Империя

— Это стоило мне больших усилий, поэтому даже если это не про шахматы, ты все равно у меня в долгу.

— Нет, навряд ли. Здесь все на французском и тем более прописными. Попытайся такой шифр разбери!

— Это вот уже точно не мои проблемы.

Изольду за ее неглубокий ум и преувеличение собственной ценности следовало первой отдать волчице на перевоспитание. Волки хоть и начали воспринимать убийц как авторитетов, но до хозяев им было далеко.

— То есть, ты и в город хлеб пойдешь выпрашивать, когда дома полно мяса и кожи?

— Это разные вещи.

Все молчали и некоторые старались не смотреть на Каспера. Все знали, что он будет держать себя в руках и поведет себя снисходительно, особенно по отношению к девушке, но смотреть на то, как он с собой борется, было мучением.

Глубоко внутри каждый понимал, что лучшим охотником может быть Грем, лучшим поваром Крис, первоклассным стрелком Эдвард, и всё тому подобное, но шанс на развитие и продолжение рода в правильном направлении сейчас стоит на позиции напрямик к слепому ферзю. Его очертание призрачно, он очень скрытен, но так перспективен, даже на фоне ярких, никому не сдавшихся кричащих фигур. Все знают, он дойдет к цели, каких бы рисков это для него не стоило. Но он может и умереть, а это значит, что план можно считать провальным. Убийцы не смотрели далеко в будущее и не планировали продолжать род обиженных на весь мир людей, лучше избавить от этого человечество, но как изменился бы мир, сама империя, если бы кто-то вселил в человеческий род гранулу интеллекта и ума. Люди бы перестали стонать и падать от голода, они стали бы открывать для себя растительный мир, государства, в которых остались хищники и мелкие зверьки, пригодные для пищи. Поэтому после смерти императора страна не то что остановилась в развитии, она шагнула назад. Пала в такую топь, из которой выбраться поможет только смерть. И благородные убийцы, миротворцы, вершители людских судеб, взяли на себя начало, возьмут и конец. И берут они на себя это не все вместе, а будто бы сливаясь в единый разум, на самом деле отреченный от них давным-давно. Он сам все сделает и сам все решит. Иначе это не Каспер. Иначе это не Белый Ворон.

3

Императрица спрыгнула с отцовского трона и прошлась тихо по звонкой плитке. Стук по ней мог оглушить человека, если тот не в себе, и только уравновешенный, полностью владеющий собой человек мог идти по ней бесшумно. Кэстли зависела от общества. Смыслом во всем этом было то, что о ней и ее сумасшествии невольно думал каждый придворный, даже видел ее раз за день, ему уже хватало пищи для раздумий над тем, почему она такая. Она могла быть рациональным и осознанным человеком лишь в уединении, способности держать себя в рассудке перед придворными она лишилась. И это вызывало у ее смыслящей части существа грусть, вместе с тем и бессилие, ведь как это низко — дожидаться сострадания и жалости со стороны убитых, поломанных людей, род которым уже не продлить.

Она пряталась от заносчивого эрцгерцога, ходившего за ней попятам весь день. Надоела ей его рожа, если выражаться скромно.

День был до странного солнечный, зимой обычно солнце не светило. Пробил полдень, а значит пришло время выезжать в город для проведения игры в живые шахматы.

По дороге к главной площади Кэстли думала о слухах, гулявших по придворным, их она подслушала во время партии с сыном генерала, поэтому ей было так сложно собраться. Речь шла о подозрительных людях в лохмотьях, замеченных на днях в одной из таверн. Их раньше не видели в городе, никто не знал, чьи они, кто они, откуда у них деньги и остатки жира в уголках рта. Выглядели незнакомцы в два раза больше и сильнее обычных жителей, кожа у них была словно у ангелов, румяная и налитая, губы красные как кровь, взгляд живой и дерзкий. «И брюхи у них были набитые!» — не постеснялась одна. Да, они были абсолютно сытыми, что даже пиво допивать не стали. Среди них была одна молодая женщина, необычайной красоты со светлыми волосами и голубыми большими глазами, с такой подтянутой и пластичной фигурой, что любая первая дворовая мечтает о такой. И ни до этого, ни после никто их не видел. Странно это было. Хотя, чего тут странного? Кэстли прекрасно помнила детей, на которых отец всех собак (и волков тоже) спустил, и знала, что они вернутся. И вряд ли с добрыми намерениями.

