Грация!

— Я подумал, что сейчас отличная возможность... ну... ты знаешь... — судя по скромному виду принца с неловкой улыбкой, можно было сделать вывод, что он задумал какую-то пакость:

— Ты будто что-то нехорошее замышляешь...

— Скрывать не буду — да, — признался принц. — Понимаешь, путь до моих покоев неблизкий и я подумал, что мы могли бы туда долететь...

— На мне что ли?! — возмутилась девушка.

— Ну не на мне же! — развёл руками принц.

— Однозначное нет!

— Почему так? — искренне удивился Дилан.

— Я пегас меньше часа, а на меня уже пытается взгромоздиться грязный мужик! Без седла — даже не думай!

— Не такой уж я и грязный... — обиделся Дилан. — Его Величество внезапно вызвал меня прямо посреди тренировки, чтобы затащить в зал призыва. Прости, что не смог на ходу помыться! — Дилан издал смешок. — Хоть я и принц магического королевства, но ехать на важный ритуал в заколдованной ванне я не стану!

— У вас и такое бывает?! — хихикнула Ангелина. — Я как-то читала книгу, где сундук сам ходил за волшебником на куче ножек!

— Тебе повезло! — усмехнулся Дилан. — У нас таких лентяев каждый третий: то стулья заколдовывают, то мётлы, а то и помойные вёдра! Нет бы посидеть недельку за учебником пространственной магии и создать карманное измерение... Так нет же, будем пугать соседей ползающей утварью! Знаешь, как жутко видеть живую сушилку для белья ночью среди деревьев? Сразу хочется ухватиться за меч. Вот потому у нас в королевстве в моде элегантный коричневый цвет для штанов!

— Жесть какая-то! — немного расслабилась девушка, слушая про необычный быт магического мира. — Но мы всё равно пойдём с тобой пешком!

— Ну ладно, как скажешь, — смирился Дилан, хотя в его мыслях часто мелькали желания полетать. Настолько часто, что Ангелина почувствовала себя страшной обломщицей принцев.

Дилан повёл её по каменной тропинке мимо аллеи с фигурными кустами. Зелёные насаждения были выполнены в виде невиданных животных и драконов. Последних особенно много, но вот что странно — ни одного пегаса Ангелина так и не заметила. Даже не так: ни лошадей, ни птиц — ВООБЩЕ никого летающего, кроме драконов, не было, ни одного представителя. Только мощные внушительные твари.

— Я гляжу, крылатых лошадей в ваших краях не жалуют, — Ангелина заострила внимание на яростном змее, что безмолвно оскалился в их сторону.

— Все претензии к моему отцу, — с досадой ответил ей принц. — Я всё объясню тебе, когда будем наедине. В наше время нельзя чувствовать себя в безопасности даже в собственных мыслях, — Ангелина вытянула лицо от удивления, потому что сразу вспомнила слова Сайруса. Не только дворецкий подозревает неладное.

Покои Дилана располагались на третьем этаже главного замка в небольшой башне. По пути им встречались слуги, косо поглядывавшие на пегаса. Когда Ангелина ступила на красную ковровую дорожку, прислуга едва сдерживалась, чтобы не начать прогонять животное с чистого пола. Когда принц с пегасом уходили, слуги брезгливо прибирали за ними, будто Ангелина прокажённая какая.

— Заходи, не стесняйся! — пригласил её принц, открывая перед Ангелиной дверь в башню.

Девушка заглянула внутрь и оказалась в просторной комнате, где в обстановке чувствовалась мужская рука. Ничего лишнего: кровать с навесом возле зашторенных окон, небольшая гардеробная, письменный стол, заваленный всякой всячиной, коллекция холодного оружия на стенах, небольшой буфет с напитками, кожаный диван возле камина с пуфиком для ног и больше ничего. Ещё была круговая лестница, ведущая на крышу башни, но она к интерьеру комнаты не относилась. Не будь Дилан принцем — всё было бы в разы грязнее, а на открытых поверхностях непременно лежала пыль.

— Слишком скромно для особы королевских кровей, — заметила Ангелина.

