Аберрация

— Сэр…

— Ш-ш-ш! — тут же перебил юношу Паук. — Слушай.

Фан снова замолчал, навострив уши.

Сначала он ничего не заметил, кроме стука собственной крови, текущей напряженно по жилам, но затем, виной тому было полностью отсутствующее зрение или нет, различил тихие шаги где-то впереди чуть правее.

За последние несколько лет он уже успел попривыкнуть к подобным вылазкам, и все же каждый раз в подобных ситуациях начинал волноваться. Вот и сейчас пальцы у него задрожали, и на спине выступила испарина, от чего тонкая рубаха прилипла к коже.

Полностью темный мир неожиданно изменился, когда прямо перед глазами появилось тусклое желтоватое облако, тенью заигравшее на влажных каменных стенах.

Фан стиснул зубы.

Огонек от фонаря, приглушенный, видимо, нанесенным на стекло слоем краски, медленно выплыл из-за крутого поворота, озарив затем силуэт согбенного крупного мужчины, что неспеша двигался по направлению к застывшей двоице.

Тяжелые шаги приближались, становясь с каждым мгновением все отчетливее. Грузное тело слегка покачивалось из стороны в сторону, и вскоре стало слышно хриплое дыхание, сиплое и явно пораженное какой-то болезнью легких.

— А, черт! Долбанная кишка!

Мужчина вдруг выругался, видимо, ненароком оступившись.

Фан взглянул на спину Паука, скрючившегося в три погибели и припавшего всем телом к левой стене. Права рука мужчины была уже поднята и вытянута, направляя дуло револьвера прямо в цель.

Медальон на груди продолжал медленно нагреваться. Юноша убрал его под мышку, скрыв краем куртки, чтобы рубашка защищала хотя бы от прямого прикосновения.

Если честно, его немного пугала такая реакция защитного амулета. Никогда он еще не встречался с настолько бурным его действием, и во рту тут же стало сухо в ожидании худшего исхода.

Огонек фонаря продолжал приближаться. Делал он это поразительно медленно, будто назло решив действовать на нервы.

Щелк… Щелк… Щелк…

Камни под сапогом грузного мужчины продолжали хрустеть и перекатываться, пока наконец свет фонаря не окутал их съежившиеся фигуры.

От неожиданности Фан на секунду зажмурился, когда непривычно яркие лучи огня ударили прямо в глаза. Он тут же запаниковал, проклиная себя за глупость новичка, и поспешно схватился за рукоятку револьвера – так, на всякий случай, – когда воздух вдруг содрогнулся от оглушительного хлопка.

Бах!

Пространство перед ними озарило облачко искр, вылетевших из дула огнестрельного оружия.

Вытянутая вперед рука Паука дернулась от отдачи, но бывалый охотник не собирался терять зря драгоценные секунды, заработанные эффектом неожиданности, и тут же кинулся вперед, максимально сократив расстояние, после чего снова вскинул револьвер.

— Вы!.. — закричал было преступник, схватившись за простреленное плечо.

Бах! Бах! Бах!

Трижды громыхнул выстрел.

С криком мужчина отшатнулся назад, врезавшись плечом в стену туннеля. По инерции он сделал еще несколько шагов, а затем остановился и сполз на землю.

Фонарь выпал из его рук, стукнувшись о камни, однако благодаря на редкость крепкой конструкции уцелел и не разбился, продолжая освещать темноту.

— Сэр!

Фан вскрикнул, пораженный таким неожиданно быстрым исходом.

Хмыкнув, Паук быстрым шагом подошел к телу, приставил дуло прямо ко лбу мужчины, в глазу которого теперь виднелась темная дыра, и еще два раза нажал на спусковой крючок.

— В таких делах, пацан, не помешает убедиться на сто процентов.

Юноша подошел ближе, убирая свой револьвер обратно в кобуру.

С интересом он окинул взглядом убитого.

Несомненно, хоть за последние несколько месяцев беглец успел обрасти знатной бородой, скрывающей добрую половину его лица, эту лысую голову со странной татуировкой в виде трех пересекающихся кругов спутать было нельзя.

