В другом мире, в имперском экзоскелете

— Что произошло? — я ошарашенно посмотрел на девушку.

«Эстия, кажется. В последний момент она представилась этим именем вместо Мии».

— Океан! — только и смогла она выговорить, — Мы всё-таки упали в этот океан! Нам нужно срочно выбираться отсюда. На большой глубине давление нас раздавит. Оно раздавит даже экзоскелет.

— Понял!

Подхватив валяющийся рядом бластер и волоча за собой девушку, я устремился к двери в переборке. Ботинки неплохо магнитились к поверхности, это позволяло передвигаться даже по потолку, который стал сейчас почти что вертикальной стеной. В мгновении ока мы добрались до выхода, и я просто выбил дверь парой ударов кулака. В комнату тут же устремился поток воды. Но он меня не смыл и девчонку я не выпустил. Мне кажется, она успела закрыть свой шлем, так что, надеюсь, не захлебнётся. Мы выбрались в коридор. Здесь всё было разрушено и мне пришлось прикладывать усилия, чтобы пробить путь наружу. В общей сложности на это ушло минуты три. Наконец, удалось выбраться. Не знаю, насколько глубоко мы погрузились, но я совершенно не ощущал давление воды. А вот как были дела у Эстии, сказать сложно. Нас окружал непроглядный мрак. Пришлось включить на шлеме фонари, чтобы осмотрелся. Как раз в этот момент я увидел наш корабль, или вернее то, что от него осталось. Большой, изуродованный обломок передней части. В его очертаниях сейчас трудно узнать останки старого имперского штурмовика. Через пару мгновений обломок столкнулся с дном, подняв вверх облака мути и целиком скрылся в них. Я сразу же потерял его из виду.

«Ладно. Делать здесь больше нечего. Всплываем».

Двигатели экзо-скелета не предназначались для движения под водой. Запустить их не было возможности. Для плавания костюм тоже совершенно не годился. Но, тем не менее, он медленно, но верно продвигался вверх, поднимаясь всё выше и выше к поверхности, видимо выталкиваемый объёмом воздуха, заключённым внутри. Я активировал связь и обратился к девушке.

— Эстия, ты как?

— Нормально. Жить буду.

— Давление воды ощущается?

— Да, — девушка секунду помолчала и добавила. — В принципе терпимо. Дышать тяжело, но можно. Кажется, мы погрузились не слишком глубоко или скафандр, всё же, компенсирует часть давления.

— Понятно. Я в экзоскелете вообще ничего не ощущаю. Кстати, вода не холодная?

— Понятия не имею, — кажется, она хмыкнула. — У меня тоже скафандр с подогревом. Я не могу ощущать температуру воды.

Я на секунду замолчал. Мы продолжали подниматься.

— О боги, ты это видел? — вдруг спросила Эстия, и её голос явно был встревоженный.

— Что именно? — я удивился. Тем более, что ничего не видел. Нас по-прежнему окружала непроглядная тьма, едва разрезаемая двумя лучами света.

— Понятия не имею. Но мне кажется, что-то проплыло в стороне от нас. Огромное… — секунду она помолчала и вдруг скомандовала. — Выключи фонари.

— Зачем?

— На всякий случай! — Эстия сказала это немного раздражённо. — Здесь могут водиться крупные хищники. С твоей иллюминацией на шлеме мы можем их привлечь. Не хотелось бы подвергнуться внезапной атаке какой-нибудь зубастой твари, охотящейся в этих глубинах.

— Ясно.

Я выключил фонари. Дальше мы поднимались в темноте и молчании.

«Если здесь есть какая-то фауна, и она может быть применена нами в пищу, наши шансы на выживание вырастают в разы», — подумал я. — «Правда, не понятно, можем ли мы дышать здешней атмосферой. Сейчас воздухом нас снабжают скафандры. Но они перестанут делать это сразу же, как только иссякнет заряд батарей».

