Атолл Империи (СИ)

Я дёрнул ключ, но катер молчит. Попробовал в обе стороны — ноль реакции.

— Ах да, конунг. Там ещё на красссную кнопку надо нажжать… — дракончик сделал в воздухе кульбит и заинтересовался пролетающей мимо мухой.

Недолго думая, я рывком вскинул крышку на панели спереди и ткнул красную кнопку.

— …в хвосссте лодки… — Дрейк сделал драматическую паузу, чтобы разразиться диким воплем: — Конунг! Ссейчас бабахнет! В хвосссте лодки кнопка!

В носу лодки, с тихим щелчком открылся небольшой лючок, и на волю со свистом устремилась крохотная ракета. Я же с ужасом, как в замедленной съёмке, наблюдал её полёт. Дрейк, не теряя времени, ринулся на перехват набирающего скорость боеприпаса, схватил его и сделал на реактивной тяге целый круг почёта по ангару.

— Уииии! — лихо пронёсся он над моей головой и пошёл на посадку на дно лодки.

В одной передней когтистой лапе он держал боеприпас, а остальными зашкрябал о дно лодки, хвост же его метался для баланса.

— Дрейк охотник! Любая летающая дичь сссклонится предо мной и не уйдёт от грозззного повелителя алого неба!

Я с ухмылкой провёл пальцем по его загривку. Раньше там были массивные бугры с шипами, а теперь лишь неровные чешуйки, напоминающие о былой силе ящера.

— Молодец! Слушай, а ничего, что она искры пускает? Может ты её подальше отсюда отправишь? — шипящий, плюющийся огнём боеприпас меня несколько напрягал.

— Да будет так, конунг! — дракончик, приняв серьёзный вид, церемониально поклонился и, отцепившись от дна лодки, взмыл вверх.

Ко мне уже спешил Михайло. Я убрал кепку, схватил с сиденья панаму с большими полями и надвинул ее крепче на голову. Нашёл кнопку в задней части палубы, на которой значилось «Масса» и с замиранием сердца нажал её. Катер ожил. Компьютер в бортовой части разразился приветствием, и я поспешил завести лодку.

— Вот, Ваша Светлость! — крикнул мне завхоз и осторожно протянул свёрток.

Свёрток я небрежно сунул в карман штанов и поспешил к штурвалу.

— Открывай! — рявкнул я.

От нажатия рычага катер мощно рявкнул и с шумом устремился на выход.

— Стойте… — донёсся мне в спину растерянный оклик завхоза.

Однако я его уже не слышал его, бросив всё своё внимание на борьбу со штурвалом, по воле которого лодку мотало из стороны в сторону.

На пристани лишь сиротливо остался стоять старичок, что задумчиво смотрел вслед удаляющемуся катеру с княжичем. Что же смущало старого военного, по милости судьбы променявшего спокойную жизнь на пенсии на этот чёртов ангар?

Манера вождения катера? Да пойдёт. Княжич любит баловаться. Может одежда, что топорщится сзади? Но на нём барский китель! И даже летающая огненная муха до этого и наспех скинутый им самим швартовый трос, который теперь болтался на воде вослед удаляющемуся катеру не вызывали беспокойства. Однако что-то не складывалось в поведении княжича.

— Ах да! Пинка забыли дать, а значит дело крайне срочное! — задумчиво пробормотал завхоз.

И тут Михайло вскрикнул, ухватился двумя руками за собственный нос, и подвывая от жгущей его лиц боли, ломанулся прочь из ангара.…

* * *

Кое-как я осилил управление катером и споро поплыл по каналу. А увидев содержимое свёртка, я совершенно позабыл про дискомфорт со стороны спины. Там нашёлся браслет, очень похожий на наруч, на обратной стороне которого имелся небольшой чёрный кристалл. Через этот камешек можно было мысленно попасть в пространственное хранилище, что я, собственно, и сделал.

Моему взору предстал совсем небольшой объём свободного места, куда поместился один мотоцикл. Но место вокруг него оказалось богато утыкано походными принадлежностями. На вскидку там имелось много всего интересного. Да за одну палатку я бы раньше с радостью пошёл биться с самой снежной королевой, жаль только, что никаких палаток у неё тогда не было!

