Наемник (СИ)

— О, чудно-чудно, — закивал Ааронг. — Будет чем придавить образец, чтобы не дергался.

— А за кем мы вообще охотимся? — подала голос Тифа, пока я отвлекся на вызов машин.

— Как хорошо, что вы спросили! А то ведь мог забыть рассказать, со мной такое изредка бывает!

— Почти всегда, — шепотом добавила Круэ.

— Так вот, организм этот был замечен шесть дней назад, вернее следы его жизнедеятельности попали в механизм одного из заводов и были обнаружены во время ремонта. Позже пропала пара рабочих, потом еще пара… не то, чтобы в десятом секторе никто не пропадает, но это были квалифицированные сотрудники, отправленные на устранение неполадок, а потому компания начала расследование, дальше к делу была привлечена стража, но организм просто ушел из зоны ответственности той компании, а стража его поймать так и не смогла, хотя было сделано несколько снимков… не самого хорошего качества. В итоге делом заинтересовался наше НИИ и меня с помощницей как самых опытных сотрудников из местного штата послали выловить организм, желательно живым и невредимым. И пусть я верю в способности Круэ, но вот она в себя не очень, так что было решено отправить запрос в Гильдия Наемников для поиска силовой поддержки… — протараторил профессор почти на одном дыхании и только в самом конце немного сбился. — О, наши машины! Пойдемте скорее!

К десятому сектору отправились на двух транспортах. Наши заказчики, Тифа и Ватс сели в первую машину, а мы с Сяо — во вторую. Моя ученица как обычно была немногословна, так что я открыл голоэкран терминала и пробил обоих нанимателей. По Ааронгу все было относительно чисто: мелкий аристократ, четыреста тридцать лет, аполитичен, чудаковат, исследователь до мозга костей. По крайней мере такую информацию можно было почерпнуть из открытых источников и первое впечатление о нем совпадало с официальными данными. А вот его спутница — другое дело.

Круэ-Лиду, представительница относительно немногочисленной в Империи расы ликан. Оборотни, если говорить по-простому. Живут долго даже по меркам этого мира, где человек возрастом в два тысячелетия не вызывает какого-то шока, а лишь легкое удивление из разряда «ну ты и развалина древняя». К примеру, официальный лидер небольшой общины ликан в столице Империи не менялся со дня основания этой самой Империи. Причем не менялся не только на посту, но и внешне. Кроме того, представители оборотней от природы невероятно сильны, быстры и живучи, поголовно являются слабыми псионами, могут усиливаться от свежей крови и плоти, поглощая часть жизненной силы жертвы, а так же имеют боевую звероформу, в которой могут порвать даже бойца в тяжелой силовой броне. Однако, есть у этих существ и минусы — из-за огромного срока жизни они крайне апатичны и ленивы, склонны к длительным депрессиям и, самое главное, имеют просто чудовищно низкую скорость размножения. Официально в Империи за все восемь с половиной тысяч лет истории было зафиксировано рождение меньше миллиона ликан. Этого не хватит даже чтобы заселить одну колониальную станцию, не говоря уже о полноценной колонизации живой планеты…

Возвращаясь же конкретно к Круэ-Лиду, судя по наспех собранной информации она относительно молода для своей расы — официальной датой рождения стоит семь тысяч восьмой год, то есть ей чуть больше полутора тысяч лет. Вот только последние лет двести она числилась пропавшей без вести, а тут вдруг появилась и община ликан в столице заявила, что Круэ «на исторической родине проходила религиозные ритуалы», после чего ее шустро восстановили в правах. И вот она уже пару лет числится помощницей этого самого профессора Ааронга, причем они постоянно кочуют от станции к станции, словно что-то выискивая. И сюда они спешно прибыли уже после того, как в подуровнях обнаружился неизвестный организм.

Все это вызывает некоторые вопросы и нехорошие ощущения, что мы опять куда-то влипли.

Кстати, большей части информации о Круэ и тем более ее перемещениях по Империи нет в свободном доступе. Да и вообще, кто будет выкладывать в свободный доступ информацию такого типа? И нет, я не гениальный хацкер, а просто воспользовался услугами Гильдии Наемников и моим уже довольно высоком статусом в рядах этой замечательной организации. Конечно, подобное стоит некоторых денег, но немного — Гильдии самой выгодно, чтобы наемники могли заранее узнать о ненадежности какого-либо заказчика или связанных с ним особенностях.

Поделившись всей найденной информацией с Сяо, я получил от нее медленный задумчивый кивок. По крайней мере она будет в курсе и в случае чего сможет реагировать адекватно.

