Иван Змеевич и Краса Ненаглядная

— А коли Огненный Змей его погубит?

Потекли горючие слёзы болезной царицы на белую пуховую подушку.

— Кто ж на своё дитятко покусится? — шепнула хитрая Чернавка, — На то и расчёт.

Иван-царевич, как настоящий богатырь, бабьих причитаний не слушал. Любовался он на новый расшитый золотом кафтан из тонкого сукна с высоким воротом и отворотами на рукавах. Юфтевые красные сапожки с голенищами, украшенными пряжками, с загнутыми носками и скошенными внутрь каблуками очень нравились юноше. Любовался он на себя в большое заморское зерцало, вертясь вправо и влево, поправляя то кушак, то шапку, пока дядька Ерошка не хмыкнул и не назвал царевича «басулей сопливой», отвесив подзатыльник. Царь-отец сурово благословил, дал коня Гнедка и денежный припас.

— А меч, тятенька? — робко спросил Ваня, и тут же пожалел, потому что одарил его царь таким взглядом, что чуть кафтан не прожёг. Короста на лице царя дыбилась бурой коркой. Она напоминала о том, как богатырский меч нанёс змею урон небольшой, а царю — превеликий.

— А меч богатырь сам добыть себе должен. Простым оружием такого ворога не одолеть.

Задумался Ваня. Знал он от дядьки Ерошки много сказок и былин, да только считал всё россказнями старушек на завалинке. Неужели ему теперь суждено не только поверить в их правдивость, но и воплотить то, что написано? Жаль, что из историй дядьки Ерошки никак было не узнать способ извести Огненного Змея. 'Взмахнул богатырь палицей и отсёк поганую голову! Взмахнул витязь мечом булатным и разрубил надвое тело змеиное!" — завывал дядька Ерошка, помогая себе игрой на гуслях. А на вопросы где искать ворога, как добыть меч кладенец не отвечал. И уж совсем хитро посматривал на царевича, когда тот пытал его о наилучшем способе победить змея.

— Если уж батюшка мой не смог Огненного Змея погубить, способен ли я на такой подвиг? Батюшка в ратном деле поискуснее меня будет! — говорил вслух Ваня и спину его обдавало холодной волной страха.

Но дядька Ерошка ободрял юношу, как мог, да и царь Выслав смотрел на сына таким суровым взором, что страшнее было дома оставаться и под лавкой прятаться.

Перед отъездом младшего сына Заряна соизволила выйти на крыльцо и обнять его.

— Честь царскую блюди. Много искусу будет подворачиваться на пути. С лихими людьми не связывайся, с хулителями царской власти в споры не вступай. На блудниц и плясуний ярмарочных не засматривайся. Держись ровни, холопы тебе не компания. Помни, что матушка тебя любит и просит Рода каждый день своему сыну здравия и удачи в пути.

Выехал Ваня за столичные ворота, накатила на него кручина, аж свет в глазах померк. Распростёрлось перед ним чисто поле, пели над головой жаворонки, ярко светило солнышко, впереди виднелся густой непроходимый лес и полная неизвестность. Поехал Ваня, куда глаза глядят, и вскоре оглянувшись, увидел, что скрылись из виду стены столичного града. Только несжатое поле колыхалось на ветру, щедро расцвеченное голубыми васильками.

Ваня знал, что рано или поздно попадётся ему на пути развилка с большим камнем, и она решит его судьбу. Ведь так говорилось в сказках, которые, похоже, начинали сбываться.

Не было у юного богатыря ни меча, ни лука, только сунул дядька Ерошка ему свой небольшой ножик за голенище сапога с присказкой: «Раз уж ты не домосед, вот те ножик-самосек. И ветчину рубить годится, и за блажного заступиться». Ехавшие навстречу купцы и стрельцы или пешие путники знали каким-то образом, что перед ними царский сын, потому дорогу уступали с почестями и поклонами.

