Помоги проекту - поделись книгой:
Головы бронерогов пробивали почву метрах в десяти от котловины, как в тот раз, когда они учинили диверсию. Только теперь за их спинами открывались не ровные аккуратные туннели, а безобразное месиво из грунта. В спешке жуки продирались на поверхность, не задумываясь об осторожном прокладывании нор. Кроме того, жучьи танки были единственными слугами роя, способными пробиться к поверхности достаточно быстро, в обход жаровни. Оттого относительно маленькие кузнечики и лезли через огонь, а у совсем крошечных головастиков и глинотелов, вообще не было шансов спастись.
Бронерогов насаживали на копья, били топорами по лапам, тыкали мечами в глазницы. Также им набрасывали на бока крюки-кошки и фиксировали на месте, не давая сгруппироваться и разогнаться. С севера и юга их таранили козероги, переворачивали на спины и топтали копытами. С востока бронированных жуков встречали ящеры, которые, имея количественный перевес, мгновенно разрывали насекомых на части. Проделанные наспех, безобразные норы сразу засыпались, на всякий случай, чтобы не давать в подземелья даже минимальный доступ свежего воздуха.
Последние недобитки инороя заканчивались прямо сейчас, в неравном бою. Фёдор мог бы потянуться ментальным каналом и посмотреть, чем занята загнанная в угол королева, но он сохранял для себя интригу.
Матка появилась с западной стороны, с сильным опозданием относительно прочих беглецов. Ей требовалось прокопать туннель для своей многотонной туши, а такое заняло определенное время. Первыми на поверхность из широкой норы выскочили десять бронерогов — личная свита матери, которая помогала в копке. Они не ринулись в атаку, подобно своим братьям, а создали защитный периметр вокруг выхода из подземелий.
Гуманоиды обступили их со всех сторон и тоже не спешили атаковать. Все ожидали появления королевской особы. Осы-наблюдательницы полетели на запад, занять местечко с наилучшим безопасным обзором. Дракон разбежался, взмахнул могучими крыльями и поднялся в небо. Поход драконовцев приближался к кульминационной точке.
Из большого отверстия в земле полезли длинные клешни. Сразу за ними появилась огромная округлая плоская голова с двумя прямыми рогами и двумя закруглёнными усиками. Фёдор попросту не поверил тому, что видит. На мгновение, от шока он даже потерял контроль над Роем и все его слуги замерли на месте.
Королева инороец продолжала выползать. Показалась тонкая шея, худенькое туловище, шесть длинных острых лапок и, в конце концов, массивное толстое овальное брюшко. В целом матка выглядела, как очень крупная бескрылая оса. В точности, как выглядел сам Фёдор на начальных стадиях своего развития.
«Я не понимаю…» — растерянно мысленно молвило спаренное сознание — «Эта королева, судя по размерам её семьи, должна была съесть пищи в сотню раз больше меня. Я ожидал, что она будет на несколько ступеней развития выше, чем мой организм. Почему тогда она выглядит, как моя изначальная форма⁈ Никаких тебе глаз и шипов на спине. Никаких бронепластин и десятков лап по всей протяжённости тела. Нет отверстий откуда должны появляться дополнительные хоботки. Нет сросшейся с туловищем головы. Нет целой короны из ментальных рогов… Да мы с ней словно разных видов!»
Мыслительный центр постарался справиться с нервным перенапряжением и возобновить процессы контроля. Получалось это с трудом. Головастики на сборочных участках спотыкались и падали. Информация передаваемая глазами наблюдателей не анализировалась.
«Возможно так и есть…» — пытался успокоить себя Фёдор — «Эта семья насекомых просто другого вида… Но почему тогда все наши слуги выглядят абсолютно идентично⁈ Почему я могу общаться с маткой иноройцем ментально? Всё это до безумия странно. А попадание моего сознания в другой организм на другой планете не странно⁈» — Юноша окончательно запутался в мыслях и решил, что слишком много думать мешает ему в управлении Роем. Он отпустил эту ситуацию как человек и подключил холодный рассудок насекомого. — «Ладно, пускай я и отличаюсь внешне от этой матки, какая мне разница. Мои основные цели по выживанию и поглощению окружающих питательных веществ остаются неизменными. Если я смогу найти ответы на свои вопросы, будет хорошо. А если нет, то ничего страшного. Для того, чтобы пожрать мир, не обязательно его понимать.»
А тем временем, пока Фёдор рассуждал, драконий всадник натравил своего питомца на вылезшую королеву. Мощные толстые лапы ударили крупную осу по спине и впечатали её в землю. Когтистые пальцы сдавили туловище покрытое гладким блестящим хитином, а исполинские крылья замахали, разгоняя чудовищные вихри. Под порывами ветра вызванными птицей-назгула пехотинцы были вынуждены упасть на колени и закрыть лицо руками.
