Аберрация

Аберрация

Глава 1

Река была черна – вот единственное, что пришло Пауку в голову, когда он взглянул с моста на широкий поток воды, что с тихим шумом умиротворенно плыл к северу, разбиваясь затем о преграду из частокола вытянутых острых валунов, росших подобно растениям прямо со дна.

— Ты уверен, что это здесь? — он повернулся к своему спутнику, щуплому парнишке лет двадцати-двадцати пяти.

— Да, сэр, — юнец сразу же закивал, поправляя на плечах лямки потрепанного коричневого рюкзака, сплошь покрытого разноцветными заплатками. — Я видел, как он один прошел туда, вниз, и у склона загорелся факел.

Паук вытянул из кармана плаща пачку сигарет и закурил, продолжая недовольным взглядом буравить темные воды. Все-таки лезть туда, в эту влагу и сырость, ему совсем не хотелось.

— Значит, говоришь, отыскал вход в пещеру? И никто тебя не заметил?

— Нет, сэр.

— Уверен?

Поджав в сомнениях губы, парень подошел к мосту и еще раз внимательно осмотрел скалистое побережье, после чего указал пальцем на склон уходящего вверх холма.

— Я спустился по тропинке на той стороне моста и добрался до того места, где увидел факел. Стояла ночь, но я уверен, что никого больше поблизости не было. Я нашел вход и сразу же побежал обратно к вам. Пошел специально в обход, по другому мосту, чтобы не попасться на обратном пути.

— Проклятье…

Пучок густого дыма поднялся в воздух, мгновенно смешавшись с промчавшимся мимо ветром.

Паук схватился покрепче руками за толстую канатную веревку, присел и свесился вниз. Взгляд его серых глаз с покрытыми густой сетью красных капилляров белками стал колючим и неприятным, а тонкие бледные губы растянулись в некоем подобии улыбки – такое происходило невольно, когда он думал о чем-то совершенно ему не по нраву.

— То есть ты говоришь, что мы сейчас должны спуститься в это адское ущелье, не переломав себе шею на спуске, и залезть в какую-то темную сырую пещеру?

— Так точно, сэр, — продолжал кивать его спутник с максимально нейтральным тоном. — Понимаю, барон заплатит нам и за такую информацию, но пока мы ее доставим, можем упустить преступника. Не думаю, что вам бы хотелось снова тратить месяцы, разглядывая каждый куст.

Устало прокряхтев, Паук выпрямился.

— Твоя правда. Проще будет сразу его прихлопнуть и обойтись отрубленной головой. Тем более эта склизкая морда умеет исчезать. Он что, какой-то гребаный волшебник?

Юноша снял с плеч рюкзак. Он пожал плечами и принялся расшнуровывать горловину.

— Понятия не имею, сэр. Мне бы тоже хотелось знать, какой магией он обладает, чтобы ускользать из самых защищенных мест.

— «Защищенных», да? — Паук поморщился, выкинув окурок в темную реку. — Зуб даю, эти идиоты сами его упустили. Или не знаешь, как они работают? Думают, раз понаставили решеток и замков, то самим можно расслабиться и протирать жопу за маджонгом.

— Маджонгом? — парень улыбнулся. — Сэр, вы явно застряли в прошлом веке. Сейчас вернулась эпоха карт. Слышали про покер?

— Тьфу, — мужчина смачно сплюнул. — Иди-ка ты на хер со своим покером и прочей потусторонней лабудой, Фан. Я, конечно, понимаю, веяние времени, мода и так далее, но, как по мне, эти иномирцы мнят себя не пойми чем. Будто божества какие, в самом деле!

Разобравшись со шнуровкой, Фан вытащил из рюкзака две деревянные коробки и положил их на побитый временем мостовой настил, после чего по очереди поднял у каждой крышку.

— Божества или нет, не знаю. Но с ними, признаюсь, жизнь в нашем мире стала куда насыщеннее.

— Угу. Война за войной – вот веселье! Всегда о таком мечтал в мои-то годы!

— Будто раньше войн никогда не было?

Юноша вытянул из первой коробки тонкую золотую подвеску величиной с ладонь, на которой красовался защитный символ – пентаграмма, каждый угол которой отмечался крохотным бриллиантом.

— Были, конечно, — чуть спокойнее признал Паук, неряшливым движением закидывая на шею железную цепочку, резко контрастировавшую с висящей на ней подвеской. — Однако ж не так, чтобы раздолбать половину этого самого мира, а потом провозгласить себя с апломбом спасителями оставшейся.

— Ваша правда, сэр, — Фан аккуратно надел на себя копию первого украшения, сразу же скрыв блестящую в ночной мгле подвеску под рубахой. — Вы готовы?

Паук похлопал себя по левой части грудины, где сквозь тонкие плащ просматривались очертания рукоятки револьвера.

— Всегда готов, пацан. Ты-то сам не сдрейфишь?

— Ни за что!

