Наследник ищет дом

— Всё в порядке, — я улыбнулся ошарашенной девушке и кивнул на дракониху. — Как ты видишь, её речевой аппарат не предназначен для человеческой речи, поэтому она общается мысленно. Может, персонально, а может и конференц-связь устроить. А теперь помолчите обе и слушайте меня. Фая, сжигай труп, как ты умеешь. Потом бери Кристину и уноси к машине.

«Э-э-э? Опять тяжести таскать? Я чуть не родила, пока тебя до окна донесла! А ведь ты себе вес облегчил. А тут… Ладно-ладно, не смотри так грозно. Сделаю».

Хлопнув крыльями, она зависла над трупом княжича, а затем изрыгнула мощный поток пламени.

— Ух ты! — восхищённо выпалила Кристи и потянулась рукой к огню. — Не жжётся даже.

«Я могу управлять своим огнём! — горделиво заявила зверюга. — Он сжигает лишь то, на что укажет моя воля! Ну как? Я крута?»

— Очень… — пробормотала девушка.

«То-то же! А ты рада, что твоего обидчика уничтожили?»

Взгляд Кристины стал ледяным. Не отводя глаз, она смотрела, как исчезает тело Щербатова.

— Да, — коротко ответила она. — Ой!

Девушка изумлённо ойкнула, когда лисица обхватила её под грудь лапами и подняла в воздух.

«Тяжёлая… — прохрипела Фая. — Нарастила себе утяжелителей!»

— Простите…

«Не стоит… придёт время… оппа порадуется!»

— Увидимся у машины, — произнёс я, растворившись в мире.

Кристи во все глаза пялилась туда, где я только что стоял. Я же подошёл к окну и огляделся. Никого нет, а камеры «смотрят» вниз, этот ракурс не позволит им увидеть взлетающую к небу девушку.

«Давай», — велел я зверюге.

Скоро я остался в комнате один. Я собрал на бумажку прах княжича и отправил в пространственный карман. И испытал чувство дежавю в этот момент. Ведь точно такая же участь когда-то постигла и графа Апраскина.

— Сжечь бы тут всё к чертям, — пробормотал я себе под нос.

И я бы так и сделал, если бы не Кристина. Девушка не сможет себя защитить, если за нами увяжется погоня. Она даже от шальной пули не спасётся, без покрова-то.

Нужно бы попробовать избавить её от этой слабости…

Мой взгляд зацепился за рюкзак, скучавший в углу. Он был набит так, что казалось, вот-вот лопнет. Кристи умудрилась запихнуть в него всё, что купила на мои деньги. Не желала оставлять ни одного подарка.

Уверен, она расстроится, когда поймёт, что во всей этой суматохе забыла про рюкзак.

Я легко выпрыгнул в окно и побежал в сторону забора.

Сжечь это место, если потребуется, я всегда успею. А сейчас гораздо важнее вернуть Кристину в целости и сохранности домой.

Я без труда перелез через забор и побежал к машине.

* * *

«Это он, не бойся», — мысленно произнесла Фая, выбрав «общий канал».

— Максим? — тихо позвала меня девушка.

— Ты кое-что забыла, — с улыбкой проговорил я, протягивая Кристине её рюкзак.

Она аж просияла от радости, обхватив его двумя руками.

— Ладно, сваливаем. Фая, наблюдай за периметром.

«С тебя, оппа… покушать. С тебя, самка номер три… тоже. И за ушком мне почеши».

Лисица взмахнула крыльями и поднялась в воздух, вновь став невидимой.

Кристи с подозрением уставилась на меня и спросила:

— Почему она зовёт меня «номер три»?

— Сложно понять, что у неё на уме, — отозвался я, садясь за руль.

Кристина села рядом, на пассажирское сиденье. Когда машина тронулась с места, девушка начала вертеть головой по сторонам, опасаясь преследования.

— Если появятся враги, Фая предупредит, — сказал я.

Машина передними колёсами медленно перевалилась через небольшое бревно.

— Она удивительная… — тепло проговорила Кристи. — Она считает себя твоей номер один?

— Она мой духовный друг вне нумераций, — усмехнулся я. — По крайней мере, она себя таковой считает.

— Ясно…

Кристина замолчала и прильнула к окну.

Кажется, она немного успокоилась.

Заговорила девушка вновь, лишь когда машина выехала на трассу.

