Гипоксия 2

— Оксил мне рассказал, — добавил поджарку в кипящую воду, предварительно сняв пенку, а потом достал приправы. Чего-чего, а этого добра на Окслессе было навалом. И всё оно пахло так, что хоть нюхай вместо благовоний.

— Тебе Оксил подсказал?! Ха! Не смеши! Оксил скорее спустится с небес и поцелует Преподобного Артура в задницу за хорошую службу, чем явится к тебе!

— Ага, а ещё Оксил просил тебе передать, что выпускать кислород в воздух больше не обязательно. Он надышался им вдоволь и теперь кайфует от запахов людской еды по утрам. Вот поэтому я супчик варю.

Добавил приправы, чуть не зашёл слюной. Пока бульон наваривался, положил две ножки на сковородку, приправил, выложил остатки картофеля дольками. Астра принюхалась и села ближе. То-то же. Это тебе не химические таблетки наяривать.

— И зачем мы несём твоим пришельцам этот рюкзак?

— Я же говорил.

— А я говорила, что я тебе не верю?

— Считай, что мне во сне привиделось. Кровь из носа нужно доставить этот рюкзак в поселение пришельцев, чтобы они смогли завершить зада… — посмотрел на Астру и решил сильно её не грузить. — … завершить священную миссию.

— Но какую, ты не знаешь?

— Вот и узнаем.

Соорудил столик, поставил еду, зачерпнул первую ложку и чуть сознание не потерял.

— Хм… — пробурчала Астра, втягивая тонкими губами бульон. — Неплохо.

— Неплохо?

— Ладно. Очень неплохо.

Всего лишь завтрак, а путь нам предстоял долгий. Но как тут остановиться? Мы поели наваристого супчика, а затем заполнили животы поджаренными ножками с тушёными овощами. И всё это время сидели молча. Астра до последнего притворялась, что моя еда не лучше её химических таблеток, но без остановки работала ложкой и не проронила ни слова.

Сегодня уже не так сильно кидалась на меня с вопросами. А вот в первый день мы вообще чуть не разошлись своими дорогами, потому что она не хотела тащиться со мной в поселение пришельцев. Не верила в их существование. Но выбор у неё был небольшой. Вернуться в Перевальный — не вариант, а пройти с первым уровнем потребления дорогу в пять-шесть дней к Базе — невозможно. И буквально вчера, мы убедились в этом на своём опыте. Пускай скажет спасибо, что на многие годы вперёд её домом не стала клетка рабыни. Пошла со мной. Но с вопросами не отставала. Впрочем, было чего. Я бы тоже задавал вопросы, попадись со мной тип со странным рюкзаком и дурацкой идеей.

— Значит, Хомичев был в этом поселении пришельцев?

— Не Хомичев, а его друг.

— А если он соврал?

— Тогда откуда в будке у Хомичева оказался такой же рюкзак, как этот, который Свищ снял с пришельца?

Аргумент, не так ли? Хотя история всё равно странная. Астра торчала на улице и следила за воротами Перевального, ожидая, что оттуда покажутся адепты или люди Грудного, чтобы прикончить нас, а я в то время слушал историю Хомичева.

Механик сказал, что рюкзак притащил его старый друг. Совсем дикий друг, который ходил по пустошам в одиночку и никогда не задерживался на одном месте дольше, чем на ночёвку. Он и рассказал Хомичеву про лагерь пришельцев и даже нарисовал карту. Этой картой Хомичев поделился с нами. Ну как картой. На мятой бумажке накарябал ручкой примерный маршрут до Глянцевой скалы, лежащей в шестидесяти километрах от Перевального. Про само поселение Хомичев у своего друга ничего не спросил, потому что… грёбанныне пугалки ломаются каждые десять минут и фиг присядешь даже на перекур.

— Что ещё за друг Хомичева? У него в жизни не было друзей. Я не видела ни одного. Что за человек, который ни разу не заходил в Перевальный, чтобы пополнить припасы или почистить браслет? Уж я-то знаю почти всех странников, потому что оказываю им услуги за хорошую плату! Что это за странный друг такой, которого никто не видел? Откуда он появился и куда делся?

