Чёрный лес

— Что происходит, императорство? Не многовато ли мертвяков в твоих владениях? Да ещё сплошь редкие виды. Не каждый день таких встретишь.

Призрачный свет мигнул. На миг Дрогану даже почудилось, что череп чуть повернулся на сундуке. Помедлив, мертвец заговорил. Голос его был ещё глуше, чем обычно.

— Я не готов ответить на твой вопрос. Не потому, что скрываю от тебя правду. Просто сам не уверен в том, что понимаю происходящее. Некая сила пробудила меня от вековечного сна, я почувствовал могущественную магию. Думаю, она призвала и других мертвецов. Но что это — я не могу сказать. Впрочем, не могу не задать тебе встречный вопрос — насколько ты доверяешь своим спутникам?

Дроган бросил взгляд на Бенгту. Стоит ли говорить это при ней? Вздохнув, воитель решил не скрывать — пусть лучше девочка понимает, что происходит вокруг.

— Я немного верю разве что паре из них. Что касается остальных — не удивлюсь, если проснусь однажды с ножом промеж лопаток.

Череп скрипнул. Похоже, это был смех.

— Знакомое чувство. Что же, я присмотрю за вами, можешь на меня положиться. В конце концов, ты вроде бы самый, скажем так, договороспособный из вашего отряда. А мне не хотелось бы закончить своё новообретённое существование в какой-нибудь канаве, разбитым на черепки. Поэтому наше сотрудничество будет строиться на самом прочном фундаменте — взаимной выгоде. Но вернёмся к основной теме нашего разговора. Мне кажется, что кто-то из твоих, — Агарис помедлил и выцедил следующее слово так, что из него сочился яд, — друзей оказался в этих местах не случайно.

Дроган покачал головой.

— Это — самая удобная и короткая дорога к столице.

— Да, но ведь они приехали к тебе. Так ли уж ты был нужен отряду?

— Стейн сказал, что им нужен знаток потустороннего.

— А что, того, с мутным взглядом, им не хватает? Насколько я могу судить, он вполне разбирается в подобных вещах. Что, если Стейн просто использовал поездку к тебе как предлог, чтобы оказаться здесь?

Дроган нахмурился.

— Стейн — командир отряда. Ему достаточно было просто отправиться сюда, без всяких оправданий.

— Но это было бы странно, — Продолжал напирать Агарис. — Ему бы пришлось придумывать объяснение, зачем отряду отправляться в эту глушь в поисках неизвестно чего. Верность наёмников зиждется на деньгах и добыче. Гораздо проще придумать предлог, обещающий им безопасность, чтобы заманить туда, куда этому Стейну было нужно. Я не настаиваю. Просто подумай. Ты знаешь его лучше. Могло ли такое быть?

Воитель кивнул, заканчивая разговор. Всхлипывания Бенгты стихли — девочка мирно посапывала на его руках. Невольно улыбнувшись, Дроган положил её на спальное место и залез в свой походный мешок. Подложив руки под голову, Дроган уставился в потолок. Призрачное свечение потухло. Агарису даже не пришлось об этом напоминать.

Палатка погрузилась во мрак. Снаружи лагерь тоже затихал, постепенно погружаясь в сон.

Только Дроган ещё долго не мог заснуть, обдумывая слова древнего тирана, некогда преданного своими людьми.

Утро встретило отряд лёгким моросящим дождём. Хмурые наёмники сворачивали промокшие тенты и палатки, паковали снаряжение и навьючивали лошадей, переговариваясь лишь по необходимости, короткими фразами.

— Ноготь! На кой ляд тебе ноготь великана! — ворчал старик Вегард.

Одноглазый карлик, паковавший сумку рядом с ним, шумно шмыгнул.

— Вдруг пригодится? Я, так сказать, хозяйственный.

— Хозяйственный человек берёт то, что нужно, а не тащит всё подряд!

— Не. Хозяйственный — это тот, которому пригодилось то, что он тащит. Ну, а кто знает, что у нас может пойти в дело? Один Создатель. Я — всего лишь маленький человек, моё дело — плыть по течению жизни. А там уж — как пойдёт. На всё Его воля! Будет Ему угодно — так и ноготь великана для чего-нибудь сойдёт.

