Тайная фаворитка ректора Хаоса, серия 3

Я поколебалась, но протянула ему пальцы, и он тут же сжал их в своей теплой ладони.

— Ледяные, — прокомментировал Риг, сжимая их крепче. — Боишься?— Боюсь, — призналась я.— Молодец. Не боятся неизвестности только дураки. Считай, плюс один балл на экзамене у тебя есть, — ухмыльнулся он. — Если ты успеешь вернуться до его конца.— А если не успею?— Придется принимать у тебя повторный экзамен… — Риг сплел наши пальцы, наклонился и поддел мой подбородок. — …лично. Идем!

Не, куда идем? Куда идем? Я бы еще послушала про условия пересдачи!Но мой строгий ректор посерьезнел и двинулся по дороге к высокому замку с серебристыми башнями, и только его горячая ладонь, сжимающая мою руку, напоминала о соблазнительном обещании.

Поначалу казалось, что путь какой-то слишком легкий.Где обещанные монстры и ловушки, страшные туманы и прочая гадость, которая должна нас подстерегать в Старой Академии?

Однако потом я присмотрелась — и поняла, что молнии, которыми обмениваются адепты на боевом полигоне слева, как-то подозрительно часто летят в нашу сторону.Но ударяются о невидимую преграду на краю дороги и стекают по ней россыпью искр, впитываясь в землю.

А справа, из темного живого лабиринта, извиваясь, ползут шипастые побеги, усеянные цветами слишком ярких оттенков. Когда они утыкаются в такую же невидимую стену, пыльца взвивается облаком и там, где она оседает, жухнет трава.При этом кажется, что Риг, беспечно помахивающий свободной рукой, просто вышел на прогулку с одной из адепток. Если не присматриваться.А если присмотреться…Мне стало даже немножечко стыдно про мысли о слишком легком пути.

Особенно, когда перед нами на дорогу из-под земли вылезло многолапое чудовище, щелкающее жвалами и поводящее огромными клешнями.Взвизгнув, я отскочила на пару шагов, как учил профессор Зарринг и, почти не целясь, швырнула в монстра огненным сгустком. Скомкать его в шарик у меня уже не хватило концентрации, и от дракона я бы получила строгий выговор.

Но чудищу хватило и такого!Я совсем забыла, что уже тренировалась тут в огненной магии с впечатляющим результатом.Вот и сейчас — вместо всполоха огня в моих ладонях родилась целая огненная стена, которая разрослась на всю ширину дороги, уперевшись краями в невидимые стены, о которые продолжали разбиваться молнии и побеги — и прокатилась с ревом вперед, выжигая на своем пути все, кроме черно-белых камней.

Где-то впереди занялось огнем здание, монстр разлетелся в серый пепел, как и его мелкие копии, которые, оказывается, уже выползали стройными рядами из дыры в земле.

— Моя магия… огненная… — произнесла я, задыхаясь от запоздалого ужаса. — Стала тут намного сильнее…— Флюктуации, — пожал плечами Риг и снова ухватил меня за руку. — Ты молодец. Идем?

Я подавила нервную дрожь, пробежавшую по телу с головы до пят и сделала максимально беззаботный вид.— Пошли, — сказала я, на мгновение прижавшись к его плечу.— Стоп! — вдруг сказал он, разворачиваясь ко мне и хватая на плечи. — Джи, где твой бокал?

Я растерянно посмотрела на свои пустые ладони.— К-к-какой бокал?— С коктейлем с вечеринки! Ты допила его и куда дела бокал? — зрачки Рига в темных глазах напряженно пульсировали, словно с трудом удерживались от того, чтобы превратиться в демонические многолучевые звезды.— Я… я не помню… — растерянно произнесла я. — А что случи…

Шутка-ловушка

И тут я увидела.Стекло было таким тонким и гибким, что я не замечала до сих пор, что бокал в суете растворился и окутал мою кожу тонкой прозрачной позвякивающей пленкой.Я вытянула руку вверх, любуясь тем, как она ледяной коркой стелется следом, в точности повторяя все движения и отражая проблески молний.

— Что это? — спросила я Рига, который стоял, вытянув ко мне руку в странном защитном жесте, но не решался коснуться.— Шутка, — сказал он, и на миг я испытала облегчение. Шутка не может быть смертельной. — Шутка-ловушка. Один из очень старых и жестоких розыгрышей.— Жестоких? — это слово мне не понравилось.Совсем.

