Демон со вкусом клубники

– Предположим, вам в день получения жалования вместо десяти золотых дали двадцать. Это плохо?

– Ха, десять золотых жалования, – хмыкнул один из экзаменаторов, – это где ж такое бывает – аж целых десять золотых!!!

Я, получающий ежемесячно три сотни, скромно промолчал и в очередной раз подумал, что Свет тут какой-то очень странный: и унылый, и скупой, да и вообще – несимпатичный.

– Ну, допустим, – продолжил я, не обращая внимания на мечтательный улыбки, осветившие лица комиссии, – так двадцать вместо десяти – это хорошо?

– Разумеется, – согласились со мной, – это замечательно.

– А если вместо маленького и никому не нужного беса студентка вызвала вам целого большого и всем нужного демона – это ведь тоже хорошо, верно?

– Ну, в общем-то, да… – растерянно переглянулись экзаменаторы.

– Вот видите! – радостно сказал я и шепнул Лауре, – быстро подсовывай зачётку, пока они не опомнились… Значит, студентка не просто выполнила задание, а перевыполнила. И заработала не просто «отлично», а… «отлично с отличием», не так ли?

Растерянный председатель комиссии черкнул заветное слово в зачётке Лауры, и я, проклиная про себя и Синтию, и Лауру, и императора, поспешно поклонился, встал в центр пентаграммы, щёлкнул пальцами и перенёсся в комнату призывающей.

Единственное, что меня утешало – это то, что два задания из трёх были выполнены.

7

– Раскошеливайтесь, ваше величество, – я снова сидел в кабинете императора, думая о том, что ещё немного, и я практически переселюсь сюда, так как каждый раз, возвращаясь от Лауры, я являлся к его любопытному величеству с подробным отчётом. Утешало только то, что императорский повар варил кофе ничуть не хуже Джеллы, а после моих прозрачных намёков и душераздирающих вздохов стал добавлять на поднос кувшинчик с чудесными кремовыми сливками.

– Да я же не возражаю, – не сопротивлялся император, – ты только чётко скажи, что нужно? Если бы бал проходил у нас, я бы и не спрашивал: а так… вдруг там у них какие-то свои специфические модные требования. А я хочу, чтобы моя дочь блистала!

– У них там нет никаких требований, да и откуда они возьмутся? У них, знаете, сколько декан факультета имени нас с вами получает?

– Сотни три? – предположил его величество, вопросительно глядя на меня, – что, больше? Пять?

– Шесть золотых, – я с удовольствием наблюдал, как император пытается осмыслить названную мной сумму, и как у него это категорически не получается.

– В день? – аккуратно уточнил его величество.

– В месяц, – добил я его, – ну и какие у них могут быть особые модные требования? Так что нам нужно просто очень красивое стильное платье… лучше всего из мастерской Орнеллы – у неё, как вы сами знаете, безупречный вкус.

– Это да, – согласно кивнул озадаченный отец, – но как мы объясним Лауре, откуда взялись эти вещи и почему я считаю себя вправе делать такие личные подарки совершенно незнакомой девушке, причём ещё и из другого мира? Давай, Сайрус, предлагай… в последнее время я убедился, что в плане нахождения оригинальных решений тебе просто нет равных.

– Вы меня сейчас похвалили или отругали? – вежливо уточнил я, раздумывая при этом над словами императора.

– Будем считать, что похвалил, – подумав, определился его величество, – так что давай, выкладывай свои соображения. Ни на секунду не поверю, что у тебя их нет.

– Есть, – я и не подумал отпираться, так как последние пару дней действительно много думал на эту тему, – я думаю, вам пора познакомиться с дочерью.

– В смысле – познакомиться? – растерялся император и даже отодвинулся от меня, видимо, опасаясь, что я прямо сейчас потащу его к Лауре, – что, вот так вот взять и… познакомиться?

– Ну а как вы хотели, ваше величество, – я пожал плечами, подумав о том, что как-то вот этот неуверенно дёргающий хвостом демон у меня не сочетается с привычным представлением об императоре. Демон, победивший всех врагов и заставивший считаться с нами всех соседей, сейчас сидел и думал о том, как бы ему увильнуть от неизбежного знакомства с собственной дочерью. Ну или хотя бы отсрочить это мероприятие, – вы же понимаете, что рано или поздно это всё равно придётся сделать. Лаура – хорошая девочка и вполне заслуживает того, чтобы знать правду.

– Думаешь? – император приосанился, словно то, что Лаура выросла славной, хотя и излишне скромной малышкой, – его личная заслуга.