— А чего тут, по-твоему, не хватает? — пожал плечами Дилан. — Книжного шкафа до потолка для эстетического наслаждения? Кучи ненужных вещей за тысячи золотых монет? Или, может, всё дело в количестве мебели?

— Ну, как минимум, — немного с досадой ответила девушка. — Так ты не производишь должного впечатления.

— Может быть... Видишь ли, гостей у меня, обычно, не бывает, а сам я тут только сплю, да и то не каждую ночь. Отец совсем помешался на свитке Брима — заставляет меня тренироваться вдвое усерднее обычного. И... — будто от боли зажмурился принц. — Моё положение обязывает меня извиниться перед тобой за поведение Его Величества...

— Да?! — вне себя от негодования сказала Ангелина. — Давай уточним по подробнее, за что он должен извиняться?! За похищение молодой девушки из своего мира без её согласия или за то, что смотрел на меня как на грязь?

— Мне кажется, стоит принести извинения за всё и сразу, — виновато сказал Дилан. — Я уже говорил, что меня чуть ли не за шкирку потащили на церемонию призыва. Дело в том, что ритуал призыва был подготовлен слишком внезапно. Это событие удивило всех. Обычно, подготовка длится около трёх недель, но кто-то надоумил моего батюшку начать действовать немедленно. Вся свита Его Величества с нетерпением ожидала появления дракона, но появилась — ты.

— То есть, по их мнению, я — какая-то досадная ошибка?! — разозлилась девушка.

— Ни в коем случае! — поспешил успокоить её Дилан. — Ты присаживайся поудобнее, я тебе всё объясню по порядку.

— А покушать есть? — с голодным видом спросила Ангелина. Она уже нанюхалась всякого по дороге в покои принца, чем разбудила зверский аппетит.

— Какой такой покушать? Тебе больше не нужно есть! — вполне серьёзно заявил принц. — Твоё тело создано полностью из магии, которую ты черпаешь из моей жизненной силы. Чем лучше моё состояние, тем могущественней становишься и ты. Мы связаны душой, помнишь?

— Я рассержена и голодна! Хочу заесть стресс! Дай мне что-нибудь! — настаивала Ангелина, нервно постукивая копытцем.

— Слушай, это плохая идея... — предостерегал её принц. — Я могу дать тебе яблоко во имя эксперимента, но тебе очень не понравится результат!

— Отдавай моё яблоко!

Мысли о спелом сочном яблочке из другого мира пленили мысли Ангелины, ни о чём другом она думать больше не могла. Разум так красочно иллюстрировал образы фрукта, что принцу пришлось уступить:

— Но помни — я предупреждал...

Дилан сходил к буфету, отыскал в корзине фруктов оставшееся красное яблоко, вернулся к пегасу и протянул ей фрукт. Ангелина губками схватила сочное яблочко целиком из ладоней принца и принялась с аппетитом жевать. Дилан смотрел на это с неподдельным интересом, сложив руки на груди, будто знал, чем дело обернётся. Девушка проглотила яблоко, хотела попросить ещё одно, но вдруг почувствовала странные ощущения в желудке:

— Дилан... Кажется, мне плохо... Помоги мне! Я умираю! Или рожаю! Или оба варианта разом!

— Если жрецы не обманывали, то сейчас из тебя естественным путём выйдет пережёванное яблоко, — спокойно сказал принц.

— Как это — выйдет?! — испугалась Ангелина. — Где тут у тебя туалет?!

— Зачем тебе уборная? Не стесняйся, можешь прямо на пол. Слуги потом уберут.

— Всё равно! Выйди тогда на минутку!

— Я не могу отходить от тебя дальше десяти метров. Нам не позволит удалиться магическая связь. Я могу отвернуться, а ты пока избавься от яблока.

— Ты чудовище! Заставляешь девушку пережить такое унижение! — жалобно простонала Ангелина, едва сдерживаясь. Дилан отошёл к окну, чтобы не мешать. Девушка больше не могла противиться зову природы, и через пару секунд пережёванное яблоко вывалилось на каменный пол.

— Ты там всё? — не оборачиваясь спросил принц.