— Среди высших демонов всегда считалось позором сменить облик на истинный под давлением обстоятельств, а не по своему выбору. Особенно в стенах Академии, где это запрещено, — пояснил Риг. — Эта штука легко снимается сменой облика — и больше ничем.— Но я не могу его сменить!— Вот именно, — мрачно сказал Риг. — Вот именно.

Он провел кончиками пальцев буквально в миллиметре от стеклянной брони на моей коже, но так и не коснулся. Лишь сжал сильнее челюсти и резко выдохнул.

— Что будет? Как она будет провоцировать? И что случится, если облик не поменять?

Пока я не ощущала никаких неудобств, но выражение лица Рига мне крайне не нравилось.

— Начнется все с легкого зуда. И чем сильнее ты будешь чесаться, тем быстрее он будет нарастать, пока ты не начнешь раздирать кожу в кровь.

Пока он это не сказал, я стояла вполне спокойно и даже любовалась красотой этой ловушки. Но теперь я ощутила желание нервно почесаться. Было оно настоящим или мне просто казалось, отличить было словжно.

— Потом кожа начнет гореть, на ней появится призрачное пламя, и она потемнеет, пойдет пузырями и обуглится. Это иллюзия, но крайне достоверная.

Меня бросило в жар. Так, стоп! Я еще даже не почесалась ни разу! До огня далеко!

— А если… — я машинально поскребла ногтями шею и отдернула руку под резким взглядом Рига. — Все равно не менять облик?— Не знаю, — сказал он, бессильно разводя руками. — К этому моменту уже все сдавались.— Так ты тоже прикалывался так над демонами?! — дошло до меня.— Бывало… — сказал он и отвернулся.

Клянусь своим учебником по теории магии, я видела на его лице смущение и даже чувство вины!Я даже обошла его и заглянула в лицо, чтобы убедиться. Но, к сожалению, меня отвлек зуд под кожей. Вот это он назвал «легким»?!Кожа начала чесаться в сотне мест одновременно, да так, словно меня покусала весенняя скальная мошка! Только зуд от укусов мошки снимается солнечным светом, а здесь… Здесь и солнца-то не было.А удержаться и не раздирать ногтями кожу, было невозможно. Хотя бы потому, что зудела не она сама, а что-то под ней.Через несколько секунд я мечтала об очень остром ноже, чтобы провести его кончиком по руке и содрать с себя все, что на меня наросло, вплоть до скелета!

— Стой! — Риг перехватил мои запястья и уставился в глаза. — Не чеши. Потерпи!— Сам-то пробовал свою шутку? — прорычала я ему в лицо, стараясь почесать подбородок о плечо и вырвать руки.— Пробовал, — сказал он серьезно.— Сколько выдержал?— Секунды три. Я всегда сразу сдавался. Какой смысл геройствовать, если финал один и тот же?— Арррррррррррщщщщщщффффф! — издала я странный звук, извиваясь в его пальцах-кандалах. — Сделай что-нибудь!— Могу попробовать медицинскую магию! — вдруг осенило его. — Если снять зуд с помощью…

Он начал что-то тихо бормотать, и я ощутила волну прохлады, которая катилась по мне с макушки до пят, попутно слизывая неприятные ощущения.

— Фух… — выдохнула я.— Помогло?— Вроде… да?

Но спустя несколько секунд я вновь потянулась почесаться.Риг покачал головой и добавил холодка.И еще.И еще.Пока я не почувствовала, что мне уже больно от холода, окутывающего меня.Поэтому первая волна жара показалась блаженством.А вот вторая…

— Риг… — простонала я, глядя на то, как темнеет моя кожа. — Может, у тебя обезболивающее есть?— Есть, — кивнул он.

Но в этот раз так легко, как с зудом не вышло.Риг держал ладони повернутыми ко мне, и я ощущала, как от них исходила плотная, почти материальная волна магии, сражающейся с болью и жаром, которые нарастали и нарастали.Беда была в том, что он едва догонял стремительно растущую боль.

— Очень больно… — всхлипнула я.

Риг сжал зубы и добавил мощности.

— Я держу… — сказал он сипло, но по его виску прокатилась капля пота.

Боль и жар даже не думали успокаиваться.Я быстро дышала через нос и думала — а на что мы надеемся? Что однажды запал у этой шутки кончится, и меня отпустит?

— Придумай что-нибудь! — попросила я. — Оно не останавливается! Придумай!

Риг напряг скрюченные пальцы, вливая в меня чуть больше сил и успокаивающей магии. Он смотрел мне в глаза, и в его черных зрачках я читала абсолютное отчаяние.

— Ты ничего не можешь, да? — Я смотрела, как из-под моей кожи проступает чернота с алыми тлеющими краями. — Совсем?