А тем временем мы приехали на место — шлюз перехода в десятый сектор, который спокойно прошли, показав идентификаторы одинокому оператору охранных ботов. Сам же сектор встретил нас шумом многочисленных работающих механизмов, полумраком, смогом и снующими над зданиями многочисленными дронами. Обычных разумных тут было намного меньше и по-большей части они перемещались на каком-либо транспорте, а если и ходили по улицам, то в закрытых бронекомбезах и с оружием. Правда, в темные переулки и складские закоулки мы не заглядывали, но я могу представить о творящемся там по опыту работы на предыдущей станции. Кстати, десятый сектор — это еще не самая жопа на Муарк-Секундо, ведь у этой колонии пятнадцать сегментов…

Глава 24

Спуск на подуровень нашелся именно там, где был указан на карте. Старый электронный замок взламывать не пришлось, у наших нанимателей были все коды доступа. Сам же подуровень выглядел как темные, грязные и запутанные коридоры, заполненные туманом, трубами, проводами и периодически пробегающими дронами обслуживания. Тут и там виднелись следы пребывания разумных: мусор, отходы жизнедеятельности, сломанные механизмы, а кое-где и кости.

— Так, — осмотревшись во всех доступных диапазонах и не найдя никаких подозрительных следов, я повернулся к команде. — Я впереди на десять шагов. Вы все следом могучей кучкой: сначала Белка, потом профессор с Круэ, замыкают Сова и Лиса. Лисичка, дроны в режиме максимального сканирования, далеко не отпускать. Пусть кружат облаком вокруг вас и прикрывают от всего, чего только можно. Сова, не отделяйся, не пропадай, смотри в оба. Никакой разведки до тех пор, пока мы не узнаем что и как может сделать эта тварь. Круэ, к тебе отдельная просьба — держи подзащитного, можно даже за шкирку, чтобы он ни в коем случае никуда не рванул. Белка, на любой подозрительный шорох ставишь щит. Если я вдруг ускорился, то ставишь щит. Если на меня напали, то сначала ставишь щит, а потом уже помогаете дронами. В данной операции, я — приманка. Тварь должна напасть на меня и только на меня. И уже когда мы ее хотя бы увидим, тогда будем думать о возможности более свободного поиска, а то я видел много историй, которые начинались как наша и заканчивались кучей трупов тупых самоуверенных героев, что бродили в поисках монстров по-одиночке и с радостными визгами неслись в темноту на любой шорох. Вопросы? Тогда вперед.

Как ни странно, но мое мнение полностью разделял даже профессор, так что народ действительно сбился в «могучую кучку», ощетинился стволами, окружился дронами и неспешно посеменил за мной. Ну, еще Ааронг достал несколько приборов и водил ими в воздухе, толи беря анализы, толи выискивая следы. Я тоже посматривал на стены, пол и, больше всего, на потолок в поисках следов неопознанного хищного организма, и неспешно двигался в сторону последнего места, где этого монстрика засекли. Лично за сохранность своей шкуры я не боялся, ибо вряд ли тварь обладает мощью, сопоставимой с корабельными орудиями, а чем-то меньшим Рино с одного удара не пронять.

— Стоп! — резко выкрикнул Ааронг спустя полчаса неспешного шага. — Есть засветка! Ох-хо, да еще и свежая! Триста метров вправо.

— Принято, — ответил я, сверяясь с картой подуровня и меняя маршрут.

«Засветкой» оказался порядком погрызенный труп какого-то разумного, покрытый пятнами зеленоватой слизи. Присев рядом с ним, я осмотрел улику сам и дал проанализировать ее ВИ брони.

— Размеры и форма челюстей идентичные человеческим, а вот набор зубов — нет, — озвучил я результаты анализа. — А еще жертва была основательно обескровлена пред употреблением.

— Атака шла сверху, — добавила Сяо после осмотра окружение. — Оттуда.

Мы всей группой изучили небольшое пространство между трубами на потолке, где, по-видимому, тварь сидела в засаде.

— Либо монстрик сам по себе небольшой, либо очень гибкий, — хмыкнул я.

— Гибкий, гибкий, — покивал профессор, что вместе с помощницей брал образцы той самой слизи. — На полученных снимках видно немногое, но высотой организм больше двух метров, имеет тонкие конечности, подобие хвоста и во время движения сильно извивается.

Тем временем Круэ убрала все собранные образцы в рюкзак и открыла прозрачное забрала своего комбеза.

— Попробую взять след, — пояснила она и начала буквально обнюхивать поверхности вокруг трупа. — Есть. Туда.