— Хомичев сказал, что он нашёл смысл бестелесного существования в землях пустоши.

— Что это ещё значит?! — скривилась Астра.

— Засунул голову в песок и позволил червям её сожрать.

Глаза Астры полезли на лоб, а я пожал плечами. Ничего не поделать, такая история.

— И ты поверил в историю от мужика, который разрешил червям сожрать свою голову?

— Ну…

Звучало, конечно, так себе. И если бы я сам ни прибыл с другой планеты, а ещё ни знал, что сорок колонистов отправились сюда до меня, которые изучали планету, добывали раднит и собирали по кускам обратную прыжковую станцию, чтобы наладить постоянный канал добычи, то тоже бы не поверил в эти бредни. Но, увы.

С моей точки зрения, всё укладывалось в рамки разумного и логичного.

— Да. Поверим ему на слово.

— Зашибись! — ругнулась Астра, а потом шикнула, оперевшись на больную ногу.

— Давай помогу с перевязкой.

— Сама справлюсь!

В пещере мы просидели до вечера. Астре приказал лежать и не двигаться, а только переворачиваться с боку на бок, когда становилось совсем невмоготу. Жестоко. А разве не точно так же она поступила со мной, когда я восстанавливался в экстренном режиме перед походом на пса? Именно так. Но тогда мы ещё находились в Перевальном. Вокруг была спокойная обстановка, отчего забить на всё и пройти до кофейни Виаса не казалось большой проблемой. За один час ничего страшного не случится, ведь так?

Здесь, в пустоши, всё ощущалось иначе.

Оставаться на одном месте небезопасно. Рано или поздно псы нас учуют, а может, давно учуяли, но пока побаивались заходить, потому что я постоянно мелькал возле входа и светил оружием. Зверушки они хоть и дикие, но жили неподалёку от Перевального. А потому знали, что железные палки в руках у прямоходящих могут сделать больно.

Псы нас чуяли и хотели вкусить нашего кислорода, вот только ещё больше хотели остаться с целым брюхом. Пока держались. Но всё равно опасно. Скоро встанут на ноги диосы и — кто их знает — захотят они зайти к нам в гости или нет? Как бы Астра ни сопротивлялась, она сама понимала, что нужно лежать и восстанавливаться.

Ещё я иногда выходил из пещеры не только светить ружьём перед хищниками, но и просканировать местность. Если черви не слышали наших шагов долгое время, то и сами не показывались на поверхности. Ждали, когда кто-то отойдёт подальше, чтобы схватить наверняка. Я сканировал их способностью. Дело неблагодарное. Ниже полутора метров земля становилась твёрже и содержала больше воды, и проникнуть внутрь не получалось. Способность пока слабовата. Но если браслет наградил меня за её использование, то я, скорее всего, смогу прокачать её сильнее.

Выходил, отслеживал червей и иногда видел подземные движения на горизонте, но близко черви к нам не подбирались. Они вообще не любили ползать вблизи скал.

Астра поправилась только к вечеру, поставила под мышку трость и сказала, что готова идти.

— Лежи уже!

— Я могу идти! — огрызнулась девчонка, боясь показать свою слабость.

— Можешь-можешь, — сказал я, собирая к походу рюкзаки. — Но идти на ночь — это самоубийство. Ближайшие скалы в паре километрах. И какие они там — непонятно. Я вот не хочу застрять в пустоши среди ночи и стать лёгкой добычей для червей. Если хочешь, то, пожалуйста, — показал рукой на выход. — Догоню тебя завтра.

— Умник, блин, — буркнула и со вздохом облегчения села обратно на коврик.

Мы бы успели дойти до следующих скал и спокойно разбить там лагерь. Но я пожалел Астру… И себя. А кому придётся тащить её на плечах, когда нога онемеет, а рана снова будет кровоточить, пока не превратится в раскалённый нерв? Нет, спасибо. Пожалел, но в то же время поддел Астру, чтобы лишний раз показать, что главный здесь я. Потихоньку я продавливал её характер, но до спокойных дружеских отношений там было ещё далеко.

Да и сможем ли мы быть друзьями? Вопрос.