Подумав так, я проверил уровень энергии батареи экзоскелета. Шестьдесят девять процентов. До полного разряда ещё уйма временя. В этот момент мы с шумным всплеском, вынырнули на поверхность, под небо, усеянное яркими звёздами. В стороне, над горизонтом, висела одна из лун, заливая всё вокруг неясным, таинственным светом. Может быть, это её отражение мы видели на поверхности океана, находясь высоко над планетой. Я покрутил головой, чтобы осмотреться. Справа от нас горы и лес, явственно видимые в лунном свете. Горы не слишком высоки, но их пики искрятся снегом. Кажется, что они сами светятся едва различимым, призрачным свечением. Зрелище просто потрясающее. Я повернул голову в другую сторону. Там тоже виднелся берег, но очень далеко от нас. Получается, мы упали не в океан, а в огромное озеро, ближе к одному из его берегов. Промахнись мы на километр, и врезались бы прямо в грунт или скалы. Но даже падение на мелководье имело бы самые ужасные последствия. Я повернулся к Эстии, собираясь поделиться с ней своей радостью и вдруг увидел, что она снимает шлем. Я метнулся было к ней, но не успел остановить. Девушка потрясла головой и её роскошные волосы рассыпались по поверхности воды, слегка мерцая в лунном свете.

— Ты чего делаешь⁈ — вскликнул я возмущённо. Только она меня не слышала, потому что отключилась радиосвязь между нами. А плеск волн об броню заглушал слова. Запрокинув голову, и закрыв глаза, Эстия с наслаждением вдыхала воздух чужой планеты полной грудью. Глядя на неё я тоже решился отстегнуть замки. Какой холодный и свежий воздух. С опаской, но не без наслаждения я вдохнул его. Вынужденный долгое время довольствоваться искусственно восстановленной воздушной смесью я уже успел отвыкнуть от того, какой приятный может быть свежий воздух на вкус. Я тоже невольно прикрыл глаза. Множество незнакомых запахов и звуков окружало меня. Плеск воды и шум ветра. Какие-то звуки леса, долетающие сюда с берега в ночной тишине, крик неведомой ночной птицы…

— Ты чего делаешь? — я открыл глаза и обратился я к девушке со своим первоначальным вопросом.

— Ничего, — Эстия посмотрела на меня с непониманием во взгляде.

— Ты зачем сняла шлем?

— Я смотрю, ты тоже его снял, — она усмехнулась и снова запрокинула голову. — Я не могу ходить в шлеме вечно. Тем более, что батарея скафандра села, и я начала задыхаться.

— Надо было сказать мне об этом. Мы бы придумали что-нибудь.

— Зачем? — Эстия беспечно усмехнулась. — Ты всё равно не смог бы меня спасти. А батареи в костюмах разрядятся, рано или поздно. Если нам суждено было задохнуться на этой планете, то не вижу смысла тянуть с этим.

— Мне кажется, или ты совершенно не ценишь собственную жизнь?

— Поздно мне ценить собственную жизнь, — девушка опять странно усмехнулась и повернулась ко мне. — Поплыли к берегу.

— Хорошо, — я кивнул и, используя двигатели экзоскелета, взлетел над водой. Подхватив Эстию, как котёнка и, подобрав плавающий рядом шлем, я понёс её к ближайшему берегу.

— Зря садишь батарею, — только и сказала она. — Будешь жалеть, когда энергия иссякнет. Мы могли бы просто доплыть.

— Да, — я кивнул. — Знаю. Но сейчас хочу как можно скорее ступить на твёрдую землю.

Глава 2

«Разные пути»

Наконец мы ступили на твёрдую поверхность неведомой планеты, приземлившись на узкую полоску берега, свободную от растительности. Лес стоял чуть дальше сплошной стеной, и лунный свет не проникал туда из-за плотно смыкающихся крон деревьев. Над миром царила глубокая ночь. Было довольно прохладно, но не холодно. Кажется, градусов пятнадцать по Цельсию. Костюм мерял температуру в величинах империи и мне его показания ничего не говорили.

После постигшей нас катастрофы, после всех переживаний и едва избежав страшной смерти, я чувствовал себя совершенно измотанным. Я отпустил девушку в траву и снял шлем. От экзоскелета всё же решил пока не избавляться. Прохладной ночью мне в нём было тепло и комфортно, благодаря работающей системе микроклимата. Да и возможных хищников, в нём, можно не опасаться. Клыкам не прокусить композитную броню. А силы механизмов рук хватит, чтобы легко оторвать медведю голову, если он вдруг здесь появится. В отличие от меня, девушка присела на камень у воды и сразу же начала стягивать свой скафандр.

— Замёрзнешь, — я покачал головой.