Указав на один из коридоров, она вновь закрыла шлем и встала рядом с остальными, явно показывая, что уподобляться охотничей ищейки не намерена. Ну, я бы тоже не горел желанием идти по запаху в такой-то атмосфере. Тем более, что коридор относительно прямой и до следующего перекрестка тут банально негде свернуть или скрыться. Так что я принялся за выполнение своей основной задачи — бытие впередиидущим танком-приманкой.

Еще трижды на пересечениях туннелей Круэ открывала шлем и корректировала наш маршрут, а вот после четвертого перехода она едва заметно нахмурилась.

— Нет запаха.

— Значит проверяем туннель, — кивнул я, разворачиваясь обратно.

Вот только стоило мне первым сделать шаг в уже пройденный коридор, как что-то упало сверху на лицевую пластину Рино, перекрывая обзор основным датчикам. К счастью, такое было предусмотрено конструкцией и ВИ тут же подключил резервные камеры и сенсоры, возвращая мне возможность видеть и… Я рефлекторно ударил кулаком в стоявшую прямо передо мной тварь, а ВИ автоматически увеличил массу доспеха. Раздался хруст, обиженный визг и влажный шлепок туши монстра о металлическую стену. Не теряя времени рванул вперед и попытался заломать тварь, благо черты гуманоида в ней были, но… оно уже сдохло. Во всяком случае, ВИ доспеха констатировал затухание всех биологических процессов. Впрочем, это было не удивительно — удар Рино на полной массе буквально разорвал тушу пополам в районе грудины.

— Что-то как-то просто, — замер я на полушаге, не приближаясь к свежему трупу. — Уф, ну и мерзость.

Выглядела зверушка очень неприятно. Словно взяли несколько разных разумных, сняли с них кожу, вытащили кости, потом получившиеся мешки из плоти и органов перекрутили в более-менее равномерные жгуты и намотали на скелет, который составили из ранее извлеченных костей, сложив их в гротескное подобие хвостатого гуманоида.

— Это ваш организм? — уточнил я у осторожно подошедшего ученого.

— Хмм… — неоднозначно протянул он и начал проверять монстрика очередным своим прибором. — Нет, однозначно нет. Ему всего пара дней «от роду», а наш постарше будет. Ох-ох, это не хорошо.

— Очень нехорошо, — согласился я, сдирая с лицевой пластины подсохшую дрянь. — А еще мне очень не нравится как эту штука выглядит. Естественным образом такое не появляется… И вы ведь понимаете, что миссия была оформлена на поимку одного конкретного существа, а не уничтожение гнезда каких-то некро-мутантов? Силы у нас на такое может и хватит, но мы физически не сможем прочесать весь подуровень. А учитывая угрозу всей станции, нужно привлекать как минимум стражу, а лучше сразу имперские войска.

— Ох-хо-хо, — печально вздохнул профессор, о чем-то раздумывая. — Давайте сделаем так… Я в сопровождении очаровательных Белочки и Лисички отправлюсь в НИИ вместе с этим образцом для тщательного изучения, а вы с Круэ и Совой попробуете осмотреться вокруг и если не поймать главный организм, то хотя бы оценить общую ситуацию. Что думаете?

— Хмм… — я замер, обдумывая предложение. — Сова пойдет с вами. Девочки все-же больше поддержка, чем боевики, так что прикрытие на всякий случай лишним не будет. А тут мы с уважаемой Круэ и вдвоем прекрасно справимся — она выслеживает, я бью. Что же до оплаты… Предлагаю оставить те же пять тысяч в сутки, а дополнительные существа пойдут по десятке за тушку. За вашу первоначальную цель по прежнему сорок.

Профессор задумался, переглянулся с помощницей, после чего кивнул.

— Хорошо, нас все устраивает. Круэ, девочка, упакуй образец.

Красноглазая кивнула и, скинув баул на землю, достала из него пару коротких шестов. Положив те с боков от туши монстра, она что-то щелкнула, шесты резко удлинились, обволокли тело слабеньким силовым полем и воспарили вместе с тушей на уровне пояса. Оригинальные такие носилки получились. Интересно, местные больницы такие же используют или подобный сервис только для опасных биологических образцов?

Вот только сразу мы не расстались, а сначала проводили профессора с моими девочками в девятый сектор, где они погрузились в вызванный по такому случаю из НИИ грузовой флаер. И уже только потом я и ликанка вернулись на подуровень десятого сектора.

— План? — спросила красноглазая скучающим тоном.

