Грация!

— Мой Лорд, их того! Нету!

— Ась?!

Лорд Мрак щёлкнул перед собой пальцами, призвав волшебное зеркало, и скривился от вида собственного отражения:

— Джаспер, это катастрофа! Немедленно нарисуй мне злые брови, пока я тебе третью ногу смеха ради не добавил! Вдруг кто меня таким увидит?! Это ж позорище неотмываемое!

— Но Мой Лорд... — растерялся архитектор, бросив взгляд на свой арсенал в руках. — У меня и близко нет инструмента, чтобы удовлетворить вашу просьбу...

— Оправдания... сплошные оправдания... ладно, я придумал! За сим — дарую тебе ещё одну полезную руку!

Повелитель направил указательный палец на Джаспера и у того из гнилого туловища выросла шестая рука с цветными карандашами вместо пальцев. Архитектор грустно вздохнул и стал рисовать своему повелителю брови. Это ещё хорошо, что повелитель был полностью лысым! Рисовать ему причёску заставил бы!

— Так нормально, Ваша Тёмность? — Джаспер неловко улыбался, потому как сам понимал, что натворил на лице своего хозяина.

— Это ещё что такое?! — Мрак начал закипать от злости при виде собственного отражения. — Я стал похож на милого щеночка в броне повелителя тьмы! Переделать!

— Но чем мне... — хотел было спросить слуга, но побоялся перспективы обзавестись седьмой рукой. Он достал щипцами из поясной сумки тряпочку, стёр брови хозяину и нарисовал новые. — А теперь? Вам нравится, Хозяин?

— О! Вы только посмотрите, каков красавец! — любовался собой Мрак. — Ты настоящий мастер, Джаспер! С такими бровями я выгляжу как тот, кто способен испепелить врага одним взглядом! Хотя, это и чистейшая правда, должен отметить. Могу, ещё как!

— Превосходно, Хозяин! Этими бровями вы всех испепелите! — с облегчением сказал архитектор и придурковато захлопал в ладоши теми руками, где хотя бы что-то отдалённо напоминало пальцы. — Ой, смотрите, Хозяин — дозорный ворон возвращается с задания!

Лорд Мрак повернулся к окну, куда указывал слуга, а сам обрадовался, что плаща нет. Повелитель открыл ставни: огромный чёрный ворон сел на подоконник и с интересом уставился на бессмертного чародея.

— Ну? — нетерпеливо спросил повелитель. — Чего молчим? Что птичка принесла папочке?

— Мой Лорд... — сдавленно обратился архитектор, опасаясь снова вызвать гнев хозяина.

— Не сейчас, Джаспер! Эта чушь в перьях принесла в клювике новости, но никак не хочет отдавать! — Мрак схватил птицу в кулак и прислонил к стеклу. — Докладывай!

Птичка уставилась на Мрака испуганными чёрными глазёнками и будто задавала немой вопрос: «да что ты от меня хочешь, сумасшедший?!».

— У окна не хочешь докладывать?

Тогда чародей прошёлся с птицей по залу, показал ей трон и повторил:

— Докладывай тут, презренная птица! Или мне наколдовать тебе вымя, чтобы ты начала докладывать?!

— Хозяин! Вы так ругаетесь, будто размером порции на ужин недовольны...

— А ну тихо там! — заткнул слугу повелитель и принялся заколдовывать птицу. — Немного магии метаморфоз, что используют ликантропы... частичку водной стихии, чтоб это добро надулось... раз сосочек, два сосочек...

— Лорд Мрак! — в комнату залетел другой ворон, явно желающий говорить самостоятельно. — Разрешите отчитаться! Эээ... А что вы делаете с обычной вороной? И почему у неё вымя как у коровы...

Повелитель вдруг опомнился и подбросил схваченную птицу в сторону окна. Та полетела, недовольно каркая и мотая выменем в разные стороны.

— Это был эксперимент! — гордо заявил Мрак, а его слуги скептично переглянулись. — Что? Я, может, свежего птичьего молочка захотел! В соседних вселенных пауков доят, а я чем хуже?! Так! Отвлеклись мы что-то. Какими новостями обрадуешь?

— Только хорошими, Лорд Мрак! За плохие вы караете. — ответил ворон.

— Верно, хорошая птичка, — благодушно кивнул Мрак, а потом жестом стал подгонять гонца: — Продолжай радовать хозяина.

— Нам удалось саботировать последний призыв: вместо ожидаемого дракона, клан Покоряющих Небеса будет охранять жалкий пегас! Последний дракон был стратегически важен для короля — он в ярости!

