела во второй раз, уверенно сделал шаг вперед, позволяя себе утонуть в шуме и ярком сиянии Осеннего Бала. Он слышал несколько раздраженных проклятий, брошенных ему в спину раздраженной Мелани, но пропустил их мимо ушей – пускай! Кто ей судья?

Он и так, наверное, уже довел короля до белого каления своей задержкой! Его Величество Юстиниан терпеть не может, когда на Осеннем Балу случается что-то непредвиденное!

Дернув головой, Нэт ускорил шаг – и, забывшись в своей ярости, налетел на какую-то девицу.

- Простите!.. – только и успел выдохнуть он, прежде чем девушка подняла на него взгляд неожиданно темных, будто ночь, глаз – и в ту же секунду понял, что пропал. И сердце забилось как бешеное, забывая обо всех правилах приличия.

Кем бы ни была эта девчонка, единственная мысль, оставшаяся в голове у Натаниэла – это желание обладать ею.

Глава 2

Элен в платьях всегда чувствовала себя неуклюже. А ещё доверяла собственному шестому чувству – а оно буквально вопило о том, что сегодня ей на Осенний Бал отправляться не стоит. Но отказать, когда король отправляет приглашение, ещё и именное, нельзя. Всё же, теперь она была последней из рода ди Абель, а значит, обязана явиться в указанное время. И, в конце концов, у неё нет ни малейшего повода отказать!

Вот только если б Элен знала, что, не успев сделать и три шага, умудрится в кого-то врезаться, наверное, она постаралась бы всё-таки что-то придумать. Потому что за те несколько секунд, что пребывала в зале, успела едва не сбить с ног какого-то молодого человека, едва не свалиться самой… А теперь ещё и оказалась в его жарких объятиях. Подняла на него взгляд, почувствовав какой-то странный укол собственной магии, той самой, которую хранила в секрете ото всех, и вздрогнула.

В жизни Элен было три главных правила. Никогда не доверять некромантам, потому что они могут её почувствовать. Никогда не рассказывать о своем даре, потому что тогда о её проклятье узнают все. И никогда не влюбляться в принцев – хотя бы потому, что это плохо заканчивалось для каждой из девиц в её семье. Она всегда неукоснительно придерживалась этого бабушкиного завета, а теперь стояла, глядя в глаза молодому мужчине, что до сих пор обнимал её, и понимала, что пропала.

Во-первых, он совершенно точно был некромантом. Элен видела это уже по чернильно-черной радужке её глаз… И по тому, как внезапно отозвалась её магия, решив, что она здесь хозяйка. Во-вторых, юноша был безгранично хорош собой – достаточно, чтобы любая девица потеряла сердце. А в-третьих, вне всяких сомнений, он был принцем.

- Отпустите меня! – ахнула Элен.

Она ожидала грубости – всё же, королевская семья, а его светлость чуть не сшибла с ног какая-то случайная девица, которую он даже не знает, да ещё и требует её отпустить, но принц вместо этого разжал руки, отступил на полшага и склонился в неглубоком уважительном поклоне.

- Прошу прощения, - мягко произнес он, - я не хотел вас обидеть. Утонул в собственных мыслях.

Элен покраснела. От его глубокого, мягкого голоса мороз шел по коже, и девушка чувствовала себя так, словно вот-вот впору провалиться сквозь землю.

- Надеюсь, вы не пострадали?

- Нет, что вы, - тихо отозвалась она. – Прошу прощения, я тоже отреагировала слишком резко… И слишком засмотрелась на убранство зала.

- Осенний бал в королевском дворце всегда роскошен, - ответил с улыбкой принц. – Но не расстраивайтесь. У вас ещё будет возможность рассмотреть здесь всё… О, - он словно вспомнил о чем-то, - позвольте представиться. Лорд Натаниэл Брайнер, - он поклонился ещё раз.

- Леди Элен ди Абель, - тихо представилась девушка, опускаясь в реверансе. И вздрогнула, когда принц согласно церемониалу коснулся губами её запястья. Даже сквозь перчатку она ощутила странный жар его тела – и зов собственной магии.