Долго ли коротко ли, а приехал Ваня к перекрёстку дорог. В чистом поле сошлись крестообразно три проезжих тракта. Каждый вёл в лес, а поле оставалось позади. Никто из ехавших навстречу не подсказал Ване, тот перекрёсток ему попался или не тот. День клонился к вечеру, пришла пора принятия решения. Как и было предусмотрено былинами и сказками, перед глазами Вани появился замшелый камень, грубо отёсанный сверху и с боков. На нём корявая рука неведомого писца начертала буквы. Царевич был не силён в грамоте, и потому спешился и стал водить пальцем по вырубленным кривым линиям, предварительно убедившись, что за ним никто не наблюдает. Некому было уличить Ваню в том, что читает он медленно. Да и когда учиться было чтению и наукам, если с утра до вечера готовили его к ратному делу. Писец украдкой от царя показал начертания букв, ибо совсем негоже царевичу, как холопу безразумному быть, но на двух уроках и закончилось.

«Направо пойдёшь — коня потеряешь, налево пойдёшь — сам пропадёшь, прямо пойдёшь — женату быть», — прочитал Ваня и вспотел от натуги. Его Гнедок мирно щипал траву, рядом оказался старый колодец, и царевич набрал воды. Умылся, напоил коня и сел на траву, задумчиво жуя кусок домашнего каравая. Что могли означать эти слова? В былинах, которые пел ему дядька Ерошка про «женату быть» ничего не было, а было «увидишь, что будет», и глупые витязи шли прямо только в самый последний момент. А надо было идти сразу прямо, где и ждала самая неминучая опасность, и где проявлялись самые лучшие богатырские качества. «Сам пропадёшь» Ване тоже не нравилось, потому что ехал он на ратный подвиг, погибать не собирался вовсе. Оставался вариант с потерей коня. Ваня посмотрел на Гнедка и подумал, что конь у него славный, и лишаться такого совершенно не хочется. Но коня можно заменить другим, так что самый безопасный вариант был ехать направо. Тем более, что слово «право» Ване нравилось. Означало оно верный путь. Однако же надвигающейся ночью не хотелось плутать по тёмному лесу. Это грозило не только потерей коня, но и собственной головы. Дядька Ерошка сказывал, что в лесу всякие лихие люди шастают, да и матушка предостерегала. Только как этих лихих людей отличит от нелихих? Видимо, вооружены они будут до зубов, с рожами зело нелепыми, в рванине. Выскочат с дикими воплями из чащи, придётся бой держать кровавый.

Ваня оглянулся по сторонам. Гнедок пасся, солнышко катилось к горизонту, стало свежо. Ваня поразмыслил и решил, что надо ему устраиваться на ночлег, а лучше стога ничего не сыскать. Хоть раньше он и спал-то в стогу всего раз, когда с дядькой Ерошкой ездил в ночное, но запомнил на всю короткую жизнь материнское тепло и пахучую сухость крестьянской постели, щекотание травинок и стрекот сверчков, шуршание полевой мыши, искавшей у человеческого бока уюта и прокорма.

Решился он вернуться к лугу, где косари уже наметали стога сена.

— Умный Гнедок, не убредёшь ли, пока я почивать буду? — потрепал Ваня коня по холке, тот ткнулся мокрым носом в ладонь, подбирая шершавым языком колотый сахар. Закрепив чембур за подножие ракиты, царевич вернулся к стогу и с удовольствием зарылся в него. Тут же прибежала полевая мышка. Пришлось её посадить на ладонь и выспросить, чего она желала.

— Поделись корочкой хлеба, а я твоего коня постерегу, — пропищала она.

— А если не поделюсь? — усмехнулся Ваня.

— Я всё равно украду, да и другие запасы попорчу, а коня твоего разбойники уведут.

— Нешто ты разбойным людям достойный отпор дашь? — недоверчиво спросил Ваня.

— Как завижу лиходеев, тебя за ухо укушу, и ты их зарубишь мечом булатным.

План полевой мыши был хорош во всём, кроме одного пункта. У Вани не было булатного меча. Но поскольку его хвостатая соратница была за меч не ответственна, то Ваня вытащил корочку хлеба, и мышь с поклоном приняла её и тут же юркнула, пропав из виду.