Облака пыли взмыли вверх с сухой безжизненной почвы. Тяжёлые плоские бронероги чувствовали себя уверенно на ногах, не смотря на буйные воздушные потоки. Они обступили свою мать со всех сторон, но никак не могли ей помочь, ведь не доставали пастями до лап крылатой твари.
Судя по действиям дракона, он пытался поднять королеву над землёй, но силёнок ему явно не хватало. Отбросив тщетные попытки, огнеплюющийся змей сложил крылья, опустил морду и сомкнул гигнатские челюсти на осиной шее. Зубы-лезвия без труда проникли в хитин. Из разрезов наружу просочились подтёки гемолимфы. Матка закрутила массивной головой. Крылатый ящер потянул морду вверх, из-за чего его тонкая длинная шея выгнулась дугой, как удочка с пойманной рыбой. В итоге, зубастые челюсти выдрали внушительный кусок внешнего экзоскелета королевы. Гемолимфа брызнула фонтаном, окропляя толпы гуманоидов радостно кричащие победный клич.
Птица назгула выплюнула ком жованной жучатины и повторно вгрызлась в уже беззащитную шею. Пара рывков пастью, разорвали последние связки, кости и мышцы. Башка матери инороя оторвалась от туловища и грохнулась наземь. Не прекращая вопить, реконструкторы ринулись в атаку на последних выживших насекомых. Дракон поднял голову вверх и издал громогласный рык, на фоне стены огня, растущей из котловины позади. Безоговорочная победа реконструкторов была достигнута.
Глава 36
Новый конкурент
Прикончив королеву жуков, дракон разжал пальцы сомкнутые на её спине и замахал крыльями. Пехота, бегущая навстречу десятку бронерогов, вновь попала под мощный искусственный ветер. Некоторые бойцы, не успевшие вовремя пригнуться, теряли равновесие, падали на спины, или катились кубарем, подталкиваемые воздушным потоком. Рогатые танки при этом получили преимущество, благодаря своему весу и обтекаемой форме панциря. Они бы могли разбежаться и напасть на ошеломлённые толпы гуманоидов, но утратив источник ментальных приказов, гигантские жуки стали какими-то вялыми, нерасторопными. Они словно бы потеряли смысл жизни и теперь были готовы принять свою судьбу, не оказывая последнее сопротивление.
Когда птица назгула удалилась от земли и ветряные вихри утихли, реконструкторы таки довершили свой атакующий разбег и безжалостно покромсали бронированных насекомых. У многих драконовцев движения наполняла безудержная безумная ярость. Наверное, так они выпускали эмоции вызванные утратой близких товарищей, помноженные на эйфорию от долгожданной победы.
Драконий всадник немного покружил над пустошью, пока его подданные ликовали, и убрался восвояси. Реконструкторы стеклись к огромному трупу матки со всех сторон. Им хотелось посмотреть на него вблизи, прикоснуться или отрезать себе кусочек на память. Командиры были вынуждены пустить в ход кулаки, чтобы утихомирить солдат и вернуть в их ряды дисциплину.
Вскоре всеобщая истерия сошла на нет. Часть свободных от трупов телег погнали к лагерю, чтобы загрузить в них детали осадных орудий. Фёдор подумал, что реальной пользы от всех баллист и катапульт оказалось не так уж и много. Да, дротики и камни нанесли какой-то ущерб надвигающейся лавине жуков, но этот урон явно был не сопоставим с усилиями затраченными на их транспортировку.
«Может быть они взяли с собой осадные орудия для другой цели?» — предположил коллективный разум — «Может по пути драконовцы хотят осадить какой-нибудь город? А может это просто демонстрация силы? Хотят показать насколько профессиональные у них инженерные войска своим союзникам барановцам, дабы те не надеялись, что в случае предательства их спасут городские стены.»
Несколько свободных телег подогнали к покойной королеве. Отряды снаряженные топорами приступили к расчленению гигантской туши. Лапки отделили от торса, торс отделили от брюшка, само брюшко взялись рубить на пять приблизительно равных кусков. Сплюснутую голову попытались погрузить в повозку целиком. Сразу стало ясно, что она слишком широка и деревянные борты мешают её уложить. Тогда борты немедленно демонтировали и всё-таки, кое-как, разместили отгрызенную башку на голой платформе.
Огромные клешни сильно выдавались за пределы тележки. При первой же попытке сдвинуться с места они разъехались в стороны, перевесили голову и поволоклись по земле. Командиры собрали по этому поводу совещание. После продолжительных дебатов они приняли решение отрезать клешни и повезти их на другой повозке. Почему так долго они не могли сойтись во мнении Фёдор не знал, но предполагал, что скорее всего, никто из них не хотел брать на себя ответственность за порчу главного трофея.
«В конце концов, можно довезти клешни отдельно от головы и на месте скрепить их какими-нибудь металлическими штырями.» — придумал парень очевидный выход из ситуации.