— Максим… я хотела защитить тебя. А вышло всё наоборот. И…

— И ты молодец, — я не дал ей продолжить, понимая, что сейчас может начаться акт самобичевание. — В самом деле.

— Но у меня ничего не получилось! — воскликнула она. — Более того, всё стало только хуже! Меня будут искать! Если я останусь с тобой, ты будешь в ещё большей опасности, и…

— И вот сейчас ты не права, — вновь перебил я.

Из-за раннего утра дорога была пуста, так что я смог повернуть голову и посмотреть в пылающие глаза Кристины.

— Они не видели моего лица, Кристи. И не знают, что именно Максим Белозёров убил уже второго княжича Щербатова. Так что Белозёрова искать не будут. А убийцу прошлого княжича и так ищут.

Я снова повернулся к дороге.

— Ты убил Ерофея Щербатова? — изумлённо выпалила она.

— Ну да. Только т-с-с… Никому не говори.

— Он должен был стать моим женихом, — ошарашенно проговорила Кристи. — Точнее, уже им стал по бумагам… Их обычно готовят до церемоний… ух ты… да…

— Вот видишь, как здорово вышло, — усмехнулся я. — Я помог тебе остаться вольной птицей, а не превратиться против воли в княжну Щербатову.

— Дважды, — ошарашенно проговорила девушка.

— Ага.

— Хм… Максим, у меня появился вопрос.

— Слушаю.

— А ты каждого, кто захочет на мне жениться, будешь убивать?

— Если потребуется. К слову, об этом я и хотел поговорить с тобой, Кристи.

Я снова повернулся к ней:

— Ты многого обо мне не знаешь, но удерживать тебя, а удерживать тебя против твоей воли я не хочу. Но хочу, чтобы ты верила в меня и не брала на себя больше, чем можешь унести. Я могу помочь тебе разделить твою ношу. Ты понимаешь, о чём я?

— Да, — ответила она тихо. — Я тоже хочу тебе помогать, Максим.

— Отлично, — я вновь сел прямо. — А теперь, пожалуй, прокатимся. Не против?

— Конечно, нет! Дави на газ!

Кристина рассказала мне о своём прошлом. Она — графиня Кристина Альбертовна Стрижова, дочь прошлого главы рода Стрижовых, который, как и его отец, занимал пост губернатора Красноярской губернии.

И она — девушка трагической судьбы.

У членов её семье было хобби — гонки и ремонт автомобилей. Стрижовы даже вкладывали деньги в автоконцерны. Так, гоночная купе «Волга. Стриж» разработана и запущена в массовое производство как раз с подачи Стрижовых.

Кстати, когда десять лет назад Стрижовы и князья Горьковы, которым принадлежит завод ГАЗ, где и производя «Волги», решили вместе создавать «Стрижа», помолвка детей первых семей двух этих родов скрепила соглашение. Старшая сестра Кристи — Марина (на тот момент шестнадцатилетняя) стала невестой княжича. Сейчас она княжна. И единственная живая родственница Кристины из родительской семьи.

Всего у Альберта Стрижова было пять детей и три жены. Одна из жён погибла в родах вместе с шестым ребёнком графа. Увы, но несмотря на высокие технологии, алхимию, артефакторику и целительские Метки, проблемы зачатия и рождения остро стоят среди сильных одарённых из-за буйства внутренних энергий отца, матери, а позже и плода-ребёнка.

Один из братьев Кристины — блестящий гонщик восемнадцати лет, погиб полтора года назад во время заезда. Не справился с управлением и разбился. Кристи слышала однажды разговор матерей, женщины искренне считали, что этот несчастный случай был подстроен.

А затем полгода назад обе матери, отец и два других брата со своими первыми жёнами разбились в вертолёте где-то в Красноярском крае. Семья отдыхала на своей таёжной усадьбе. Кристи уехала домой раньше — у неё начиналась учёба в выпускном классе женской гимназии.

Вроде как во время полёта началась метель, и пилот, не справившись с управлением, врезался в гору.

Род Альберта по мужской линии в тот момент прервался, так что новым главой рода Стрижовых стал его брат Богдан. Который в итоге стал ещё и главой Красноярской губернии.

— Отец с мамами всегда поддерживали своих детей и никогда не заставляли жениться против воли, — вспоминала Кристи. — Возможно, поэтому у братьев было всего по одной жене. Даже Марина сама жаждала свадьбы с княжичем Горьковым, она влюбилась в него с первого взгляда на балу дебютантов. Но дядя… — Кристи скрипнула зубами и гневно сжала кулаки.