— Не беспокойся обо мне, — Эстия отмахнулась. — Я привыкла к холоду. А в скафандре больше нет смысла. Батарея разрядилась, и он меня не греет. Тем более, что туда попала вода, и сейчас в нём ужасно не комфортно.

— Я разожгу костёр. Подожди немного.

— Костёр? — девушка с непониманием оглянулась на меня. Я лишь отмахнулся, не имея ни сил, ни желания ей что-либо объяснять и, отойдя к лесу, наломал веток какого-то давно упавшего здесь дерева. Используя силу экзо-скелета сделать это было совсем не сложно даже без инструментов. Стоя в тени густых крон, я осмотрелся. Впрочем, здесь нет ничего примечательного и особо рассматривать нечего. Вокруг множество различных растений, но куда ни глянь, это самый обычный лес, состоящий из деревьев хвойных и лиственных пород. Такие леса типичны для средней полосы северного полушария планеты «Земля». Я, конечно, не специалист по растениям, но, на мой взгляд, хвойные деревья это, в основном, ёлки и сосны. А вот лиственные похожи на дубы. Впрочем, уверенности в этом нет. Вроде бы у дуба на «Земле» другая форма листа. Конечно много и других растений. Это дерево похоже на клён. Там куст орешника. Несколько осин. Рябина. Кажется, я даже испытал некоторое разочарование. Наверное, я ожидал какой-нибудь экзотики. Не зарослей из щупалец, конечно, и не деревьев с глазами, но совсем уж обычный лес на чужой планете, выглядел слишком банально.

В этот момент, где-то далеко, раздался долгий и протяжный вой какого-то неведомого зверя. Тоскливый вой. Пугающий. От него мурашки побежали по телу, и появился некий неприятный холодок внутри. Я оглянулся на девушку. Она тоже прислушивалась к вою и на меня не смотрела. Видно было, как моя спутница насторожилась. Но, похоже, что страха перед неизвестным чудовищем она не испытывала.

«Какой-то у неё совершенно пустой взгляд, — подумал я внезапно. — 'Наверное, тоже смертельно устала и с трудом держится на ногах».

Вой в лесу внезапно прекратился. Снова стало тихо. Я вернулся к берегу, сложил костер и разжёг его, используя плазменный резак костюма. Сухие ветки мгновенно разгорелись. Заплясали весёлые и яркие язычки огня. Потянуло теплом. Девушка подсела ближе и протянула к костру свои руки. Минуты две мы смотрели в огонь сонными взглядами. В глазах девушки отражались оранжевые огоньки, а я почувствовал, что неудержимо засыпаю. Вдруг Эстия начала раздеваться. Она стянула блузку и начала избавляться от юбки. В первое мгновение мне даже показалось, что я уснул и мне начал снится странный сон.

— Ты чего делаешь? — изумился я.

Я, конечно, не знаю, может быть в «Сюис» нормально не стесняться своей наготы при посторонних, но для меня это было слишком неожиданно.

«Что на неё нашло? С ума сошла? Или она эксгибиционистка? Может она меня за человека не считает? Я, конечно, слышал, что „высшие“ относятся к нам как к двуногим животным. Но не до такой же степени…»

— Одежда промокла, — невозмутимо ответила Эстия. — Хочу подсушить её.

Избавившись от юбки, она начала расстёгивать лёгкий топик, заменяющий ей лифчик.

— Ты догола собираешься раздеваться?

— Ты чего нервничаешь? — девушка удивилась. — Тебя моё голое тело возбуждает что ли?

— Я мужчина, вообще-то…

— И причём здесь… — Эстия рассмеялась. — Мы с тобой разные виды. Просто внешне выглядим, похоже.

— Серьёзно? — я удивился и с сомнением покачал головой. — Вроде бы, как ни посмотри, мы оба люди.

— Да в каком месте? — кажется, мои слова развеселили девушку ещё больше. — Я «высшая», а ты…

Внезапно она запнулась и замолчала. Лицо её вновь стало серьёзным.

— Кто я? — я заинтересовался.

— Прости. У меня не было цели оскорбить тебя. Правда.

— Пожалуйста, закончи свою фразу, — я усмехнулся. — Обижаться не буду. Клянусь. Мне просто любопытно, как вы там нас называете.

— Зачем тебе это?

— Просто хочу знать.

— Нет.

— Ну, я прошу тебя…. Пожалуйста. Мне очень интересно.