Остались в пещере ещё на одну ночь. Я почти не спал. Астре приказал выключить будильник, сославшись на растяжки, которые отследят врагов. И сам просыпался каждый час, проверял. Я-то знал, что растяжки могут сработать, а могут и не сработать. Вот спасибо земляне, уважили.

Ночь прошла без происшествий. Астра поднялась ещё до восхода О́но. Спешила наложить мазь, сменить повязку и приготовиться к походу. Ни в коем случае не хотела показывать свою слабость. Пожалуйста. Теперь я видел, что путь ей по ногам, так сказать, а если хочешь быть сильной, то мне от этого только легче. Рана почти зажила, а значит, я мог думать о своих проблемах, а не её.

Собрали рюкзаки, доели вчерашнюю еду и упаковали котелки. Распрощались с самой удобной и уютной пещерой, в которой мне приходилось бывать, и поднялись на гребень скалы, чтобы выбрать точный маршрут к Глянцевой скале. Быстро снял растяжки, закинул в рюкзак и зарядил все оставшиеся ядра в ружьё.

С патронами были кое-какие проблемы. И я пожалел, что не подумал об этом в лагере диосов. В теории мы могли забрать у них автоматическое оружие и пару патронов, но тогда времени на размышления не было. Получилось как получилось.

По моим прикидкам идти оставалось два дня. С гребня скалы мы наметили маршрут, я сверился с картой и решил просканировать местность, перед дорогой.

Включил способность и…

Ни-че-го.

Обогащённый заряд закончился, снова сделав меня обычным Ноланом Одиновым. У меня оставался восьмой уровень потребления, и опыт никуда не делся. Но всё же без супер зрения и слуха стало как-то грустно.

Не такой уж и лёгкий путь нас ждёт.

— Ты чего скривился?

— Да вот думаю… Где бы нам поохотиться по пути?

Глава 4

Найти в пустоши обогащённого червя — задача непростая. И не только потому, что их было мало. Его придётся отделить, отвести от остальных и прикончить именно обогащённого.

Как это сделать? Идей ноль.

Особенно после того, как моя способность к сканированию бесследно исчезла, оставив в груди пустоту и неприятное ощущение мандража.

Со способностью я чувствовал большие скопления кислорода. Вообще, чувствовал весь кислород, но большие скопления — особенно. А ведь обогащённые черви помимо своего кислорода в крови, который они пускали по телу и циркулировали по три-пять раз, прежде чем их кожа соберёт достаточное количество мелких частиц из воздуха и заменит старый использованный кислород, обладали мощнейшим скоплением в голове. И кислород в лобной части особенный. Насыщенный, плотный и сделанный из другой структуры.

Готов спорить, что со способностью я замечу обогащённого червя намного раньше, чем остальных.

Вот только маленький нюанс — способности больше нет.

По пути я охотился. Придумал для Астры байку, которая была и не байкой, но скрывала мои истинные намерения. Сказал, что из-за моего высокого уровня браслет сильнее реагирует на бездействие. Мы сутки провалялись в пещере по её вине, и теперь я терял общий прогресс. Ситуацию нужно исправлять. Каждый раз, когда мы останавливались на новых скалах, я расхаживал по песку и дожидался червя. Приманивал его, оттягивал на безопасный остров, откуда осматривал морду на наличие энергетического камня и попутно фигачил мачете по башке.

Патронов осталось немного. И тратить их на убийство червей я не стал. Мог бы, конечно, и с мачете справиться. Но потрачу на это полдня, спалю часов тридцать кислорода, а на выхлопе получу синхронизацию процентов на десять. Несоизмеримо.

Вот ведь как времена меняются. С приобретением высокого уровня потребления баланс между расходом и приобретением смещался в сторону расходов, так сказать.

Я стал сильнее, но и потреблял больше кислорода, а браслет не выдавал таких же смачных синхронизаций за убийство тех же червей. Они становились обычной добычей и не вызывали прошлого восторга ни у меня, ни у браслета.

— Зачем мы тратим столько времени на скалах? Чтобы ты пару раз червя по башке рубанул? — возмутилась Астра, переминаясь с одной отсиженной ягодицы на другую.

— Этого достаточно, — отмахнулся я и на всякий случай проверил браслет.