Она надеялась на то, что сейчас это короткое и удивительно стыдное знакомство закончится, и ей удастся куда-нибудь улизнуть, но вместо этого лорд Брайнер мягко, совершенно беззлобно промолвил:

- Наслышан о вас. Его Величество Юстиниан, мой дедушка, рассказывал о судьбе вашего рода. Примите мои искренние соболезнования, леди Элен.

- Благодарю, - она не смогла сдержать дрожь в голосе. – Но это в прошлом. Если позволять истории моей семьи омрачать всю мою жизнь, то, вероятно, у меня никогда не будет шанса все же стать счастливой.

- Вы правы, - подтвердил Натаниэл. – Будущее прекрасно вне зависимости от того, каково было наше прошлое. Но, возможно, вы позволите сопроводить вас к Его Величеству? Дедушка неоднократно упоминал о том, что желал с вами познакомиться, и, очевидно, пригласил вас на бал с этой целью?

Элен почувствовала, как сердце пропустило удар. Плохой знак. От Натаниэла веяло такими эманациями некромантии, что Элен была готова просто сейчас провалиться сквозь землю. Как, как она умудрилась столкнуться с принцем? Планировала ведь просто тихонько стоять в уголке и не привлекать к себе лишнего внимания!

Проклятье…

Бабушка перед смертью сказала ей: не жди добра от короля. Его Величество Юстиниан, когда бабушка была молода, сделал много плохого. И пожилая женщина всегда предостерегала и дочь, и внучку от возможных глупостей, чтобы они даже случайно не позволили поверить этим сладким речам. Что же, сейчас Элен понимала, что основная опасность была в том, что игнорировать Его Высочество было практически невозможно. От каждого его взгляда сердце останавливалось, а сама Элен ощущала, что может попросту потерять сознание. А ведь она не кисейная барышня!..

- Так вы позволите вас проводить? – вновь напомнил о себе лорд Брайнер.

- Да, - кивнула она. – Разумеется. Простите, я впервые здесь и чувствую себя несколько… потерянной.

И дальше будет только хуже. Потому что Элен не сомневалась – её дар сейчас самым наглым образом привязывал её к принцу.

Глава 3

По этикету надо было опереться о руку принца, и Элен осторожно вложила его ладонь в свою, чувствуя, как жжет его яркий, могущественный дар. Натаниэл как-то особенно посмотрел на неё, словно не понимая, что происходит, но чувствуя её дрожь, тяжело вздохнул, как будто о чем-то сожалея, но не проронил ни слова. Только едва ощутимо сжал её ладонь, пользуясь возможностью, и Элен показалось, что таким образом он пытался придать ей уверенности.

Если и получилось, то не слишком хорошо. Девушка почувствовала, как кровь ударила в голову, и подумала, что сейчас попросту потеряет сознание – слишком уж ей было в это мгновение не по себе. Хоть бы ничего не заметил! Бабушка говорила, что если она нарушит её заветы, то потеряет власть над собственной судьбой. А Элен чувствовала, что может запросто утонуть в черных глазах молодого некроманта.

Впрочем, бабушка говорила и о грубости и неотесанности королевской семьи. Юноша же показался Элен очень воспитанным. Натаниэл был самое большее на год старше самой Элен, но казался таким сдержанным и разумным… Сколько ему? Наверное, около двадцати? Элен в свои неполные девятнадцать считала сверстников глупыми мальчишками, которые мало на что хорошее способны – все её столкновения с молодыми баронетами и виконтами не запоминались ничем хорошим. Она всегда заковывала руки в перчатки, старалась не смотреть им в глаза, и всё проходило спокойно, но Элен не могла избавиться от ощущения, что опасности не избежать. И ей не хотелось стать причиной новых проблем в своей семье.

- Вы кажетесь столь печальной, - промолвил с легкой грустью Натаниэл. – Что-то произошло? Что вас так расстраивает, леди Элен?

- Всё хорошо, - улыбнулась она в ответ. – Просто я впервые в высоком обществе и, признаться, чувствую себя неловко. Как будто попала в новый для себя мир.

- Вы отлично держитесь, - отозвался принц. – И, право слово, вы самая прекрасная девушка на этом балу. Вряд ли здесь найти вам равных.

- Да? – улыбнулась Элен. – Вы, право, преувеличиваете, Ваше Высочество. Мне не сравниться с леди, присутствующими здесь.

- Вы себя недооцениваете, - Натаниэл ещё раз взглянул на девушку. – Клянусь вам. Я не стал бы врать.