Продолжение разговора утонуло в шуме дождя, когда Дроган приблизился к деревьям. Справив нужду, воитель отправился на место вчерашнего боя. О произошедшем накануне напоминали только обугленное дерево, гарь, да свежий холм земли, под которым наверняка лежали не догоревшие останки великана.

Сборы были недолгими, и вот уже раздался глубокий властный голос Стейна, скомандовавшего «По сёдлам!». Вереница всадников и вьючных лошадей двинулась дальше по дороге под мрачными молчаливыми небесами. Как знать, может, им было ведомо, почему в тех местах один за другим пробуждались мёртвые? Если и так, они, по своему обыкновению, молчали, не спеша делиться со смертными своими тайнами.

Гальрад был негостеприимным краем. За те несколько лет, что Дроган прожил в княжестве, он так до конца и не смог привыкнуть к по-настоящему холодной снежной зиме, резким переменам погоды и внезапно налетающим бурям. Вот и теперь вместо дождя, что досаждал путникам ещё утром, на них обрушалась ярость урагана. Ветер выл в тростнике, и набрасывался внезапными порывами, силясь повалить лошадей или хотя бы утащить что-то из вещей. Дроган обнял Бенгту, притянув её к себе. Разговаривать не было сил — стоило открыть рот, как лёгкие тут же наполнялись холодным воздухом.

Вегард прокричал что-то, указывая вперёд. Там, ближе к горизонту, темнела полоса хвойного леса. Дроган ударил пятками в бока лошади, но та лишь отозвалась жалобным ржанием, тут же сорванным с её губ. Как ни старалось животное, все его силы уходили лишь на то, чтобы преодолевать бурю.

До деревьев отряд добрался уже изрядно измотанным. В лесу ветер почти стих, лишь в вышине он продолжал беситься и гнуть вершины вековых елей, вымещая на них ярость за то, что не смог одержать верх над упрямыми людьми. Вокруг слышались скрипы и стоны лесных великанов. Ветви словно тянулись к странникам в жалобной мольбе, но тем оставалось лишь продолжить путь в лесном полумраке.

Через час последние остатки дневного света, ещё не поглощённые до этого тучами, начали гаснуть. Стейн распорядился запалить фонари. Их тёплый оранжевый свет, защищённый стеклянными колпаками, освещал дорогу во мраке. И всё же язычки пламени трепетали, будто в страхе, от касаний ветра, норовившего загасить их и погрузить лес во мрак. Но вереница огней продолжала двигаться по дороге, петлявшей между деревьями.

Удобная поляна для ночлега всё не попадалась. Ели вплотную подступали по сторонам, иногда касаясь путников своими мягкими лапами. Оглянувшись, Дроган заметил чьи-то глаза, горевшие меж ветвей. Может, это была птица, а может быть — кто-то из мелких лесных духов, решивших взглянуть на забравшихся в их владения людей.

Вскоре в просвете ветвей показался алый серп луны. Вместо того чтобы рассеять мрак, его свет лишь сгустил тьму под деревьями, скрывавшую шорохи и скрипы. Ветер окончательно стих, и зловещие тени словно потянулись к путникам от корней.

Вдруг за очередным поворотом узкой дороги показались огни. Дроган привстал на стременах, и, задремавшая уже Бенгта вздрогнула, просыпаясь. Она беспокойно огляделась по сторонам, но, не заметив опасности, быстро успокоилась и спросила чуть охрипшим голосом:

— Что там?

— Огни, — отозвался Дроган. — Факелы на сторожевой башне. Кажется, впереди какая-то деревня.

Вокруг послышались довольные вздохи товарищей по оружию.

— Ну, наконец-то хоть поедим нормально, — проворчал Олав.

— А если повезёт — то будет, кого потискать! — с усмешкой отозвался Коли.

— В крайнем случае, ты всегда можешь рассчитывать на свою верную подругу Пятерню, — медленно произнесла Велимира.