Да, этого на самом деле было достаточно.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 7 %. Текущий прогресс — 81 %.

Разрешённый уровень потребления — 8.

Общий прогресс не снижался.

— Достаточно для чего? Чтобы сдохнуть через пару дней пути?

К постоянному недовольству Астры я привык и почти не обращал внимания, а вот она, кажется, злилась всё больше. Подозревала меня в закулисной игре, постоянно допытывалась и морщила маленький носик, когда не получала ответов. На что я, конечно же, мог сделать примерно то же самое. Причину спуска камней в воздух она так и не объяснила.

В какой-то степени мы стоили друг друга.

— Самая бессмысленная трата камней, которую только можно представить, — дабы не просиживать без дела, Астра перебинтовала рану на ноге. — Под палящим О́но, в движении и с повышенным расходом ты потратишь две сотни часов за день, не меньше.

— Вот только не нужно мне говорить про бессмысленные траты камней, ладно?

— Это на что ты намекаешь?

— Намекаю, что кто-то портит воздух по утрам.

— Заткнись, — кинула в меня камушек.

— И давай уже заканчивай с перевязкой, надоело тебя ждать, — хмыкнул я, провожая взглядом очередного холостого червя.

— Мудак!

За день мы прошли только треть от запланированного пути, а обогащённых червей так и не нашли.

Пришлось разбивать лагерь на крошечном скальном островке, а палатки ставить на уклоне. Свою я поставил ближе к краю, а Астры — повыше. И когда она переворачивалась с боку на бок, то частенько скатывалась на меня, ругаясь и обещая заблокировать мой браслет при следующей чистке. По-джентльменски я не давал ей скатиться в песок и быть съеденной червяком, но на крики отвечал похлопываниями по разным мягким местам. Это уже было проверено. Астра и сама отвешивала мне подзатыльники, бросалась камнями и стучала по ногам тростью, а потому лучше понимала язык рукоприкладства, чем обычный.

Ночка выдалась тяжёлая. Астра частенько скатывалась на меня, хотя спросонья уже не ругалась, а ещё никуда не делись ночные проверки по будильнику. И теперь я тратил на них куда больше времени. Вместо того чтобы задействовать сканирование и быстро узнать обстановку, приходилось почти полностью пробуждаться и прислушиваться по пять-семь минут, а иногда и вовсе выходить из палатки, если что-то казалось подозрительным.

Засыпая в пятый или шестой раз, я задумался о своём решении — искать обогащённых червей. Разумно ли это? Послезавтра ближе к ночи мы доберёмся до лагеря, я принесу недостающие запчасти, мы доделаем прыжковую станцию, и я помашу ручкой этому миру, возвращаясь к Маше и Максу. Зачем я вообще играю в игры с обогащёнными червяками? Да, они помогут почувствовать местность, но такими темпами до лагеря я буду идти пять дней, и ни факт, что обогащённый камень мне пригодится.

В чём дело, Зоринов?

Захотелось поиграть в эфира, которым мечтал стать Нолан Одинов?

Это подростковый мозг склоняет тебя к таким необдуманным действиям?

Прекращай заниматься хернёй и дуй к поселению. Миссия превыше всего. Ведь так?

Ведь так, Зоринов? Эй!?

* * *

Обогащённых червей мы так и не нашли, зато утром следующего дня наткнулись на кое-что поинтереснее. На каменном плато, по которому мы как раз собирались пройти, стоял… Фургон?

— Торговцы, — скривившись сказала Астра, рассматривая фургон в маленький бинокль с трёхкратным зумом.

— В смысле торговцы? — офигел я, забирая у неё бинокль. — Какие ещё торговцы?

— Торговцы — это те, кто обменивают вещи на деньги или наоборот. Странно, что ты не спрашиваешь, как задницу вытирать, если задаёшь такие вопросы, Нолан.

И да, это были торговцы. Астра относилась к ним настороженно. Не то боялась, не то просто не хотела связываться. Я был другого мнения. Когда ты пять дней идёшь по пустоши, перебиваясь только водой и галетами, не считая одного нормального приёма пищи, то пройти мимо магазина — не вариант.