На мгновение он сомкнул веки, оставляя меня один на один с жаром и болью.

А потом распахнул глаза.Тряхнул кистями, сбрасывая с них исцеляющее заклинание, и боль обрушилась на меня таким камнепадом, что ноги подкосились, и я рухнула прямо в пыль.

— Ты мне доверяешь? — Риг протянул руку и ухватил меня за пальцы.С них клоками облезала кожа, и я где-то далеко, в той части сознания, до которой боль еще не добралась, удивилась, что я не умираю от невыносимой боли.— Да! — вытолкнула одно слово из запекшегося горла.— Сейчас будет очень больно!

Я хотела засмеяться. Куда еще? Еще больнее?!Но смех, как и крик застряли у меня в глотке шипастым комом.Потому что он не соврал!

Тонкое прозрачное стекло, обтекающее мою кожу, вдруг покрылось зеленовато-бурой, довольно мерзкой на вид слизью. Вся я покрылась этой слизью — вся!Она начала пузыриться, въедаясь под кожу, и тут-то я поняла, что этого были цветочки…Мне казалось, что я просто распадаюсь на части, гнию заживо.Я ослепла от жгучей боли.

Но не до конца.Потому что успела увидеть, как Риг отпустил мою руку, сделал мимолетный жест — и на меня сверху обрушился водопад жирной белой жидкости.Он покрыл все вокруг, продолжая извергаться, пока не смыл с меня каждую каплю жгучей слизи, оставляя кожу, на удивление, чистой и гладкой.Я откинула голову, медленно выдыхая и ощущая свободу и блаженство — и в приоткрытый рот попало несколько капель.

— Это сливки? — удивилась я, поднимаясь с земли, упираясь в нее дрожащими руками.— Единственный способ убрать слизь коричных червей, — ответил Риг, сияющий широченной улыбкой.

Он сжал кулак — и водопад наконец иссяк.А потом шагнул ко мне, обнимая и прижимая к себе.

— Каких-каких червей? — слабым голосом спросила я. — А зачем она нужна была?— Коричные черви живут в одной из долин Бирюзового озера, они эндемики. Их слизь нейтрализует все виды контактной магии. Ужасная зараза… Как защиту ее использовать нельзя, как оружие — ненадежно. Но вот, пригодилась…— Та… шутка… — медленно проговорила я, все еще находясь в эйфории по случаю отсутствия боли. — Контактная?— Да, она скрыта в бокале, который ты берешь у официанта, — пояснил Риг, касаясь губами моего лба, а потом отстраняя, чтобы взглянуть в лицо. — Еще что-то болит?— Я… — начала, но не успела закончить.

Потому что между нами ударила ярко-желтая молния, опалив темные волосы Рига и прочертив черную выжженную полосу по его шелковому жилету.Нити вышивки закудрявились, сворачиваясь от жара.Я обернулась — с полигона для дуэлей к нам шло несколько человек в мантиях, и один уже сворачивал в спираль следующую молнию.

— Тут же была защита? — Растерянно сказала я. — Ты ее снял?— Когда лечил тебя, — сказал Риг.

Я только сейчас заметила, как заострилось его лицо, высохли и потрескались губы, словно он уже месяц шатается по пустыне без воды.

— Не хватило сил? — догадалась я.

Он только едва заметно и быстро кивнул.

— Тогда… — я нащупала его руку и сплела наши пальцы. — Бежим!

И мы побежали.Петляя, чтобы не свалиться в ямы, тут и там возникающие между горками щебня на разрушенной дороге, отскакивая в сторону, когда Риг чувствовал, что молния летит прямо в нас. Разноцветные молнии чаще промахивались, ударяя то сбоку, то впереди.Но замок на горизонте приближался, и у нас была цель.

Ворвались в двери Старой Академии мы уже на последнем издыхании — я даже держалась за правый бок, в котором нещадно кололо.Сначала перед глазами мелькнул черно-белый узорчатый пол, потом мое собственное лицо в отражении чего-то вогнутого, а потом раздался звон и мы полетели куда-то в облаке зеркальных осколков.

— Риг! — закричала я, почувствовав, как выскальзывают его пальцы. — Риг!

Но не услышала никакого ответа. Только больно шмякнулась на твердую поверхность и сверху меня засыпало зеркальной крошкой.

— Риг! — прохрипела я во внезапной тишине.— Не надо, не зови его, тебе же будет лучше… — прошипел мне на ухо знакомый до боли голос, который я почему-то все никак не узнавала.