Сидит Заряна у окна. На пяльцах вышивает ворот распашонки. Синие васильки, зелёные листочки, переплетается узор. Льётся нянькина песня, Чернава ногой люльку качает, та на полозьях скрип да скрип. Скрип да скрип. Точно мышь шуршит в подполе.

— Ай, — пискнула Заряна, ноги поджав на лавку.

И правда, мышка из норы выскочила и на середину горницы выбежала. Села на хвостик, лапками усишки пригладила. И кто только мышек боится?

— Прочь пошла, побирушка, — говорит Чернава и лапоть с ноги снимает.

— Ты меня, нянька-непросоня не прогоняй. Как царевич из дому в белый свет выйдет, кто ему поможет, кто подскажет?

— Уж не ты ли? — смеётся Чернава, показывая щербатый рот.

Но Заряна уже берёт плошку со стола, насыпает на пол горсточку каши с сушёными ягодами. Поёжившись, обхватывает свои плечи руками. До чего же эти мыши противные, страшные какие!

Мелкая побирушка, обещавшая покровительство младенцу, не спеша ест, смешно шевеля усами.

— Настанет час, когда Ивану-царевичу нечем будет меня поблагодарить за работу. Вот я тогда и вспомню твою кашку, Заряна.

Сказала так мышь и под пол юркнула.

Заряна задумчиво берёт распашонку и прикладывает к плечику и груди сонного царевича.

— Мала! — ахает Чернава и закрывает ладонью рот.

Глава 4

Когда Ваню пощекотал кто-то за пятку, он дёрнулся и схватился за голенище сапога. Ноги были босыми, с досадой он вывалился из стога кувырком и очутился на росистом лугу. Солнце взошло, и Ваня прищурился, поймав один его жаркий лучик, а когда потёр глаза рукавом, то увидел невысокую девушку в белом платочке, из-под которого виднелись светлые русые прядки с солнечной рыжинкой. Простое льняное платье и лапти выдавали в ней холопку.

— Ты кто такая будешь? — высокомерно спросил богатырь, хотя и сидел без сапог на траве.

Она потопталась на месте лапотками и озорно взглянула на юношу.

— Краська-коробейница. Хожу из села в деревню, из города на погост, из посада в слободу. Продаю бусы, ленты, гребешки, булавки, — ответила девушка и показала на короб с длинным наплечным ремнем.

— Не боишься одна по лесным дорогам шастать? — усмехнулся Ваня.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — рассудительно сказала девушка и перекинула косу с груди за спину, — да и времена нынче тихие, ни войны, ни грабежа. Тишь да благодать в округе.

Ваня оглянулся. Его конь мирно пасся неподалёку от куста ракиты, а сапоги стояли возле стога. Никто на них не позарился. Ваня обулся, пригладил лохматые кудри, в которых застряли травинки, и уже встал перед девушкой во всей красе.

— А ты-то кто, в стогу спящий? — спросила девушка, — на бродяжку непохож, может, ты в дружину к князю Дмитрию едешь наниматься?

— А мне, Краська-коробейница, в дружину наниматься незачем. Я и есть богатырь, Иван-Царевич, еду на ратный подвиг, — горделиво ответил юноша.

— Батюшки-светы! — вскрикнула девушка и поклонилась в пояс, — не признала в вас наследника престола! Да и немудрено, ведь говорят, что у нашей матушки-царицы младенчик народился. А какой же младенчику ратный подвиг?

— Змея Огненного побеждать буду!

Крася обошла его со всех сторон, и Ваня заметил, что на лице у девушки недоверие, которое она и хочет скрыть за вежливыми речами.

— А вы, Иван-царевич, уже побеждали кого-то раньше? — осведомилась она, и он прикусил язык, потому что кроме чучела соломенного никого ни разу в богатырской битве не кромсал.

— Известное дело, — уклончиво ответил он и для убедительности тряхнул головой.

— А где этот Змей Огненный обретается? — спросила Крася.

— Ишь ты, любопытная какая! — вспылил Ваня, — Вам, девчонкам, про то знать не обязательно, и вообще…

Тут Ваня вспомнил, что матушка ему наказывала с холопами дружбу не водить. Он подошёл к ракитовому кусту и отвязал коня. Девчонка побежала следом.