Элен вздохнула, но не стала спорить. Куда ей? Ведь это сам принц! А она – всего лишь последняя из рода ди Абель, и плевать на то, какая там история была, когда её бабушка вынуждена была в срочном порядке покинуть столицу. Главное не привлекать к себе лишнего внимания! И тогда всё будет хорошо.

Остаток пути они провели в молчании. Элен пришла к выводу, что Натаниэл ей, наверное, всё же врал – потому что она точно не смогла бы сравниться по красоте с великолепием горных ведьм. Ну, или лорду Брайнеру о его чувствах шептала магия, и Элен совершенно не хотелось, чтобы дела в самом деле обстояли именно так. Она, признаться, отвратительно себя ощущала и искренне надеялась на то, что её дар как был секретом, так и останется после этого вечера. Потому что сейчас у неё уже были определенные сомнения.

- Позвольте, - Натаниэл отпустил всё-таки её руку. – Ваше Величество, позвольте представить вам леди Элен ди Абель. Леди Элен, Его Величество, король Юстиниан…

Элен подняла на короля Юстиниана взгляд и поняла, что, должно быть, бабушка безоговорочно прокляла бы её, если б увидела здесь. Потому что король Юстиниан был некромантом, а ведь Элен обещала, что никогда не будет иметь с ними дела.

Однако, бежать было бы совсем глупо. И она позволила себе просто опуститься в глубоком реверансе и мягко, как и следовало по этикету, улыбнуться Его Величеству.

- Рад приветствовать вас на ежегодном Осеннем Балу, последняя из рода ди Абель, - будто подчеркивая её уникальность, мягко произнес Юстиниан. – Я счастлив, что вы всё-таки почтили это мероприятие своим визитом.

Он как-то совсем странно покосился на своего внука, и Элен показалось, что у неё сейчас остановится сердце. В том, что король был достаточно властен и опасен, чтобы одним взмахом руки оборвать её жизнь, она даже не сомневалась. Но Элен всегда хранила достаточно козырей в рукаве, потому позволила себе просто открыто смотреть Его Величеству в глаза и притвориться, что всё в порядке.

Юстиниан одним коротким властным взмахом руки отпустил своего внука и протянул:

- Я знавал представительниц вашего рода, леди Элен. Ваша бабушка, помнится была, одной из самых выдающихся обладательниц дара некроманта в стране. Это большая редкость для женщин…

- Да, увы, - подтвердила коротким кивком Элен. – Мне не посчастливилось стать обладательницей этой силы. К сожалению, я совершенно бездарна.

- Некромантия – это и дар, и проклятье одновременно, - коротким кивком подтвердил Юстиниан. – Потому я могу понять вашу радость. Хотя всё же был уверен, что вы приняли этот дар от своей бабушки…

- Увы, - тихо ответила Элен. – Но это не так… Скажите, Ваше Величество, моя одаренность – это та самая причина, по которой вы пригласили меня сегодня на этот бал?

Она отлично помнила слова бабушки: никогда не доверять некромантам. А Юстиниан был таковым. И даже когда он произнес тихое:

- Нет, ну что вы. Я пригласил вас сюда, как любую аристократку, заслуживающую своей красотой порадовать гостей Осеннего бала, - она ни слову не поверила.

Но всё же, радуясь тому, что король отпустил её своим коротким кивком, устремилась к выходу – чтобы поскорее покинуть душный зал и ускакать домой, каким бы некультурным это ни показалось Его Величеству.

Глава 4

Натаниэл никогда не испытывал ничего подобного. Даже когда познакомился с Мелани. Там проводником его чувств была в первую очередь жалость, не лучшая на свете подруга, а сейчас, глядя на Элен, Нэт чувствовал себя так, будто его сердце вот-вот остановится. Элен показалась ему невероятно красивой.

Это было неправильно. Натаниэл убеждал себя в том, что у него есть обязательства перед Мелани, что ему нужно немедленно покинуть зал, поговорить с девушкой и убедить её вернуться – всё же, это торжественный бал, важный прием, который нельзя просто так испортить! Он оглянулся, подумывая, как бы проще пройти мимо танцующих, но при этом случайно не сшибить кого-то с ног, но осознал, что было слишком поздно.