— А шляпа-то неплохая, — Паук поднял слетевший с мужчины котелок и посмотрел одним глазом сквозь большую обугленную дырку от выстрела. — Жаль, порченая. Ну что, приступаем?

Фан сглотнул, рефлекторно поморщившись. Наступала самая неприятная часть их работы.

— Давай помогай, не стой столбом.

Паук поставил фонарь убиенного ровнее для правильного освещения, и они вместе спустили труп на землю, разместив его в горизонтальном положении на полу.

— Что поделать, — пробормотал утешительно бывалый охотник, заметив на лице спутника отвращение. — Тащить его целиком банально неудобно.

Перекинув охотничий нож в правую руку, он поднес лезвие к толстой буйволиной шее, когда вдруг на секунду застыл.

— Фан, — позвал он юношу.

Голос его почему-то осип.

— Да, сэр? — отозвался его помощник, продолжая с поджатыми губами смотреть на окровавленное лицо трупа.

— После его смерти эта цацка вроде должна была остыть, разве нет?

Фан вздрогнул.

От всех этих быстро сменяющих друг друга событий он совсем забыл о защитной подвеске и сейчас торопливо взял ее в руки, тут же охнув от идущего от нее жара.

— С-сэр, значит…

Юноша тут же прервался.

Они с Пауком одновременно вскочили с места и отступили на несколько шагов назад, в сторону входа, и последний вновь поднял перед собой револьвер, направив его в темноту.

Из глубины туннеля послышался громкий шорох. Он быстро приближался и далеко распространялся по узким коридорам, напоминая звук волочащегося по полу тяжелого мешка.

— Дай-ка свой.

В ответ на тихую просьбу Фан передал ему свой револьвер, и Паук протянул ему свой.

— Перезаряди.

Разбираться было некогда, и юноша просто высыпал все на землю, после чего ловкими тренированными движениями зарядил в барабан новые патроны.

Они снова обменялись оружием под звук скребущего по камням нечто.

— Бросай рюкзак, — приказал коротко Паук.

— Но сэр…

— Бросай!

Поняв, что упираться бессмысленно, Фан с жалостью стащил с плеч старый рюкзак, не раз побывавший с ним в самых разных передрягах. Кроме того, часть вещей внутри обошлась им в свое время в немаленькую сумму.

Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-р-р…

Жуткий звук приближался. Что хуже, к нему добавился странный скрежещущий оттенок, будто кто-то с усилием царапал ногтями скальную поверхность.

— Отступаем, аккуратно.

Паук махнул юноше рукой, и они начали быстрым шагом отступать, пробираясь к выходу спиной.

Словно заметив это, звук резко прибавил в скорости, за несколько мгновений почти полностью сократив разделявшее их расстояние, из-за чего Паук, выругавшись про себя, остановился и прицелился в ожидании незваного гостя.

Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-р-р…

Оставшийся рядом с трупом фонарь продолжал исправно светить, отбрасывая на стену растянутую тень от мертвого тела, края которой слегка подрагивали в такт горящему за крашеным стеклом огоньку.

— Если станет хреново, беги, понял?

Убрав охотничий нож обратно за пояс, Паук поддержал рукоять револьвера второй рукой.

— Да, сэр.

Сглотнув вязкую слюну, Фан раздвинул ноги шире для устойчивости и чуть согнул колени, готовый в любой момент сорваться с места и развить свою лучшую скорость.

Скр-р-р-рх-х-х…

Звук подобрался к ним вплотную. Он остановился в десяти шагах от них, и в их поле зрения возникла едва различимая тень величиной со среднюю дворнягу, что припала к полу и слегка подрагивала.

— Па… поч… ка…

Внезапно по туннелю разнесся хриплый шепот. Голос звучал бы по-детски, если бы не утробный булькающий звук, сопровождавший каждый слог этого короткого слова. Источник же голоса едва ворочал языком, с трудом произнося свой зов, будто бы задумываясь, каким способом это делать.

Спутники шокировано отстранились.

