Хозяйка Кричащего Леса (СИ)

— Если пройдешь ещё пару километров, завтра встать точно не сможешь. Человеческие тела слабые. — Псих переносит меня к одному из деревьев, прислоняя спиной. — Тащить тебя на себе мало удовольствия.

— Брезгаешь? — Губы изогнулись в кривой улыбке.

— Нет, не брезгаю. — Он снимает дорожный рюкзак с плеча и начинает в нем рыться. — Но доводить до такого состояния — не дело.

— А протыкать, резать, проводить неизвестный для меня ритуал каким-то богам — дело? — ощетинилась я. — Или для тебя я всего лишь забавная игрушка? Тебе стало скучно и ты решил поиграть? В этом дело?

— Послушай. — Он поднимает на меня взгляд, и я тут же затыкаюсь. Псих не сказать, что зол, но находится далеко от понятия «полного дзена». В таком состоянии придушит и не заметит. — Мне правда жаль, что в ту Ночь притянуло именно тебя. Мне правда жаль, что ты перенесла так много боли. И мне правда жаль, что твоя спокойная и размеренная жизнь покатилась к демонам…

— Но? — Меня поразило раскаяние психа. Но чувствовалась в его словах недосказанность, пресловутое «но».

— Но слишком многое поставлено на кон, блаженная. — Он вторит моей улыбке. Кривой, безмерно усталой и обречённой. — Если бы можно было повернуть время вспять, я бы ничего не стал менять.

Прикрываю глаза, с силой ударяясь затылком о кору дерева. Взгляд психа отпечатался будто на внутренней стороне век.

В груди засаднило. Появился огонек сочувствия. Правда, быстро потух, стоило вспомнить все отнюдь не безобидные выходки парня.

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать. — Распахиваю от изумления глаза, сталкиваясь с багряной краснотой напротив. — Не дергайся, блаженная, я помочь тебе пытаюсь.

Теплые пальцы, перепачканные чем-то липким, но вкусно пахнущим, прошлись по подбородку, смазывая рану.

— Сок Майли, — ответил на немой вопрос он, продолжая без стеснения обрабатывать раны. — Он ускорит регенерацию. На утро и следа не останется.

«Так вот что он в рюкзаке искал».

— Когда это ты настолько добрым стал? — с подозрением уточняю, когда он перешёл на ладони. — Опять к неизвестному ритуалу готовишь?

— Никаких ритуалов больше не будет, блаженная. — Он отводит взгляд в сторону, задумавшись на секунду, а после продолжив. — Древмир дал тебе имя и силу. А Кара — защиту. Если бы не они, ты бы погибла уже на следующую ночь. Каждая душа в этом Мире имеет своего покровителя, бога.

— И ты имеешь?

— Да, у альвов единый бог — Древмир. — Лицо психа непривычно разгладилось, а глаза потеплели на пару тонов. — Он оберегает и защищает нас как может. Мы — его создания, любимые и единственные дети.

— Утверждаешь так, будто он периодически выходит на контакт, — говорю, а сама вспоминаю те пугающие глаза в магическом огне. — Выходит, да? — уже обреченно выдаю я, а затем вздрагиваю, облизывая от волнения потресканные губы. — Это по его наводке ты проводишь весь балаган?

Псих мнет шею, не желая сталкиваться со мной взглядом.

— Зачем ему я?

— Я же говорил, ты должна спасти лес.

— Так. — Тру виски, пытаясь подавить подступающую панику. — Этот лес — его обитель, а то Дерево — тело?

— Одно из двух обителей и тел. — Псих садится напротив, сверкая в темноте своими необычными глазами. — Но оно осквернено.

— Хор-ошо, то есть плохо! Конечно, плохо-плохо! — Нервно размахиваю руками. Мало ли, как псих отреагирует на оскорбление своего бога. — И он приказал тебе найти способ очистить тело?

— Он не приказывает. Никогда не приказывает, блаженная. — Псих морщится. — Только заключает сделки с теми, кто приходит к нему с вопросами или просьбами.

— Если вы его любимые дети, почему Древмир этот не выполнил твою просьбу-вопрос за просто так?

— За все надо платить, блаженная. У всего есть цена. И иногда она неподъемная. — В его голосе — горечь. Непривычная. Едкая. Разрушительная. — Потому, блаженная, дам тебе один ценный совет: «Когда о чем-то просишь или что-то принимаешь, обязательно обрати внимание на выгоду другой стороны. Если ты её не видишь, значит, надо бежать со всех ног в противоположную сторону. Ведь никто и ничего не делает по доброте душевной. Исключение: искренне любящая тебя семья или же круглые идиоты».

