Дорога из пепла и стекла (СИ)

— Три полных подвязки, — Ит покосился на лавочку, и Рифат тут же подвинулся, освобождая место. — Спасибо большое. Рифат, у меня очень устали и болят ноги. Долго ходили. Мы всё сделали, что она сказала. Как же сложно корни промывать, они такие тонкие…

— Зато пахнут очень хорошо, — Рифат улыбнулся. — Особенно если добавить в сладкое масло. Ну, Лийга потом даст попробовать, если вы обе будете умницами.

— Мы очень постараемся, — улыбнулся в ответ Скрипач, и без предисловия продолжил. — А на берег ты не хочешь идти из-за робота, да?

— Нет, — покачал головой Рифат. — Из-за вас. У Итты болят ноги, ты тоже долго ходила и устала. Поэтому сегодня на берег мы не пойдем.

— Ладно, — покладисто согласился Скрипач. — Хотя мы там отдыхали, посидели перед дорогой обратно. Довольно долго сидели, Лийга нам даже притчу успела рассказать.

— Какую? — спросил Рифат.

— О любопытной халвквине. Про то, как она жениха искала, а в результате попала на Дорогу из пепла и стекла, — ответил Ит.

— Хорошая притча, — одобрил Рифат. — И что же вы из неё почерпнули?

— Немало, — ответил Ит. — Интересная притча.

— Расскажи, что ты поняла, — приказал Рифат.

— Ну, во-первых, если хочешь счастья, нельзя задавать вопросы сверх меры, — произнес Ит осторожно. Рифат одобрительно кивнул. — Во-вторых, сделанный выбор может привести на сложный путь, — снова одобрительный кивок. — И, в-третьих, она выбрала свободу, а свобода не значит счастье. Потому что сложно быть счастливым на Дороге из пепла и стекла.

— Счастливой, — автоматически поправил Рифат. — Тоже верно. Но ты поняла не всё.

Скрипач посмотрел на Рифата с интересом.

— А что мы не поняли? — спросил он.

— Не пытайся брать на себя то, что не сможешь вынести, — Рифат подергал веревку, проверяя её на прочность. — Та халвквина сделала неправильный выбор, да будет вам известно. Про неё существует не один десяток притч, но заканчивается её история печально.

— Да? — с интересом спросил Ит. — И что же с ней случилось?

— Дорога из пепла и стекла привела её, уже в старости, в родной город. Нищую, больную, одинокую, и несчастную. Она положила свою жизнь на поиск истины, которую так и не сумела найти, — Рифат встал, потянулся, и принялся сматывать веревку.

— И что, она умерла? — спросил Скрипач.

— В последней притче — нет. Она заняла дом того мудреца, который отправил её в путь, потому что поняла — её последним делом станет то, что сделал когда-то он. Ей дано право: отдать кому-то этот выбор. Следующему.

— А может так быть, что этот следующий всё-таки найдет правильный путь? — тихо спросил Ит. — Дорога из пепла и стекла приведет его куда-то ещё, и ему повезет?

— А сама ты как думаешь? — прищурился Рифат. — Какой правильный путь, о чём ты? Дорога из пепла и стекла — это единственный возможный путь. Который ведет из города — в тот же город. По кругу. До бесконечности.

— Но, может быть… — начал Скрипач, но Рифат его перебил:

— Нет, не может. Хватит об этом. Старые сказки, Лийга их просто любит рассказывать, к месту, и не к месту. Пойдемте варить танели, — приказал он. — Солнце уже садится, пора ужинать.

* * *

— Вот тебе и… вот, — сказал Скрипач. — Да, дела.

— Аллюзия к Контролю размером с египетскую пирамиду, — подтвердил Ит. — Проходишь полный круг, и возвращаешься в исходную точку, чтобы вывести на этот круг следующего кандидата. Только у нас, кажется, ничего подобного не было. Ни Лин, ни Пятый о таком не говорили.

— И в считках ничего нет, — подтвердил Скрипач. — Не рассказывали на Орине никаких сказок и притч. По крайней мере, им двоим — точно не рассказывали.

— Угу, верно, — Ит костылем пододвинул к камню, на котором сидел, кусок плавника подлиннее, поднял его, и принялся что-то чертить на крупном песке, покрывавшем дорожку. — Здесь и сейчас нам дали намек, причем весьма прозрачный и прямой. Не спрашивайте, и не суйтесь никуда сверх дозволенного…

— И ведь это мы только про несчастного робота спросили, — Скрипач отошел в сторону, пригляделся, и полез куда-то через камни. — Чёртов плавник, — пожаловался он. — Ну почему самые крупные деревяшки всегда так неудобно валяются?