Во-первых, уже заиграла музыка, обозначавшая, что приличному принцу пора бы найти себе партнершу и пуститься в пляс, а не носиться, как сумасшедшему, по всему залу в поисках девушки, которая ему даже не невеста и ещё не признана обществом. А во-вторых, краем глаза он заметил, как мелькнули в толпе рыжие кудряшки Мелани, легко согласившейся на предложение потанцевать от лорда Райана. Лорда Райана Натаниэл терпеть не мог, потому, как любой приличный некромант, должен был сейчас призвать сюда как минимум с десяток оживленных скелетов и атаковать врага.

Но понятия приличного принца и приличного некроманта, к сожалению, плохо уживались друг другом. И Нэт прекрасно об этом знал. А ещё, глядя на Мелани, вдруг понял, что не испытал ни малейшего укола ненависти. Это, конечно, было страх как неправильно, но Натаниэл здраво рассудил, что если он учинит скандал, то подставит людей, которые его точно никогда бы не предали – собственную семью.

А с Мелани он поговорит потом.

К тому же, она предоставила ему чудесный повод для мести. И очень неуклюже танцевала. Нэту ужасно не хотелось отмечать неловкость и неуклюжесть её движений, а ещё больше не хотелось испытывать странное торжество по этому поводу, но он опять-таки ничего не мог с собой поделать. Потому, поддавшись зову собственного дара…

Нет, не обнажил истинную природу некоторых слуг – не более чем оживленцев, руководимых дедом или отцом, а на самом деле мертвых под иллюзией, - а повернулся и уверенно зашагал к леди Элен. Девушка – всё такая же невообразимо красивая в том нежно-розовом платье, в которое была наряжена, с открытыми плечами, в этих тонких белых перчатках, что скрывали её, должно быть, прекрасные руки, - направлялась к выходу, но, будто ощутив его приближение, остановилась.

- Леди Элен, - выдохнул Нэт, - вы позволите мне пригласить вас на танец?

Она заморгала, и Нэт отметил, что девушка была обладательницей потрясающих некромантских глаз. Он своими ушами слышал, как она убеждала его дедушку, что не владеет и капелькой магии, но почему-то сейчас отказывался в это верить. Наверное, потому, что чувствовал кипящую в ней магию…

Девушку, кажется, смутило его приглашение. Она замялась, оглянулась, как будто пытаясь найти какую-нибудь причину для отказа, но, заглянув Натаниэлу в глаза, вдруг смело приняла его руку.

Обнимая её – не в большей мере, чем позволено было в рамках танца, - Нэт чувствовал, как невидимая связь, создавшаяся между ними, укреплялась. Она становилась прочнее с каждой секундой, и больше всего на свете в эту секунду Натаниэлу хотелось привлечь Элен к себе и впиться в губы страстным поцелуем.

…И он знал, что это ей не навредит.

Страсть и любовь некроманта – опасные чувства. Чем старше, опытнее и сильнее становится некромант, тем более ядовита его магия. Живут некроманты, как и любые маги, дольше обычных людей, и когда некромант – совсем ещё мальчишка, самое время жениться и завести детей. Потому что после семидесяти, когда он будет ещё молод, но уже достаточно могуществен, ночь, проведенная с ним, а то и его поцелуй могут привести к ужасным последствиям. Вот только чем сильнее некромант от природы, тем быстрее наступает этот самый переломный момент.

Единственный способ быть счастливым во браке все долгие годы своей жизни – а некроманты склонны по-настоящему любить лишь однажды, - это встретить второго обладателя такого же дара. Вот только девушек-некроманток в мире слишком мало. Чтобы родилась некромантка, необходимо, чтобы оба её родителя – как, например, родители Нэта, - были носителями дара.

Натаниэл знал, что однажды у него появится на свет сестра, а ещё – что эта сестра обязательно осчастливит какого-нибудь некроманта, но сам с детства мысленно готовился к мысли, что любить полноценно, так, чтобы сердце пело, стоит только взглянуть на ту, которую пустил в своё сердце, у него не получится. Его чувства к Мелани были холодной приязнью. Но эта вспышка огня, испытываемая по отношению к Элен, казалось, была готова захлестнуть с головой и выбить из сознания все правила, вкладываемые туда много лет родителями и дедом.