Все оставшиеся телеги загрузили панцирями поверженных бронерогов и кусками расчленённого трупа королевы. Сувениров ради, иль для перекуса жучатиной в пути, оставалось догадываться. Возможно и для того и для другого, ведь брали как уже выпотрошенные экзоскелеты, так и полные свежих внутренностей.
Постепенно войско выстраивалось в длинный караван направляющийся на юг. Спешить гуманоидам из-за опасности более не требовалось. Теперь спешку могла вызвать лишь тоска по дому. Если конечно у правителей не было других планов, по завоеванию чего-нибудь ещё.
Кузнечики в схронах-анклавах у кольцевых полностью восстановили боезапас. Но королева не спешила бросать их в новый бой, против сурков или иной живности. Их заряд лучше сохранить для будущей облавы на шестёрку отморозков живущих на северо-востоке. Пятеро ос как раз несли глинотелов для рассадки их в окрестностях вокруг землянок. Больше имитаторы не будут подставлять себя под удар и не полезут внутрь вражеского логова. Они закрепятся на высоких деревьях и будут наблюдать за обстановкой. И все ради того, чтобы Рой ведущий ударный отряд на северо-восток, не действовал вслепую и имел подробную информацию о перемещениях гуманоидов. Ранее для этой цели хватало ос, но не в текущей ситуации. Одними летуньями было не обойтись, потому как бродяги показали отличное умение находить шпионов и расправляться с ними. Жуки-притворщики должны дать результат получше.
Пять имитаторов, в дополнение к первому, ныне покойному, сняли с северного направления. В результате Фёдор потерял весомую часть контроля над окружающим основную базу лесом. Ежи и прочие дикие звери смогут подходить к Тронному Залу с севера, незаметно. Если всё пройдёт гладко, пятеро глинотелов вернутся на свои посты после ночного рейда. А если их каким-то чудом убьют, восполнить потери получится только рождением новых коконов.
Глинотел, сидящий на юго-западе, у места где ручей впадает в большую реку, ранним утром увидел существо ещё незнакомое коллективному разуму. Оно походило на лисицу с пушистым мехом и очень вытянутым телом. Тонкая длинная морда, как у собаки породы борзая, вмещала на себе совсем крошечные тёмные глазки и небольшие приплюснутые уши. Тощие лапки с развитыми пятипалыми ступнями, шагали по земле почти бесшумно. Узкое продолговатое туловище, как у таксы, продолжалось длинным и чрезвычайно пушистым хвостом. В целом, зверь напоминал нечто среднее между лисицей и муравьедом. Размером он находился где-то между собакой и бурым медведем. То есть был довольно крупным, явно превосходил по габаритам кузнечика-стрельца, но не бронерога.
Маленький глинотел уж точно не мог напасть на эту неведому зверушку. Насылать на неё ос казалось чем-то таким же бесполезным, как насылать их на вепрей-ирокезов. А вот понаблюдать за диковинкой и выяснить все её свойства и способности было вполне интересно и полезно.
К счастью зверь не стал уходить далеко от замаскированного глинотела. Сначала он минут пять вынюхивал что-то по кустам. Потом остановился под деревом, метрах в десяти от жука-имитатора, и поднялся на задние лапы. Передними он облокотился на стройный прямой ствол. Длинная морда потянулась вверх и заводила носом из стороны в сторону, активно принюхиваясь. Нечто на дереве заинтересовало любопытного инопланетного лиса.
Из его пальцев вылезли острые закруглённые когти, похожие на кошачьи. Передние и задние лапки обняли дерево и зацепились коготками за кору. Зверь полез наверх попеременно перехватываясь то передними, то задними конечностями. Длинная спина то выгибалась дугой, то выпрямлялась. Со стороны такая техника карабканья походила на передвижение гусеницы.
Добравшись до веток, лис почувствовал себя увереннее и ускорился. Ловко перемещаясь по кроне, он приблизился к округлому дуплу и аккуратно заглянул в него. Фёдор уже проверял это место осой на предмет птичьих яиц, ещё когда сажал здесь глинотела. Он ожидал, что сейчас зверь тоже убедится в том, что дупло пустое и уберётся прочь, но тот не спешил спрыгивать с дерева.
Оглядевшись по сторонам, лис начал моститься на ветках. Коллективному разуму это показалось странным. Не то чтобы зверь занял очень удобное положение для отдыха. Его гибкое тело, от морды до кончика хвоста, обвилось вокруг ствола, подобно лиане. Лис лежал нерушимо, пока имитатор не отводил глаз, пытаясь понять какая у него цель.
Через пять минут развитое цветовосприимчивое зрение притворщика заметило удивительные преобразования. Мех крупного пушистика менял цвет, постепенно адаптируясь под тёмно-коричневый тон коры. Вскоре он окончательно слился с деревом, превратившись в некий древесный нарост.