Зеркальная ловушка

В сером полумраке вокруг меня стали проступать контуры расчерченной на прямоугольники реальности.Я приподнялась — и мир вокруг зашевелился, заставив меня застыть на месте.— Не бойс-с-с-ся, — прошипел тот же голос. — Джираира…

И из глубины зеркального лабиринта, окружающего меня, навстречу мне вышла… я сама.Так вот чей это был голос!Я его не узнала, потому что никогда не слышала со стороны. И у меня никогда не было таких злорадных и уверенных интонаций.

Джираира передо мной была одета в запыленное и местами рваное платье. На щеке зигзагом красовалась царапина. Я поднесла ладонь к лицу — и смазала кровь.Но осанка… У меня никогда не было такой осанки.Отражение в самом ближнем зеркале наклонилось, подавая мне руку, чтобы помочь встать.Я машинально схватилась за нее — и затрясла кистью, когда расколовшееся на множество кусочков зеркало осыпалось с громким звоном.

Короткий смешок прошелестел по помещению, перелетая из зеркала в зеркало.Я оперлась о каменный пол, поднимаясь самостоятельно. Ради разнообразия примерно половина зеркал показывало меня как положено — спереди, сзади, с боков, в зависимости от расположения. В остальных же мои отражения кривлялись и подглядывали.Впрочем, те Джи, что отражались в задних рядах, занимались какими-то таинственными своими делами.

— Это еще одна ловушка? — устало спросила я у ближайшего из отражений.— И очень опасная, — подтвердило оно, зажигая на ладони огонек. — Берегись!

В меня полетела огненная волна. Я успела отскочить в сторону, прячаясь за одним из зеркал, а вот те, что были за моей спиной, вспучились серебристыми пузырями и стекли на пол лужицами.

— Ой, ой, как неловко, — прокомментировало мое отражение.В ответ я тоже зажгла на ладони огонек, но Джи в зеркале только ухмыльнулась.Постаравшись притушить его мощь, я метнула огненным шаром в зеркало — и оно раскололось на множество осколков.Только меньше зеркал не стало — с тихим шелестом на место уничтоженных придвинулись новые.

Я прошлась туда-сюда, искоса поглядывая за теми отражениями, что не повторили мое движение. Под ногами похрустывали осколки, а в самых крупных отражался то мой глаз, то рука. Наверное, и они оставались опасными.

— Где Риг? — спросила я у ближайшего отражения.— Какой Риг? — усмехнулась Джи из зеркала, доставая из кармана красное яблоко.

Совсем как то, что он жевал однажды, ожидая меня у ворот.

— Ректор Ригрим, глава Академии Хаоса и младший брат императора!— Ах, этот Риг… — другое отражение вдруг сменило облик на демонский и присело, выпуская из ладоней двух змей-татуировок. Они невероятно шустро поползли ко мне, но я этого уже ждала и следующий огненный шар полетел в них.Только когда он врезался в каменный пол, они уже были просто черными рисунками на нем.

— Зар-р-р-раза… — выдохнула я, когда змейки моментально ожили и прыгнули на меня, оборачиваясь кандалами.В этот момент в одном из зеркал за спиной моего отражения мелькнул золотистый отблеск, и я рванулась туда, чтобы увидеть, как Риг где-то там, в бесконечном коридоре зеркал, ступает в одно из них, протягивая кому-то руку.

А я не могла даже колдовать, потому что чужие — или мои? — татуировки стягивали запястья.

— Риг! — крикнула я и шагнула в то зеркало, где заметила его.На удивление оно не раскололось, а пропустило меня в такое же точно помещение — окруженное зеркалами.

— Риг! — я шагнула в следующее. И в следующее.Я гналась за ним, перепрыгивая из зеркала в зеркало.Пятое раскололось, когда я попробовала в него войти. В седьмое я врезалась лбом, не причинив ущерба.Но все-таки я к нему приближалась!Или нет?Он постоянно мелькал где-то на краю зрения. Ни догнать, ни отступиться.

— Да чтоб тебя! — сказала я очередному зеркалу, развернулась в противоположную сторону и шагнула в то, что за ним.

И столкнулась с Ригом, шагнувшим мне навстречу.Вдохнула его знакомый запах, подняла голову — и встала на цыпочки, чтобы поцеловать.

— Если ты иллюзия, меня все равно устраивает… — пробормотал он, с наслаждением облапывая меня и сминая юбку на попе. Его губы тут же отобрали инициативу у моих, и некоторое время мы увлеченно целовались, пока реальность не напомнила о себе звоном зеркал.