— Иди к чёрту, извращенец! — обиделась Ангелина.

— Так, а кто в этом виноват? Я предупреждал тебя, но ты у нас самая умная ведь!

— Ты это специально сделал, чтобы надо мной поиздеваться!

— Точно, как я мог забыть, — грустно ответил принц. — Наши души ведь не связаны, я не ощущаю прямо сейчас твоё смущение и обиду. Только и мечтаю, чтобы заставить благородного пегаса пускать через себя яблоки!

— Дилан... — Ангелине вдруг тоже стало грустно. — Это ведь твои чувства я сейчас испытываю? Почему я смотрю на тебя и вижу, как ты опечален из-за неловкой ситуации?

— Духовная связь. Я уже устал тебе повторять. Теперь ты готова выслушать меня?

— Да, я готова, — немного успокоилась Ангелина, отошла от яблочного месива подальше, и тогда Дилан начал рассказывать:

— Всё началось более сотни лет назад, когда божество Еквайзер устал от постоянных магических войн. Тогда он отнял магию стихий, а оставшуюся магию света и тени сделал одинакового уровня без возможности развиваться. Воевать таким скудным арсеналом стало невозможно, тогда и появилось пророчество о пегасах. Ведь волшебных созданий не коснулся закон Еквайзера. В тот момент они находились высоко в небесах, их не задело. Немногим позже, древнему мудрецу Бриму во время медитации пришло явление — он увидел картину будущего, где отважный маг королевских кровей верхом на пегасе исцеляет планету от проклятия Еквайзера. После началась большая охота на пегасов — маги начали насильно связывать свои души с крылатыми созданиями, но всей правды они не знали. Принудительный союз с пегасом увеличивал магическую силу, но не более. Вопрос о снятии проклятия даже не стоял. Маги унывать не стали и устроили настоящее побоище между соседними королевствами. Исход битв определялся числом пегасов у каждой из сторон. Своя-то магия была равной по силе со всеми остальными. Меньше чем за сто лет пегасы вымерли, стали красивой легендой для ребятишек.

— Прости что прерываю, но откуда тогда я взялась? Вы же истребили всех пегасов? — вклинилась с расспросами Ангелина.

— Не перебивай, пожалуйста, — попросил Дилан. — Дело в том, что магия в нашем мире никуда не девается, а продолжает существовать в виде иных воплощений: в животных, растениях и, конечно же, других магических созданиях. Вот только, не может вернуться в прежнюю форму, если нет нужного катализатора.

— Так вот почему меня похитили из моего мира! — догадалась девушка. — Я — тот самый катализатор?

— Если говорить грубо, то да. Ритуал призыва магического защитника состоит из двух этапов: сначала наши маги находят человека в «мире-без-магии», который будет обречён. Затем, три недели собирают магические частицы в зале призыва. Набрав нужное количество энергии в мистический круг, маги призывают человека, чтобы он соединился с остатками волшебных существ, создавая новое существо — защитника. Но и тут не всё так просто — защитнику необходим источник питания.

— Постой, постой, постой! Это как же так? — испугалась Ангелина. — Что значит «обречённый человек»?!

— Я не специалист, но, в моём понимании, это означает, что в своём мире ты бы погибла через некоторое время или прожила бессмысленную жизнь полную страданий.

— Так я не избранная никакая... — девушка была в очередной раз шокирована.

Догадки о том, что происходящее является правдоподобным сном, давно испарились из головы Ангелины. На их место пришла слабая надежда, что она может пережить фантастическое приключение в роли главной героини, прямо как в книгах, которые она читала, пока было свободное время. Всё равно из дома практически не выходила, потому и погружалась в героические истории, где могла найти отдушину от серой бесперспективной действительности. Но каждый раз вера в избранность и лёгкое приключение омрачало отношение окружающего мира к Ангелине. То королю не угоден пегас, то слуги косо смотрят. Потом выяснилось, что есть больше нельзя, а хочется. Теперь и эта шокирующая новость. Дилан настолько с ней не церемонился, что буквально в лоб назвал её никчёмной. Всего лишь катализатором для какого-то пророчества.