— «Итэс…», — девушка произнесла это слово глядя мимо меня и вздохнула как-то обречённо.

— Что оно значит? — я решил не отступать и докопаться до истины.

— Прямого перевода нет, — Эстия пожала плечами. — Означает «низших». Может применяться как слово, обозначающее скот.

— Жестоко, — я усмехнулся.

— Прости. Я не хотела задеть тебя. Но вы, действительно, не входите в круг. Мы древняя раса, существующая в галактике с незапамятных времён. Мы единственные, кто выжили в великой древней войне. А вы все, новые расы, существуете сейчас только благодаря тому, что когда-то давно мы победили ужасного врага, заплатив за это чудовищную цену.

— Я знаю эту историю, — я кивнул.

— Ну вот… — Эстия уже избавилась от топика, а теперь стянула ещё и трусики. — Отвернись и не смотри на меня. Теперь, из-за твоей реакции, я сама себя чувствую неуютно. Вещи немного подсохнут, и я оденусь обратно. Будь добр, подержи у огня мою блузку и юбку. Только не спали. И подкинь ещё веток немного. Совсем без одежды мне всё-таки прохладно.

— Ладно, — я подкинул дров, взял её вещи и протянул их к огню. Чтобы не смотреть на съёжившуюся, обнажённую девушку я отвернулся к озеру. Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в костре. Над огнём взлетали искры и уносились в небо. От воды в лицо мне дул легкий, но довольно прохладный ветерок. Он нагонял на берег мелкую волну, создавая ритмичный шелест прибоя. Вода вспенивалась, набегая на песок, и откатывалась обратно, чтобы через миг снова вернуться с новой волной. Я невольно поёжился.

«Зачем ей, вообще, нужно было раздеваться полностью? Может мы, конечно, и разные виды, и она существо с другой планеты. Но как ни посмотри, это обычная девушка с неестественно светлыми волосами и очень бледной кожей, словно она сделана из снега. „Высшая“ из „Сюис“. Могла бы хоть немного думать о моих чувствах! У меня же сердце, того и гляди, из груди выпрыгнет, при одном только взгляде на её наготу. Господи! Бесцеремонность зашкаливает. Я с ней тут с ума сойду», — я усмехнулся и покачал головой. — «Ладно. Чего я, в самом деле, так разволновался? Я же не школьник, какой-то. Она меня, конечно, шокировала. Скорее, я просто не ожидал такого. Но, может, она права, и нам, действительно, уже нет смысла стесняться друг друга после всего того, что с нами случилось? Она мне доверяет. Мы вместе прошли сквозь ад, а сейчас оказались здесь одни и находимся в полной зависимости, я от неё, а она от меня. Так или иначе, рано или поздно, нам придётся избавляться и от смущения, при виде обнажённых тел друг друга. Блин! Но всё равно! Прямо сейчас бельё могла бы и оставить. И мне не пришлось бы сушить её вещи у огня. Сама бы держала свою юбку и блузку. Мне, конечно, не трудно. Руки механические. Если я не шевелю ими, они просто замирают в том положении, в котором я их оставил. Кстати…. Может мне стоит уступить ей экзоскелет? Здесь климат контроль работает».

Я покосился на девушку.

— Не смотри на меня, — строго сказала она и покачала головой.

— Не смотрю, — я усмехнулся. — Просто переживаю, что ты замёрзнешь.

— Не замёрзну. Это нормальная температура, и от костра тепло.

— Я сейчас уступлю тебе экзоскелет. Залезай в него. Тут хорошо и комфортно.

— Нет, — Эстия упрямо мотнула головой. — Я не полезу в него после тебя, ещё и голая. Я вся твоим запахом пропахну.

— Э-э! — я усмехнулся. — Знаешь, а это сейчас обидно прозвучало. Хочешь сказать, что я воняю?

— Нет, — девушка невозмутимо мотнула головой. — Все мы пахнем, так или иначе. Тут нет ничего такого. Но мне нравится мой запах, и я хочу, чтобы он у меня сохранялся как можно дольше. Я «высшая» и не потею. Ну, или, вернее, это происходит иначе, чем у тебя. Человеческого запаха пота от меня быть не может. А вот если мои волосы пропахнут чем-нибудь, мне потом сложно будет избавиться от посторонней вони. Придётся голову мыть несколько раз. Как я сделаю это здесь без нормального шампуня? — девушка посмотрела на меня. — И хватит на меня пялиться! Мы же договорились, — сказала она строго.