«Надо же, на этой планете не только у глинотелов есть инструмент мимикрии.» — подумало управляющее сознание — «И зачем же он притаился? Для того чтобы никто не беспокоил? Или для охоты? Если так, то на кого он охотится? Будет дожидаться случайную пташку, как мои глинотелы? Тогда у него уйдёт очень много времени на ожидание. Разве не лучше такому прыткому хищнику побегать за кем-то на перегонки? Когти чтобы цепляться за плоть жертвы точно есть.»
Увидев навык зверя, Фёдор решил дать ему название хамелеоновый лис. А тем временем спаренное сознание ощутило наплыв алчности. Получалось так, что другая враждебная форма жизни установила свою «биоловушку» рядом с биоловушкой Роя. В порядке честной конкуренции требовалось прогнать зверя прочь с занятого места. А заодно проверить насколько он опасен в бою…
Вот только отправить ос на задание коллективный разум не успел. Случилось шоковое состояние, связанное с появлением королевы инороя на поверхности, и про надобность разобраться с хамелеоновым лисом как-то позабылось. Ближе к полудню Рой снова обратил внимание на эту точку леса, потому что в поле зрения имитатора попал белколемур.
Жук навострил внимание и приготовился брать зверька на удушающий. А тот, кажется, совсем не заинтересовался приманкой. Он лишь бросил короткий взгляд на красноватый псевдоплод и дальше поскакал по деревьям. Надутые мохнатые щёки, говорили о том, что у белколемура и так полный рот еды, которую он насобирал где-то в другом месте. А вот куда он направился, это прямиком к округлому дуплу.
Всё, что произошло дальше, было довольно ожидаемо. Грызун на какое-то время замер, опасливо разглядывая подступы к жилищу. Он явно что-то подозревал, но в итоге всё же решился подойди поближе. И тут уже хамелеоновый лис сделал свой ход. Из обёрнутого вокруг ствола положения он сумел совершить стремительный рывок. Рефлексы белколемура тоже не подвели и началась погоня по ветвям. Она очень быстро привела к падению грызуна на землю, а там крупный хищник с более длинными лапами легко его догнал.
Вытянутая морда обнажила клыки и ими разодрала мясистую тушку. Можно было констатировать факт, что конкурент угнал у Роя законную добычу. Не так нагло, как недавно это сделала орлиха, но он зашёл на чужую территорию и устроил тут охоту.
Лис пообедал на том же месте, разгрыз и проглотил все кости, включая череп, и потопал на юг, оставив после себя лишь лоскутки окровавленного меха. Фёдор подумывал отправить за ним осу наблюдательницу, чтобы обнаружить его нору. Но на носу висела серьезная операция по уничтожению ячейки лесных бандитов и рисковать боевыми единицами не хотелось. Пока что коллективный разум отпустил конкурента с миром. Но в следующий раз, имея приблизительные данные о способностях хамелеонового лиса, можно будет поохотиться на самого охотника.
Пятёрка разведчиц приблизилась к двум землянкам, точно зная, как выглядит куст, которого следует опасаться. Они рассадили глинотелов на удалении ста-двухсот метров от постового, в пяти точках образующих выпуклый пятиугольник. Три наблюдателя расположились на юго-западе, юге и юго-востоке. Ещё два на северо-западе и на северо-востоке. Пятёрка ос образовала ещё один пятиугольный наблюдательный периметр, чуть пошире, с точками по центру промежутков между имитаторами. Теперь подойди к домикам или удалиться от них без ведома Роя было практически невозможно.
Остаток дня до самого заката прошёл относительно спокойно. Дикарь покинул землянку и прогулялся по лесу. Одна оса проследила за ним, пока он собирал ягоды, грибы и выкапывал какие-то коренья. С добытым добром оборванец вернулся на свою базу.
Объединенные войска без спешки преодолевали пустошь. На обратном пути им не требовалось отбиваться от нападок инороя, ведь тот был окончательно повержен.
По грунтовой тропе прокатилась группа из трёх повозок, направляющаяся с запада на восток. По красивой одежде кучеров, и вооруженной охране, Фёдор понял, что это караван какого-то торговца.
Сбор пищи на Пятой Кольцевой существенно ускорился благодаря недавнему пополнению гусениц. На сурковых лугах уже второй день было пусто, а любое движение травы, замеченное летуньями, оказывалось последствиями ветра.
Детвора реконструкторов прибежала искупаться на южное озеро. Когда они ушли, управляющее сознание приземлило на глинистом берегу осу, чтобы та прикинула не упал ли уровень воды. А что если регулярный сбор жидкости для питья королевы в итоге осушит озеро и это привлечёт внимание гуманоидов? Коллективный разум пришёл к выводу, что уровень совсем немного, но упал. Хотя причиной тому скорее было долгое отсутствие дождей, нежели работа головастиков.
Близилась ночь, а вместе с тем росло когнитивное напряжение мыслительного центра. Фёдор не знал успеет ли ударный отряд кузнечиков добраться до землянок, подраться там и вернутся обратно в схроны до рассвета. Возможно, придется оставить стрельцов переждать день в жилищах реконструкторов для лучшей конспирации.