– Уверен, – я был сама серьёзность, и его величество слегка расслабился, – вот давайте прямо сейчас и пойдём.

– Нет, я так сразу не могу, Сайрус, – тут же пошёл на попятный император, – мне нужно морально подготовиться, найти нужные слова, подарок подобрать, в конце концов…я же не могу явиться к дочери с пустыми руками…

– Можете, – успокоил я его, – заодно наряд обсудим, чайку попьём, то да сё…

– Да? – я видел, что император одновременно и хочет поскорее познакомиться с Лаурой и в то же время банально боится, – что вот так вот без предупреждения и заявимся? Нехорошо как-то…

– Нормально, – я воспользовался временной растерянностью императора и, вежливо, но цепко ухватив его за локоть, открыл портал к Лауре: за прошедшие дни я столько раз мотался туда и обратно, что наловчился открывать эти злосчастные порталы откуда угодно, безошибочно попадая в нужное помещение. Вот и сейчас мы с его величеством возникли в аккурат посреди комнаты Лауры, которая по своему обыкновению сидела на диване и читала какую-то здоровенную книжку.

– О, Сайрус, – поприветствовала она меня, не поднимая глаз от книги, – ты вовремя, сейчас придёт Синтия и будем пить чай… вот только дочитаю страничку…

– Хм… – кашлянул его величество, с недоумением осматриваясь: ну да, это я уже привык, можно сказать, притерпелся, а при первом посещении комната в Академии Процветания производит просто неизгладимое впечатление, – здравствуй… те.

–Ой! – придушенно пискнула Лаура, поднимая глаза и роняя тяжеленный талмуд себе на колени, – Сайрус, кто это?

– Это… – я вдруг неожиданно замялся, – Лаура, позволь тебе представить нашего императора Октавия Пятого…

– Императора?! – Лаура в ужасе уставилась на его величество, от растерянности забыв даже поздороваться, – а что он делает у меня в комнате? Сайрус, ты же пошутил, да? Это не может быть император… Ой! Я поняла – это розыгрыш…

– Почему это? – решил вступить в беседу его величество, – я действительно правитель мира демонов, Октавий Пятый. Я пришёл с Сайрусом, чтобы познакомиться с тобой, Лаура…

– Познакомиться. Со мной. Император. Какая прелесть. – Лаура встала и медленно обошла его величество, оценивающе рассматривая его от кончика хвоста до рогов, – надо же, и рога такие настоящие, почти как у тебя, Сайрус. И хвост тоже…

– Лаура, – я искренне наслаждался растерянностью императора, – это не розыгрыш, честное слово. Но наличие императора в твоей комнате – это ещё далеко не все сюрпризы, поверь. Всё самое интересное впереди. Ваше величество, вы сами или я?

– Сам, – мужественно решился император, – Лаура, дело в том, что ты моя дочь.

– Смешно, – помолчав, сообщила Лаура, прищурив зелёные глазищи, – как говорит Сайрус, – достойный претендент на звание «шутка месяца».

– Это правда, – негромко сказал я, и в комнате повисла вязкая тишина, – наш император – твой отец, Лаура.

Император молча смотрел на Лауру, она так же безмолвно переводила взгляд с него на меня, и мне почему-то с каждой секундой становилось всё неуютнее.

– Сайрус, – негромко начала Лаура, и у меня внутри всё сжалось от предчувствия проблем, – то есть ты хочешь сказать, что всё время знал об этом? И то, что ты делал для меня, было только из-за того, что я, вроде как, дочь императора? Это так?

– Нет, – я взглянул на свою бестолковую призывающую, – я делал это исключительно потому что мне хотелось тебе помочь. Хотя врать не буду – откликнуться на призыв меня попросил твой отец. Но не более того: всё остальное – моя личная инициатива.

– А клубника? – Лаура в упор смотрела на меня, – клубника от тебя или от императора?

– От меня, – я улыбнулся Лауре и подмигнул ей, – слушай, давай не будем ругаться и скандалить, а? Всё же хорошо, ведь так? Нам осталось урегулировать только один момент – твоего Авирэля, и всё.

– Кто такой Авирэль? – отмер наконец-то его величество, – это твой молодой человек, Лаура?

– Это Король Академии, за право танцевать с которым проводится целый конкурс, – просветил я монарха насчёт затейливых взаимоотношений студентов в Академии, – и Лаура тоже участвует в конкурсе.