При виде решительного огонька, сверкнувшего в глазах юноши, мужчина, чей возраст уже приблизился к сорока, ознаменовавшись дикой болью в коленных суставах и ломоте в позвоночнике, язвительно хихикнул.

— Ну да. Ладно, так уж и быть, верю. Только смотри не напруди, как в прошлый раз, договорились? Стыдно было потом с тобой в город возвращаться, да еще и народ собрался. Встретить, так сказать, благородных избавителей!

Худощавое лицо юноши мгновенно покраснело от стыда. Не сказав больше ни слова, он резко развернулся на каблуках и торопливым шагом пошел на другую сторону деревянного моста.

— Эй! — Паук, сдержав смешок, позвал спутника шепотом. — Эй, да хватит тебе, я уже шучу!

Он закинул быстро обе коробки обратно в рюкзак, схватился правой рукой за лямку и побежал вдогонку.

— Вы же обещали, сэр! — яростным шипением ответил ему Фан, когда они поравнялись.

— Прости-прости. Все, теперь точно забыли.

Фан с раздражением вырвал у него из рук рюкзак. Натренированными движениями он ловко зашнуровал его обратно и привычно закинул себе на спину, просунув в лямки по-девичьи тонкие руки.

Паук с усмешкой пожал плечами, и они продолжили путь уже в тишине.

Дорога вниз оказалась трудной. Даже наличие протоптанной несколькими поколениями местных жителей тропы не облегчило путь. Полная влаги земля под ногами постоянно съезжала, и наличие посыпанной сверху гальки отнюдь не облегчало задачу.

Извилистая тропа брала свое начало рядом с южным концом моста, уходя вниз по замысловатой траектории. И пусть петлять несколько десятков минут, постоянно вглядываясь под ноги, было тем еще занятием, и постоянно хотелось пойти напрямик, эта затея обернулась бы неминуемыми травмами, так как сама тропа ловко обходила все природные ловушки, являясь наиболее безопасным спуском.

Что до Паука, в отличие от юного Фана, он ни капли не нервничал. За свои года он успел побывать в передрягах и похуже, поэтому нынешнее дело было в его глазах вполне заурядным, не требующим особой подготовки. Конечно, цель их неоднократно демонстрировала чудеса ловкости, сбегая из самых надежных мест, однако, как думал сам Паук, кроме фокусов ничем больше не обладала. Даже эти защитные медальоны в его глазах были излишеством (а еще очень дорогим), так как, судя по отчетам, к помощи потусторонних сил цель их никогда не прибегала, пользуясь каким-то иным, неизвестным, источником проблем.

Весь спуск занял у двоицы около двадцати минут, хотя в их глазах эта треть часа тянулась как вечность. Впрочем, стоило им спуститься вниз, как проблема скольжения по змеевидной тропе сразу же отступила на второй план.

— Ох, мать моя женщина! — прошептал Паук, прикрывая нос.

— Д-да уж, смердит знатно… — подтвердил юноша.

С моста это было не так заметно, но чем дальше они спускались, тем больше в их нос проникала плавающая прямо над рекой тошнотворная вонь, сочетавшая в себе, кроме трупного, запах гниющих водорослей и, как ни странно, залежалого дерьма.

Паук склонил голову и пригляделся, обнаружив с удивлением, что если смотреть под этим углом, то можно было увидеть над слоем воды едва различимый слой серого тумана, что распространялся по округе, захватывая кусочек близлежащих территорий.

— Странные дела происходят, малец…

Он оттянул в сторону край плаща и вытащил простецкий длинноствольный револьвер, серебром сверкнувший под светом луны.

— Давайте лучшее пойдем быстрее, — предложил Фан, вооружаясь зазубренным кинжалом, до этого покоившемся в ножнах на поясе.

— Ну, веди, раз так.

Паук недовольно цокнул. Не раз он уговаривал своего помощника раздобыть себе нормальный инструмент, но юноша наотрез отказывался всерьез прибегать к огнестрелу, аргументируя это тем, что стрелять он все равно не умеет, и с привычным оружием ему будет куда сподручнее.

В сумраке ночи они двинулись дальше вдоль берега.

Вода по левую сторону их пути продолжала тихо шептать, проносясь по каменистому дну. Если посмотреть, то из-за ровного потока можно было и вовсе подумать, что она иногда застывает на месте или двигается вниз подобно твердому телу. Тем не менее, чуть дальше вниз река с шумом разбивалась о камни, поднимая в воздух марево из мельчайших капель, что затем плыли по берегу, пропитывая воздух влагой.

Паук, прищурившись, окинул внимательным взглядом росший по обе стороны реки редкий лес.

— Слышишь? — пробормотал он. — Тишина стоит. Ни одной гребаной птицы. Гляди в оба.

— Понял, сэр.

Мелкие камушки клацали под сапогами.

Деревья шуршали, раскачивая кронами из стороны в сторону.

Шептала тихо река.