Сумерки сгущались, объединённая армия драконовцев и барановцев ещё не дошла до палаточного городка оставленного перед марш-броском. Они, как и в прошлый раз, остановились у ручья и пополнили запасы питьевой воды, передохнули на руинах деревни, а на холмистой местности принялись помогать козерогам толкать телеги. Особенно помощь требовалась тем баранам, что тащили башку убитой королевы. Плоская овальная голова съезжала с платформы, а бортики, которые могли её удержать, демонтировали.
Кузнечики спящие в казарме пробудились по ментальной команде, размяли крылышки и лапы, выползли в большой зал и построились в три ряда перед своей матерью. Двое стрельцов сидящих в транспортном хабе Раздельного Пищевого Склада, последовали их примеру и приготовились выходить на поверхность, как только будет прокопан проход для отгрузки добытых за день брикетов. Осы присели на деревьях над схронами-анклавами и ждали отмашки, чтобы помочь открыть дёрновые люки.
По тактике предстоящего боя управляющее сознание не придумало ничего лучше, кроме как расстрелять постового, пока осы будут закидывать его глинотелами и грызть клешнями. На его крики наверняка выбегут остальные и тоже попадут под прямой обстрел кузнечиков. В темноте реконструкторам будет сложно понять откуда вообще по ним ведется стрельба, а разведчицы смогут подлететь поближе и давать наводку. Наверняка придется понести потери, но Фёдор был готов пойти на жертву, ради победы.
Он уже прикидывал, будет ли жрать труп чумного, покрытый болезненными язвами. Или лучше сначала проверить его съедобность на других зверях? Если льволки не побрезгуют, то и жукам можно пробовать. А так, не хотелось подхватить заразу.
Коллективный разум был готов скомандовать старт своим слугам в любую минуту, как вдруг… Глинотел посаженный наблюдать на северо-востоке заметил движение и оно происходило не со стороны землянок, а с севера. Множество гуманоидных силуэтов шагало по лесу в потёмках. Двигались они как раз по направлению к двум жилищам.
Управляющее сознание приказало паре ближайших ос подлететь поближе и рассмотреть процессию детально. Разведчицы действовали предельно аккуратно, прятались за деревьями и выглядывали краешком глаза, чтобы не схлопотать стрелу. И то, что они увидели поразило Фёдора. Он уж точно никак не ожидал увидеть посреди леса толпу из двух с половиной десятков вооруженных гуманоидов. Выглядели они под стать той шестёрке, что засела в землянках: грязные, ободранные, с перевязанными ранами, с нехваткой зубов и пальцев. Во главе банды шёл реконструктор в шубе из пышного меха, вооруженный арбалетом и мечём в красивых ножнах. Этот выделялся на общем фоне — помимо дорогих одежды и оружия, уже по одной его походке напрашивался статус вождя.
Вооруженная группировка вошла во внутренний контур наблюдательного периметра ос и глинотелов и направилась непосредственно к землянкам.
«Что же, похоже мой рейд отменяется…» — подумал коллективний разум, понимая, что с тридцатью гуманоидами ему уже не справится.
Глава 37
Белочка с сюрпризом
Отряд гуманоидов подошедший к землянкам с северо-востока отвлёк на себя внимание постового. Этим воспользовались глинотелы и подобрались поближе, чтобы под покровом ночи понаблюдать за происходящим. Толпа наводнила оба жилища, двери открыли на распашку. Дикарь, упырь, бугай, чумной и одноглазый вышли поприветствовать гостей. Пространство наполнилось звуками весёлых разговоров. В пустующей землянке дымоход освободили от масксети и вскоре из него повалил дым. Часть реконструкторов натягивала палатки или стелила спальные мешки. Заночевать они собирались под открытым небом.
Когда громкие разговоры затихли, дикарь и вождь скрылись внутри одного из жилищ за закрытой дверью, а в окрестностях выставили дополнительные посты. Кроме травяного голема, за деревьями притаились четверо оборванцев с луками. Один, так вообще, забрался на дерево и разместился на ветках.
Проходы на поверхность из ТЗ и РПС были открыты. Осуществлялась переброска добытых брикетов на ужин королеве. Две осы полетели с бурдюками к колодцу, с целью пополнить припасы для пленника. Три разведчицы взяли гусениц и выдвинулись к окрестностям речной деревни, куда реконструкторы регулярно выводят пастись стада трёхрогих коз. Там работяги наполнят нутро козьим калом, который потруебтся дла максикровки запахов исходящих из вентиляций подземелий.
Кузнечики приготовленные для рейда уже никуда не спешили. Фёдор отменил вылазку и теперь думал, как распределить стрельцов с учётом пятнадцати новорожденных. Он направил ещё по одному прыгуну в каждый из трёх схронов-анклавов. Свободное пространство под дополнительных бойцов там имелось, хоть и не много. Ещё четыре кузнечика были направлены в транспортный хаб Раздельного Пищевого Склада. Там они будут сидеть, пока гусеницы выкопают новый схрон между Четвёртой и Пятой Кольцевой. Оставшихся боевых жуков управляющее сознание переместило обратно в казарму. Итого рой получит шестнадцать кузнечиков в схронах, готовых выйти на охоту в любой момент, два кузнечика в хабе РПС и восемнадцать в авангарде основной базы.