– Моя дочь?! – рыкнул вдруг император, и мы от неожиданности вздрогнули, – моя дочь – принцесса демонов – участвует в конкурсе ради какого-то человечишки?! Да они все недостойны пыль стирать с твоих туфелек!

– Ага, – нервно хихикнула Лаура, – особенно вот с этих, – и она с улыбкой продемонстрировала нам старенькие потёртые туфли.

– Это что такое? – ошалел император, глядя на тёмно-коричневое убожество, – Сайрус, это что – туфли? Это… ммм… я даже слов таких приличных не знаю.

– У леди Селены очень своеобразные представления о правильном воспитании, – дипломатично ответил я, – так что – да, это таки туфли.

– Лаура, – император посмотрел на застывшую дочь, – я понимаю, мне сложно будет оправдаться перед тобой за все годы, которые я не участвовал в твоей жизни. Но позволь мне теперь стать настоящим отцом. Пожалуйста!

– Сайрус, – вдруг повернулась Лаура ко мне, – что ты мне посоветуешь? Ты же мой друг…

– Я? – честно говоря, я растерялся от неожиданности, – я бы посоветовал тебе… а знаешь, что? Давай-ка сейчас быстренько метнёмся к нам и слегка разорим твоего родителя на шикарное платье, пару бальных туфелек и подходящие драгоценности. Как тебе такая идея? И пусть все они просто дар речи потеряют на балу. Хочешь?

– А вот хочу! – решительно сверкнула зелёными глазами Лаура и доверчиво вложила руку в мою ладонь.

8

В отличие от комнат в общежитии бальный зал в Академии Процветания был вполне приличным: просторное светлое помещение с изящными колоннами, галереей и очень красивым паркетным полом. С балкончика, на котором я незаметно расположился, открывался прекрасный вид на всё бальное пространство.

Студенты, гости и преподаватели курсировали по залу, собирались группками, переговаривались, обсуждали какие-то местные новости и постоянно поглядывали на небольшое возвышение, украшенное цветочными гирляндами и разноцветными воздушными шариками. Выглядело, как на детском празднике, но, как говорится, на вкус и цвет все бесы разные.

Я отвлёкся от рассматривания шариков, когда какой-то служащий (судя по униформе) притащил и поставил посреди возвышения позолоченное кресло. Зазвучала музыка, и в центр гордо вышел высокий и действительно очень привлекательный молодой человек. Он остановился возле кресла и лучезарно улыбнулся гостям: по толпе пронеслись восторженные вздохи, а к красавчику подошёл солидный мужчина в мантии – судя по всему, руководитель этой самой Академии. Но, в отличие от унылого и более чем скромного учебного заведения, этот человек действительно процветал и выглядел более чем вальяжно. Полагаю, что его жалование значительно превышало содержание всех остальных преподавателей вместе взятых. Я хмыкнул, но равнодушно пожал плечами, так как вопросы коррупции в одной отдельно взятой академии в мире людей интересовали меня в последнюю очередь.

Ректор – как это стало понятно из его напыщенной речи – поздравил всех с Осенним Балом и, повернувшись к красавчику, объявил, что вот прямо сейчас будет объявлена победительница конкурса на звание подруги Короля Академии. Народ замер в ожидании, а я заметил уверенную и высокомерную усмешку на губах миловидной, но слегка толстоватой девицы.

– Избранницей Короля Академии в этом году становится, – тут ректор сделал театральную паузу, – становится студентка второго курса Белинда Соул! Приглашаю победительницу занять своё место рядом с Королём!

Раздались жидкие аплодисменты, которые перекрыл ропот удивления и возмущения. И студенты, и преподаватели, и даже гости переглядывались и удивлённо пожимали плечами, а потом на середину зала неожиданно вышла Синтия, которую я еле узнал, так изменило её очень миленькое платье и изящная причёска.

– Это не так! – громко сказала она, – Белинда не могла выиграть конкурс, так как я точно знаю, что за неё практически никто не голосовал. Весь первый и оба вторых курса голосовали за Лауру. Это все могут подтвердить.

Одобрительный гул наполнил зал, и к Синтии стали подтягиваться другие студенты, демонстрируя свою поддержку и солидарность. Я удовлетворённо кивнул сам себе: значит, не всё ещё пропало в этом царстве победившего Света.

– Ну и где ваша Лаура сейчас? – резким и неприятным голосом крикнула Белинда, – она даже на бал не пришла, потому что ей просто не в чем, она голодранка! А я выиграла честно, потому что…

Договорить Белинде не дали, так как к ректору подбежал перепуганный чем-то секретарь и что-то зашептал тому на ухо. Ректор покраснел, потом побледнел, потом заметался и в итоге поднял руку, прося внимания. Народ неохотно отвлёкся от назревающего скандала и повернулся к взволнованному ректору.

