Наездница дракона

Оставаться одной мне не хотелось, поэтому я пошла следом за странным человеком.

Вскоре мы вышли к каменным воротам, которые, казалось, были высечены из огромной скалы. На воротах я заметила изображения драконов.

Масштабные фигуры драконов со сверкающей чешуей выглядели как живые. Их крылья были раскрыты, словно в любой момент чешуйчатые готовы были сорваться и улететь в небеса. Глаза драконов сверкали мудростью и могуществом. Картина на воротах заставляла восхищаться и одновременно внушала благоговейный страх перед этими величественными существами.

Мужчина подошел к вратам и произнес слова, которые я не смогла разобрать. Я думала, что ему никто не ответит, но, к моему удивлению, через несколько мгновений ворота со скрипом раскрылись.

Во внутреннем дворе толпились множество людей, одетых в старомодную одежду. Нас встретили так, словно ожидали.

— Что это за место? — спросила я, недоуменно оглядывая толпу.

— Молчи! — шепнул мой спутник. — Говорить буду я.

В центре двора на возвышении горел костер, возле которого сидел престарелый "шаман", облаченный в оленьи шкуры. Время от времени он подливал масло в огонь серебряным черпаком и нараспев читал мелодичные гимны на незнакомом языке.

Поодаль от него у самого забора на цепи сидел парень. Из одежды на нем была только набедренная повязка. Украшения из перьев вплетались в черные длинные, практически дикарские волосы. На теле красовалась таинственная роспись, словно его подготовили к какому-то ритуалу. Темные глаза парня настороженно сверкали. Он смотрел в сторону моего спутника с нескрываемым ужасом, будто тот был чудовищем. Несмотря на то что изо рта у него шел пар, он вел себя так, как будто ему не холодно.

Я зябко поежилась, глядя на подтянутый голый торс. У меня вот зуб на зуб не попадал. Толстовка совсем не годилась для этой погоды, хотелось подойти поближе к костру, но я не решилась. Все происходящее напоминало жертвоприношение. Вдруг костер развели для того, чтобы принести в жертву этого парня? Или, может, меня? Странное поведение окружающих и пустынное место невольно наводило на определенные мысли.

Я ощутила себя будто на съемках фильма, только вот сценарий мне почитать не дали. Что я вообще здесь делаю? Последнее воспоминание — как я дотронулась до яйца на постаменте в музее. С сожалением вспомнила, что яйцо разбилось. Вероятно, внутри него содержался токсин, и это всего лишь галлюцинации? Или мне снится один из тех причудливых снов? Нет, для сна все как-то слишком реалистично.

От тени каменных стен отделился высокий пожилой мужчина в соболиной мантии. Стоило ему сделать шаг вперед, и окружающие в знак уважения посторонились, освободив для него проход.

— Добро пожаловать, посланники богов! — торжественно произнес старик, подойдя ближе.

— Здравствуй, владыка! — ответил старику мой спутник, совершая поклон в знак уважения.

— С кем имею честь? — спросил владыка, оглядывая нас с интересом.

Мне вдруг захотелось бежать от этих странных людей. Но куда? Вокруг были только каменные стены, селение и лес до самого горизонта.

— Лавовый дракон Дрейг Гоч Асгат к вашим услугам. — мой спутник поклонился в знак уважения.

Господи, конечно, дракон! А я тогда кто? Фея?

— А дева? — поинтересовался старик с морщинистым лицом, которого называли владыкой.

— Алиса, племянница бабы Яги и внучка семи гномов, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Асгат бросил на меня такой взгляд, будто хотел прибить.

— Сценарий мне не дали, приходится импровизировать, — я пожала плечами и невинно улыбнулась.

Может, все не так плохо, и я попала на исторический фестиваль?

— Девица — твоя всадница? — уточнил владыка, несколько настороженно глядя на меня.

— Мы связаны, — кивнул Асгат.

— Похоже, боги нам не благоволят, раз прислали женщину вместо воина, — выкрикнул кто-то из толпы.

Владыка по-прежнему задумчиво смотрел на меня мудрыми глазами.

— Это не беда. — "шаман" оставил свой костер и подошел к нам, подключившись к обсуждению. — Возможно, ее появление имеет смысл, который мы пока не в состоянии понять.

В толпе продолжали раздаваться насмешки. Я догадалась, что посмеиваются надо мной, и от этого почувствовала себя еще более неловко.