— А вы куда идёте? — спросила она ласково.

— Известное дело, — ответил Ваня, — куда глаза глядят да камень на перекрёстке подсказывает. В правую сторону.

— Это хорошо, — обрадовалась девчонка, — там посад недалеко, а там и ярмарка. Я туда спешу. А вот возьмите меня с собой?

Ваня поёжился и посмотрел в ясные девичьи глаза. Вот прилипала!

— За конём бежать не возбраняется. И тебе какая-никакая защита.

Ваня разрешил девушке рядом идти, а если станет страшно — за стремя держаться. Так и пошли. Конь фыркал, точно недовольный решением своего хозяина, но Ваня на него внимания не обращал. Девушка резво бежала рядом, только короб её погромыхивал. Наконец царевич сжалился и приторочил его ремешками к седлу. Тропинка между ёлками и соснами была утоптанная и вскоре вовсе вывела на широкий лесной тракт. Солнышко стояло высоко, и теплынь была такая, словно в этих краях лето только началось.

— Что же молчишь, Краська-коробейница? Рассказывай, что в миру делается, что люди добрые говорят, — начал Ваня, косясь на девушку.

— Да и рассказывать-то нечего. Говорят посадские, что завёлся на земле русской ворог окаянный. Норовит извести царскую семью. И некому защитить государя с государыней. Старший сын княжит по соседству, от ворогов с запада земли обороняет. Средний сын к волхвам подался, колдунский щит над столицей сковал. Вся надёжа на младшего царского сына. Только говорят ещё, что хоть наш Иван-царевич рос не по дням, а по часам, и возраст его будто бы без году неделя. А по силам ли ему подвиг — про то никому не ведомо.

Ваня резко натянул поводья и откинулся назад, конь встал как вкопанный. Девушка испуганно замолкла.

— Длинные языки у посадских.

Краська несмело взглянула на юношу и тут же ладошкой махнула.

— Да не верю я в эти россказни. Разве бывает такое? Ну, а если никто не видел, как царевич рос, в лета входил, значит, был он со своим батюшкой в отлучке или в заморских землях воспитание получал. Так?

— Так, — хмуро ответил Ваня и тронул поводья, конь затрусил по-прежнему.

Дорогой молчали, девушка точно язык прикусила, а царевичу и вовсе говорить расхотелось. Вспоминал он дядьку Ерошку, что учил его в седле держаться, да из лука стрелять. Воспоминал, как тот удивлялся сноровке царевича: «Только вчера под стол пешком ходил, а уж каков богатырь стал». Ну что тут особенного, если ты царских кровей, и даётся тебе наука проще, чем остолопам посадским. Кому неделя на иное дело потребна, а ему пара минут. Но для чего это объяснять глупой коробейнице?

— А где же ваш меч? — наконец робко спросила девушка.

— Экая ты болтушка, — с досадой ответил Ваня, — всё-то тебе знать надо.

— А, может, я чем помогу!

— А то как же! — рассмеялся юноша, — булавка в меч булатный превратится. И победим мы с тобой всех чудищ да страшилищ!

Краська засмеялась в ответ и хитро прищурилась.

Вскоре стали догонять царевича к коробейницу купцы с обозами и телегами, пешие и конные, спешившие направо, где, по словам Краси, ярмарка зачиналась. Ваня в оба смотрел, головой вертел и всё думал, а на верном ли он пути. Для чего свернул направо? В животе урчало от голода, и хотелось уже блинов с маслом и мёдом, молочной каши, рыбников и горячего взвара. Ваня знал, что по царскому указу всякий должен был оказывать на его пути содействие, но милости просить он не хотел, а потому терпел голод.