Я с большим облегчением впихнул планшет с документами в хранилище, и стал прикидывать, как быть дальше. Последнюю личину княжича я приберёг, а теперь решил сделать эксперимент. Я пропустил через этот уже бесполезный жетон энергию Длани Хаоса и получил очень странный эффект. Оставшийся последний лепесток жетона поднялся обратно на четвёртый круг. И хоть попытка трансформации осталась всего одна, но вместо уже изуродованной чеканки княжича там появился розовый слоник [4], с действием аж на три часа!

— Тьфу! — выругался я. — Уж лучше было пугать бандитов в тёмном переулке мертвецким обликом, чем это!

Мда. Мне порой казалось, что скрижаль обладает разумом и, пусть и отвратительным, но всё же чувством юмора. Иначе как объяснить регулярные странные выверты с жетонами, использование которых изредка ставило в крайне глупое положение? Такие её выходки увы нередко случались при улучшении жетона и я уже даже привык к ним.

Повторных изменений жетон не признаёт, поэтому у меня в запасе оказался не самый полезный остаток жетона, полученного сегодня утром от несостоявшихся убийц. Но делать нечего, пусть пока будет. Скрижаль и так в бедном состоянии. Жетонов первого-второго круга осталось штук по пять, а остальные круги стремительно редеют, если не брать в расчёт постоянные жетоны. Но с ними тоже не всё так просто. После активации той же «стальной хватки» [2], я смогу активировать её вновь только через некоторое время, так как ячейка, в которой она хранится затягивается серой дымкой и становится недоступна моему мысленному касанию. Через некоторое время дымка исчезнет, вновь явив её моему взору. И у каждого жетона это время своё.

За этими мыслями я незаметно для себя подобрался к внешнему шлюзу. Он просто вырос передо мной как величественная крепостная стена, увенчанная башенками. На одной из них гордо развевался штандарт с изображением медведя, держащего в своих огромных лапах золотую секиру — это был герб рода Троекуровых.

Маскировки нет, жетон мимика уже не тот, надежда только на китель…

— Открывайте! — рявкнул я.

Лишь молчание было мне ответом.

— Дрейк, глянь что там у них, — тихо произнёс я, зная что ящер меня услышит.

— Слушшшаюсь, конунг! — дракончик с готовностью взмыл вверх.

Как оказалось, охрана просто-напросто спала. Кто-то прямо так, сидя за пультами, а ещё развалившись вальяжно на стуле или вовсе сидя на полу у стены. Но все они усердно оглашали ревущим храпом всю караулку. Дрейк недолго думая потыкал каких-то кнопок и шлюз стал медленно открываться. А навстречу мне из зазора лёгким движением начал продираться гигантский осьминог.

Сразу завыла сирена. Охранники резко вскочили с мест и начали сонно вглядываться в мониторы и жать на кнопки закрывая шлюз. Вот только тварь была уже внутри. А я тем временем усердно пытался развернуться.

Миг, и я уже лечу на всех парах обратно, усиленно мучая свою скрижаль.

— Эх! Мне бы сейчас хоть какое-нибудь оружие! — невольно вырвалось у меня, после того как я активировал один из жетонов.

Ментальный удар чудище просто проигнорировало, хотя в саду вокруг канала белки и птички отчётливо попадали с веток.

Чудище не отстаёт, напротив, отчётливо нагоняя лодку. Я уже с опаской начал поглядывать на то, как щупальца мелькают в каких-то сантиметрах от корпуса.

Делаю рывок лодкой в сторону и тут же, судорожно открыв скрижаль, превращаюсь в слона, чтобы бежать без разбору и, по возможности, топтать эти щупальца и рвать их хоботом. Но тут происходит что-то невероятное.

Во-первых, чудище завидев цвет и хобот, перестало щёлкать щупальцами. А во-вторых, схватив в полёте лодку и пригвоздив меня к ней, стало с интересом рассматривать хобот и меня в целом. Взгляд твари поменялся став каким-то мягким и… сальным? Следом оно мягко заурчало, окрасилось в ярко-бордовый, с розовыми прожилками, цвет и залезло в воду. Я нервно сглотнул, ошалело смотря на то, как тварь призывно подставила мне щель в своей голове.