Как поступить с неожиданно возросшей группировкой отморозков на северо-востоке, Фёдор не знал. В голову приходило только подкопить больше юнитов и напасть когда перевес сил будет существенно в пользу жуков.
«Для гарантированной победы против тридцати гуманоидов мне потребуется сотня кузнечиков и две сотни ос.» — прикинул мыслительный центр. — «И, не плохо бы, подкопить хотя бы пять десятков глинотелов-диверсантов… На оборванцах нет серьезной брони, что облегчает мне задачу. Если же они закроются от шипов в землянках, я разгрызу дверные створки или буду морить их голодом.»
Наблюдательный периметр из пяти разведчиц и пяти глинотелов продолжал поставлять сведения о передвижениях бродяг. Несмотря на отмену рейда, сворачивать периметр королева пока не планировала. Наоборот она хотела подробно проследить за каждым шагом членов бандитской группировки.
Порция пищи, добытая за прошедший день на ПСК(Пятая Служебная Кольцевая), возросла пропорционально росту количества привлечённых к сбору рабочих. Общая поставка в Тронный Зал, включала в себя также мясные брикеты из убитых днём ранее гуманоидов и побеждённых кабанов. Внештатных ситуация за время транспортировки не случилось. Ни ночных охотниц сов, ни наглых зубастиков ежей в гости не заявилось. Их длительное отсутствие говорило о том, что активная деятельность Роя постепенно разгоняла всю живность из окрестностей.
Поглотив широкой пастью все доставленные брикеты и отстрелянные шипы, матка получила возможность производить коконы. Заказ направленный в брюшко биохимическими указателями вмещал в себе следующие позиции: одиннадцать кузнечиков, шесть глинотелов, восемь головастиков. На большее количество яиц питательных веществ не хватало.
Схрон-анклав быстро достроили усилиями двух десятков работяг и двух десятков ос. Стрельцы ожидавшие завершения строительства, выбрались из хаба РПС и проскакали четыреста пятьдесят метров до своего нового дома. У южного озера разведчицы нарвали прочного рогоза для вентиляционных трубок, а на сурковы лугах выкроили красивый пласт дёрна для люка.
Осы с бурдюками и осы груженные козьими фекалиями вернулись в Тронный Зал. После завершения всех плановых мероприятий, проходы с поверхности в хабы заделали. Любые следы швов на почве аккуратно замазали и присыпали листвой.
Три головастика набитые экскрементами без отлагательств потопали вываливать вонючий груз в северном туннеле. После выгрузки, они принялись равномерно разносить козьи испражнения по подземному проходу. В результате, едкий запашок достиг не только транспортного хаба но и большого зала. Жучьи органы обоняния, чётко различали стоящий в воздухе смрад. Коллективный разум испытывал по этому поводу лёгкое облегчение — наконец между жуколовами и сокрытой колонией Вархата и-и встал ещё один барьер. Он надеялся, что принятые меры не будут напрасными и вонь отведёт всех ищеек в сторону от сухого дерева с дуплом.
Ближе к утру войско реконструкторов добралось к своему лагерю на холмах, где их приветствовали товарищи, оставленные следить за общим имуществом. Когда армии только стартовали с марш-броском на север, эти бойцы стояли экипированные в толстые противожучные костюмы и отбивались от нападок слуг инороя с помощью больших луков. Сейчас они сняли броню, отложили оружие и спокойно отдыхали у костров.
После долгого перехода бойцы улеглись спать, выставив постовых в лице всё тех же наблюдателей, не участвовавших в сражении. Две сестрички-шпионки проведшие в небе почти сутки, наконец получили возможность отдохнуть и перекусить. Отлетев на расстояние пары киллометров от лагеря, они присели пощипать желтоватую травку. Здесь же осы обнаружили старых знакомых — глинотелов инороя, собиравших пропитание. Нынче жуки набитые растительной кашицей бесцельно ползали по холмам, как слепые котята, не знающие куда приткнуться.
Раз опасаться мести инороя больше не следовало, летуньи беспрепятственно позавтракали медленными насекомышами. Сопротивление, которое они оказывали, было чисто символическим и не мешало раздирать жвалами их тугие тельца. Внутри каждого «шарика» кроме гемолимфы и мяса содержалась собранная им пища, становившаяся приятным дополнением к трапезе.