— Потому что те, которые валялись удобно, уже собрал Рифат, — пожал плечами Ит, не прерывая своего занятия. — Тащи, тащи, а то ругаться будет.

Море шумело ровно, размеренно, в разрывах облаков, быстро бегущих по небу, появлялись и исчезали тут и там солнечные лучи. Море вернулось, скрыв под водой и разрушенные молы, и останки странной машины.

— Чего ты там чертишь такое? — с интересом спросил Скрипач.

— Пытаюсь понять… Допустим, мы были в точке Б, условно. Да? — Ит поднял голову. — Потенциальный экипаж, состоящий из Архэ, проходит три узла, мы это давно поняли. Стартовый узел, А, узел инициации, Б, узел разрешения и включения в систему, С. Так? Мы были в узле инициации. И пришли с тобой к выводу, что это либо узел С, либо…

— Промежуточный этап между узлами Б и С, — кивнул Скрипач. — И чего?

— Не получается, — покачал головой Ит.

— Что у тебя не получается? — не понял Скрипач.

— Смотри. Узел С подразумевает мир Контроля, так? — спросил Ит. — Потому что для Пятого и Лина узлом С являлся Орин, который был миром Контроля.

— Ага, но не только же Контроля, — возразил Скрипач. — Мы тоже там жили. Ты хочешь сказать, что этот мир к Контролю никакого отношения не…

— А ты сам не видишь? Не чувствуешь? — спросил Ит в ответ. — Здесь есть хоть что-то про Контроль, как ты думаешь? Нет. И ты это понял не хуже меня. Вспомни нашу жизнь на Орине. Небо Орина тоже вспомни. Людей, рауф, нэгаши… Атмосферу, в общем и целом. Как думаешь, там была бы в принципе возможна такая ситуация, в которой мы наблюдаем Рифата и Лийгу, да и нас самих тоже? Потом, слова самого Рифата помнишь?

— Какие? — не понял Скрипач.

— «Они пришли владеть», — напомнил Ит. — Владеть чем? Планетой? Видимо, да. Как ты сам думаешь, что сделала бы официалка с теми, кто заявился бы немного повладеть Орином? Мокрого места бы не оставили. Поэтому, думаю, нас каким-то образом занесло в какую-то промежуточную точку, можно назвать ее Б/С. И из этой точки мы можем попасть, следуя логике сигнатуры, либо в точку С, либо в А.

— Погоди. А если в точку Б, обратно… — начал Скрипач, но Ит не дал ему закончить.

— Не думаю, — тут же отозвался он. — В случае Лина и Пятого точка инициации стала для них недоступной…

— Далеко не сразу, — парировал Скрипач. — А это означает, что мы можем вернуться туда, откуда вышли. Ну, не вышли, откуда нас сюда… того…

Ит задумался. Начертил на песке еще пару линий, и вдруг замер с палкой в руке.

— Ты чего? — недоуменно спросил Скрипач.

— Пока ничего, — невпопад ответил Ит. — Хотя… они-то были истинными Архэ, а вот мы с тобой — как та халвквина на дороге из пепла и стекла. Да, они смогли вернуться, против правил. Трижды, кажется, да? Или четырежды? Но у них уже были возможности, вполне определенные, и средства, и желание. Может эта сигнатура работать иначе?

— Стрелок может всё, но я не понимаю, к чему ты это говоришь.

— У тебя есть ощущение, что мы можем вернуться? — спросил Ит. — Или ощущение, что нам необходимо вернуться? У меня нет.

Скрипач задумался.

— Если честно, я не знаю, — признался он. — Правда, не знаю. О! Вот тебе ещё одна мысль. Да, они смогли вернуться, но только после окончательного становления в точке С, считай, конечной в процессе. А мы-то с тобой не в точке С вовсе, мы непонятно где. Для возвращения нам как раз точка С и понадобится, по всей видимости.

— Наконец-то ты оформил мою интуицию во что-то членораздельное, спасибо тебе большое, — Ит бросил плавник обратно в кучу. — Дело за малым. Уговорить Лийгу и Рифата поставить нас на эту самую дорогу, и дать пинка с ускорением. Или нет? Или они должны будут пройти эту дорогу вместе с нами?

— Ага, пойдут они, как же, — проворчал Скрипач. — Вот этот момент, кстати, в твою стройную схему не укладывается.

— Какой? — Ит нахмурился. — То, что Рифат — Контролирующий, а Лийга — Встречающая?

— Именно, — кивнул Скрипач. — Всё было бы ничего, но по факту — снова получилась хрень.

— Не совсем, — возразил Ит. — Скорее всего, мы чего-то не знаем, поэтому картинка пока не складывается.