Но на этом – все.

Фан, перехватив поудобнее кинжал, вынужден был согласиться со своим спутником. Пусть он заметил что-то странное еще при первом посещении здешних мест, только сейчас, после подсказки, он понял, что его беспокоило.

Ни один клочок природы не был таким тихим, как здесь, если в дело не вмешивались потусторонние силы, от которых животина старалась держаться подальше.

— Вот, — парень указал острием кинжала на тень, скрытую между двух высоких лиственных деревьев. — Мы почти пришли.

Паук кивнул. На несколько секунд он остановился, почесав дулом отросшую щетину на подбородке, после чего жестом приказал юноше отступить и вышел вперед, встав во главе их короткой цепочки.

Проход в пещеру и правда было сложно заметить, если не искать его специально. Днем его прикрывала ближайшая растительность, а ночью он и вовсе сливался с окружающей обстановкой, исчезая на глазах. Впрочем, присмотревшись к нему при ярком свете луны, Паук наметанным глазом тут же различил очертания небольшого, в метр диаметром, туннеля, уходящего куда-то вглубь.

— Я все понимаю, паренек, но скажи мне, что ты все же взял с собой сраный револьвер?

— В узком пространстве я могу случайно…

— Господи, да просто ответь на вопрос!

— Да, взял.

— Вот и славно. Держи поближе. Если понадобиться палить, делай это без лишних раздумий, усек?

Паук оглянулся за спину. Под его настойчивым взглядом Фан кивнул и освободил ремешок на кобуре. И хоть данный револьвер максимум годился для потешной стрельбы по бутылкам, купленный скорее для галочки, чтобы Паук перестал ворчать, он служил в таких ситуациях хоть каким-то успокоением.

— Понял, сэр.

Они одновременно вытащили из карманов небольшие стеклянные сосуды и хорошенько их встряхнули, пока прозрачная жидкость внутри не стала излучать ровный бледно-синеватый свет, с которым легко можно было перепутать лунный.

— Ладно, зашли и вышли.

Паук поднял над головой руку с химическим фонарем, вторую, вооруженную револьвером, согнув в локте и поближе прижав к туловищу, чтобы в случае неожиданных действий успеть выстрелить или хотя бы не потерять оружие.

— Готов?

— Да, сэр, — последовал короткий ответ.

Еще шаг – и они оба погрузятся в пучину мрака.

Чтобы пройти в туннель, им пришлось пригнуться. Мелкие камушки под ногами разъезжались, и Паук изрядно успел вспотеть за те несколько секунд спуска вниз, пытаясь не издавать столько шума и удержаться в вертикальном положении.

— Чувствуете, сэр?

Голос Фана звучал приглушенно, отражаясь от скалистых стен.

Паук кивнул. От этого странного запаха вспотели даже ладони.

Вонь точь-в-точь походила на ту, что шла от реки, вот только в узком пространстве она концентрировалась в несколько раз, превращая воздух в настоящую вязкую жижу, сквозь которую сложно было идти, не то что ей дышать.

— В обморок грохнуться можно. Повяжи на нос шарф.

Паук подтянул пальцами конец толстого шарфа на нос. Эффект «аромата» немного снизился, однако глаза слезиться не перестали.

— Еще одна причина быстрее со всем закончить…

Они продолжили медленно продвигаться дальше, прислушиваясь к стоявшей вокруг тишине, нарушаемой лишь приглушенным звуком их шагов.

Туннель ровным путем тянулся вглубь скалы, с каждым метром опускаясь на несколько сантиметров ниже. Скорее всего, через минуту-другую они поравняются с уровнем реки, а если так пойдет и дальше, то и вовсе уйдут под землю.

Свет луны за спиной исчез практически мгновенно, оставив вокруг лишь непроглядный мрак, в котором невозможно было бы ориентироваться без другого источника света. Химический фонарь же, пусть не обладал такой же мощью, как его обычные аналоги, заливал пространство приятным глазу сиянием, вокруг которого темнота клубилась не так сильно, как у огня, и максимально скрывал их от чужих глаз, не допуская бликов и дергающихся на стенах теней.

— Стоп.

Паук вдруг заметил, что золотая подвеска на его груди начала греться, так что слегка обжигало кожу.

— Не к добру это, сэр, — не вытерпев, Фан выудил ее из-под рубахи и слегка покачал в воздухе, чтобы остудить.

— Сам знаю. Убери свет, приготовься.

Они еще раз потрясли стеклянной колбой, и жидкость мгновенно погасла. Убрав фонарь в нагрудный карман плаща, Паук поудобнее перехватил револьвер и взял в освободившуюся руку длинный охотничий нож.

Оба застыли.

Обычно требовалось несколько десятков секунд, чтобы приспособиться к темноте. Тем не менее, в этом туннеле они уже успели уйти настолько, что свет сюда вообще не пробивался, от чего перед глазами все рябило, и во мраке скрылся даже собственный нос.