— Мне неприятно говорить тебе такие слова в лицо, но да — ты обычная неудачница из мира-без-магии, призванная к нам в роли катализатора для защитника.

Он это сказал. Ангелина до последнего не желала слышать жестокие слова, чуть ли не взвыла от досады, расправила крылья и попыталась улететь через верхнее окно башни. Лимит в десять метров был легко достигнут, девушка застыла в воздухе, безуспешно махая крыльями.

— Грация, стой! Ты куда?

— Оставь меня! Найдите себе другую идиотку, которую можно использовать! — не унималась Ангелина, пытаясь улететь подальше от проклятого замка и его обитателей.

— Я бы выполнил твою просьбу, да теперь мы связаны... — виновато сказал Дилан, но сам в глубине души не хоте, чтобы она улетала.

Глава 3

Глубоко в недрах ржавой пустыни, разделяющей три королевства бескрайними песками багрового цвета, стояла одинокая гора-вулкан, окружённая острыми каменными иглами скал. Небо над ней всегда было затянуто тучами, несмотря на засушливый климат. Гром и молнии сновали тут и там. Гора величалась — Грей Стамак, и служила домом для всех тёмных существ, населяющих мир Эликс.

Эту величественную гору создал древний бессмертный чародей Лорд Мрак, когда ещё магия не была просто шуткой. К несчастью для всех живых, проклятие Еквайзера не коснулось тёмного повелителя: в те годы Мрак отбывал своё заточение в другом измерении — Бастиниа, тюрьме для самых порочных существ, которым смерть принесла бы лишь освобождение. Туда его заточили три императора — легендарные герои времён магических войн. Но ничто не вечно под луной: когда их могущественная печать истратила всю энергию, Лорд Мрак разрушил свои оковы и вернулся в мир живых.

Картина настоящего шокировала тёмного повелителя — его слуги деградировали до младшей нежити или бесов. Рунические рыцари со стихийным оружием, некогда наводившие ужас на элитную гвардию трёх королевств, стали простыми падшими мечниками. Главный ударный отряд Лорда Мрака распался: двоих генералов сразу уничтожили, едва их повелитель канул в пучины Бастиниа. Ещё один военачальник повторил судьбу господина и сам оказался в заточении, но уже в людской темнице. А трое оставшихся не стали испытывать судьбу, исчезли в неизвестном направлении. Всему виной была новомодная магия призыва — как кость в горле для любого уважающего себя отродья тьмы!

Если без вмешательства пегасов и драконов тёмные создания ещё могли победить своих, пока ещё живых, врагов, то с появлением защитников ситуация сложилась не в пользу сил тьмы. Появление освобождённого повелителя тоже погоды не сделало — на долю владыки выпала череда неудач одна за другой.

Всё бы ничего, но мир ещё не успел прознать о главном секрете Мрака: глупые людишки всерьёз думали, что некогда могущественный повелитель стал с ними на равных, а потому не воспринимали его угрозы как нечто весомое. Того и добивался бессмертный чародей, пока строил свои планы в Грей Стамаке. В очередной раз обманул всех и смаковал момент своего эпохального триумфа.

— Прекрасный вид на ржавую пустыню! Что думаешь, Джаспер?

Повелитель тёмных стоял у витражного окна своего тронного зала с видом на кровавый оазис недалеко от замка. Сквозь стёкла цвета спелой вишни, сложенные в образ шипастого демона, падал мягкий свет, обагряя образ Лорда Мрака.

Облачённый в тёмный шипастый боевой доспех с массивным плащом, повелитель созерцал свои владения с улыбкой победителя. В его лысой бледной голове уже родился гениальный план, который вот-вот должен начаться. Остаются лишь последние штрихи на пути к самому коварному поступку за всю его зловещую жизнь.

Картину Его Злейшества портил подлый воротник величественного плаща: постоянно болтался при каждом движении, приставая ко рту Лорда Мрака при каждом повороте головы. Верный архитектор плоти стоял возле своего повелителя и не знал, как бы потактичнее сказать ему, чтобы его повелитель снял бесполезный плащ. Хотя бы на время...