— А вот… если бы ты хотел кому-то сильно навредить, от чего бы ты избавился в первую очередь? — спросила Кэстли у сидящего напротив Занозы.

— От его семьи, если человек не с каменным сердцем.

— Серьезно? — она состроила брезгливую рожицу. Это был первый раз, когда его комментарий действительно помог. — Ну и гадость.

— А что гадкого? У всех на первом месте семья. Кто бы что не говорил, а дороже семьи ничего нет.

— Издеваешься?

Он поднял глаза.

— А тебе чего терять? Уже нечего. Все.

— Ладно. Сейчас грязь разводить не буду, но считай, что головы у тебя уже нет.

— А я со вчерашнего вечера так считаю.

Оно и видно, раз он так честен с ней.

— Раз это твой последний разговор, скажи, на меня могут охотиться?

— А есть те, кто на тебя не охотится?

— Ну не у всех на это силы есть.

— А смерти тебе желает вся империя. Хочешь избежать своего убийства — сделай это сама.

Кэстли зажгло глаза. Это неправильно. Совсем нечестно.

— Точно нет. Я не знаю, чего я хочу. У меня нет смысла в жизни.

— Тогда и жить незачем.

Тем временем толпа у площади собиралась больше, чем, казалось, ходячее население города, и маленький худенький Каспер сливался с жителями как родной. Ему пришлось хорошо потрудиться, чтобы скинуть вес, и не спать всю ночь, чтобы круги под глазами стали внушительней. Хотя волосы у него были светлыми, это его выделяло. Но то что бы он хотел остаться незамеченным. Когда Кэстли его увидит и заинтересуется, не останется шансов, что она не пригласит его сыграть. Из ребят пришла одна Изольда, уже пробующая табак у местных.

— Нравится? — с отвращением глядя на нее, спросил Каспер.

— Нет, — зажимая трубку в зубах и утыкая кулаки в карманы, ответила девушка.

— Тогда зачем куришь?

— Чтобы все знали, что я матерая.

— Ты считаешь, волчья шуба мало, о чем местным говорит?

— Ну, мне тут один затирал, что голыми руками волку хлеборезку порвал.

Они раскатисто рассмеялись.

— Расскажи потом об этом Грему.

— Всем расскажу.

— Ты решила во что бы то не стало показать Кэстли, что ты тут самая матерая и сильная?

— Не, с ней тягаться я не буду. Довести ведущее государство до ТАКОГО — железный характер нужно иметь. Я ей в ноги поклоняюсь. Нет, без шуток. Она крутая. Я бы до такого не додумалась.

— Может и крутая, но тупая. Она сдалась, поэтому империя и пошла под откос, а не потому что она так захотела. К тому же, мы ей помогли, так что…

Его прервал грохот медных труб и нескладная барабанная дробь. Все разом повернулись к подошедшей карете. Холод и безмолвный крик у народа в сердце. Они не видели императрицу больше, чем полгода. На вид она была не лучше, чем сами жители. Глаза хмуро гуляли по толпе, готовой ей пятки целовать только за то, что она спустилась к ним, гордости в лицах истощенных диких призраков былой процветающей империи не наблюдалось. Не то что гордости, силы. Они, словно разочарованные животные, подались разом назад, с трудом распрямляя скрипучие спины, потерявшие последнюю надежду при виде предводителя.

Жалкое было зрелище. Когда низкорослый слуга объявил густым отрывистым голосом, кто, зачем и с чем прибыл в город, некоторые стали расходиться, поняв, что ни еды, ни рейда им ждать не придется.