— Ах, да, Старая Академия, — с досадой проворчал он, запуская руку в свои волосы. — Ну как не вовремя!— Риг!

Я подняла скованные руки, намекая ему, что тоже была бы не против зарыться пальцами в его шевелюру. Одним движением Риг порвал мои путы и тут же обнял за талию.

— Так, — сказал он деловито. — И в чем идея этого перфоманса?

В этот момент из одного из зеркал шагнуло к нам его отражение.То есть, сначала я подумала, что это его отражение.Но когда Риг отшатнулся со странным звуком и попытался закрыть ладонью глаза, я додумалась присмотреться.

Не он.Нет.Старше. Намного старше.Но похож — и даже костюм с жилетом и белой рубашкой точно такой же.

— Папа… — хрипло сказал Риг, стискивая мою руку так сильно, что я чуть не вскрикнула.

Неудачник

Я склонила голову и отступила, приседая в глубоком реверансе, как положено в присутствии императорской особы. Правда, я не помнила, какие правила этикета действуют относительно уже не правящих императоров и как именно я, глава рода, должна их приветствовать. Хотя если род угасший — может быть, никак?Пока я заморачивалась ерундой, зеркала вокруг нас потемнели, будто покрывшись патиной, зато старый император вышел вперед.Он смотрел на Рига, брезгливо кривя губы.Бледные татуировки на его теле слабо непрерывно шевелились, перетекая одна в другую, узкий зрачок пульсировал.

— Встань перед отцом как положено! — вдруг гаркнул старый император, и Риг мгновенно вытянулся, будто против воли, будто команда была заложена в него при рождении и ослушаться ее невозможно. — Почему ты в таком виде?— Я не могу принять демонический облик здесь, — хрипло ответил Ригрим. — Старая Академия не…— Отговорки, отговорки… — император махнул рукой, отметая его слова в сторону, словно старую паутину. — Вместо того, чтобы искать способы сделать то, что кажется невозможным, ты опускаешь руки и уходишь заниматься другими делами. Потому и не достиг ничего.

Я ожидала, что Риг вскинется и перечислит свои достижения, но он лишь опустил голову и поднял плечи, становясь меньше ростом.

— А это кто? — Император обратил внимание на меня. — Очередная девка? Ты умудряешься находить их даже в таких местах. Вот уж в чем ты успешен! Старшие сражаются, младший баб по кустам валяет.— Я пришел за ней, — ответил Риг тихо.— Ах, ну значит ты забрался в самое таинственное место города Серебряных Башен не за знаниями, а потому что потащился за очередной юбкой?

Губы императора искривились так, что показалось — он сейчас плюнет Ригу под ноги.

— Отец…— Ты всегда боялся выбраться дальше Ночного города. Пока твои братья исследовали другие миры, ты пил чай со своей матерью. Могла бы родить девку — ничего бы не изменилось!

Я с тревогой наблюдала, как с каждой фразой отца Риг усыхал, становясь все меньше ростом, все тусклее, будто из него пропадал свет. Он горбился, сворачиваясь внутрь себя.А еще…Вот это я заметила не сразу — зеркальная лужа, растекшаяся от моего огня, мало-помалу вытягивала длинные языки ртутно-серебряных щупалец и подбиралась к ботинкам Рига.

Ему было не до новой угрозы.А я почему-то смотрела на это в ужасе и ничего не могла сказать.Когда первое щупальце достигло цели, Риг только дернулся, но даже не посмотрел, что случилось.Он смотрел на отца.

— Вечный капризный неудачник — вот ты кто. Дочь родила бы нам внуков, а от тебя вообще никакой пользы! — продолжал старый император, который, кажется, не уставал от бесконечных атак на сына.

А тот… Он стоял уже посреди зеркальной лужи и потихоньку погружался в нее, словно в зыбучие пески.

— Ты умудрился разочаровать всех — мать, меня, даже братьев! Это надо быть таким скучным, чтобы собственные братья не принимали тебя в свои игры!— Мне неинтересно было драться, — попробовал возразить Риг, но так слабо, что поморщилась даже я.

Он погрузился в зыбучее зеркало уже до колен, когда я очнулась.

— Риг! — я сделала к нему шаг и протянула руку. — Быстро вылезай! Мне еще экзамен тебе сдавать! Я одна не справлюсь!

Он встрепенулся, посмотрев на меня осмысленным взглядом и улыбнулся.

— Джи… Смешная, — сказал он как-то странно растягивая гласные. — Давай!

И к моему облегчению все-таки взял меня за руку.Я потянула его к себе, и Риг побрел к краю лужи, которая недовольно забурлила.