Как я понял из рассказа девушки, Красноярская губерния — лакомый кусочек для любой фракции. Особенно для не самой сильной из фракций. Вот Щербатовы и вцепились в неё. А дядя Кристи, осознавая свою важность, умудрился выбить для себя и своего рода огромные преференции. Ведь, по сути, Красноярскому губернатору и без фракций неплохо жилось.

Раньше.

— Ещё когда отец был жив, он как-то говорил с братьями, что времена меняются, — припомнила Кристи. — Что приходит время выбирать, на чьей ты стороне. Что чем ближе будет день истечения десятилетнего срока, отмеренного императором своим сыновьям, тем активнее будут фракции бороться за каждого свободного значимого аристократа. Уговаривать свободных поддержать своего царевича. Или принуждать. Возможно, после сегодняшней ночи… Фракция царевича Дмитрия пойдёт против моего рода? — она встревоженно посмотрела на меня.

В тот момент мы всё ещё катались по утреннему городу, так что я вдавил педаль газа и проскочил перекрёсток на жёлтый сигнал светофора.

— Вряд ли. Если всё обстоит так, как ты рассказываешь, Дмитрий не даст уничтожить твой род или сильно ему навредить. Если я правильно понял характер твоего дяди… Ты уж извини, но, когда на него надавят, он согласится. А ведь ему ещё и барыши какие-нибудь пообещают. Так что согласится очень охотно. Правда, в итоге получит куда меньше, чем мог бы в случае, если бы ты вышла замуж за первого Щербатова.

— Я подставила свой род, да… — грустно проговорила она.

— Где был твой род, когда тебя продали как скот, Кристи? — я искоса глянул на неё.

— Но… это ведь, в общем-то, нормально. По крайней мере, часто заключаются политические браки, и…

— И твои родители так не делали. А твой отец с матерями?

— Отец любил хвастаться, что сам выбрал себе жён по сердцу, а не по велению кого бы то ни было, — с грустной улыбкой припомнила девушка.

— Вот видишь. Значит, и твой дед его не принуждал к бракам. А твой дядя — козёл.

— Но…

— Козёл и мудак, продавший девушку, которая ещё и родных толком оплакать не успела. И продавший одному из худших и мерзейших наших с тобой сверстников. Знаешь… думая о том, каким бы отвратительным мужем он был бы для такой милой девушки, как ты, я втройне сильнее радуюсь, что вонзил ему штопор в глотку в своё время.

— Штопор? — опешила Кристи. — Княжича штопором?

— Элегантно, да? — усмехнулся я. — А насчёт твоего дяди и рода… Забей. Просто забей и не думай, что ты должна, а что нет. Если хочешь ненавидеть его или подозревать в чём-то — ненавидь и подозревай. Не обманывай себя, обеляя мудаков какими-то надуманными благими мотивами типа «благо рода».

После моей пламенной речи Кристи некоторое время задумчиво грызла ноготок и смотрела в окно.

— Любопытно, — проговорила она, когда мы уже подъезжали к Жуковке. — Если бы ты родился в семье потомственных аристократов, рассуждал бы ты схожим образом?

— Конечно, — хмыкнул я. — Я считаю, что род для человека, а не человек для рода. К чертям такой род, который использует своих членов как расходный материал. Я верил бы в это, даже если бы родился принцем.

«Ха-ха-ха! Отличная шутка. Ты случайно не из рода Петросянов?»

Я пропустил мимо ушей замечание зверюги, паркуя автомобиль на свободное место.

— Даже если б родился принцем, — хмыкнула Кристи. — Принцы… Царевичи, Максим, больше других увязли в старых родовых порядках. А ещё… не повторяй то, что я скажу сейчас в общественных местах, Максим. Но я думаю, что принцы — самые несвободные из высшей аристократии. Они вынуждены лавировать между своими соратниками. А временами, вероятно, и вовсе им подчиняться. Но, — повернувшись в мою сторону, она несколько секунд разглядывала моё лицо, а затем мило улыбнулась и произнесла: — хочется верить, что если бы ты был принцем, ты бы никому не подчинялся.

— О, можешь не сомневаться. В этом ты совершенно права, — заверил я.

* * *