Не успеваю сообразить, а псих уже во всю принялся разводить костер, всем видом показывая, что разговор окончен.

Мне ещё очень многое хотелось узнать. Впервые псих хоть что-то рассказал ценное. Впервые показал истинные эмоции…

«Надеюсь на это».

Прикусив губу, всматриваюсь в сполохи уже горящего костра.

«Но что мешает ему обмануть? Сыграть на сочувствии? Возможно, психу ещё что-то нужно! Возможно, он просто втирается в доверие».

Голова болит от этого «если» и «почему». Да и теперь как относиться к психу? Забыть гнев, ненависть после только небольшого разговора? А разве получится? Я до сих пор его боюсь. Я до сих пор ему не доверяю. В целом, он вызывает сугубо негативные эмоции. И проскальзывающее сочувствие, в принципе, не меняет никак дело.

— Ненавидеть своего обидчика — абсолютно нормально, блаженная, — словно читая мысли, внезапно говорит он. — Я даже тебе это позволю. Но если надумаешь отомстить, будь готова к последствиям.

— Не понимаю, о чем ты… — Слишком нервно. Слишком палевно.

— Сегодняшний разговор — вклад в наше сотрудничество. Каким оно будет, выбор за тобой.

Интуиция взвыла. В ушах образовался звон.

«Предупреждение. Очевидно».

Укладываясь на земле, я с прискорбием отметила, что было бы намного проще, будь псих обычным подростком. Тупым. Ненаблюдательным. Самоуверенным. Импульсивным.

К сожалению, им на деле оказалась я. Та, кто старше, взрослее.

«Интересно, что псих попросил у Древмира?»

***

Подъем случился на рассвете. Псих проснулся, как обычно, первым и успел себе добыть и приготовить мясо, а мне достать пару черных сморщенных яблок.

«Яблок же?»

С опаской смотрю на них. Потом на психа, который интенсивно жевал. Потом обратно на них.

— Они точно съедобны?

— Для тебя — да.

— А для тебя — нет?

— И для меня — да. — Псих зевает. Широко так. И глаз трёт сильно. Кажется, не выспался. Хотя ложился ли он вообще? — Альтернативы нет, блаженная. Заткнись и жуй. Нам скоро выдвига-а-аться, — вновь зевает он.

«Точно не выспался».

— А для кого — нет?

— Много для кого, тебя кто конкретно интересует? — И улыбается так насмешливо. — Закрой глаза и открой рот, говорят — помогает.

— Спасибо. — Так и делаю, ощущая на языке вязкую горечь. — Что это за фрукт?

— Фейнейские яблоки — довольно питательный фрукт. Растет только в Кричащем лесу и является любимым лакомством крысоядов, — будто зачитывает строки из учебника псих. — Ммм, ещё, по-моему, они идут в состав Келитского яда.

— Я-яда?

— Ага, — довольно так подтверждает, откусывая ещё кусочек мяса. — Выпивший его счастливчик будет сутки корчиться в жуткой агонии, видя мучительные кошмары, пока сердце не выдержит и не остановится. По крайней мере, так говорят. Я ни разу не пробовал. Достать нереально.

— П-п-робовал?

— Блаженная, ты чего побелела вся? Опять плохо от запаха мяса? Мне пересесть?

— Да! Нет, не только в этом дело! — путаясь в словах, тихо шепчу. — Что конкретно идёт в яд от яблок? Что именно ядовито?

— Абсолютно все.

— М-меня ещё можно спасти? — Чуть не плачу. Так глупо подставиться… — Можно же?

— От чего? — Удивлённо. — Ты меня вообще слушала, сказал же, что тебе можно их есть.

— Они ядовиты!

— Да.

— Тогда почему ты говоришь обратное?! — кричу, подскакивая с земли. — Весело, смотрю? Развлекаешься, да, за мой счёт?

— Блаженная, иногда включай мозг и будь внимательней, — лениво тянет, смотря на меня предельно недовольно. — Лес как бы «немножко проклят», о чем мы говорили не раз. В нем не только все съедобное обладает поразительным количеством яда, но и сам воздух.

В памяти проскользнуло первое воспоминание в этом аду. Когда я сотрясалась в непрекращающемся болезненном кашле. Когда от него каждая клеточка в теле наполнялась страданиями.

