Жуткие приключения в империи

Я откинулась спиной на кресло и подтянула колени к груди, оглядев разбросанные вокруг бумаги. Мы их сортировали по стопкам: что точно не могло относиться к той ведьме по времени, что было близко к той эпохе и что происходило прямо в тот момент. Пока первая стопка была самой толстой, вторая немного уступала ей по размеру, а вот третья была пуста. Точнее, ее даже не было.

Игнат, развалившийся на диване и подложивший под голову декоративную подушку, тихо вздохнул. Видимо, думал о том же, глядя в окна, где потихоньку опускались сумерки. Весь день провели за бумагами, а ничего стоящего не обнаружили. Оставалось надеяться, что Ланфорд преуспеет и отыщет что-то в сохранившихся документах рода.

Стоило мне об этом подумать, как дверь в гостиную распахнулась, а на пороге возник упомянутый маг. Его взгляд скользнул по нам с напарником, а бровь взлетела.

— Вам кабинет не выделили? — вопросил он хмуро.

— Выделили, — кивнул Игнатище, лениво обернувшись на нанимателя. — но на полу лучше думается. — при этом взгляд его скользнул на меня, занявшую ковер.

Маг данное замечание тактично проигнорировал, прикрыв за собой дверь и отправившись в сторону своих покоев. Был он явно не в настроении. Хотела было поинтересоваться, какая муха его укусила, но поостереглась задавать вопросы при Игнате.

Нет, сама я напарника ничуть не стеснялась. Данное чувство само себя изжило, скажем так, задании на третьем, когда нас с ним угораздило провалиться в нору, выкопанную не то нечистью, не то повстречавшим радиацию кротом. Тогда мы еще не знали, что целую семью гномов-шахтеров обманула одна незадачливая колдунья, предложившая эликсир бодрости. Он-то, собственно, и привел к тому, что братия перерыла половину горы, а остановиться никто не могла. Колдунья, кстати, затеяла это не из злых соображений, а потому что в детстве закопала в этих местах тайник, куда положила мамино украшение. То в последствие перешло ей по завещанию и оказалось сильнейших артефактом. Тогда-то она и вспомнила о нем, а вот местечко, куда припрятала, на ум не пришло.

История та закончилась хорошо: гномов расколдовали, а артефакт сам упал с неба (точнее, выпал из земли в потолке тоннеля) в руки колдуньи. Ну а мы с Игнатом, проведшие несколько дней в холодных тоннелях, где меня периодически накрывала клаустрофобия, стали неожиданно близки. За руку идти оно всяко надежнее.

Но то мы, а вот Ланфорд маг эмоционально закрытый, если не сказать черствый. Он своего родного отца и дядю-императора избегает большую часть жизни, так чего уж говорить о двух вольнонаемных иномирцах?

— Как продвигаются поиски записей рода? — любезно поинтересовалась я.

— Отослал письма управляющим нашими поместьями, жду ответов. — отозвался Ланфорд, который вышел из своей спальни с бутылкой чего-то откровенно крепкого. Примечательно, что в руках у него было два бокала, один из которых он протянул моему напарнику. — Вино, настойка, шампанское, сок?

Вопрос, очевидно, адресовывался мне. Подумав, решила, что пить вино в компании нанимателя не так и страшно. Страшнее было бы без него, да.

Пока Ланфорд занимался организационными вопросами и разливал напитки, я думала над его словами. Хорошо, должно быть, иметь управляющих поместьями. И хорошо иметь несколько поместьев.

— Интересно, как там Матвей со всеми управляется? — произнесла я вслух, когда первый тост прозвучал, а бокалы ударились о стенки друг друга. Ланфорд в это время занял свободное кресло, Игнат сел на диване, а я подумала и решила не пересаживаться с пола.

Удивительно, но на полу действительно лучше думается. Может дело в близости к земле? Пусть и через четыре этажа имераторского дворца, а все же.

— Твой домовой умный и хитрый, разберется. — хмыкнул напарник в ответ. — Если что, то припашет водяного с лешим. Они у тебя там все умные и хитрые, не иначе как по подобию подбираешь.

Впрочем, от ответа пришлось воздержаться, потому как дверь в гостиную неожиданно распахнулась, а на пороге возникла запыхавшаяся Касьян. Выглядела ведьма, нужно сказать, странно: глаза дикие, волосы растрепаны, а поверх домашнего платья накинут халат. Создавалось четкое ощущение, что покидать свои покои сегодня вечером она не планировала.

— Касьян, что случилось? — произнесла я, поднимаясь на ноги.

— Вы видели это?!

— Видели что? — насторожился Игнат, которого вид встревоженных ведьм всегда вгонял в напряжении. — Что мы должны видеть были?

Касьян обошла нас и, приблизившись к окну, которое кто-то из магов успел закрыть портьерами, резко распахнула их. Гостиная, где еще минуту назад живенько горели магически огни, отливая желтым уютным светом, потонула во мраке. Свечи потушил резкий ветер, ворвавшийся сквозь распахнувшиеся окна.

— Здесь слабые замки? — поинтересовалась я нервно.

— Магические… — пробормотал Ланфорд флегматично, хотя стоило бы начать пищать от ужаса. Такие замки и отмычкой не вскроешь, чего уж говорить о ветре?

Напарник молчал, лишь недобро поглядывал на небо, где ровно по центру застыла ярко-красная луна. И все бы ничего, но каждый из нас четко видел, как по небу один за другим проносится всадник на лошади, а за ними шлейфом развивается кровавый дым. Мчали они с диким ржанием лошадей и лязгом металла так, что было почти удивительно, как мы их не услышали раньше.

Вечер обещал быть томным, но нужно признать, что таким он перестал быть в раз.

— Дикая охота, — произнесла Касьян, обернувшись к нам лицом и плотнее запахнув полы халата. — этот мир ее сотни веков не видел.

— Демоническая свора одна не приходит, — произнесла я. — она вместе с собой новости приносит, жуткие да кровавые. В тихую ночь внезапно раздается страшный гул, свора собак несется прочь, а следом за ними в страшном вихре падают деревья, да следом за бурей разрушительной приходят беды страшные, имя которым одно — Дикая охота.

— Что это? — ужаснулся Игнат.

— Воспитательница в Академии нам сказки рассказывала на ночь, среди них встречалось упоминание демонической своры. — отозвалась я, как завороженная продолжая наблюдать за тем, как по небу развивается красный дым.

— Надо в вашу Академию психолог направить, пусть расскажут вам, как сказки звучать должны. — поежился напарник, после чего обернулся к неизменно спокойному магу и произнес: — Ланфорд, пора собирать совет. Эта ночь — предупреждение, завтра их станет только больше и световым шоу дело не закончится.

Невероятно, но факт. Игнатище был прав, пусть и в свойственной ему язвительной манере.

Уже несколькими минутами позже все собрались в кабинете императора, который даже и не думал прекращать свой рабочий день. Сидел хмурый, необычайно серьезный и, сложив руки домиком, наблюдал за всеми собравшимися. Взгляд его особенно задерживался на Грейстоке, который в некой неправильной, даже болезненной форме удерживал Касьян за руку, словно если отпустит, та сбежит. Ведьма в это время словно и вовсе отсутствовала в помещении, взгляд ее блуждал по небу, а думала она, я поклясться готова, о предзнаменовании.

Отмечу сразу, что для ведьм там ничего хорошего нет. Вот ни строчечки.

— Нужно заставить всех существ сидеть дома, как только стемнеет. Над городом необходимо выставить купол, который будет сдерживать их, но, признаться, слабо представляю, какие заклинания в него вплетать. — вещал напарник.

— Пусть жители запрут все окна и двери, а на пороге выставят свечи и тыквы. — достаточно нервно проговорила я, перебирая амулеты на шее. — Огонь отпугивает злых духов, а Дикая охота — злобнее не придумаешь, уж поверьте.

— А тыквы зачем? — деликатно поинтересовался Томас с некоторым сочувствием в голосе. Возможно, решил, что из-за стресса я окончательно спятила.

— Вы не слышали легенду про Скупого Джека? — вопросила я и, дождавшись отрицательных кивков от недовольных ситуацией мужчин, произнесла: — Согласно мифу, Скупой Джек и дьявол как-то выпивали в баре. Однако человек не захотел платить и хитростью убедил дьявола обернуться монеткой, которую затем положил в карман к серебряному кресту. Джек освободил дьявола при условии, что тот не будет беспокоить его в течение года, а в случае, если Джек умрет, не заберет его душу. Через год история повторилась: человек убедил дьявола забраться на дерево, чтобы сорвать фрукт, и вырезал на стволе крест. Освободил он его за обещание не беспокоить еще 10 лет. Однако прошли годы и Джек умер, но попасть в рай не смог, а в ад его из злобы не принял дьявол. Так он и бродит по миру с угольков в вырезанной тыкве, который освещает свой путь. Согласно поверью, таких тыкв стараются избегать злобные духи, памятуя, как однажды такой провел самого дьявола.

— Вы считаете, госпожа Залесская, что тыквы окажут действенную помощь в борьбе с Дикой охотой? — с крайне любезной интонацией уточнил Дерг.

— Мы считаем, что нам уже никто и ничто не может. — нервно отозвалась Касьян, словно выплывшая из своего апатичного состояния. — Видение Дикой охоты не только предвещает какую-то катастрофу, вроде войны или чумы, оно и смерть свидетелю несет! А нас, ведьм, демоническая свора похищает в подземный мир. Не с проста они пришли, сердцем чувствую, не с проста!

— Зачем им ведьмы? И кто такие вообще эти «они»? — недоуменно вопросил Дерг, которого и вовсе выдернули из постели. Он, как и Касьян, сидел в кресле в халате и выглядел спокойнее всех. Воистину незнание — лучшее из благ.

— Никто не знает наверняка. — отозвалась я, поглядывая на небо, где еще оставались следы их скачки. — Одни говорят, что это озлобленный человеческий король, который принес столько смертей и хвори, что после смерти его сделали палачом небесным. Другие считают, что охоту возглавляет король или королева эльфов. Якобы они похищают встретившихся детей и молодых людей, которые становятся их слугами. Считалось, что некрещёные умершие, особенно дети, становились забавой для собак Дикой охоты, которые гнали их в ад.

— Премиленько. — произнес Игнат. — Но ведьмы-то им зачем?

— Из-за той первой ведьмы, что сделку с дьяволом заключила. Есть поверье, что она так приглянулась дьяволу, что он наделил ее силой, однако потребовал невозможного, буквально сделал ее пленницей подземного царства. Однажды ведьма смогла вырваться, а по ее следам дьявол пустил дикую охоту, которая завидев любую из наших сестер тащит их в подземный мир. — рассказала Касьян.

— Еще чудеснее стало. — не преминул съязвить напарник.

— Значит, действовать будем следующим образом. — произнес император, обведя нас всех тяжелым взглядом. — Каждую семью проинформировать, обеспечить свечами и…тыквами. Пусть зажигают, вырезают, ставят. Над городом создать заслон, в том числе вплетаем защиты от нечисти, привлекаем некромантов. Ведьм… — тут его взгляд скользнул по нам с Касьян. — ведьм изолировать, чтобы никому из демонической своры и подумать не решилось о похищении. Укрепляем позиции, поднимаем на служба всех, пусть силы стекаются в столицу. И никакой паники.

— Нужна освященная сталь. — добавила я, припомнив легенды. — Пусть священники окропят ее святой водой и скажут над ней слово.

— А если не сработает? — озвучил Дерг мысли всех присутствующих.

Впрочем, ответа не последовало. Я же стояла и размышляла над тем, что в своей жизни сделала неправильно. Сначала баньши — вестник смерти, теперь Дикая охота — предвестник катастроф. Можно в знаки не верить, конечно, но тут невольно нехорошие мысли в голову приходят.

***

Следующие сутки выдалась беспокойными. Придворные маги в компании дворецкого обошли все помещения дворца со специальными амулетами, проверяя крепость охранных плетений и замков. Игнат отправился на помощь местным магам, чтобы обеспечить безопасность горожан, а Ланфорд ушел после полуночи, чтобы организовать над столицей купол. Что делали другие маги я не знала, но понимала, что едва ли кто-то остался не у дел. Кроме нас с Касьян, которым строжайшим образом запретили покидать дворец.

Грейсток было порывался и вовсе запереть нас в покоях, но был остановлен весьма ценным замечаниям Игната, который не мог промолчать.

— Все равно, что тушенку запаять, — хмыкнул он.

Выбрал напарник не самое корректное замечание, но говорил по делу. Если что-то все-таки прорвется во дворец, то изолированные мы стали бы самой легкой добычей.

Никто из нас так и не уснул в ту ночь, а день словно и вовсе пронесся мимо. Я написала письмо тетушке Румпельштиде, которая в процессе своей бурной жизни встречала немало чудовищ и загадок, о существовании которых остальным приходилось только догадываться. Рассчитывать в этой ситуации приходилось лишь на ее опыт. На Земле Дикую охоту встречали так давно, что никто уже и не мог сказать, точно ли дело было в нашем мире. Что касается Люцерна…Да, Касьян верно подметила, что и здесь призрачных всадников не видели множество веков, а упоминания передавались из уст в уста.

— Не совсем так, — раздался вдруг голос за моей спиной.

Вздрогнув, я обернулась и только сейчас заметила Ланфорда, который через мое плечо вглядывался в выводимые строки. Заметив мое замешательство, маг снизошел до пояснений:

— Упоминания о Дикой охоте в нашем мире сохранились в письменном виде от некого старца Лукьяна, вот только старик уже несколько сотен лет как мертв. Хотя будь он в добром здравии, нам бы и это не помогло. Помнится, его еще в те дикие времена считали сумасшедшим, доживи он до наших дней точно ничего информативного сказать не смог.

Впрочем, у меня на сей счет имелось другое мнение.

— Если сохранились записи, то в них может быть…

Договорить мне Ланфорд не дал, только посмотрел со странной улыбкой и положил на стол потрепанную тетрадь с пожелтевшими листами, которая была перемотана необычным жгутом.

— Предугадываю ваши запросы, госпожа ведьма. — хмыкнул маг, присев в кресло напротив меня. — К слову, тетрадь обмотана крысьим хвостом. Все еще хочешь изучить эту писанину?

Желания, нужно сказать, поубавилось. Но в сложившихся ситуациях воротить носом было бы странно, потому я стоически сдержалась и никак не отреагировала на слова Ланфорда. Пусть маг думает, что крысиным членовредительством меня не проймешь. Оставался только один вопрос.

— Откуда у тебя эта тетрадь? — поинтересовалась я.

Раньше маг уже удивлял меня наличием ведьмовского гримуара и шаманского трактата, однако потом выяснилось, что все это было отобрано не самыми честными способами.

— После смерти Лукьяна, который состоял на службе у империи, его вещи в соответствии с необходимой процедурой перебрали маги, — признался племянник императора, который вроде как занимается данными вопросами. — что-то уничтожили во избежание прорыва враждебной магии, что-то закопали обратно на кладбище, что-то стоящее из его трудов отобрали для тиражирования в библиотеки. Эту тетрадь оставили для загадочного «а вдруг». Собственно, верилось с трудом, но все же пригодилось.

Кивнув, я спешно начала присвистывать страницы, пока вдруг взгляд не зацепился за рисунок на полях. Кто-то не слишком талантливый вывел явные очертания нескольких всадников, мчащихся на конях, следом за которыми бежит стая из собак, больше напоминающих волкодавов. Для пущей зрелищности глаза коней горели красным, а из-под копыт выбивался дым. И хоть нарисовавший это старец явно не был художником, но общая суть улавливалась точно — ничего хорошего.

Вот и текст был выведен неровной рукой, словно человек нервничал. Из него становилось ясно одно — охотники появились посреди ночи, ничего не предвещало беды, а исчезли они также внезапно. Город погрузился в хаос, кто-то стал поспешно уезжать, а маги лишь разводили руками. Вот только смущал один момент.

— Он пишет, что исследование показало, что охотников призвали. — вопросила я у Ланфорда, безмятежно прикрывшего глаза и, кажется, засыпавшего прямо в кресле. С тяжелым вздохом маг приоткрыл один глаз.

— Такое разве возможно?

— Теоретически — да. — сев поудобнее в кресле, все же вынуждена была признать я. — Если отбросить легенды и сказания, то с точки зрения современной науки они призраки, а призраков можно вызвать. Только что-то слабо я себе этот процесс представляю, не через спиритическую доску же с ними общаются.

— Вот и Лукьян пишет об этом, только сколько бы не старался — не получилось. Он вынужденно закрыл эксперимент, потому что тот не дал результата. — кивнул маг.

— Но если предположить, что он был прав? Тогда выходит, что в этот раз кто-то призвал Дикую охоту? — вопросила я и, не дав Ланфорду вставить скептическое слово, добавила: — Не в моих правилах выстраивать теории заговоров, но странное стечение обстоятельств получается, тебе не кажется? Как-то в очень удачное время они появились.

— Тут не поспоришь, — кивнул маг. — только нам это никаких результатов не дает. Лукьян так и не понял, как их призывать, а вопрос изгнания его и вовсе не волновал.

— Но почему? — удивилась я. — Предположим, он бы в самом деле призвал их, но как изгонять, если что-то пойдет не так?

— Говорю же, сумасшедший. — вздохнул Ланфорд. — Не удивительно, что он сам себя поглотил колбой, в которой намешал черную дыру.

Правоту мага стоило признать.

День, нужно сказать, мало чем отличался от ночи. Небо затянули свинцовые тучи так, что солнца не было видно. Сложно сказать, было то совпадением или еще одним вестником призрачных всадников. Лишь к вечеру, когда ведьмовская почта донесла мне письмо от тетушки Румпельштиды, внутри меня проснулась надежда. Однако и она не знала способов борьбы с охотниками.

«Дорогая моя племянница! Пишу к тебе из поместья, отданного под нужды нашего Ковена, прямиком из теплого и комфортного кабинета, где не случается ни порч, ни озлобившихся призраков, ни магов! Чудесное место, желаю и тебе в нем очутиться.

Впрочем, оставим увещевания на другой день и перейдем к краткому экскурсу в академическую программу, раз уж Геката привела меня к такому. Ученые наши, уж сколько им денег не дают, а всяко не могут проработать действительно важные вопросы, а потому ответа у меня нет и как уберечь тебя, душенька, от Дикой охоты я не знаю. Да только сказывала мне одна ведьма, по молодости заставшая их явление в одном из миров, что призраки те к стихии воздуха и относятся, а потому и огонь им не страшен, и вода не помеха. Да только призраки, какими жуткими тварями бы некоторые не были, а боятся стали освященной. Уж не знаю, найдешь ли ты в том богом забытом месте священное что-то…

На этом, моя дорогая племянница, помочь тебе мне больше нечем. Дикая охота не часто в нашем мире бывает, а свидетелей ее почти не осталось. Коль не хочешь уходить ты от столкновения этого, то пережди момент напастия, да каждому об этом скажи. Беды не избежать.

PS. Вчера с домовым твоим по шару связь держали. Спрашивал, сможет ли маг человеческий пережить столкновения со Змеем Горынычем. Ты как вернешься и от первого шока отойдешь, так сразу меня вызови, давно я змеев этих не встречала».

Огненные буквы, всплывающие в воздухе, истаяли, а следом и письмо рассыпалось в руках. Я же рухнула обратно в кресло, снедаемая массой вопросов и образовавшихся вдруг сомнений. Сложно сказать, что меня в этот момент волновало сильнее: неожиданно объявившийся Змей Горыныч или неясная догадка. Подумала, подумала и решила — будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Размышления мои прервал Игнат, который вел впереди себя недоуменно посматривающую на него Касьян. Сам маг при этом был крайне довольный собой, что впрочем было обычным делом.

— Что происходит?

— Перестраховка происходит! — отозвался напарник. — Руку вперед, Владеныш!

Вот иногда все же доверие играет с нами злую шутку, все же нужно вопросы уточняющие задавать. Но эта, безусловно, хорошая мысль пришла ко мне уже после того, как я вытянула правую руку, на которой тут же оказались наручники. И пока я оглядывала железный браслет, силясь понять происходящее, маг живеньким образом надел второй на Касьян.

Мы с ведьмой переглянулись, после чего не сговариваясь вперили взгляд в Игната.

— Ты сначала объяснишь или сразу тебя прихлопнуть? — любезно поинтересовалась я.

— Да я же о вас забочусь. — возмутился напарник. — Я тут проанализировал возникавшие неприятности и понял, что с вами, ведьмами, что-то случается по-одиночке. То Касьян в мутную история ввяжется, то ты баньши встретишь, светоненавистника…Да много кого, в общем. А тут вы друг за другом присмотрите, причем надежно, потому что никто из вас и на шаг отойти не сможет. Вот, я был вынужден принять превентивные меры!

— Мы с тобой это потом обсудим, — пообещала я напарнику, не желая объяснять его неправоту при Касьян.

— Всенепременно! — громко хохотнул маг и, игнорируя мое недовольство, чмокнул в лоб. — Ну, я пошел на обход территории. Вы тут это, шторки не открывайте, магии избегайте, в неприятности не влипайте, с призрачными охотниками не разговаривайте, чертей не вызывайте…В общем, ничего не делайте, пазлы лучше собирайте. А я туда, обратно и к вам.

— Иди-иди… — прошипела Касьян.

Стоило за магом захлопнуться двери, как мы с ведьмой не сговариваясь принялись оглядывать наручники, чтобы избавиться от них. Дело было плохо, потому как те оказались заговорены от любой магии, что не позволило бы нам избавиться от них ни заклинанием, ни нашептом.

— Надо срезать! — заявила Касьян по итогу пяти минут пыхтения над металлическими браслетами.

— Не найдем инструментов, — вздохнула я. — Игнат явно это предугадал и вынес их изо всех подсобок. Но можно попробовать отмычкой…есть невидимка?

— Есть брошка, — подумав, произнесла ведьма и отстегнула с домашнего платья, в котором при дворе было принято ходить в своих покоях. — если поковырять…

Нужно признать, Касьян обладала настоящим талантом к вскрыванию замков. Уж не знаю, где она этому научилась, но управилась с замком на наручниках за десять минут и два непечатных выражения, когда заговоренные браслеты решили воспротивиться и ударили слабеньким, но неприятным ударом тока. Игнат к этому времени еще не вернулся, а потому нами было принято решение наручники прибрать подальше, чтобы некоторым неповадно было.

Усадив Касьян в кресло пить чай с пирожными, я направилась в свою спальню, сунув наручники в безразмерный чемодан, проглотивших их с небывалым энтузиазмом. И хоть он не обладал сознанием, но иногда казалось, что полностью улавливал мое настроение.

И только вернувшись в гостиную, я вдруг поняла, что Игнат-то в целом был прав, когда говорил, что неприятности с нами поодиночке случаются. Досадно, конечно, но то действительно было так.

Вот и оглядывая распахнутые шторы напротив замершей от шока Касьян, я флегматично подумала, что мы попали. И все бы ничего: ну подумаешь, кровавая луна на небе, алый туман, да завывание гончих. Всякое бывает. Да только вид призрачного всадника, который на сей раз оказался без лошади, смущал. И не только потому, что он замер напротив окна, расположенного на четвертом этаже, без всякой страховки. Больше, признаться, беспокоил его оскал с множеством мелких, острых зубов в три ряда и меч, извлеченных из ножен.