Рождественское свидание мистера Ворчуна

Её нерешительность была интересна.

— Сколько это — несколько? — спросил он.

Наконец она встретила его взгляд.

— Эм. Семь. Могу я предложить тебе бокал вина?

— Семь? Господи, — он провёл рукой по губам. — И да. Вино было бы неплохо, — после такого откровения ему нужно было выпить.

У кого, чёрт возьми, было семь спален на Манхэттене? И живет одна!

Он вспомнил, как служащие здания называли её мисс Кларк.

Это имя ему ни о чем не говорило. Учитывая обстоятельства её жизни, он ожидал, что это будет Рокфеллер или Кеннеди.

Когда она скрылась в дверном проеме, ведущем, по его мнению, на кухню, чтобы принести им вина, он оглядел комнату, достаточно большую, чтобы наличие рояля было здесь уместно. Ему хотелось увидеть больше. Но он не мог открыто попросить об экскурсии. Он и так уже опозорился со своей завистью к квартире.

В любом случае, им следовало перейти к делу. Делом было её странное предложение.

— Итак, Мерри, какие у тебя условия? — он взял бокал с красным, который она ему протянула.

— Мои условия? — её брови поднялись, когда она села на диван.

Он опустился на диван напротив и сказал.

— Извини. Я провел выходные на переговорах.

В офисе они лишь вскользь обсудили вопрос об услуге за услугу. Теперь ему нужно было знать, что именно он должен ей в результате этой сделки.

— Что ты хочешь от меня в обмен на присутствие на репетиционном ужине и свадьбе? — спросил он, прежде чем сделать глоток вина.

Оно было отличное. Гладкое. Сухое. Насыщенное. Смелое.

Он сделал ещё один глоток, как раз когда она сказала.

— Я хочу, чтобы ты был моим парнем.

ГЛАВА 9

— Боже мой. С тобой всё в порядке? — отставив бокал, Мерри вскочила со своего места и бросилась к Ксандеру, когда он поперхнулся вином.

Она схватила его бокал и поставила на столик для коктейлей, а он, покраснев, продолжал кашлять.

— Принести тебе воды? — спросила она, почувствовав себя беспомощной.

Он захлебнулся вином. Не похоже, что она могла применить приём Геймлиха.

Ксандер покачал головой и прохрипел.

— Н-нет. Я в порядке.

Глаза слезились, а лицо всё ещё не вернулось к своему нормальному цвету, он не выглядел в порядке, но, по крайней мере, перестал задыхаться и теперь ограничивался лишь остаточным эпизодическим покашливанием.

Наконец он протёр глаза, затем сделал короткий вдох и выдохнул, перестав кашлять.

— Лучше? — спросила она с облегчением.

По крайней мере, ей не пришлось вызывать «скорую помощь» для проведения спасательных мероприятий в отношении первого несемейного гостя, посетившего её квартиру за полгода проживания в ней.

Он кивнул, выдохнул ещё один более медленный вдох, затем перевел взгляд на неё.

— Так что ты сказала?

— Когда? — спросила она, всё ещё смущенная.

— Перед тем, как я чуть не задохнулся. Что-то о том, что я твой… парень.

— О, да. Моя мать вдруг возомнила себя свахой…

— Боже, только не это, — пробормотал он.

— Прости? — спросила она.

— Неважно. Продолжай.

— На прошлой неделе я была дома, и вдруг появился мой школьный парень и начал вести себя так, будто мы снова собираемся быть вместе или что-то в этом роде. Теперь он пишет мне сообщения, говоря о том, что мы снова увидимся в эти выходные, и как здорово будет, что я останусь дома в течение недели между Рождеством и Новым годом…

— Подожди. Ты берёшь отпуск на всю неделю?

Она сделала паузу.

— Да. А что? Мне сказали, что на эту неделю компания практически закрывается. Я подала официальный запрос и получила одобрение от руководителя отдела. Знаю, что я новичок, но…

Он поднял одну руку.

— Я уверен, что всё в порядке. Просто… я бы сошел с ума, если бы взял отпуск на целую неделю. Особенно для того, чтобы провести её с семьей. И на праздники, — он вздрогнул.

Несколько слов пронеслись у неё в голове, когда она смотрела, как он произносил слова «семья» и «праздники», словно они оставили у него неприятный привкус во рту.

Трудоголик. Ворчун. Гринч. И это были только вежливые слова.

Они не могли быть более разными. Но каким-то образом ей предстояло убедить всех, особенно Джеффа и мать, что они с Ксандером — идеальная пара.

Обо всех деталях она подумает позже. Сейчас ей нужно убедиться, что он согласен.

— В любом случае, из-за иллюзий Джеффа о том, что мы снова будем вместе, и неустанных усилий моей матери, я теперь с ужасом жду поездки домой, чтобы побыть с семьей на праздниках.

— А ты любишь праздники, — добавил он, опустив взгляд на её свитер, а затем перешел к камину, уже увешанному парчовыми носками и украшенному зеленью.

— Да, — кивнула она. — И я люблю свою семью. И находиться дома. Поэтому должна что-то сделать. Я подумала, что если появлюсь в эти выходные со своим новым парнем — тобой, то моя мама и Джефф должны будут отступить.

— Значит, все это будет понарошку? — спросил он.