«Тогда появился псих и напоил меня… кровью?»

Наблюдая за тем, как на моем лице проскальзывают различные эмоции со скоростью света, психу становилось все веселее и веселее. А я ощущаю себя глупой идиоткой…

— Ты… спас меня?

— Скорее, вытащил из дерьма, в которое и окунул.

Глава 7

Когда лес стал редеть, а воздух теплеть, мое настроение заметно поднялось. Хотя пейзаж становился все мрачнее и мрачнее с каждым пройденным километром.

Еще примерно через три часа ходьбы от густого леса не осталось практически ничего: повсюду голые булыжники, что заметно затрудняло передвижение. По крайней мере мне, без крепкой подошвы ботинок.

Острые камни больно впиваются в стопы. Словно по иглам иду, честное слово. Но жаловаться — бессмысленно. Да и желаю поскорее дойти до источников. От грязи все тело чешется невыносимо. Как бы вшей не подцепить в такой антисанитарии.

— Это и правда часть леса? — впившись взглядом в один-единственный жухлый засохший кустарник в округе, говорю. — Как-то не похоже.

— Да, северная часть. — Псих рукой указывает вдаль на огромный горный хребет, что отрезал путь вперёд. — Маги Земли практически четыреста лет назад, после катастрофы, отделили лес от Кейского каньона такой вот сплошной неровной каменной стеной.

— Зачем? О людях беспокоились?

— Можно и так сказать. — Псих усмехнулся. — Видишь ли, рабами часто перекусывали местные твари, что подрывало работу на рудниках. Империи дешевле было нанять магов, чем закрывать глаза.

— Рабами? Здесь есть рабство?

— В Ильнийской империи да, согласованно все на законодательном уровне. Можно сказать, что она и есть сердце работорговли.

— У тебя тоже есть рабы?

— Блаженная. — Псих остановился, обернулся и смерил меня очень красноречивым взглядом. — Ещё один пункт: если пред тобой стоит не человек, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить о такой глупости. Расценят как смертельное оскорбление. Альвы, драконы, оборотни и демон пойми кто ещё — наши боги строго карают за порабощение чужой веры и свободы. Прилетит так, что мало не покажется.

— Не верю, что вы такие безгрешные, — раздражённо фыркаю под нос, продолжив путь. — Моя ситуация тому подтверждение. Если подумать, то ты лишил меня свободы и навязываешь своих богов. Разве это — не одна из форм рабства?

— Везде есть исключения, — философски подмечает с лёгкой улыбкой псих. — Но мне нравится, что ты вновь начала думать головой. Вперёд, что ещё выдашь?

Говорить — не говорить, вот в чем вопрос. Да, псих за ошибки не бьёт и даже поправляет. Колко, в своей манере учит. Чем-то напоминает то, как птица выталкивает своего птенчика из гнезда, чтобы тот научился летать. Жестоко, но действенно.

— Ты не из Ильнийской империи, — утверждаю. — Более того, с какой скрытой враждебностью и иронией ты о ней высказываешься — твой народ находится с ней на грани войны. Или уже воюете.

— Бра-аво! — хлопает в ладоши он. — Отношения с империей у нас и правда очень натянуты. Вот-вот и пожар вспыхнет, от любой искры.

— Из-за работорговли?

— И да, и нет. — Псих замолчал на мгновение. — Нам наплевать на других. Пусть хоть передушат друг друга или кровавую баню на наших глазах устроят — пока дело не коснется конкретно нас, мы не станем лезть.

— Значит, им нужны ваши территории или то, что на них есть.

— И-и-ии…

— И если есть работорговля, то от диковинного товара в виде альвов богачи бы не отказались, да?

— Очень редкий и эксклюзивный товар. — От едкого смеха по спине пробежали мурашки. — За последние лет сто увели в рабство троих. Двое вернулись сами, переубивав по пути уйму народу. Третью же освободил мой дед семь лет назад.

— Ты ее знаешь?

— Знал, она умерла через пару недель. Не выдержала.

— Мне очень жаль, — не слукавив, от чистого сердца говорю. — Даже представить страшно, что ей пришлось пережить.

— Коронованный мусор сполна насладился нашем гостеприимством. — Опять смех. Зловещий. Мрачный. — Мой старик и парочка других темных знатно повеселились тогда. Только вот Эльну не смогли вернуть, сколько бы с ним не играли.

— Коронованный мусор? — Сглатываю. — Вы пошли против страны? Серьезно? Получается, Эльна была знатной особой?