— Что именно не складывается, если это — не мир Контроля? — прищурился Скрипач. — У тебя дыра в рассуждениях, родной. Как в промежуточный мир сигнатуры могли попасть Встречающая и Контролирующий? Что они тут делают?

Ит задумался на секунду, потом с сожалением посмотрел на Скрипача. Покачал головой.

— Рыжий, ау, — позвал он. — Давай напомню. Мы с тобой во время оно работали агентами. И нас с тобой систематически ставили в группы, которые отслеживали Контроль. Во время отпуска. Тебе это ничего не напоминает?

— Ага… Угу… ну, гм… в этом есть резон, — Скрипач нахмурился. — В принципе да, это возможно, и Рифат что-то говорил про сезон и про курорт, правда, совсем мало. Отпуск? Если так, то да, это укладывается в схему. Со скрипом, но укладывается. Хорошо. Пока что примем версию, как рабочую.

— И пойдем домой, топить печку, потому что я замерз, — пожаловался Ит. — Так вот, подводя промежуточный итог рабочей версии, получаем следующее. Рифат — Контролирующий, Лийга — Встречающая, они здесь отдыхали, может быть, имели временное жилье, потом произошло нечто, и… они почему-то остались тут, без возможности возврата. Так?

— Так, — согласился Скрипач. — Принимается. Исходить будем пока что из этой модели. И давай почаще наведываться к карте, что-то подсказывает, что скоро тут может стать интересно.

— Если всё так, как сказал Рифат, то да, причем ждать уже недолго, — подтвердил Ит. — Дорога из пепла и стекла, значит. Хорошо. Будем искать ту дверь, через которую можно на неё выйти.

Глава 7

Череп

7

Череп

— Мы с тобой один момент не учли, — Ит сел на лавочку, и поставил костыли у стены, на ставшее уже привычным место.

— Это какой? — поинтересовался Скрипач, тоже присаживаясь рядом.

— Возраст. В данный момент они старые, поэтому нам показалось, что схема сошлась. Правда, я подумал про отпуск, но это ошибка, как я сейчас понимаю.

— Почему? — нахмурился Скрипач.

— Не может быть никакого отпуска, учителями становятся уже очень старые Сэфес… понимаешь, о чем я? — спросил Ит в ответ.

— Ага, — медленно кивнул Скрипач. — Рифат старый, верно? Но в тот период, когда здесь что-то случилось, он был не в возрасте учителя. Он был моложе. Сэфес, которые работают, не учат. Геронто они не проходят. Консультируют — максимум, да и то очень редко. Вот тебе и отпуск. Мы ошиблись.

— Верно. Так что опять не сходится, — покачал головой Ит. — И… рыжий, у тебя не появилось ощущение, что Лийга старше Рифата?

— Появилось, — кивнул Скрипач. — В последнее время так и вообще. Она мудрее в разы, терпеливее, собраннее. В принципе, это укладывается в концепт, потому что Контролирующие живут, по сути дела, меньше, но здесь снова что-то иное.

— Может, они проводники? — предположил Ит. — Те, которые должны были каким-то образом передать ту пару кому-то ещё? Это, кстати, с притчей очень даже соотносится. Блин, рыжий, мы снова оказались слепыми щенками в коробке.

— Типа того, — кивнул Скрипач. — К тому же, родной, мы тривиально не знаем, сколько им лет на самом деле. Они нам этого не говорили, и не скажут.

— Угу, будут и дальше кормить мудрыми притчами, а мы будем делать вид, что всё так и должно быть. Какое-то время, конечно. Ты же понимаешь, рыжий, что до бесконечности это продолжаться не может? — спросил Ит.

— Понимаю, — согласился Скрипач. — Придется как-то признаваться.

— Вот только в чём? — риторически спросил Ит. — Что мы им, как минимум, ровесники, если не старше? В образовании? В том, что мы Архэ? Как вообще кому-то, кто не в теме, и не знает, о чем речь, объяснить всё то, чем мы занимались? Я сейчас подумал об этом, и понял — никак. Чтобы всё это осознать, нужны годы, — Ит тяжело вздохнул, опустил голову. — С наскоку, без кучи дополнительных пояснений, мы не объясним ничего. Они могут принять нас за сумасшедших, это да, вот это как раз возможно. И, разумеется, они нам не поверят.