— Почему они уходят? — спросила шепотом Кэстли, ступая вперед, глядя на всех из-под ресниц, высокомерным и пробивающим взглядом. По обе стороны наготове шли статные стражники.

— Потому что они ждали, что ты приедешь и привезешь им еды и устранишь убийц, — ответил, шагая спереди, Заноза.

— Убийцы сегодня здесь, — вспыхнули глаза Кэстли.

— Да, конечно. И они будут среди толпы. Ими может оказаться кто угодно.

Это притормозило уверенный шаг императрицы, но не остановило совсем. Возможно, сегодня ее не убьют, а в следующий раз она просто не приедет в город. Или приедет?

Для игры все было уже готово. Людей вокруг доски толпилась хилая толпа сопливых стариков и серолицых матерей, прижимающих к себе кричащих как в ужасе детей. Впечатление складывалось недоброе, глядя на горожан: они будто бы пришли выслушать волю императрицы с какой-то усохшей надеждой, ни грамма чести в них не проглядывалось. Тихо, с угрожающим шелестом, по короткому приказу Кэстли, толпа начала затихать. Через пять минут стражники закончили припугивать и встали как было, по обе стороны вокруг трона. На стуле против сел Толстяк, вчера еще бывший Парнишей. Лицо у него было спокойное и уверенное, стратегия была продуманна и решена.

Пока белый ферзь с мальчишечьим лицом рассекал поле по одному взмаху руки и ленивому слову императрицы, сквозь толпу протискивался Каспер, мелькая то там, то тут, пытаясь видеть игру и фигуры со всех ракурсов. Это привлекало внимание, и с третьего раза его заметила уже и Кэстли. Пока Толстяк думал, она косилась на полностью погруженного в игру задумчивого мальчика в хороших штанах и добротными кругами под глазами. Выделялся он здраво, и когда это поняла и Изольда, оставалось только смириться и молиться, чтобы Кэстли не повязала их сразу, раскусив в них убийц.

Временами Кэстли казалось, что мальчишка думает над всей партией больше ее самой. Это ее заставило смутиться и стать серьезней, хотя еще ход и она проиграет самому тупому из придворных, но когда она видела светлую, то исчезающую, то снова появляющуюся голову, вечно живой, мерцающий в толпе взгляд, вся стратегия моментально вылетала из головы, и она забывала, зачем тут сидит и почему вокруг так много народу.

В один из таких мгновений ее свесившегося с подлокотника запястья коснулась грубая рукоять топора. Она отдернула от неожиданности руку и взгляд ее пришелся на абсолютно спокойный взгляд Занозы, снявшего корону.

— Ферзь срублен, Ваше Величество, — напомнил главный судья. — Вы обещали срубить его, если он проиграет.

— Я срублю башку тебе, если еще раз полезешь в мою игру, — процедила сквозь зубы она, — партия не проиграна. Уходи с поля, сегодня жертвенник не ты.

Тут уверенность все это время самодовольно лыбившихся болельщиков из знати за генеральского сына разом пошатнулась. Кэстли была настроена решительно, и не выиграть, а убрать толстого назойливого мальчишку.

— Это не по правилам… такими словами попусту не разбрасываются.

Она опустила на него взгляд.

— Ты следующий после Толстяка. Это моя игра! Мои правила! Я решаю, как мне играть!

Толпа зашумела. Пока Кэстли заводилась сама и заводила заспавшуюся в скуке и тишине толпу неистовыми криками о своем абсолютизме, Каспер пробрался к нервно курящей Изольде и кивком спросил, как идут дела.

— Ну, она тебя заметила, но один черт — больно ты на зажратого котенка похож. Она за тобой всю игру следила, буквально взгляд не спускала.

— Это плохо или хорошо?

— И так и так. Если у нее достаточно информации об убийцах, ты мог быть идентифицирован, и примерно к закату нас повяжут. Но есть шанс, что ты просто по-девичьи ей пригляделся.