Дроган покосился на Коли. Тот обернулся в сторону женщины, оскалился улыбкой, но ничего не сказал.

Между тем, Стейн уже выехал из-под деревьев и проделал половину пути до ворот, когда его окрикнули со сторожевой башни.

— Эй, вы! — говорящего не было заметно. Голос был сильным и уверенным. — Пусть ваш командир подъедет ближе, чтобы я видел, что вы — из плоти и крови, а не полуночные призраки! Остальным — оставаться, где стоите!

Наёмники сгрудились у кромки леса.

— Похоже, накрылись ваши мечты о нормальном ночлеге, — усмехнулся карлик со стеклянным глазом, имени которого Дроган так и не запомнил. — Тут, кажись, привидения какие-то бродят.

— Интересно, что бы они делали, если бы мы и правда оказались духами? — пробормотал Рауд.

— Не думаю, что ты хочешь проверить, — мрачно процедил Эспен.

Колдун, не отрываясь, смотрел на дозорную башню.

Дроган поёжился, запахнул плащ и притянул к себе Бенгту. Девочка мелко дрожала.

Глава 7

Стейн медленно въехал в круг света перед воротами. Подождав с минуту, он нетерпеливо крикнул:

— Ну что, насмотрелся? Можно нам теперь войти?

— Постой, — донеслось в ответ. — Не торопись. Кто вы такие, куда путь держите?

— Отряд «Сумеречные коты». Может, слыхал? — не дождавшись ответа, Стейн продолжил: — Едем в Гальрад, к князю Хравну. Не бойся, неприятностей чинить не будем.

— Зачем вам к князю?

От досады Стейн даже привстал в стременах.

— Ой, да что ж ты за человек-то такой? Убедился, что мы — не лесные духи, так отворяй уже ворота! Ночь на дворе, нам бы на боковую устроиться. Седьмицу тёплой постели не видели!

После небольшой паузы до ушей Дрогана донеслось ворчание:

— Иной раз живые поопаснее мёртвых будут. Чего шуметь? Ладно, заезжайте.

Ворота медленно приоткрылись. Между створками как раз хватало места, чтобы проехать по одному в ряд. Отряд двинулся внутрь, пока все всадники не сгрудились на утоптанной площадке. Впереди возвышался насыпной холм, увенчанный домами из сырцового кирпича и дерева — явно усадьба местного головы. Старые стены покрывало множество заплаток, заметных даже при скудном ночном освещении.

У подножия холма притулилась сама деревенька — два ряда домов с соломенными крышами, окружённых плетнями.

— Есть тут, где остановиться на постой? — спросил Стейн в темноту.

— Обожди.

Раздались шаги, и в круг света вошел молодой парень, совсем ещё мальчишка. В латаной стёганой куртке, со старым, покрытым не счищаемой ржавчиной, черепником на голове. В руках — простое копьё. С таким бы не в бой, а на зверьё охотиться.

Дроган услышал, как слева от него хмыкнул Коли. Видать, наёмнику пришла в голову та же мысль.

— Это — Тордек. Он проводит вас к трактиру и вернётся обратно. Надеюсь, вы оцените наше гостеприимство, и обойдётесь без глупостей? Мы, может, и выглядим не ахти какими бойцами, но в деревне полсотни мужиков, привыкших держать в руках оружие и подниматься по тревоге. Мы поняли друг друга?

— Вполне, — кивнул Стейн.

Дроган покачал головой. Слова про пятьдесят мужчин были явным преувеличением — судя по размеру деревни, их едва наберётся два десятка. Да и с полусотней отряд тренированных наёмников справится без труда. Кем бы ни был говоривший с ними человек, он многим рисковал, впуская незнакомцев.

Тордек оказался весёлым и болтливым парнем, не в пример своему старшине.