— Дрейк, что хочет эта зверюга? Есть идеи? — нервно выкрикиваю я.

— Это дама, она хочшшет любви! — прыснул дракончик.

— ЧТО-О-О⁈ КАК⁈ — я теперь по-другому взглянул на начавшего подрагивать переростка.

— Твой хобот… — Дрейк уже откровенно ржал.

Шок был мимолётным. Я быстро взял себя в руки.

— До ангара уже метров тридцать, тащи ракету! — заорал я. — И ещё ей туда ракет направь!

Дальше было всё как во сне.

Как же медленно летели эти чёртовы ракеты!

К тому моменту, когда ракеты попали в чудище, я уже не то что потом пошёл, а покрылся толстым слоем любовной слизи этой гигантской нимфоманки. От стыда и кровь прилила к моей коже, сделав меня ещё розовее. Ага, вот такой слон у меня вышел. Всё там розовое!

Короткий взрыв, чудище дрогнуло и обмякло, скрижаль завибрировала, пронося сквозь себя энергию монстра. Я с замиранием сердца распахнул скрижаль, и замер, рассматривая невнятное облако нового жетона [6], который порхал у шестого круга. Там сейчас мёртвая зона. Излишняя энергия прокатилась по пирамиде в виде сгустка, а жетон медленно спустился вниз, пульсируя и ища свое место. Тогда пирамида подстроилась сама. Две грани постепенно разошлись в стороны, создавая между собой четвёртую грань, в которую облако и влилось.

— Хм, похоже именно так, постепенно, я смогу улучшить скрижаль до привычной башни. — проговорил я, задумчиво глядя на пустую грань, на вершине которой дрожал знакомый черный дымок нового жетона [5].

Я быстро коснулся её, и в этот раз скрижаль мне дала возможность сделать выбор. Пространство как бы разделилось, на две части и там вращались два жетона. В одном был прозрачный жетон с чеканкой любовного напитка, а на обратной стороне иероглифами значился образ: «Ночь напролёт, ты будешь легко предаваться стихии любви». Второй призрачный жетон был другого толка, на нём был изображен человек с дополнительными щупальцами вокруг тела, которые он мог использовать как гребные лопасти, а надпись гласила: «Два часа вольного плавания в воде».

Выбор конечно интересный, но я взял плавание [5]…

Выдохнув, я начал осматриваться. Я всё ещё на вражеской территории, шлюз в ангар закрыт, а в дырку сверху пролезет лишь Дрейк. Посудина хоть и покорёжена, но ещё на ходу. Значит, пора в путь!

Глава 4

Пост 51, десять минут спустя.

— Лёнь, кто там плывёт? — раздался из рации грубый голос дежурного по караулу.

Леонид Ярёмин, ранее простой работяга из глухой самарской деревушки на волне всемирного потопа выбился в люди. В глазах деревенских, он получил очень почётное и уважаемое место бойца в рядах великого княжеского рода Троекуровых.

Два других бойца из караула ушли проведать стену и механизм, а сам Леонид, оставшись на пульте, сейчас чинно попивал чай. Ну надо же проснуться в самом деле молодому бойцу, ведь надо же было так померещиться, будто был открытый шлюз, чудище и удирающий от него княжич. Разве может такое случиться? Нет! Точно не в его смену! Всё увиденное не может быть взаправду, ведь сами по себе шлюзовые ворота открыться ну никак не могут!

Он взял бинокль и пригляделся к водной глади канала, а там розовый слон лихо управлял крохотной утлой посудиной, да ещё откровенно рулил в его сторону. А на спине его неясным бугром что-то топорщилось в хламиде, оставшейся от явно дорогой одежды.

— Бр-р-р! — сказал Лёня, и отложил бинокль в сторону — Чур меня! Чур! Больше не буду пить в карауле! С этого дня я трезвенник!