Ранним утром глинотел наблюдатель, расположенный на восток от лесного дома увидел одинокого путника, едущего на запад верхом на баране. Он был вооружен луком со стрелами и большим футляром с метательными дротиками. Его кожаная броня не имела на себе никаких опознавательных знаков из-за чего всадник походил на вольного наёмника. Незнакомец завернул во двор лесного жилища (ворота оказались открыты), спешился и привязал там своего скакуна. Из дома вышли двое мужчин и после короткого разговора, провели гостя внутрь.
Сбор растительной пищи на Пятой Кольцевой продолжался. Жук-имитатор получивший ранения от орлихи частично заживил раны и был готов вернутся в строй. Он выполз на поверхность, через активный сборочный лаз. Там его подхватила оса и доставила на пост.
Оставалось найти занятие для шестнадцати кузнечиков в схронах. Достойной цели для них наблюдатели пока не видели.
Осы зависшие на большой высоте заприметили косяк птиц, выстроенный в клин. Управляющее сознание заинтересовалось ими и задумалось над выделением летуний для охоты. Вскоре и сами птицы заметили огромных парящих на месте насекомых. Вожак стаи пернатых повернул в сторону и все остальные последовали за ним. Воздушная схватка не состоялась.
На восточном направлении, притворщик принявший форму ветви с плодом, увидел существо очень похожее на земную белку-летягу. Пушистый крошечный глазастый грызун перепрыгивал с дерева на дерево, расправляя и сжимая кожаную складку между лапками. Летательная перепонка придавала ему форму квадрата и позволяла планировать по воздуху, постепенно снижаясь. Приземляясь на середину ствола, бельчонок забирался повыше и снова отправлялся в полёт.
«А вот за такой добычей хамелеоновый лис вряд ли бы угнался.» — подумал коллективный разум.
Очень скоро летяга оказался на том же дереве, что и жук-манок. Перебирая когтистыми лапками, пушистик взобрался по стволу к ветви, на которой расположилась биоловушка. В отличии от других мелких зверушек, он сразу уверенно и без опасений полез к сымитированному плоду. В момент когда шёрстка грызуна скользнула по кожице глинотела, насекомыш среагировал. Он молниеносно заключил жертву в объятия, накрывая её расширенными мышечными отростками.
Маленький бельчонок исчез внутри ловушки почти целиком. Только взъерошенный напряжённый хвост торчал наружу. Имитатор почувствовал, как хрустят под нажимом слабые позвонки. А через секунду ощущения жука дополнились сильной колющей болью. Летяга кусал его, яростно вгрызаясь в плоть мощными челюстями, способными колоть орехи, и царапал коготками. Притворщик хладнокровно стерпел все попытки ему навредить и придушил грызуна насмерть.
Разжав объятия имитатор зрительно оценил повреждения своего тела. Одна глубокая рваная рана и несколько мест с порезами от зубов были не критичны для жизни, но они явно помешают и дальше достоверно притворяться чем-либо. Жучок присел на добытую тушку, чтобы та не сползла с ветки, и стал дожидаться аэроподдержки.
Подлетевшая оса смогла в одиночку забрать и братца, и его добычу, даже близко не испытывая тяжести. Груз и пассажир были доставлены к сборочному лазу. Там работающий на дереве гусень принял крохотную мясную тушку и спресовал её вместе с нащипаной листвой. Получился эдакий полумясной-полурастительный брикет.
Раненный глионет заполз в туннели Пятой Кольцевой, преодолел пару сотен метров под землёй и достиг короткого вентиляционного ответвления. Здесь узкий г-образный проход ведущий на поверхность оканчивался пломбой в виде камня. Промеж валуном и землёй были просунуты трубки рогоза и сверху всё это скрывало густое ползучее растение по типу плюща. В вентиляции раненый малыш и уснул, чтобы не ползти аж до складских помещений и не мешаться под лапами рабочих.
Чуть позднее, организм насекомыша начал испытывать болезненные ощущения. Впервые Фёдор по ментальному каналу чувствовал, как его слугу лихорадит. Кроме повышенной температуры, неудобство доставлял сильный болевой синдром, который локализовался в местах укусов и мешал нервной системе успокоится для вхождения в анабиозный сон.
Жучок раскрыл глаза и извернулся, чтобы снова взглянуть на увечье. Ткани вокруг ранок опухли и покрылись тёмно-бордовым цветом. Такой реакции на укусы у подчиненных организмов управляющее сознание ещё не видело. Человеческий опыт пришёл на выручку, подсказав, что это могут быть последствия отравления животным ядом. Выходит милые летающие белочки куда опаснее, чем показалось на первый взгляд. Знай Фёдор такие подробности заранее, он постарался бы при удушающем захвате вывести голову грызуна за пределы мышечных отростков. Глядишь не хапнул бы столько яда в кровь.
Пока глинотел страдал и боролся с заразой, работяга подполз к брикету куда впресовали тушку летяги. Расковыряв его, гусень присмотрелся к зубам грызуна, которые как раз уцелели даже после прессовки. На кончиках верхних резцов виднелись ряды маленьких отверстий. Видимо через них он и впрыскивал яд, подобно змее.