— Нечасто к нам тут гостей-то заносит, — болтал он, провожая отряд. — В крайний раз месяца два тому проезжали, на запад. Знаете ж, где Вроницы находятся? Нет? Ну, вот туда купец ехал. Но такого чудного отряда, как ваш, не припомню. А вы к нам зачем? К князю? Никогда в стольнице не был. Интересно там, да? Поинтереснее уж, чем у нас-то. О, вон и пришли ужо — трактир. Ух, щас на вас Хольг орать будет!

Постоялый двор мало чем отличался от остальных домов, разве что больше, да стены были выкрашены в жёлтый цвет, потерявший яркость за прошедшие годы. Справа от двери, под навесом, разместился примитивный прилавок. Тордек отошёл в сторону, смешно сморщив нос и прищурив глаз. Он явно намеревался насладиться зрелищем.

Дроган, впрочем, сильно сомневался, что трактирщик осмелиться ругаться с отрядом до зубов вооружённых людей.

Так и получилось — едва трактирщик высунул нос в дверной проём, как глаза его расширились от ужаса.

— Не сердись, отец, что потревожили твой покой, — нарочито протянул Стейн. — Нам бы на ночь остановиться. Много места не займём. Других постояльцев, если они есть, не потревожим.

Трактирщик нерешительно приоткрыл дверь, всё ещё с опаской поглядывая на гостей. Он был в одном только нательном белье и чепце, вытянувшееся лицо придавало ему довольно комичный вид.

— Н-нет других постояльцев, господин. Проходьте.

Входя внутрь, Дроган бросил взгляд через плечо. Тордек, явно разочарованный, развернулся и направился к воротам.

Внутри наёмников ждал небольшой зал с двумя длинными столами, окружёнными скамьями. Очаг в центре зала давно остыл. Трактирщик, трясущимися руками, зажёг несколько свечей, и по стенам заплясали хищные тени, словно бесы, пришедшие из самой Преисподней.

— Ужинать изволите?

— Если не затруднит, — кивнул Стейн, отстёгивая пояс с ножнами и опуская его на стол. — Но сначала покажи комнаты — пока готовишь, мы как раз туда поклажу перетаскаем.

— Комнат-то всего три. Одна общая, да две небольшие каморки. Вам отдельно одну из них приготовить?

Капитан «Сумеречных котов» фыркнул и демонстративно обвёл соратников взглядом.

— По-твоему я считаю, что мои люди слишком плохи, чтобы я делил с ними ночлег?

Трактирщик нервно стянул с головы чепец, облизал губы и, заискивающе, взглянул на Стейна снизу вверх.

— Нет, конечно же…

— Ну, вот и отлично! Давай, показывай общую комнату.

Стейн и трактирщик скрылись за дверью у дальней стены, пока остальные привязывали и чистили лошадей и перетаскивали вещи.

Час спустя весь отряд разместился за столами, уставленными пивом, хлебом и сыром. Небогатая трапеза, но посреди ночи глупо было рассчитывать на разносолы. Почти все наёмники расселись ближе к двери, лишь Стейн и Вегард о чём-то толковали в дальнем тёмном углу. Стейн скрестил руки на груди, а старик что-то доказывал ему, то и дело оглядываясь на соратников. По всему было видно, что разговор выходил жёстким.

— Ну что? — Велимира хлопнула Коли по плечу. — Как поживает твоя подружка? Ждёшь ночи с нетерпением?

— Да иди ты, — беззлобно огрызнулся черноволосый наёмник. — Посмотрим ещё, что нам эта деревня завтра предложит.

— Ну-ну, — хмыкнула Велимира, прикладываясь к кружке.

Лицо её уже заметно раскраснелось.

— Прощения просим, — подал голос одноглазый карлик, доставая перевязанную стопку бумаги, перо и чернильницу. — Сударь Дроган, не будешь ли ты столь безмерно любезен рассказать немного о себе? Кто, откуда, зачем, когда. Всё, что сочтёшь нужным.

— Это ещё зачем? — невольно нахмурился Дроган.

— Для истории, так сказать. Для потомков!

Воитель указал на разложенные на столе листы бумаги.

— Ты — хронист отряда? С каких пор у «Сумеречных котов» появился летописец?

Лицо карлика озарила довольная улыбка.