Связавшись по рации, он коротко поведал о том, как коряга попала в канал, а теперь дрейфует.

Но вдруг, он подскочил и схватился за внезапно простреливший острой болью подбородок. У Леонида потемнело в глазах, и он от ужаса побежал вперёд так быстро, как только мог. Вот только жгущая боль в челюсти не дала ему вспомнить о том, что всего в трёх метрах перед ним была крепкая бетонная стена…

* * *

И вот я на воле.

Лёгкий бриз ласкает и манит вдаль. Не скажу, что у меня всё замечательно, ведь я всё ещё в личине розового слона, а значит внимание тварей из водной стихии лишь вопрос времени, но несмотря на это, я полон оптимизма. Мне лишь бы убраться подальше от штандартов Троекуровых, высадиться в рощицу и на оставшиеся два с половиной часа забиться в любую щель, да не отсвечивать.

Но не всё так просто. Морские волны — это не спокойная заводь канала, покорёженная лодка стала вести себя весьма непредсказуемо на водном просторе, и мне стало совершенно не до видов вокруг. Тем более в воде уже пару раз мелькнул розовый силуэт очередного моллюска.

Делать нечего, я сразу открыл скрижаль и выхватил с вершины жетон с щупальцами. В отличии от вполне реальной формы слоника, из окружившей меня розоватой дымки начали рождаться прозрачные щупальца. Мой мозжечок словно взорвался от потока новых возможностей. Как же я могу управлять не четырьмя конечностями, а целым дюжиной сразу⁈ Однако со временем мой разгоряченный мозг немного успокоился, а через минуту я уже смог аккуратно подвигать каждым из протуберанцев по отдельности. Море уже не казалось таким пугающим. Наоборот, вода, в которую щупальца невольно проникали, обещала неимоверное наслаждение лишь своим прикосновением.

Ракета в сторону, нырок и реальность оказалась не такой заманчивой. Неповоротливая тушка слона отказывалась послушно предаться волнам. То и дело хотелось фыркнуть, тогда как щупальцам требовалась своя игра с водной гладью. Мои первые гребки были неуклюжими и неловкими, однако с каждым пройденным метром, увлечение и азарт наполняли меня все больше и больше. Но восторг мгновенно уступил место холодной рассудительности, когда невдалеке мелькнула голова огромного моллюска. Теперь лишь желание выжить определяло мои действия. К счастью, благодаря скрижали, мой турборежим позволил использовать щупальца в качестве гребного винта, в отличие от привычного моллюскам хватания и сжимания. Хотя может всё ещё впереди…

Скорость моего передвижения оказалась поистине впечатляющей! Я быстро оставил позади огромное тело гиганта и с легкостью перепрыгнул через другого такого же, который неожиданно всплыл у меня на пути.

— Конунг, суш-ша! — раздалось над моей головой.

Я поднял голову и обрадовался, увидев жёлтую полоску песчаного берега, окаймленную высокой стеной из тёмного камня. Как подсказала мне память Алексея, эти стены старались выстроить вдоль всей линии побережья, как дополнительные укрепления от вездесущих тварей.

Беда пришла откуда я совсем никак не ожидал. Со стороны суши раздался хлёсткий щелчок, и в моей груди будто взорвалась граната, а меня скрутило от приступа боли. Бросив взгляд на грудь, я заметил, как из неё хлынул розовый ручеёк, который гламурным шлейфом мгновенно расползся по воде. Я нырнул поглубже и уже на последних силах открыл скрижаль. И надо признать если бы не мой манёвр, там бы я и остался, мерно качаясь изрешечённой розовой тушей на водных барханах. По воде как частоколом копий прошли другие выстрелы.

Короткий миг эйфории от жетона лечения, а потом жизненной силы и я опять поплыл, иногда осторожно всплывая и судорожно заглатывая порцию воздуха для здорового лёгкого. Но вот когда на стене штандарт с медведем Троекуровых сменился на имперский флаг, тогда я и решил, что уже можно причалить к берегу.

Мне повезло. Я выскочил в более-менее безлюдном месте, где не было приличного куска этой бесконечной каменной фортификации, и сразу без разбора ломанулся в лес.