— Мой Лорд... — неуверенно обратился к нему пятирукий зомби-архитектор.

— Мой Лорд! — мерзким голосом передразнил его повелитель и снова получил по губам воротником. — Если есть, что сказать, выкладывай! А то мне начинает казаться, что одного рта тебе будет маловато!

— Прошу вас, Хозяин! — взмолился зомби. — Вы не могли бы снимать свой плащ, хотя бы в замке? Ваш воротник...

— И что с ним? Моя личная призрачная ткачиха Мэрил уверяла меня, что эта вещь мне к лицу и выглядит внушительно!

Лорд Мрак на эмоциях вскинул руки вверх — воротник предательски стукнул ему по челюсти особенно звонко. Повелитель почвякал губами, раздражённо зажмурился, а потом добавил:

— Ладно, фигня какая-то! Долой этот плащ!

Тёмный чародей попытался скинуть с себя плащ, но края ткани зацепились за сильно выпирающие шипы доспеха. В обычных условиях, эти острые штуковины наводили ужас на смертных и не позволяли даже помыслить вступать в рукопашную схватку с Мраком, вот только сейчас плащ укрыл голову Лорда, как клетку с попугаем. Растопыренные шипы как раз напоминали очертаниями птичий домик.

— Позвольте помочь вам, Повелитель! — поспешил к нему Джаспер.

Зомби быстро взглянул на свой арсенал в руках и озадачился: в одну руку повелитель вмонтировал ему степлер, во вторую ножницы, в третью — молот, в четвёртой оказалась встроена автоматическая игла от швейной машинки. Ну, а в пятой — кузнечные клещи. Ими и решил воспользоваться архитектор. Зомби пытался ухватить край плаща, пока Лорд Мрак не запутался в нём окончательно. Спустя вереницу неудачных попыток, Джасперу наконец удалось ухватиться за торчащую складку одежды, но повелитель подозрительно замер и очень красноречиво выдохнул.

— Что случилось, Ваше Темнейшество? Я ухватился за любимый шип вашей брони?

— Это моё УХО, дебил!

— Тысяча изменений, Мой Лорд! — засуетился архитектор и спешно отпустил хозяина.

— Каких изменений?! — рассердился чародей. — Ты хотел сказать — извинений?!

— Точно, мой Господин! Измените меня! — снова повторил ошибку Джаспер.

Из-под плаща раздался раздражённый скрежет зубами:

— Я тебя щас так изменю! Ух! Будь у тебя мать родная — не узнала бы! Кыш отсюда!

Архитектор в страхе отскочил от хозяина и правильно сделал — ещё бы секунда промедления и...

— Сульфур!

Совершенно нежадный Лорд Мрак решил не мелочиться и сжечь ненавистный ему плащ при помощи огненного заклинания пятого колдовского круга из семи. Каждый в мире Эликс знает, что «сульфур» способен плавить даже жаростойкую сталь, но не тёмных повелителей, что печально.

— Ну вот! Другое дело! — самодовольно сказал Лорд Мрак, отряхивая доспехи от пепла.

— Эээ... Повелитель? — с трепетом обратился к нему слуга.

— Ну что опять?! Насорил, да! Как свинёнок! Если не нравится, то пусть зомби-служанки уберут! — Лорд Мрак вдруг задумался. — Слушай, Джаспер, а у нас вообще есть такие служанки?

— Мой Лорд, ваши... — попытался вставить слово зомби.

— Да, мои служанки! Не тупи, Джаспер! Я вроде заказывал у тебя дюжину миниатюрненьких свеженьких синекожих зомби-прелестниц, которые надо было одеть в те модные людские костюмы, — повелитель жестикулировал руками перед архитектором, дополняя слова движениями. — Ну ты знаешь эти костюмы, хе-хе-хе! Я ещё пошутил, что в таком наряде только одна дорога — в публичный дом. Было дело?

— Так точно, Хозяин, но... ваши брови... — не знал как сказать бедный слуга.

— Что ты заладил с этими бровями? Я ему про горничных, он мне про брови, — чуть ли не завыл Мрак.