— У богов свои пути, нам остается принять их волю, уповая на милость. — ответил владыка шаману. Голос старика звучал рассудительно и спокойно — Наслаждайтесь нашим гостеприимством! — подытожил владыка, обращаясь к Асгату. — Проводите гостей в их покои, проследите, чтобы им оказали все необходимые почести. — приказал он своим слугам.

Я не особо поняла, о чем шла речь, но постеснялась задавать вопросы. Последовала за Асгатом, намереваясь обо всем его расспросить, когда мы останемся наедине.

Нас провели через улочки селения к коттеджу из массивных бревен, расположенному в некотором отдалении от селения на берегу озера.

Войдя через дубовые двери, я с интересом оглядела убранство дома. Старинная мебель придавала комнатам особую атмосферу, высокие потолки с необработанными деревянными балками создавали впечатление простора, а стены из бревен пахли сосной. Лучи заходящего солнца озаряли пространство мягким светом.

В центре гостиной стоял массивный дубовый стол. Он был накрыт по северным обычаям, словно пир в честь древних богов. Деревянные тарелки, украшенные искусной резьбой, серебряные кубки, ряды плетеных корзинок со свежими ягодами: черникой, брусникой и клюквой, подносы с разнообразными закусками: ломтиками копченого мяса, кусочками соленого лосося, свежими ржаными булками и дубленым сыром. Ароматы витали в воздухе, создавая предвкушение трапезы в стиле северных народов. Также не обошлось без медовухи.

В углу комнаты горел камин, в котором уютно потрескивали дрова. Отсветы пламени танцевали на стенах, рисуя причудливые тени. Все вместе создавало впечатление, будто я попала в мир легенд и преданий. Страшно предположить, сколько стоила ночь в подобном коттедже, включая костюмированную встречу с праздничным ужином. Я пошарила по карманам и поняла, что кошелька у меня с собой нет. А если бы и был, денег на это точно не хватило бы. Надеюсь, у Асгата есть чем платить за постой?

— Тебе повезло, что владыка не понял насмешки. За подобное неуважение тебя могли бы обезглавить. В следующий раз лучше притворись немой, вместо того, чтобы бездумно открывать рот, — Асгат по-хозяйски сел за стол, закинул ногу на ногу и налил в кубок медовухи.

— Если это розыгрыш, то он довольно жуткий, — прокомментировала я, пытаясь отшутиться, — нас снимает скрытая камера, не так ли? — я скромно присела напротив него и взяла несколько ягод из корзинки.

Асгат нахмурился, но затем рассмеялся. Огонь отражался в его глазах, которые уже не казались человеческими.

— Не знаю, что такое камера, но это не розыгрыш, — ответил мужчина отсмеявшись. — Ты находишься в мире, где Боги и драконы вполне реальны.

Я проглотила сочные ягоды и вздохнула, почувствовав себя как рыба, которая бьется хвостом об лед.

Очень увлекательно, но ничего не понятно! Какие драконы? Какие боги? Не могло же так случиться, что грезы стали реальностью?

— Но как я здесь оказалась? И почему нас величали "посланники богов?" — спросила я, пытаясь понять, что произошло.

— Нас призвали, — терпеливо объяснил Асгат. — Я оказался ближайшим драконом к источнику зова. Так что ты и я — своего рода "посланники богов."

— Почему именно я? — задала я стандартный вопрос попаданки.

— Твое прикосновение позволило мне выбраться из заточения скорлупы, — ответил Асгат, снова взглянув на меня теперь уже с грустью.

— Значит, ты утверждаешь, что находился в яйце… Я освободила тебя, а в качестве благодарности ты уволок меня в другой мир?

— Меня призвали, — повторил Асгат с ударением на последнее слово, — ничего я тебя не тащил, ты попала сюда, потому что мы связаны.

Внезапный стук в дверь прервал наш разговор.

3. Угощение

— Войдите! — рявкнул Асгат.

На пороге появился один из людей владыки.

— Ваше угощение! — почтительно сообщил слуга.

Я не совсем поняла, какое угощение имелось в виду, в руках у него ничего не было, а стол и так ломился от яств.

Вдруг в гостиную втолкнули человека, накрытого серой простыней. Когда сдернули простыню, я узнала того странного парня в набедренной повязке, которого видела мельком во дворе на цепи. К моему удивлению, его поставили на колени.

— Это еще что такое? — возмутилась я.

Асгат лишь взглянул на "угощение" и усмехнулся:

— Можете увести! — великодушно сказал "дракон". Я не принимаю человеческих жертв.

— Что же вам предложить, почтеннейший? — подобострастно поинтересовался слуга.