— Да, не поверят, — мрачно подтвердил Скрипач. — А ты бы поверил? Перед тобой сидит двадцатилетний… ай, ладно, пусть будет по-здешнему. Сидит двадцатилетняя халвквина, и начинает тебе втирать, что она — на самом деле древний Архэ, миллиарды раз возрождавшийся, и проходивший определенный путь, и что существует такое явление, как Слепой Стрелок, по сути, сигнатура, в которую этот самый Архэ, то есть двадцатилетняя халвквина, всегда входит в определенном качестве, и что сейчас мы, два немолодых сперва агента, а потом врача, впёрлись в такую сигнатуру, приняв её за нерабочую, а она оказалась живая и действующая, и…

— И скажет нам Рифат — вот дорожка, вот берег, добро пожаловать вон отсюда. Может, Лийга по доброте душевной лепешку даст, перекусить по пути, — Ит усмехнулся, впрочем, усмешка у него получилась совсем невеселая. — Нет, может быть, они отнесутся к нам иначе, если мы дадим понять, что мы в курсе про Контроль, но… один момент — про Контроль неплохо знают, например, те, кто с Контролем борется. Официальная знает. Транспортники. То есть знание о Контроле — отнюдь не индульгенция, наоборот, это повод насторожиться, как минимум.

— И уж точно не повод помогать, — закончил за него Скрипач. — Признаваться придется поэтапно, по всей видимости. И далеко не во всём.

— И ответной откровенности ждать не стоит, — покивал Ит. — Хорошо, что потеплело, может быть, и сами что-то найдем. Имеющее отношение к делу.

* * *

Дни становились длиннее, воздух теплел, и в лес они стали выходить чаще, причем вчетвером — Лийге требовалась помощь Рифата, они собирали множество видов каких-то травок, причем собирать эти травки требовалось в определенные временные периоды, во время цветения. Пропустишь время — лишишься нужного компонента.

— Учитесь и запоминайте, — говорила Лийга перед каждым выходом. — В жизни пригодится.

— И не только для того, чтобы приправы делать. Эти травы пойдут на сборы, — добавлял Рифат. — Но это Лийга пусть расскажет, она лучше знает.

Часть трав, к удивлению Ита и Скрипача, была знакома — когда они учились медицине, Фэб вел курс по начальному, первому уровню белых миров, и да, эти травы в курсе по лекарственным растениям были. Но… Например, Ит отлично помнил и вид, и описание «корпу», растения, входящего в отхаркивающий сбор, но у «корпу» из курса цветки были розовыми, а здесь оказались темно-синими. Или — «габеус». Он был желтый, а здесь — он стал оранжевым. Интересно, спросил как-то Скрипач, а гицера лиловая тоже для чего-то годится? Лиловая? Лийга удивилась его вопросу. Гицера не бывает лиловая. Она белая, это её отличительный признак. И она — химера, у неё и цветки белые, и листья зелено-белые. Что-то ты выдумываешь, Скиа, это надо же, лиловая гицера…

Погода наладилась, дожди прошли, травы поднялись, и Лийга слегка умерила пыл — теперь, по прошествии десяти дней, она уводила по утрам свою маленькую команду в лес всё дальше, потому что нужные ей растения следовало искать не по опушкам, а среди лиственниц, на склонах пологих холмов, у больших камней.

— Брать будем понемногу, главное, чтобы вовремя, — предупредила она однажды утром. — Идти далеко. Ит, ты вот чего, если отстанешь, по следам догнать сумеешь?

— Постараюсь, — ответил Ит. — Покричу, если что, позову.

— Громко только не ори, — предостерегла Лийга. — Если что, услышим.

— Хорошо, не буду громко, — согласился Ит. — Договорились.

— Вот и молодец, — заранее похвалила Лийга.

* * *

Шли в этот раз следующим порядком — первой парой были Лийга и Скрипач, которые о чем-то оживленно болтали, а второй Рифат и Ит, которые шли медленнее, и молчали. Ит заметил, что Рифат постепенно сбавляет шаг, отстает. Затем Рифат и вовсе остановился, с минуту постоял, глядя на лес, а потом свернул с тропы на прогалину между деревьями — Ит, шедший за ним следом, окликнул его, но Рифат даже не обернулся. Странная это была прогалина, словно ножом прорезанная в роще, растущей на склоне — клин разнотравья, рассекающий собой массив лиственницы. Ит присмотрелся, и удивился ещё больше: с правой стороны прогалины, у деревьев, он заметил шест, высокий, из прямой длинной ветви, выбеленной ветром и дождями, торчащий из травы, и висящий на этом шесте, на самой его верхушке — такой же белый, старый, и выцветший череп ацхи. Большой ацхи, судя по размеру. Ит прикинул — самец, здоровенный, крупнее лося, а сам череп — зимний, безрогий. Ацха на зиму рога скидывает, а весной и летом рога уже есть, но маленькие. Рифат окинул шест коротким, словно бы оценивающим, взглядом, и скрылся между лиственницами.

Ит кое-как нагнал Лийгу и Скрипача, которые, к счастью, замедлились, увлеченные разговором, и спросил:

— Куда он пошел?

— Кто? — сделала вид, что не поняла, Лийга. — Куда пошел?