Однако, судьба не пощадила меня и в этот раз. Тут стояла бригада рабочих, которая в этом месте восстанавливала разрушенную стену. А охотники скрытно охраняли местность от вторжения непрошенных тварей.

Завидев меня, и рабочие, и охотники замерли в ступоре. Я же перебирал ногами, как мог и таким образом, воспользовавшись заминкой, преодолел добрую треть пути. Но спокойная обстановка в лагере быстро сменилась паникой. Мне бы остановиться, выдохнуть и крикнуть «свои». Да кто-ж мне даст! Жизнь важнее таких экспериментов, а я как заправский цирковой слоник маневрировал между грузовыми платформами и преодолевал преграды из паллет с камнями, периодически перепрыгивая робких рабочих, не к месту выскакивающих у меня на пути.

Первый огненный шар прогудел в полуметре от меня, едва не попав в кучку вопящих рабочих. Тут же зашуршали в опасной близи выстрелы стрелков, полетели ледяные копья и даже пару раз рядом со мной накаченная энергией молния. В общем, охотники принялись за привычное для них ремесло. Они методично загоняли дичь. И только, благодаря неожиданности появления и фееричному полёту щупалец, они не были по-настоящему готовы дать отпор гламурному турбо-слону с розовым пропеллером.

Всё время моего дикого забега меня сопровождали беспощадные буханья убойной дряни, стук разлетающихся предметов и крошки, а также дикие вопли людей.

К счастью стройплощадка быстро закончилась, и жидкий лесок укрыл меня от преследователей. Сердце бешено колотилось, дичайшая одышка не давала мне нормально вздохнуть, а глаза практически застилал тёмный туман, но я упорно пробежал ещё километра три, до тех пор, пока ноги совершенно не перестали меня слушаться. Я навернулся на поваленном дереве и погрузился во мглу…

Поместье Троекуровых, рабочий кабинет князя.

По телевизору в срочных новостях ведущая говорила про невероятное существо, так лихо вынырнувшее из воды и резво кинувшееся в лесную чащобу.

— На этих редких кадрах с места происшествия, вы можете видеть, как странное существо молниеносно передвигается сквозь усиленную магическую защиту. Скажите, означает ли это мутацию тварей и что теперь они могут не определяться нашими детекторами? — она поднесла микрофон к эксперту.

— Да, здесь определённо замешаны механизмы адаптации…

Светлейший князь выключил громкость, когда троица собралась в полном составе: глава интерната, завхоз и солдатик со стены. Все трое бледные, а на заплывших лицах виднелись следы от странных укусов.

Князь властно окинул их взглядом.

— Не поверил бы если не увидел лично! Антошка, откуда тут яд василиска?

— Неизвестно, ваша светлость! — Еле выговорил старый преподаватель, придерживая распухшее ухо.

— Так, чуть не убили моего наследника, а ещё это! Эта гадость тоже укусила моего сына?

— Нет, Ваша Светлость, Кирилл сказал, что на него напал демон, быстрый и сильный, тот же, что уничтожил двух подосланных Леонову убийц.

— Да что за хрень происходит весь день, а Леонов где вообще? — уже основательно распаляясь взревел князь, а по лицам троицы пошли струйки пота от жара.

— Леонова ищем-с, но не можем найти. — Не уверенно выдавил из себя глава интерната.

— Так-так, а демоном мог быть тот самый прохиндей Леонов?

— Вряд ли ваша светлость, — подал голос завхоз, — уж больно мастерски он себя вёл.

— Вот-вот, — вставил свои пять копеек солдатик и ткнул на экран телевизора, где как в замедленной съёмке ведущие покадрово просматривали розового слона с пропеллером. — Чтобы обратиться в такую гадость, надо быть не меньше чем магистр чёрной магии! Я сам это видел, только вот это помешало мне. — И жалобно ткнул на подбородок.

— А ну всем молчать! — рявкнул князь. — Хватит недооценивать этот сумасбродный род! Если птичка вырвется на свободу, мало не покажется никому! Антошка, куда там нужно ему прибыть?