— Вот как? — приподнял нарисованную бровь повелитель. — Это хорошо. У нас теперь около трёх недель для нападения, пока эти людишки не призвали нового защитника. Да, чёрт возьми! Конец праздным посиделкам в Грей Стамаке! Вы двое — оповестите всех! расскажите им радостную новость — мы идём войной на живых!

— Будет исполнено, Мой Лорд! — архитектор отсалютовал всеми руками и поспешил из тронного зала. Птица-гонец тоже хотела свинтить, пока хозяин радовался, но не успел.

— Ну-ка постой ворон, — Мрак поймал бедную пташку налету и приблизил к своему бледному лицу.

— Слушаю и повинуюсь! — занервничал ворон.

— Для тебя будет особое задание. Лети в красный оазис к ведьмам — скажешь, что я тоже решил провести ритуал призыва!

— Будет исполнено!

Быстро согласился ворон, а сам сглотнул ком в горле — ведьмы оазиса были жуткими любительницами куриного бульона.

Глава 4

— Грация, ты меня слушаешь? Ау! Ангелина? Да что с тобой такое?..

Дилан ходил вокруг застывшего пегаса. Это так странно: вот она пыталась улететь с горя, вроде успокоилась, согласилась поговорить, но в один момент — бедняжку будто выключили! Принц пытался достучаться до неё словами, тыкал пальцем в мягкий бок, махал перед лицом руками, но ничего не помогало! Грация застыла с выражением лица, будто решала проблемы голода мирового масштаба, высчитывала каждое зёрнышко в мире, каждый глоток воды. Хотелось пожалеть редкое мифическое животное, выдать Ангелине калькулятор (про это устройство Дилан узнал из мыслей девушки, хоть и не понял, что за штука такая) — а то, что она всё в уме считает, правильно?

Через полчаса безуспешных попыток привести свою спутницу в чувство Дилан сдался: он свалился на ковёр рядом с пегасом и тяжело вздохнул:

— Наверное, я сильно погорячился с последними словами про неудачницу. Да, сказитель из меня никакой! — парень усмехнулся, продолжая разговаривать сам с собой. — Точно... Надо было начинать со слов из свитка мудреца Брима! Я ещё и сама тактичность. Ты знаешь, Гра... Ангелина? Несмотря на то, что твоё появление огорчило всех в этом королевстве, существует небольшая горстка людей, искренне верящих, что союз королевской крови и последнего пегаса снимут проклятие со стихийной магии. Это, в своём роде, избранность, если тебе интересно. Хотел бы я сказать, что соскучился по стихийной магии, да не застал её воочию. Только читал о ней в детстве. А ведь было бы здорово вернуть всё как было... Там такие чудеса с помощью неё творили!

— А? — вздрогнула Ангелина. — Что это сейчас было?!

— Ты это о чём?

— Мне казалось, что я сплю и вижу сон про какого-то карикатурного тёмного повелителя, пока про меня все забыли...

— Это странный дурной сон, но я рад, что с тобой полный порядок! С возвращением! — обрадовался принц. — Я уже начал думать, что тебе нужна помощь специалиста по маг-зверям.

— Нет, мне не нужна помощь. По крайней мере, не такая, — помотала головой Ангелина. — Я вдруг пришла к мысли, что не знаю, куда теперь податься. В свой мир я не очень хочу возвращаться после твоих откровений. И оставаться в таком положении, как сейчас, тоже не горю желанием. Прости за прямоту, но быть лошадью — тихий ужас! Мне постоянно кажется, что я голая бегаю на четвереньках! Время от времени, я хочу от всей души заржать как кобыла, чёлка замучила падать на правый глаз — перманентно ощущаю себя циклопом! А отстукивание по полу копытом начинает превращаться в дурную привычку. Ух... от этих мыслей я просто хочу уменьшиться и спрятаться ото всех подальше...

И тут тело Ангелины прислушалось к желанию хозяйки — начало медленно уменьшаться. Девушка в панике заметалась туда-сюда, но продолжилась становиться всё меньше. Когда Грация стала равной по размеру мышке, процесс остановился, и к ней решился подойти Дилан. Он поставил Ангелину себе на ладонь и поднял на уровень лица:

— Не знал, что ты так умеешь! Это же сколько возможностей перед нами открывается!

— Какие возможности, Дилан?! Как мне вернуться в прежнее состояние?! — испуганно пропищала Ангелина.

— А зачем ты в мыслях имитируешь высокий тон, когда ты можешь нормально общаться? — задумался принц.

— Чтоб ты спросил! — снова писклявым тоном ответила Грация. — Неужели у тебя нет идеи, как я могу вновь стать огромной?!

И тут Дилану пришлось в срочном порядке поставить Ангелину на пол: новоприобретённые силы она не контролировала совсем, начала стремительно увеличиваться в размерах, пока не заняла треть пространства от всей комнаты.