— В смысле? Не мог же я ей понравиться?

Она пожала плечами.

— Тут все может быть. Она непредсказуема, сам понимаешь. Хах, я даже не знаю, что для тебя хуже.

— А для нас всех что хуже?

— Одинаково. Я тебе так скажу, все, что касается Кэстли — несет отрицательный характер.

Каспер помолчал.

— А делать мне теперь что?

— Кидайся в глаза почаще, ты почти заслужил место напротив на следующей партии. Заслужишь — считай, мы одной ногой в победе.

Мысли о победе окрыляли, но в то же время поражение было немыслимым. Невозможным.

Толстяк наигранно всплескивал руками и ерзал на стуле. До победы Кэстли оставались два-три хода, лицо у нее было каким-то ветреным, рассредоточенным. Так она могла и проиграть. Однако, она поставила-таки мат и шах в одно лицо. Но толпа не кричала и не ликовала восторженно. Казалось, одна императрица не замечала, что ситуация была на доске настолько глупая, что абсурдная.

— А что будет с пацаном? — спросил шепотом Каспер.

— От настроения Кэстли зависит. Может не повесит. А что у него теперь в жизни хорошего осталось? У него теперь есть конкурент.

Парня словно оттолкнуло невидимой рукой от Изольды, едва он услышал, как громовой писклявый голос призывает добровольца на партию с императрицей. Он вылетел вперед сквозь толпу, едва не запинаясь о шлейф какой-то дамы. Кэстли обернулась, стеклянно и с едва заметной теплотой глядя на него краем глаза. В ее взгляде читалась безысходность. Какая завлекательная уязвимость.

— Я хочу! — теперь уже повернулись все.

— А ты кто такой? — спросил главный судья.

— Я кузнец. Кузнецам, как вы знаете, не обойтись без ума. И мышечной массы, — добавил он с меньшей уверенностью.

Судьи переглянулись и обменялись кивками.

— Играешь за черных.

Каспер довольно и с незаметной дрогой, уже прилично подмерзая, подошел к зеленому скромному креслу прямо напротив императорского трона. Люди за его спиной недоуменно перешептывались. Какой еще кузнец? Больно молодой! Чей он сын? Откуда пришел?

Кэстли расчистила место для детского мата. Белый ферзь с мольбой смотрел в глаза Каспера. Умирать ему уже не так хотелось. Но в то же время оба они понимали, что они по разные стороны поля, и казнен по исходу партии будет кто-то из них.

После первых же ходов Каспера около Кэстли присел седоволосый сгорбленный человечек и что-то время от времени шептал ей на ухо. Она хмуро соглашалась и после каждого хода получала от него одобрения и новые наставления.

Это была самая сложная атака, используемая в империи, но, благо, защиты Каспер знал и использовал от нее помощнее.

Когда дело шло к шаху и мату, старичок встал и развел руками. До Каспера донеслось леденящее «казнить». Внезапно нахлынувшая жалость и несправедливость заставила его вскочить на онемевшие от мороза ноги и закричать:

— Я согласен не ничью!

Его ровный и уверенный голос утихомирил рыдания и гул в толпе (казалось, люди начинали плакать только от одного слова «казнь»). Кэстли обратила взгляд на него, равносильный выстрелу огненной стрелы, парализующей мгновенно. Тогда и Заноза поднял глаза.

— Имперские шахматы не предполагают проигрыша обеих сторон, — будто читая взгляд Кэстли, ответил судья, еле поворачивая язык.

— Тогда это не шахматы!

— Шахматы, просто новые.

— Хорошо. Я принимаю проигрыш.

Он посмотрел на Изольду. Она крутила ему пальцем у виска.

Кэстли оторопела от таких слов.

— Нет, а кого мне тогда казнить?

Все странно на нее посмотрели.

— Проигравшего, очевидно.

— Кхе, — она сделала паузу, — ну так-то да, но не слишком ли он умен, чтобы его убивать?