— Да, да, — я отвёл взгляд и снова посмотрел на озеро.

«Может мне всё же вылезти из своего экзоскелета?» — думал я про себя. — «Хотя бы просто, из чувства солидарности. А то я сижу, полностью закованный в броню, а девушка, рядом, на ветру, голая. Ведь не похоже, что на нас сейчас могут напасть какие-то дикие животные. Как ни посмотри, вокруг вообще никого нет», — я оглянулся на лес и на горы за ним. — «Интересно, а есть ли здесь смена сезонов? И если да, то, какое время года мы сейчас застали? Лето? Может быть позднюю весну? Надеюсь, не осень же. Что мы будем делать, когда нагрянет суровая зима и весь этот мир окажется скованным льдом и стужей?» — представив, как мы с Эстией замёрзнем в этом лесу, мне стало не по себе. — «Чтобы пережить зиму нам, видимо, потребуется прочное и тёплое убежище и множество запасов в нём. Мне придётся заниматься этим. Как только рассветёт, нужно будет что-то решать…»

— О боги…! Ты это видишь⁈ — удивлённый и испуганный шёпот Эстии выдернул меня из раздумий. Я с недоумением уставился на обнажённую девушку. Но она смотрела куда-то мимо меня, за спину, и чуть вверх под небольшим углом. Глаза её были широко открыты, и даже зрачки увеличились, прямо как у кошки. А её лицо, и без того с излишне бледной кожей, сейчас показалось мне даже белее снега.

«Что за странный, розовый отсвет отражается в её глазах?»

Видимо почувствовав мой взгляд, девушка, наконец, посмотрела на меня и нахмурилась.

— Да ты не на меня смотри! Оглянись за спину! И юбку мою держи подальше от огня, пожалуйста. Ты мне её спалишь!

— Да, извини, — я, наконец, оторвал от неё взгляд и оглянулся.

То, что я увидел, произвело и на меня поистине неизгладимое впечатление. Наверное, у меня тоже расширились зрачки. Но зрелище, и правда, было потрясающее. Прямо у меня за спиной, над горизонтом, поднимался невероятно красивый космический объект, подобный которому мне никогда не доводилось видеть с поверхности какой-либо из планет. Большая газопылевая туманность, напоминающая формой цветок, ярко освещённая, заключёнными в неё звёздами, и причудливо раскрашенная их светом в различные цвета. Она была очень близко. Наверное, не дальше десяти парсек отсюда. Её свет мог соперничать со светом луны или даже немного превосходил его по силе. Несколько секунд мы созерцали эту картину не в силах пошевелиться. Наконец я повернулся к девушке, желая поделиться с ней восторгом от увиденного, но замер, едва открыв рот. Эстия смотрела на туманность и на её лице застыло выражение глубочайшего отчаяния, а в глазах едва заметно блестели слёзы, отражая свет далёких звёзд. До этого момента эта девушка ещё ни разу не плакала, даже на пороге смерти, кроме, разве что того момента, когда её остервенело избивали ногами. Вид её слёз потряс меня даже больше, чем вид туманности.

— Ты чего? — растерянно спросил я. Девушка перевела на меня взгляд и секунду смотрела мне в лицо, ничего не говоря. Потом она опустила взгляд и как-то вся поникла.

— Дай мне одежду, — тихо сказала она.

— Она ещё не просохла, — возразил я.

— Не важно. Надену влажную.

Я протянул ей блузку и юбку. Эстия молча оделась, потом села у костра и, обхватив руками колени, опустила на них голову, спрятав своё лицо. Повисла тишина. Я смотрел на неё в ожидании, что она что-нибудь скажет мне, как-то прокомментирует свои действия, но этого не происходило. Девушка просто неподвижно сидела, уткнувшись в колени. Я не понимал, что случилось, и не знал, как мне на это реагировать.

«Что с ней вообще? Это как-то связано с появлением на небе туманности? Или может, случилось ещё что-то? Нужно ли мне продолжать лезть к ней с расспросами или на время оставить её и подождать, пока она успокоится естественным образом?»

Пока я раздумывал, издалека снова донёсся протяжный, одинокий вой. Я обеспокоенно повернул голову в направлении звука и прислушался, пытаясь определить расстояние до источника. Но девушка никак не среагировала.