«Интересно протестировать токсин инопланетной белки на виноградных кузнечиках.» — подумал коллективный разум — «Что если ядовитая сущность этого вида стрельцов наделяет их повышенной устойчивостью к отравлениям?»
Время шло, а жучку с каждой минутой только плохело. Боль распространилась по всему телу, от озноба сильно трусило, внутренности кололо словно их резали по живому, общая слабость не позволяла переставлять лапы. Дошло до того, что притворщик не сумел повернуть голову, чтобы оценить состояние своих ран.
Проползающий мимо работяга включил подсветку и передал мыслительному центру вид насекомыша со стороны. Тот уже выглядел, как огромная гнилая картофелина. Всё тельце малыша набухло, а места укусов разлагались на глазах. В последствии, разум в его голове медленно угас и из покорного слуги жучок обратился в кусок безжизненного протравленного мяса.
Головастику оставалось только похоронить покойного братца в земляной стене подземелья. Заготавливать труп себе на ужин Фёдор не рискнул. А ещё он приказал изъять брикет с белкой со склада и тоже замуровать его в грунт. Мало ли, в железах зверёныша осталось ещё много яда и у королевы от такого приёма пищи случится несварение.
Больше охотится на ядовитых летяг спаренному сознанию определённо не хотелось. Таких опасных тварей следовало изничтожать отстрелом шипами или закидыванием камнями. Но ещё умудриться бы попасть по юркому крохотному пушистику.
Только в лесу посветлело и около двух землянок тут же возобновилась суета. Постовые сменялись, те что не спали ночь, отправлялись на отдых, а ввежие выспавшиеся гуманоиды вставали на их места.
Дикарь и вождь вышли из дома наружу. Пока главарь в шубе молча стоял на месте, шрамированный ублюдок в лохмотьях криками сгонял всех бродяг в кучу. Когда все проснулись и выстроились полукругом перед вождём, тот начал что-то разъяснять. Он по очереди тыкал пальцами в разных хмырей и похоже раздавал им указания. Время от времени по толпе разлетался групповой смех. Управляющее сознание испытывало дискомфорт, осознавая, что не может противопоставить этой группировке реконструкторов достойную силу.
Закончив разнарядку, отморозки начали разбредаться по лесу в разные стороны. Мыслительный центр Роя не ожидал такого резкого поворота событий и первое время панически рассуждал за кем будет полезнее установить слежку. А пока замаскированные глинотелы передавали картинку уходящих в чащу гуманоидов, пять ос взлетели над деревьями, чтобы не подставляться. Сквозь полог леса они видели мелькающие силуэты, но в целом здешний ландшафт мешал вести наблюдение с высоты. Чтобы не потерять цели, лучше было спуститься вниз и следить сбоку.
Постепенно гуманоиды расходились всё шире и из толпы образовались оперделённые группы. Самая существенная среди этих групп, состояла из вождя, дикаря и бугая. Они шагали строго на юг и за ними Фёдор не пожадничал отправить сразу три осы. Ещё две разведчицы он распределил на случайные группы из незнакомцев.
Глинотелы остались на деревьях наблюдать за окрестностями землянок. Помимо внутренних домашних жаровень оборванцы разожгли открытый костёр перед жилищами и занялись готовкой какой-то пищи.
Одна случайная троица побрела на восток. Неспешно шагая, гуманоиды водили глазами по земле и что-то выискивали. Спустя некоторое время, один из них опустился на колени, достал нож выточенный из кости и принялся рыхлить почву. В итоге он извлёк из грунта небольшой корнеплод и с довольным видом сунул его в поясную сумку. Другой бродяга, из этой же компании, держал наготове лук со стрелой и глядел вверх, очевидно выискивая какую-нибудь живность. Третий умудрился разглядеть неприметные шляпки грибов на фоне серой листвы. Собрав их они отправились дальше и ещё метров через триста обнаружили беличье дупло. Мужчина с луком передал своё оружие товарищу, а сам полез на дерево. Просунув руку в дупло, он выгреб оттуда несколько жменей различной трухи, в которой повстречались съедобные орехи.
Оса выяснила, что эти реконструкторы просто занимаются сбором пищи, и не делают ничего интересного или опасного для Роя. Разведчица развернулась и полетела обратно к землянкам.
Другая оса следила за парочкой пошедшей на юго-запад. Двое гуманоидов практически один в один повторяли маршрут токсикоманов убитых глинотелом. Бродяги прошли всего в полусотне метров от того места, где жуки расчленили их сопартийцев. Они вполне могли бы даже увидеть следы высохшей крови, хоть и вряд ли бы догадались чья она.
Мыслительный центр посетили некоторые догадки, которые вскоре подтвердились. Дуэт отморозков нашёл случайную полянку с растущим на ней большим грибом. Зрение летуньи не различало цвет шляпки, но по внешнему виду гриба и дальнейшим действиям реконструкторов стало понятно, что он галлюциногенен.
Поделиться книгой: