Жуткие приключения в империи

— Значит, ведьма язычница? Этому пантеону поклонялись еще до того, как Русь крестили? — вопросил напарник и, дождавшись моего кивка, задал хороший вопрос: — Так чего эта ведьма делает в чужом мире, если она, очевидно, с Земли?

Ответа у меня не было. Зато вопросов в голове роилось множество, в частности интересовал возраст существа, с которым мы столкнулись. Где крещение Руси, а где мы?

Нехорошее предчувствие кольнуло, вынудив прикинуть, сколько же ведьм ее возраста я могу знать. Выходило, что совсем немного, примерно ноль. Даже верховная ведьма, возглавлявшая Академию, в которой я училась, и та была младше веков так на сто.

Зато ходили слухи в ведьмовском сообществе, что где-то между мирами путешествует первая ведьма. Та, что силу свою получили во грехе с самим рогатым. Но верить этим слухам было нельзя, поскольку историю я эту слышала на шабаше от одного из чертов, выразительно на меня при этом поглядывающим.

Пока я размышляла о возрасте ведьмы, мы продолжили осматривать ее дом. Однако ничего более дельного отыскать не смогли. Здесь не было ни гримуара, ни амулетом с артефактами, ни котелка, ни зелий. В общем, ничего, что могло бы указать нам на ее ауру или подсказать направление. Оставалась последняя надежда.

Оставив Игната, задумчиво стряхивающего с волосы паутину и пыль, обыскивать дом, я вышла на опушку. Оглядевшись вокруг и не заприметив того, кого искала, я негромко, но четко позвала:

— Анчутка.

Он не появлялся несколько минут. Не то занят был, не то специально задержался, чтобы я понимала, что имею дело с занятым духом. Хотя чего уж там, вот он-то как раз и был нечистью, как есть. Примерно такой же, как болотник, топит своих жертв, путает в лесах, вредничает и пакостит. Охальник каких поискать.

Появился анчутка сразу на пеньке, закинув ногу на ногу и развесив своих мохнатые уши в сторону. Ростом он был около полутора метров, а на кончике его лысого хвоста красовалась мохнатая кисточка. Звероподобные, когтистые лапы почесали пушистую, как у льва, гриву. Губы расплылись в улыбке, явив острые клыки. Глаза лучились хитростью и коварством.

Понял, с кем дело имеет, потому и не стал принимать человеческую форму.

— Чего кликала ведьма? Чай не нашла, чего искала?

— Не нашла, — не стала отпираться я, чем вызвала у нечисти довольную улыбку.

Сам-то он в дом ведьмы зайти не мог из-за магического фона, но явно знал, что ничего там не осталось. Скорее всего, мы не первые, кто за столько-то столетий посетил хижину. Вон и Заратенька пробрался, магическую опечатку снял, а следом за ним зайти дело простое — ни охраны, ни магических барьеров не осталось. Наивно было полагать, что спустя столько лет мы с Игнатом в самом деле отыщем здесь что-то стоящее.

— А ты сможешь нам помочь? — поинтересовалась я. — Анчутки славятся своей наблюдательностью и внимательностью к деталям. Ты ведь давно живешь здесь, может и ведьму эту застал, да?

— Ты, ведьма, хвостом-то не виляй! — хохотнул бепятый. — Коль помощи просишь, так и цену называй.

— Чего же ты хочешь? — вздохнула я.

Вот нечисть с другого мира, на другой культуре взращена, менталитетом отличается, а ведет себя как родная, земная. Даже в старых-добрых сказках и то каждый что-то взамен просил, не иначе как у нечисти понабрались всего этого.

Анчутка же задумчиво огляделся вокруг, прикидывая, что ему может понадобиться в лесу. Взгляд его блуждал по кронам елей, скользнул по землянке, где Игнат неожиданно шумно что-то перебирал (пол вскрывает, что ли?) и вдруг замер четко на мне.

— Вот такие цацки хочу, — произнес он, ткнув пальцем в мою сторону. Точнее, в сторону моих кроссовок, зачарованных магией и с хорошей амортизацией и стабилизацией. В таких даже в лес идти было не страшно, вся грязь сама собой исчезала, а они не могли намокнуть.

— Хороший выбор, — кивнула я. — да только их же на заказ делать надо, под твою стопу. Это дело не быстрое, пара дней нужна, а у нас времени в обрез. Давай, может, сделку заключим? Ты нам сейчас поможешь, а мы тебе кроссовки принесем через пару дней.

— Обмануть меня вздумала? — даже как-то удивился анчутка, прищурив и без того узкие глаза. Хвост его стал ходить из стороны в сторону, а уши прижались к голове. Похож он был на кота, крайне недовольного кота.

— Да чур меня! — отмахнулась я. — Честное ведьмовское даю!

Беспятый словно бы нехотя выпрямился, а хвост его еще пару раз недовольно качнулся, словно вместе со своим хозяином раздумывая над моими словами. Думал анчутка минуты две, прикидывая что-то в своей лохматой голове.

— Ну пусть так, ведьма, да только коль обманешь…

— Никогда! — патетично заявила я и, воспользовавшись внезапно раздобревшим настроением нечисти, подошла поближе и пристроилась на поваленном стволе дерева, предварительно смахнув с него остатки пожелтевшей хвои.

— Ну и что ты хочешь знать?

— Знал ты ведьму, которая здесь жила? — поинтересовалась я.

— Я здесь двух ведьм застал, — задумчиво изрек анчутка.

— Темная она была, да злая сильно. — конкретизировала я вопросом. — Может холодом могильным от нее веяло или землей выжженной пахло. К такой и звери близко не подходили, и птицы над головой не летали.

— Такой точно не было! — покачал головой беспятый, задумчиво пожевав кисточку хвоста. — Здесь же оно как было? Жила ведьма, старая была. Я уже и не помню, как она здесь поселилась, а может это я позже пришел?…Да-да, старая она была, морщинистая, ходила с трудом уже. Да только ни наследницы, ни ученицы у нее не было, силу она передать не могла, а потому и не отпускал ее мир этот. Мучилась она по-страшному, но никого из нас не задирала. Тогда же и магов этих не было в этих местах, да люди не селились здесь. Совсем другие времена были, лес никогда не заканчивался, а горы были выше и больше. Давно-о. Так вот, ушла эта ведьма когда-то, мы даже и не поняли, как такое вышло. В один день была, а потом — раз, белесый дым на ее месте и нет. Лес враз как-то опустел, словно один я здесь остался. Птицы были, звери были, даже леший соседский заходил, да только какой с них толк? Исчезла ведьма, долго ее не было, да так и не вернулась она. Другая пришла на место ее.

— Может это она же и была? — удивилась я.

— Нет-нет, точно другая. Наша-то старая была и немощная почти, а вместо нее пришла ведьма молодая, явно не местная. Мне леший потом по-секрету шепнул, что наша ведьма в другой мир ушла, ученицу себе там отыскала, силу ей передала и умерла на чужбине. А эта ведьма была молодая, хитрая да справедливая. Лучше нам с ней жить стало, звери не голодали, птицы пели заливестее, леший даже думал и наш лес под опеку взять, раз хозяйка молодая теперь да неопытная. Да только потом случилось что-то в людских краях, маги зверствовать начали. Не то война, не то гонения. Нам до людских проблем дел нет, да только и нас коснулось это.

Анчутка тяжело вздохнул и подобрал хвост, поджав его под колени.

— Птицы доносили, что люди земли захватывать стали, а их прежних владельцев смещают. Гномы в горы ушли, эльфы в лесах укрываться стали, а маги, не иначе черт их дернул, власть захватывать начали, королевства создавать. Вот и до нас добрались, леса повырубали, животных поубивали, да деревню свою построили. И ведьму нашу нашли, за помощью к ней обращались, чтобы недуги свои лечить. А потом изменилось что-то, не то умер у них кто-то, не то зараза какая буйствовать начала. Ох и страшно тут стало после этого, знающая, охоту они на ведьму нашу начали. Мы уж и чащобу как могли защищали, и ловушки ставили, и даже нечисть злую да неразумную заселяли, да только люди те магов позвали, им это раз плюнуть было. Уж не ведаю, сказали ли им про ведьму, да только как добрались они до нее — та с лица спала. Ворвались они, все посжигали, всех защитников ее поубивали, а саму ее в оковы заточили. Да не такие, что у мага твоего в кармане позвякивают, а из стали особой, силы они из нее выкачивали по-страшному.

— И что же потом было? — вопросила я.

История эта напомнила мне ситуацию на Земле много веков назад, когда меня еще и в помине не было. Такие же страшные дела происходили, гонения страшные происходили, а ведьм как батарейки использовали.

— Изменилось что-то в ведьме нашей после такого лютовства. — вздохнул анчутка. — Прокляла она их всех, а дом ее на глазах обветшал. Видно было, как горели внутри артефакты и гримуар ее, а некоторые прямо в руках магов вспыхнули, когда те разворовывать ее богатство начали. Вот и ты говорила про холод могильный, да только…озолобилась ведьма наша, да, но разве могла бы она стать такой? Не ведаю я, не хочу знать ужаса такого. А коли и произошло, то скажу я тебе, ведьма, что поделом магам этим.

Я промолчала, обдумывая услышанное. В словах беспятого я не сомневалась, он явно рассказал то, что видел. Врать ему резона не было. Другое дело, что анчутка попросту мог всего и не знать.

Если гонения застали ведьму в период вступления в силу, то зверство магов могло обернуться против них, а она озлобиться и пойти по темному пути. Навевало мне мысль еще и то, что мстит ведьма императорской семье. Может ли быть, что те, кто разрушил ее мирное существование, было предками императора? Возможно, месть та имеет отношение не к магам в целом, а конкретно к их роду?

— Анчутка, в дом ведьмы в этом веке должен был прийти маг. Он взял из ее дома шкатулку, в которой лежал артефакт. Ничего больше не прихватил? — поинтересовалась я.

— А-а, сумасшедший старикашка? — понятливо кивнул беспятый. — Был такой, был. И до него были маги, но он единственный, кто нашел что-то, другие с пустыми руками уходили. Но он шкатулку не брал, артефакт только.

Беспятый неожиданно подскочил и, обернувшись хорьком, метнулся куда-то в лес. Не успела я и слова ему крикнуть, как вдруг в доме, откуда периодически доносились шумы, что-то особенно громко бряцнуло. Следом послышался невероятный скрип, словно стены строения были готовы рухнуть прямо сейчас. Однако дом, наделенный зачатками разума от выброса силы плененной ведьмы, словно бы набрал воздуха сколько входную дверь и, резко сжавщись, выкинул напарника на улицу.

Игнат, нужно сказать, мою предупреждение помнил и сгруппировался, выкатившись на опушку и резко поднявшись на ноги. Он встал и демонстративно отряхнулся с угрозой взгляд в сторону вновь затихшего дома, который собирался спокойно дожить оставшиеся ему века.

— Ты чего сделал? — нахмурилась я.

— Да мне показалось, что под половицей есть что-то, я ее и отодрал. — отозвался он безмятежно. — Дому это не понравилось.

— Вот вечно с вами, магами, одна беда. Вас в дом пустили, а вы его на дощечки разобрать норовите, — ехидно заметил вернувшийся анчутка.

Обернувшийся маг явно собирался ответить что-то не менее язвительное, однако сам себя оборвал на полуслове, заметив в когтистых лапах беспятого шкатулку, которую нам описывал Захаренька. Нечисть, словно немного подумав, протянул ее мне.

— Маг тот артефакт забрал только, а шкатулку по пути выбросил. Я ее и подобрал, как чувствовал, что пригодится еще. Уж ты, знающая, выясни, что приключилось с ведьмой нашей. Пусть шкатулка эта тебе поможет, как получится.

И, словно сам себя заставив, анчутка передал единственное уцелевшее воспоминание о своей ведьме. Я осторожно взяла шкатулку, на крышке которой вилась вязь причудливых узоров.

— Спасибо, анчутка. — искренне ответила я. — За помощь твою, да за знания.

— Да чего уж там, вам, ведьмам, помогать надо да приглядывать. Силу у вас тьма, а головы никакой нет. — вздохнул он, покосившись на хмурого Игната. — С магами связываетесь, а потом пропадаете…Ладно, бывайте, да про цацки мои не забывайте. Дел у меня много.

Не став дожидаться нашего ответа, беспятый вновь подпрыгнул в воздухе, обратился в хорька и рванул по тропинке в лес, прячась от наших глаз. Игнат хотел было спросить у меня что-то, да не стал, отмахнувшись.

— Про цацки его не забывать… — глубокомысленно изрек он, направляясь обратно на опушку леса, где мы телепортировались.

Рядом с полуразумным домом и неровным магическим фоном открывать портал он поостерегся.

***

По возвращении мы с Игнатом разбрелись в разные стороны дворца. Он отправился переодеться и телепортироваться в «Реальное волшебство», чтобы озадачить наших ученых созданием кроссовок для беспятого. Я же направилась к «жениху», делиться полученной информацией и обнаруженной шкатулкой. По-хорошему бы использовать ее при допросе Касьян, чтобы спровоцировать память, но настаивать не стану. Ее и без того допрашивают каждую свободную минуту, когда они не ругаются с Грейстоком. Бедняга, надо к ней зайти.

Ланфорд обнаружился в собственном кабинете, где, по словам Томаса, стал бывать неожиданно часто. Раньше он во дворце старался не появляться, предпочитая быть на выезде, чтобы лишний раз не утруждать себя этикетом и дворцовой жизнью. В последнее время многое изменилось, а вместе со всем этим пришлось менять свое поведение и магу.

Постучавшись приличия ради, я проскользнула в его кабинет, который вызывал у меня все больше вопросов. Небольшой, с минимумом мебели, темный. Ну вот как в таком работать?

— Владислава? — вопросительно обратился ко мне Ланфорд, обратив внимание на то, с каким грустным взглядом я оглядываю его пенаты. Нужно отметить, что в собственном доме таким минимализмом маг не страдал, а кабинет его был просторным и светлым. Все как полагается.

— Мне вот интересно, — произнесла я, вынудив Ланфорда тяжело вздохнуть. — почему ты сидишь в этой каморке? Неужели не хочется больше света и пространства? Думаю, если бы ты изъявил такое желание, то император пошел бы навстречу и выделил соответствующий твоему статусу кабинет.

Маг, перебирающий бумажки с вензелями, хмыкнул.

— Не сомневаюсь. — произнес он. — Только ты, Владислава, прими во внимание тот факт, что я во дворце задерживаться не собираюсь, о чем напоминает этот кабинетишка. У тебя какой-то вопрос?

Как-то так незаметно получилось, что мы с Ланфордом предпочитали избегать обращений на «вы» и статусов при личном общении. Точнее, для меня это дело было привычным, потому как на Земле все предпочитали более неформальное общение. Для Ланфорда, похоже, это тоже не имело большого значения.

— У меня какой-то ответ. — отозвалась я, водрузив шкатулку на стол к магу.

Ланфорд молча указал на кресло у его стола и приготовился меня слушать. Я же кратко повторила ему то, как мы нашли Заратеньку, и поведала то, о чем он нам рассказал. Игнат должен была вчера донести отчет, поэтому особенно в детали я не вдавалась.

— В доме ведьмы, — продолжила я. — мы ничего значимого не нашла. Однако я бы рекомендовала направить туда группу зачистки, чтобы поправить магический фон, иначе есть вероятность через пару столетий получить дом с ужасами, где начнут погибать люди. Вообще хорошо было бы приставить к лесу смотрителя, потому как избушка полуразумная, а по-соседству живет леший и анчутка. Какого-нибудь мага на пенсии, который мог бы оказывать помощь столь значимому объекту. Организовать там туристическую тропу, чтобы лес и духи не скучали. Между прочим, уникальный объект получился бы. Ты подумай.

— Подумаю. — кивнул маг. — Шкатулка откуда, если дом был пуст?

Поведав заключительную часть нашего расследования, я в задумчивости поглядела на мага. Он же внимательно смотрел на шкатулку перед собой и явно думал о том же, что пришло ко мне в голову.

— Если те маги имели отношения к вашему роду, мы сможем узнать, куда они доставили ведьму? — поинтересовалась я. — Может сохранились какие-то записи, дневники, отчетность? Не могла же быть такого, что маги похитили ведьму и не оставили никаких упоминаний?

— Хор-рошие вопросы, — кивнул Ланфорд. — правильные даже. Надо это выяснять у дяди и отца, если что-то и есть, то в семейной библиотеке. Надо духа-хранителя поднимать и у него спрашивать. Я займусь этим вопросом. Что-то еще?

— Пока нет, — отозвалась я, поднимаясь из кресла.

Шкатулка осталась у Ланфорда, который намеревался отправить ее местным магам, чтобы те сняли остаточные магические следы. Затем ее отдадут мне. Понятия не имею, что с ней буду делать, но хотелось лично убедиться, что там нет какого-нибудь второго дна.

Уже на выходе из кабинета меня остановил голос мага, который все это время провожал меня задумчивым взглядом.

— Ты ужинала?

Я удивленно посмотрела в окно, где на город постепенно опускались сумерки. За дворцовым парком, на который открывался вид, виднелись столичные домики и улочки, где начинали зажигаться магические фонари. В окошках горел свет, а многочисленные прохожие доставали изящные зонты, пряча дорогие ткани от начинавшего дождя. Уже вечер, а я и не заметила, как пролетел день.

— Так я и думал, — вздохнул маг и направился в мою сторону. — ты периодически забываешь, что нужно есть. Меня здесь и без того извергом считают, давай не будем доводить тебя до голодных обмороков и окончательно добивать мою репутацию.

Пожалуй, это было самое нелепое в мое жизни приглашение на ужин. Однако другого от Ланфорда ждать не приходилось. Неспешно, как полагалось дворцовым жителям, мы дошли до отведенных нам покоев, где маг неожиданно замер, будто что-то вспомнив.

— Ты знаешь, я давно не был в Золотом грифе. Как ты относишься к этой ресторации?

Я тактично промолчала, не став отмечать, что не знаю такого заведения. Более того, за время моей работы в столице этого королевства, я выходила в город несколько раз. В остальное время мы с Игнатом почему-то оказывались в неких чащобах или на другом конце планеты.

Как-то так и решили, что сегодня вечером мы выходим в люди. Во-первых, со слов Ланфорда, так обычно и поступают помолвленные пары. Особенно, если эта пара состоит из публичных людей, один из которых племянник императора. Во-вторых, мне было крайне интересно посмотреть на столицу другого мира.

В чемодане как раз отыскалось приличное черное платье, длина которого достигала моих щиколоток. Оно обтягивало как вторая кожа, а спина была полностью обнажена, но Ланфорд меня уверил, что в столице нравы куда более свободные, а потому честь империи я не опозорю. Шпильки, нужно сказать, в этом мире тоже носили, а волосы было вовсе не обязательно заплетать в сложные прически. Сам маг тоже надел смокинг, поэтому выглядели мы вполне как приличная пара.

В ресторацию мы телепортировались, справедливо рассудив, что прогулка по городу после ужина куда как более приятное занятие, чем уныло шлепанье по лужам на каблуках и пустой желудок. И, пожалуй, это был единственный вечер за много дней, когда мы с магом не спорили и не ругались.

Ланфорд рассказывал мне про их мир, знакомых, неожиданно встретившихся нам в ресторации, а еще о своих студенческих годах. Я в ответ делилась воспоминаниями и Земле, моде и кухне, а еще рассказывала об историях, которые приключились у нас с Игнатом.

Вечером прошел на удивление тихо и миролюбиво, а на утро я обнаружила газету, на обложке которой красовалась наша с Ланфордом подвижная фотография. Некий пронырливый журналист умудрился заснять нас в приватной кабинке ресторации, где мы с магом чокались бокалами, вежливо улыбаясь друг другу. Впрочем, заголовок свидетельствовал о том, что мы страстно влюблены, а вырез на моем платье не оставляет сомнений, почему же так произошло.

Из всего этого я сделала вывод, что журналисты, как и нечисть, одинаковые во всех мирах.

ГЛАВА 6

День прошел на удивление спокойно, поскольку из намеченных нами с Игнатом планов было детальное изучение записей, присланных моей тетушкой. Мы пытались понять, кто же был той ведьмой, передавшей силы нашей заговорщице.

Надо отметить, что Румпельштида постаралась, когда узнала, что земные ведьмы могут быть причастны к творящемуся здесь беспределу. В целом, как только тетушка заняла пост главы Ковена, так сразу стала значительно более ответственной, в особенности ее настрой затрагивал международные отношения. Кто бы мог подумать?

Поэтому записей было много. Были здесь и вырезки из газет, вышедших в свет относительно не так давно, а также заметки из энциклопедий, гримуаров, даже из церковных книг. Стопка вышла большой, на такую ни одного стола не хватит, поэтому мы с напарником разложили бумаги прямо на полу в гостиной апартаментов, предоставленных нам с Ланфордом. На распечатка и ксерокопиях мы нагло вычерчивали знаки и делали пометки, которые периодически приходилось друг другу объяснять из-за ужасного почерка некоторых из нас.

— Нет, Владеныш, вернемся на Землю, я у Виктора потребую отправить тебя на курсы каллиграфии. Это ни в какие ворота! Вот что здесь написано, шиншилла? — возмущался Игнат, пытаясь прочитать написанное мной слово.

Я его возмущения пресекать не планировала, потому как сама не могла разобрать. Потому сидела и сосредоточенно изучала копию письма из некого монастыря, где негодующий настоятель недоумевал, почему его сослали в данное учреждение. Нет, судя по всему, работа его в целом устраивала, но в здании имелось привидение, которые нагло уворовывало из столовой булочки и сладости, припасенные на особый случай. Почему привидение? Да потому что кухню уже и закрывали на сто замков, и амулеты отталкивающие вешали, и ловушки ставили — а ничего не сработало, значит точно приведение.

У меня на сей счет имелись свои предположения. Впрочем, как и у ведьмовского сообщества, сохранившего записи о пути юной ведьмочки, силы которой проснулись в монастыре, где она оттачивала навыки вскрытия замков. Предотвращая вопросы, отмечу, что выросла она из юной воришки сладостей в разведчика, приписанного ко дворцу. Да, в те времена на Земле еще существовала монархия.

— Я вот знаешь, о чем думаю? — произнесла я в перерыве между бурчанием мага. — Как же так вышло, что в момент пленения ведьма была светлой, а спустя несколько веков вдруг стала чудовищем? Сделку она должна была заключить, вырвавшись от магов? Но тогда как ей это удалось?

— Хороший вопрос. — кивнул Игнатище, задумчиво взъерошив и без того колом стоящие волосы. — Ответа мы не получим, пока Ланфорд не найдет записи их рода. Если такие, конечно, сохранились.

Я тихо хмыкнула, подумав вдруг, что карма та еще проказница. Воздалось их семье сполна спустя столько-то лет.

— Думаешь, она отомстить хочет? Или занять престол? — вопросила я распечатку, взглянув на напарника поверх бумаги.

— Одно другому не мешает, — подумав, пожал плечами Игнат. — меня вот другое волнует. Почему она столько тянула? Если черной магией она владеет давно, то запросто могла бы тут все с землей сравнять еще пару столетий назад. Но начала только сейчас, да еще так изворотливо. Зачем ей травить лес, пусть и руками Касьян? Зачем устраивать ту вспышку нечисти? К чему все эти интриги, если реальной попытки свергнуть власть не было?

— Но она же подослала Касьян, чтобы та заняла престол вместе с Грейстоком. — отозвалась я задумчиво.

— Да, но почему она сама не втерлась в доверие к магам? Зачем отправлять кого-то, если она могла проконтролировать все сама?

— Правильные вопросы ты задаешь. — кивнула я. — Мы что-то упускаем из вида, а может пока просто этого еще не знаем.