Сбоку от дороги он увидел смешную троицу: вёрткого старичка с бородой, заткнутой за пояс, детину добродушного вида и толстобокую тётку в платке и полосатом фартуке поверх длинной рубахи до пят. Старичок тащил ветки для костра, косоглазый детина разделывал зайчишку, который явно ещё полчаса назад скакал по полям и лужайкам, а толстуха помешивала ложкой в большом чане, висевшем над угольями. Поодаль паслась распряжённая лошадёнка, и стоял крашеный фургон, совсем не похожий на купеческий. Были намалёваны на грубой холстине рогатые чудища, сердца, проткнутые стрелой и лазоревые цветы.

— Скоморохи, — шепнула Крася и испуганно посмотрела на царевича, — пойдём мимо.

Но Ваня её не послушал. Не лихие же люди, чтобы от них бегать. Вон и толстуха кланяется, признавая в нём высокородного. Старик в ноги падает, приглашает похлёбку отведать. Да и день кругом, люд мастеровой и купеческий на ярмарку спешит!

Поначалу Ване было весело. Жирная похлёбка с сухарями, толковая беседа. Скоморохи душевно расспросили про житьё-бытьё царское, головами покачали, языками поцокали: «Тяжела ты, шапка соболья». Ваня приосанился: конечно, тяжело, это не языком на площади чесать. Подвиг ратный предстоит, с самим ворогом земли русской сражаться придётся.

— Я и сам боярский сын, только пострадал за правду, — всхлипнул старичок, а детина его успокоительно погладил по спине, — князю Кондратию, что в Тмутараканской земле княжил, поперёк сказал, он меня и приказал батогами бить, а после и выгнал.

— А разве в земле Тмутараканской не султан Бери-Бей правит? — вмешалась Крася, явно усомнившаяся в рассказе старичка.

— А разве бывают такие имена у людей? Бери-Бей, Наливай-да-Пей? — передразнил её старичок, высовывая язык, — Чего не знаешь, того не болтай.

Крася придвинулась к царевичу и шепнула: «Врёт он, не слушай».

— Я тоже воеводский сын, — подхватил косоглазый детина, — по себе знаю, какова отцова милость. Старших отец мой к должности пристроил, а меня под зад пятой. Не нашлось мне хлебного места, вот и брожу по дорогам.

— А моя сестра — Шамаханская царица. Избавиться от меня решила, со свету сжить, — вставила словцо толстобокая баба, — потому что красота моя свет белый затмевала… В молодости.

Последние её слова потонули в скоморошьем хохоте. Даже Ваня улыбнулся, хотя толстуха толкнула кулаком старичка в бок, а тот едва не свалился с пня.

— А не сыгрануть ли нам в азарку? — хитро подмигнул старичок.

— Азарка для азарту, время скоротаем, — подхватил детина.

Ваня оглянулся, надо было ехать дальше, он и так задержался, но новые приятели были такие добрые и весёлые.

— А как играют в азарку? — спросил он, и ему тут же стали объяснять, что правила простые, и он быстро освоится.

— Ваня, Ваня, — дёргала за рукав Крася, — не играй с ними, обманут.

Но тут же была прогнана от костра подальше, а Ваня уже уселся на пенёк и с улыбкой смотрел, как попеременно то детина, то старик друг друга обыгрывают. Старичок то и дело тряс жидкими бесцветными волосёнками, облепившими спереди шишкастый лоб и висевшими сзади неопрятными косицами, сетовал на отсутствие удачи. А Ваня-то считал себя ох каким везунчиком!

Глава 5

Царский кафтан, расшитый золотой канителью и крупным речным жемчугом, перекочевал на плечи грузного косоглазого прохиндея. Ваня дёрнулся было отобрать своё, но получил внушительный тычок под дых, от чего его согнуло пополам.

— Отпустите его, — пищала Крася, — он царский сын. Знаете, что вам будет? Голов вам не сносить.

— Брешешь, дура, — ощерился косоглазый, — царские сыновья с дружиной ездят, на их конях сбруя золотая, на сапогах шпоры серебряные. А это кто? Самозванец. Коня, небось, из чужой конюшни увёл, а кафтан у лавочника украл.

Крася глотала слёзы и размазывала их кулаком по лицу.

Второй прохиндей, старичок, оглаживал коня.

— Где твоя дружинушка хоробрая? — издевательским тоном спросил он.

Царевич угрюмо молчал.