— Да. Конечно, — она нахмурилась. — А ты подумал, что я предложила это по-настоящему?

— Нет. Нет. Просто хотел убедиться, — он замолчал на мгновение, как бы раздумывая. — Значит, мне придётся провести с тобой выходные в твоём родном городе?

— Да.

— И где мы остановимся?

— В доме.

Так вот о чём он беспокоился? Спальные места?

— Я буду в своей спальне. А для тебя есть свободная комната для гостей, — добавила она.

— Поскольку у тебя здесь семь спален, я в этом не сомневался, — он обвёл взглядом гостиную.

Она знала, что это место впечатляло, хотя в детстве играла здесь у ног своего деда. Коридор у лифта был особенно удачным местом для того, чтобы она, Эдди и Бет играли в мяч и катались на трехколесных велосипедах, когда были маленькими.

— Мы поедем на Land Rover? — спросил он.

— Да. А что?

Он пожал плечами.

— Да так. Просто интересуюсь ситуацией с транспортом. Когда?

— В пятницу после работы.

Он отреагировал на это.

— Это скоро.

— Ты сказал, что у тебя нет других планов на эти выходные.

— Всё в порядке. Других планов нет. Я просто подумал, что у тебя остаётся не так много времени, чтобы выстроить историю о том, что мы встречаемся достаточно долго, чтобы перейти к серьёзным отношениям.

Успокоившись, что он, похоже, понял, что этот план идеально подходит им обоим, и согласился, она подошла к столу и взяла свой ноутбук.

— Вот тут-то и пригодятся социальные сети.

Он поднял брови.

— Конечно, как координатор социальных сетей, ты должна была сказать это. Каким образом?

— Во-первых, я меняю свой статус на Facebook с «холост» на «в отношениях».

— Ты все ещё на Facebook? — он нахмурился.

Она бросила на него взгляд.

— А также мои родители и даже мой дедушка, так что да, я в Facebook. Кроме того, я веду социальную сеть для некоторых организаций, в которых участвует моя семья. И хочешь верь, хочешь нет, но весь мир ещё не забросил все остальные платформы ради TikTok.

— Трогательно, — он поднял свой бокал с вином в знак тоста и отпил маленький глоток, на этот раз не поперхнувшись. — Что дальше?

— Серия селфи нас двоих. На этой неделе мы будем делать по одной каждый день, чтобы быть в разной одежде. В нескольких местах. Внутри твоего офиса. Перед зданием. В кафе. Здесь, у меня дома. Пьём вино, — она присела рядом с ним, держа в одной руке бокал, а в другой — телефон, и сказала. — Улыбнись.

Он улыбнулся, сверкнув улыбкой, которую она редко видела в офисе. А жаль. Улыбка Ксандера превращала его из просто симпатичного в уничтожающе, душераздирающе великолепного. Как в романтических романах, он выглядел так, будто вот-вот разобьет вам сердце, но позаботится о том, чтобы вы наслаждались этим, также как он.

Улыбка исчезла в тот момент, когда снимок был сделан, и он наклонил голову, чтобы взглянуть на неё, чуть откинувшись назад, так как они были слишком близко.

— Так мы действительно собираемся это сделать? Инсценировать отношения публично?

— Не так уж и публично. Мой личный профиль в Facebook и Instagram являются частными. Только друзья и семья могут видеть то, что я публикую. Не волнуйся. Я сомневаюсь, что у нас есть какие-то пересечения среди друзей. Это не повлияет на твою бурную жизнь плейбоя, — она встала и вернулась на своё место.

Он фыркнул.

— Менее бурная, чем ты думаешь.

Это был интересный комментарий, если бы она решила ему поверить, а она не уверена, что это так.

Хотя он сказал, что не смог найти спутницу на свадьбу. Но это может быть просто из-за выбранного времени. Рождественские выходные. Люди строили планы с родственниками. Туристы заполняли городские улицы, а жители покидали город, отправляясь в дальние края. Все его подружки-модели наверняка улетали на острова Теркс и Кайкос или Сейшельские острова.

Пока она размышляла о том, почему кто-то хотел провести Рождество на пляже, он сказал.

— Итак, всё решено. Несколько селфи в офисе на этой неделе, поездка в пятницу на север штата. Ты идешь со мной на репетицию ужина и свадьбу. Тогда мы в расчёте. Хороший план, — он допил вино и встал.

— Подожди. Мы ещё не закончили.

Он перевел взгляд с коллекции щелкунчиков, украшавших рояль, на неё.

— Что ещё?

— Мы должны согласовать нашу историю. Как мы познакомились? Хотя, наверное, ответ будет — на работе. Но, например, как долго мы встречаемся? Откуда ты родом? Где ты учился? Есть ли у тебя братья и сестры…

Он поднял руку, чтобы остановить поток вопросов.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве мы не будем долгие часы сидеть вместе в машине, когда будем ехать на север штата?

— Да.

— Хорошо. Тогда мы это и обсудим. Спасибо за вино, — он двинулся к двери, где на мгновение задержался, чтобы посмотреть на эльфа, сидевшего внутри висящего там венка.

Он покачал головой, затем повернул ручку и широко распахнул дверь.

— Увидимся утром, — сказал он. Затем он ушёл.