— Меня вполне устроит олень. — ответил Асгат.

Слуга кивнул и исчез, а парень остался.

Я чувствовала себя весьма неуютно, сидя за столом рядом с Асгатом, который воспринимал эту сцену слишком спокойно. "Дракон" окинул равнодушным взглядом " угощение", словно оценивая его качество. Почему парня представили как часть обеда? И почему гость смотрел на меня так, словно я могла что-то изменить?

Хотела было поинтересоваться у Асгата, что здесь происходит, но на пороге снова появился слуга.

— Владыка передал, что не берет обратно то, что подарил. Этот раб теперь принадлежит вам.

— И что я буду с ним делать? — Асгат недовольно вскинул бровь.

Я не совсем понимала, что происходит, но внутри меня нарастала смесь сострадания и беспокойства.

— Как тебя зовут? — спросила я у парня.

— Меня зовут Тай, — тихо произнес он, представляясь, словно перед казнью.

От волнения в горле пересохло. Я не знала, что сделать или сказать. Этот мир оказался более странным и жестоким, чем я могла себе представить. Но я не могла оставаться равнодушной к судьбе Тая. Он выглядел, словно жертва, и мне хотелось как-то ему помочь.

Собрав решимость, я предложила Асгату:

— Может, сделать его слугой?

— Слугой? Ты это серьезно? — удивился Асгат.

— Почему бы и нет? — я продолжила настаивать на своем, чувствуя, как голос дрогнул. — Возможно, он еще пригодится.

"Викинг-дракон" задумчиво посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Тая. Тот молчал, но в его глазах промелькнула надежда.

— Ладно, как хочешь. — неожиданно согласился Асгат. — Пусть он будет твоим слугой.

Я вздохнула с облегчением.

— Теперь ты принадлежишь Алисе, — обратился Асгат к Таю.

Эти слова заставили меня почувствовать смесь облегчения и ответственности.

— Мне!? — удивленно переспросила я.

— А кому же еще? — небрежно ответил Асгат, — наездничьим драконам не положено заводить людей.

— Но я…

— Если передумала, можешь его вернуть его.

— Ничего я не передумала!

— Хорошо, тогда он твой. — Асгат усмехнулся, похоже, его забавляли мои внутренние противоречия.

И лишь один Тай молчал. По его выражению лица я не могла понять, что чувствует этот парень. По сути, я только что распорядилась им таким образом, что ему теперь придется прислуживать мне. Я снова оглядела Тая. Прежде он выглядел как беззащитная жертва, а теперь стал человеком, жизнь и благополучие которого зависела от моих решений.

— Будешь слушаться Алису и исполнять все ее приказы, иначе я откушу тебе голову! — строго велел Асгат, обращаясь к " угощению".

Тай кивнул, давая понять, что принял свою новую роль.

— Встань! — велела я, стараясь, чтобы голос звучал мягко.

— Спасибо, — прошептал Тай, поднимаясь с колен. Его голос дрожал, но в нем звучала благодарность.

— Хватит этой драмы! — вмешался Асгат, вставая со своего места. — Дракон голоден! — бросил "викинг" уже в дверях, — я срочно должен поесть, иначе не сдержусь и сожру кого-нибудь.

Асгат ушел, а я осталась сидеть, пытаясь осознать всю необычность этой ситуации. Неожиданно на меня свалилась ответственность за чужую жизнь. Теперь у меня был слуга, и мне предстояло научиться справляться с ним. И хотя мысль о том, что у меня появился раб, несомненно, вызывала диссонанс в моей голове, я решила, что уж лучше так, чем…

— Я правильно поняла, что тебя хотели принести в жертву? — спросила я Тая, когда мы остались наедине.

Парень угрюмо кивнул.

— Когда тебя назвали угощением, что имелось в виду? — я все-таки решила уточнить этот момент.

— Именно то и имелось, — поежившись ответил Тай.

— Здесь что занимаются людоедством? — прошептала я, чувствуя, как кровь холодеет даже от вопроса.

— Мне сказали, что люди считаются деликатесом у наездничьих драконов.

Я колебалась между отвращением и удивлением.

— То есть, меня бы тоже могли принести в жертву дракону, чтобы он меня съел? — мое лицо выражало удивление и отчаяние.

Тай кивнул, словно это было обыденной практикой.

— Мне повезло, что Асгат — великодушный воин, и не принимает человеческих жертв, — добавил парень. — Если бы я попал в руки к другому дракону, моя судьба могла бы предрешена.