— Па-а-апо-очка-а…

Тон странного существа резко подскочил, превратившись в гулкий вой, будто кто-то решил покричать в колодец.

Паук чертыхнулся и выстрелил.

От грохота с потолка посыпалась крошка, но пуля, просвистев в мутном воздухе, чиркнула по стене и скрылась где-то дальше в туннеле, оставив цель без единой царапины.

Тень задрожала. Отлипнув от пола, она начала медленно подниматься вверх, и Паук на секунду застыл, пораженный увиденным.

Желтый огонек фонаря окутал тонкую фигуру красноватым отблеском. Длинные черные волосы, влажные и липкие, ровным потоком ниспадали вниз по худым плечам, полностью закрывая лицо и струясь мерзкими лоснящимися змеями по груди. Кожа ребенка была мертвенно бледной, а тощие руки, одни кожа да кости, плетьми висели вдоль тела, раскачиваясь в такт дрожащему туловищу.

Однако бывалого охотника напугало вовсе не это. За свою жизнь он видел немало трупов, поэтому даже детское тело не внушало ему особого страха. Нет, то, что заставило его ужаснуться, располагалось ниже – там, где заканчивалось туловище и начиналась линия отсутствовавших ног.

Да, у этого явно мертвого ребенка не было ног, лишь рваная линия плоти, будто обглоданная чьей-то огромной челюстью. Вместо них из промежности торчало толстое слизистое щупальце, поблескивающее фиолетовым в свете фонаря.

Щупальце извивалось, приподнимая верхний кусок тела над землей. Эта кошмарная картина, способная выйти разве что из-под кисти какого-то сумасшедшего художника, напоминала Пауку встреченного в детстве циркового актера, что умело управлял своими бездушными куклами для выступления. Вот только, конечно, щупальце это было не столь искусно в своем ремесле.

— Уо-о-о!..

Голова ребенка дернулась, откидываясь назад, из-за чего волосы обнажили тонкое серое лицо с глубокими темными провалами вместо глаз. Нижняя челюсть девочки съехала вниз, и изо рта на манер языка вывалился кончик знакомого щупальца.

Кончик этот, выделив крупную каплю какой-то зеленой жижи, не остановился и подался еще вперед, продолжая раздвигать челюсть, пока та вовсе не хрустнула.

По щекам трупа пошли трещины. Сухая кожа расходилась, обнажая связки и ряд мелких молочных зубов, а на самом щупальце, пульсируя подобно сердцу, раскрылась дыра величиной с ладонь, откуда сразу же вырвался клубок горячего пара.

Фану вдруг стало дурно, и он едва сдержал рвотный порыв. Он еще никогда не видел ничего подобного и сейчас, завороженный абсурдностью и мерзостью сия действа, статуей застыл на месте, не в силах пошевелиться.

— Двигай!

Снова раздался выстрел, и лишь этот громкий звук, от которого зазвенело в ушах, привел юношу в чувства.

— Давай, малец, не стой!

Паук выстрелил еще дважды, и на этот раз его пули угодили в цель.

Голова девочки лопнула, как надутый до предела воздушный шар, в который ткнули иголкой. С хлюпающим звуком содержимое размягчившейся черепушки разнесло во все стороны, и по раненному щупальцу заструилась черная вязкая жижа.

Фан рывком развернулся, и они вместе изо всех сил ринулись прочь по туннелю.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Существо за их спинами снова завыло, но на этот раз куда громче – настолько, что уши мгновенно заложило, и мозг пронзила резкая жалящая боль.

Земля под их ногами вдруг мелко задрожала как при землетрясении. Сверху посыпались мелкие камни, и пол начал разъезжаться.

— Да чтоб тебя!..

Паук неуклюже расставил руки в стороны, пытаясь не свалиться в темноте, и продолжил нестись вперед. Фан тем временем уже растряс химический фонарь, став ходячим маяком в этом царстве ужаса.

На миг Паук бросил короткий взгляд за плечо. Он ничего не увидел, однако спиной чувствовал, как на огромной скорости к ним приближается по туннелю нечто огромное и очень злое.