— Ого! Ты видел?! Мои мысли — МАТЕРИАЛЬНЫ! — восхитилась Грация, размахивая крылом по скудному убранству принца.

Дилан грустно смотрел, как она сметает его скромный интерьер, но решил вежливо промолчать. Огромный пегас радостно сидел и наблюдал за крошечным принцем — так приятно ей стало, от ощущения превосходства не над абы кем, а над самим принцем! Но потом Ангелина ощутила сильную усталость: веки стали тяжелеть, тело уменьшаться до исходного размера, а потом и вовсе захотелось спать, будто неделю бодрствовала.

— Ты бы поосторожнее была с использованием магии! Её запас очень ограничен! Грация? — пегас принял прежний облик и головой свалился принцу на колени. Дилан уселся поудобнее, погладил по золотистой гриве Ангелины и сказал (снова сам себе): — Ну здорово... И что с такой чуднотой делать?

Принц просидел с ней несколько часов, дожидаясь пробуждения. За окном башни начался ливень: открытые ставни стучались об стены, а непогода брызгала на каменный подоконник. Принц и сам успел немного поспать, но затёкшая нога быстро вывела его из сонного состояния. Дилан коснулся ноги, прочёл лечебное заклинание и колкость в конечности тут же исчезла. От манипуляций с магией Грация зашевелилась на ногах парня, и он сказал ей:

— Ты, наконец, очнулась. Тебя даже шторм за окном не разбудил.

— Чувствую себя как телефон после ночи на зарядке! — бодро ответила Грация, вскакивая на ноги.

— Это хорошо. Хоть я до конца и не понимаю, что такое телефон... В твоих мыслях он выглядит как небольшая коробочка с дисплеем.

— Ты знаешь, что такое дисплей, но тебя удивляет сам телефон?

— Спрашиваешь. Дисплей есть у многих знатных магов. Лет пятьдесят назад все колдуны перешли с видения в хрустальных шарах на тонкий удобный кристаллический дисплей, хоть он и дорогой до безобразия. Но оно того стоит, на мой взгляд.

— Это почему? — заинтересовалась Ангелина.

— Изображение в хрустальном шаре сильно искажается, плюс настраиваться долго на цель наблюдения, — объяснил Дилан, на что девушка не удержалась и залилась мысленным хохотом. — Над чем ты всё смеёшься?

— Да так... — отсмеялась Ангелина. — Просто, вроде бы, у нас такие разные миры, а люди с ихними проблемами одни и те же.

— Не уверен, что понял правильно... но ладно, — принц посмотрел на пегаса так, будто увидел пришельца из далёкого космоса. — Вот как мы поступим: я собираюсь поесть как следует перед заданием Его Высочества, а потом помыться, чтобы, кхм-кхм, некоторые не обзывали вонючкой.

— Не ври, не было такого! — запротестовала девушка, мотая лошадиной головой.

— Прямыми словами не было, но не суть. Если не хочешь лишних косых взглядов, то прошу — уменьшись, а я тебя пронесу в кармане. В своём маленьком обличии ты значительно снижаешь использование драгоценной магии, а, значит, не заснёшь так внезапно в неподходящий момент.

— Вот уж нет! — фыркнула Ангелина. — Пусть смотрят на меня! Я буду серебряной костью у всех в горле!

— К чему этот детский сад? — нахмурился принц. — Снобы всё равно не примут тебя с распростёртыми объятиями, как тех же драконов, например.

— В этом и суть! Думай, Дилан, думай! — Ангелина встала на задние ноги и потыкала передними копытами себе на виски. — Что бы я ни сделала — осудят. Потому я и буду вести себя, как хочу.

— Как пожелаешь, но помни: я несу за тебя ответственность, а ты за меня, — напомнил принц.

Грация кивнула и пошла за Диланом в шикарные королевские ванные. Они находились не далеко от башни, всего в ста метрах по коридорам восточного крыла замка. Видеть всю эту роскошь было непривычно для Ангелины, которая всю жизнь прожила в коморке чуть больше кладовки Гарри Поттера под лестницей вредных Дурслей. В то время она и помыслить не могла, что до ванной можно идти дольше десяти минут, да ещё был велик шанс заблудиться по дороге!

— Ты очень пялишься на обстановку в замке, — приметил Дилан, видя в голове образы тесной комнаты из прошлой жизни Ангелины. — Тяжёлое детство?

— Есть такое, — призналась девушка.

— Тогда у меня отличные новости: всё моё теперь и твоё тоже! — добродушно сказал Дилан, показывая девушке правильную дорогу. — Нам сюда!