– Потрясающая новость! – вскричал ректор, – я только что узнал, что наш Бал решил почтить своим вниманием сам… император Ленирейи, мира демонов… – тут ректор запнулся, но продолжил, уточняя, – дружественного нам мира демонов. И я верю, что этот визит станет началом плодотворного сотрудничества!

Публика сначала застыла, а потом зал взорвался шумом: все говорили одновременно, крик и гам стоял совершенно невозможный. Но тут церемониймейстер стукнул жезлом и торжественно объявил:

– Его императорское величество, император Ленирейи, Октавий Пятый с дочерью, её высочеством Лаурой Ленирейской!

Наступила такая тишина, что слышно было, как капает за окнами осенний дождь, естественно, серый и унылый. Двери распахнулись, и в зал вошёл император, облачённый в парадный мундир, украшенный орденами всех мыслимых и немыслимых окрестных миров. На голове его величества сверкала и переливалась «парадно-выходная» корона, а рога сияли насыщенным густо-вишнёвым цветом.

Под руку император вёл Лауру, невероятно стильно выглядящую в платье цвета первой зелени с отделкой из немыслимо дорогих альвийских кружев. Её волосы украшала диадема с изумрудами, строгое изящество которой просто кричало о её баснословной стоимости.

Император подошёл к ректору, который согнулся в глубоком поклоне, и о чём-то любезно поговорил с ним, в то время как Лаура взглядом старалась найти в толпе кого-то. Наконец-то она увидела Синтию, не сводящую с неё изумлённого, но счастливого взгляда, и радостно улыбнулась ей. Потом подошла к отцу и что-то негромко сказала ему. Император кивнул и попросил слово, которое ему, естественно, тут же и предоставили.

Его величество хорошо поставленным голосом, которым привык командовать в бою, сообщил уважаемым гостям, что прибыл, в общем-то, просто навестить свою любимую дочь, которая уже второй год инкогнито учится в Академии. При этих его словах великолепный Авирэль постарался максимально оперативно дистанцироваться от толстушки Белинды и сделать вид, что он вообще даже рядом с ней не стоял. Лаура увидела эти телодвижения и презрительно отвернулась. Видимо, проснувшаяся демоническая кровь сделала её более наблюдательной и объективной.

Также его величество сообщил, что приглашает пройти курс обучения в нашей, ленирейской, Академии наиболее талантливых студентов. В частности, он хотел бы вот прямо сегодня пригласить в гости Синтию, которая не только прекрасно учится, но и показала себя верным и смелым другом. А эти качества очень и очень ценятся в нашем мире.

Пока император налаживал внизу межмировые связи, я сидел на своём незаметном балкончике и потихоньку таскал клубнику из корзиночки, которую припас для Лауры.

– Ты спрятался на балконе и лопаешь мою клубнику? – вдруг раздалось у меня за спиной, и я улыбнулся, услышав осторожные шаги.

– У тебя теперь может быть сколько угодно клубники в любое время года, – я потеснился на скамеечке и пододвинул к Лауре корзинку, – а ты объедаешь бедного меня. Не стыдно, ваше высочество?

– Неа, – Лаура выбрала самую сочную и красивую ягодку, – а твоё приглашение в гости всё ещё в силе?

– Конечно, – я пожал плечами, – родители всегда будут тебе рады. Только ты же решила сначала доучиться, разве нет?

– Обязательно. – серьёзно кивнула Лаура, – у… папы… на меня большие планы. И ещё… я хочу помирить его с мамой. Я знаю, что у него есть жена, но мама замуж и не собирается. Просто хочу, чтобы они могли общаться, как раньше, а я буду просто любить их обоих. Это ведь правильно?

– Это абсолютно правильно! – согласился я, – а теперь иди и наслаждайся балом! Я к тебе на днях загляну.

10

(несколько месяцев спустя)

– Сайрус, – его величество сидел в кабинете и мрачно изучал узор на столешнице, – скажи мне, как давно ты был в мире эльфов?

– Нет, ваше величество, – я с суеверным ужасом смотрел на смущённо почёсывающего правый рог правителя, – нет. Скажите мне, что это не так… Я больше на это не подписываюсь…

– Но мне больше не к кому обратиться, – император мечтательно посмотрел куда-то в сторону, – ах, Сайрус, если бы ты только знал, как она тогда была хороша…

КОНЕЦ