— Это немного не то, чего я хотела... — Ангелина погрустнела. — У меня была мечта выбиться в люди своими силами и самой обеспечивать семью, а не...

— Что же случилось с твоей мечтой?

— Тебе это правда интересно? — Грация остановилась у самой двери в купальни, преградила собой дорогу принцу.

— Да. Нам с тобой предстоит провести безумное количество времени вдвоём, а потому я хочу знать твою историю, — Дилан мягко подвинул Ангелину, открыл дверь, пропуская пегаса вперёд. — Не против, если я лягу в горячую воду, пока слушаю тебя? За этот день столько всего произошло, я хочу расслабиться.

Принц непринуждённо начал раздеваться в предбаннике под смущёнными глазами Ангелины.

— Ты что, при мне собрался мыться?! Имей совесть!

— Конечно! Мы всё будем делать вместе. Ты тоже присоединяйся ко мне! Магическим зверям не повредит горячая вода с ароматной морской солью.

— Мы даже не знаем друг друга! Это неправильно! — возмутилась Ангелина, а саму одолел интерес поглядеть на принца без одежды.

— Так, всё... Оставим смущение на потом, — Дилан устало выдохнул и скинул с себя последнюю одежду. Грация зажмурилась и отвернулась к двери. — Ангелина! Повернись и посмотри на меня!

— Зачем? — стыдливо спросила девушка.

— Я так не могу уже. Из кожи вон лезу, чтобы показать тебе простую вещь — всё нормально, нечего бояться или стесняться. Ты же, ведёшь себя будто оскорблённая барышня, хотя я ничего плохого тебе не сделал.

— Я и есть барышня! Очень даже молодая и невинная, между прочим! — возразила Грация, не разлепляя веки.

— Хочешь, скажу откровенно? — с тяжёлым сердцем спросил принц, мысленно решаясь на что-то.

— Думаю, можно.

— Правда в том, что я только снаружи излучаю спокойствие и уверенность. Ты правда думаешь, что я по велению левой пятки отца так легко приму в свою жизнь пегаса, связывая свою жизнь с ней навсегда? Думаешь, мне не страшно? Да я даже не знаю, как с себя вести перед тобой! И велик шанс, что ты окажешься плохим человеком. Половина драконов-защитников явились к нам с таким ужасным характером и гнилью внутри, что я не завидую их магам-всадникам. Потому я стою беззащитным перед тобой сейчас и прошу об одном — просто взгляни на меня и прими таким, какой я есть. Со всеми недостатками, положительными и отрицательными сторонами. Это честно, потому что ты стоишь предо мной такая, какая есть.

Грация открыла глаза и медленно повернула голову в сторону Дилана: он стоял перед ней открытый, без тени обмана и смотрел синими глазами полными надежды. Внезапно, Ангелина почувствовала его решимость и желание стать ближе. Даже нагота принца больше не вызывала смущения с неловкостью (но Ангелина всё равно не удержалась бросить мысленный комплимент размеру члена Дилана, как не старалась промолчать). Перед ней стоял уже не принц, а простой честный парень. Девушка подошла к Дилану вплотную, посмотрела в глаза и утвердительно кивнула:

— Пойдём вместе купаться, — решительно сказала она. — Не отставай!

Глава 5

Лорд Мрак отправился в недра своего замка в скале, где установил тёмный круг призыва, расположенный по центру древних руин, оставшихся от прежнего властителя тьмы. Один только вид доисторических полуразрушенных каменных колон наводил жути: острый холодный камень, видавший и впитавший бесчисленное количество душ, останки начертаний, с помощью которых были созданы гротескные чудовища для войны с живыми. Во всём виделся характер прежнего хозяина — жестокого, решительного и бескомпромиссного.

Вековая пыль разлеталась в воздухе от грозной поступи тёмного чародея и его свиты. Ведьмы оазиса брезгливо ступали за повелителем, то и дело потирая скрюченные уродливые носы. Дойдя до центра, Мрак возвёл руки вверх, обводя взглядом некогда великую святыню тёмных существ:

— Узрите же, ведьмы! Мы находимся в капище тёмной энергии, в которой ещё мой предшественник Полуночный Попутчик призывал из глубин самых опасных и отвратительных тварей со всех планов мироздания!

— Апчхи! — не выдержала одна из ведьм, нарушая торжество Мрака.

— Будь здорова, Фуксия! Тебе дать платок? — любезно поинтересовалась другая ведьма, игнорируя властелина с поднятыми руками.

— А не найдётся в твоих запасах жабьих капель? — спросила Фуксия.

— Кхм! — злобно кашлянул Мрак. — Я вам не мешаю?

— Простите, мой Лорд! Всё хронический насморк виноват... У нас в оазисе такой климат ужасный, что можно человечишек пытать!