Я вывел на голограмму перед собой карту технических туннелей и задумчиво ее осмотрел. Можно, конечно, начать бродить бессистемно и положиться на удачу и нюх моей спутницы, но намного продуктивней будет следовать хоть какому-то плану. Так что я выделил известные места нападений, потом место обнаружения нашего экземпляра, а потом начал искать вокруг них укромные места, в которые обычно никто не заходит. Было их немало, так что маршрут получился довольно заковыристым, но это было хоть что-то.

На мое предложение Круэ лишь апатично пожала плечами и потопала следом, держась в трех шагах позади. Вот только пусть внешне она выглядела расслаблено, сонно и незаинтересованно, но руку держала на бластере, персональный щит был активирован в полную мощность, а лицевой щиток открывала на каждом перекрестке. Да и приборы свои периодически проверяла на наличие новых «засветок». Вот с помощью последнего мы и вышли на новый след.

— Засветка.

— Принял, — я быстро сверился с новой меткой на карте и свернул в нужную сторону.

Вскоре мы стояли перед подсохшим пятном зеленой жижи, в которой было заметно немного костей и ошметки мяса. Покрутившись вокруг, Круэ взяла след, после чего мы шустро добрались до поворота в небольшой тупиковый туннель.

— Мне остаться? — посмотрела девушка на меня.

— Ни в коем случае, — покачал я головой, снимая с пояса Мясника и Вурдалака. — Тебя тогда точно сожрут.

Ликана пожала плечами и двинулась за мной.

Тупик был коротким и довольно пустым, так что цели спрятаться было некуда. Да она, собственно, и не пряталась. Вот только вместо перекрученной твари мы нашли кокон из зеленой слизи.

— Вскрыть? — посмотрел на красноглазую.

— Ум, — кивнула она, настороженно посматривая назад. — Там что-то движется.

— Ну конечно, — закатил я глаза, направляя в проход Вурдалака. — Отзовись или я стреляю! — тишина, только какие-то шорохи. — Ну ладно.

Длинная очередь из тридцати игл получила ответ в виде обиженного рева и вынырнувшей из темноты и смога твари с дыркой в пузе. Еще три иглы разорвали монстру голову, но… это не возымело особого эффекта! Тварь как перла в мою сторону, размахивая конечностями, так и прет! Впрочем, удар топором, эту хрень все же остановил… развалив на две неравные части.

— Угу, значит нужны не точечные криты, а обширный урон, — покивал я, закидывая топор на плечо и рассматривая убитую тварь. — Слушай, Круэ, а тут не было слухов ни о каком обелиске в виде двойной спирали?

— Хмм… — девушка задумалась. — Нет.

— Отлично. Тогда побег со станции поперед собственного визга отменяется.

— Ммм? — апатичная заинтересованность — это мощно.

— Да тварь похожа на одну страшилку, которую слышал в детстве. Вроде как корабль рудокопов нашел странный обелиск из двойной спирали и тот начал сводить всех с ума, заставляя жестоко убивать друг друга, а потом превращая мертвую плоть в гротескных тварей, что постепенно сливались в огромный комок мяса и отправлялись скитаться по галактике в поисках разумной жизни, чтобы слиться с ней воедино…

Красноглазая задумчиво посмотрела на лежащую у моих ног тушку с костяными клинками вместо рук и едва заметно поежилась.

— Обелисков точно не было. Яйцо разбей. Нужно заглянуть внутрь.

— Принято.

Пилотопор довольно легко вскрыл верхушку яйца из затвердевшей слизи, после чего мы имели сомнительное удовольствие наблюдать толи полуразложившийся, толи полусформировавшийся организм из перекрученной плоти и измененных костей. Тщательно все засняв и поводя какими-то приборами, Круэ достала уже знакомую мне переноску, в которую принялась упаковывать организмы. После чего мы потащились на выход из подуровня, а потом и в девятый сектор, чтобы сдать материал прилетевшему флаеру НИИ.

Избавившись от не самой аппетитной ноши, я притормозил уже готовую сорваться обратно красноглазку.

— Хей, милашка. Я все понимаю, дух охоты и жажда приключений, но лично я хочу жрать, — и махнул рукой в сторону довольно прилично выглядящей забегаловке, стоящей на углу. — Да и балласт скинуть не помешает. В комбезах, конечно, стоят расщепители, но я как-то предпочитаю по старинке.

— Это… здравая мысль, — кивнула Круэ.

Правда, столик нам пришлось занять в углу, чтобы я мог поставить Рино у стены рядом — возможность еще и жрать не вылезая из него конструкторы посчитали излишним. Спокойно посетив туалет и пообедав в неплохой, в общем-то, компании, я начал вновь настраиваться на нудное блуждание по темному, заполненному смогом подуровню, когда раздался звук входящего на терминал вызова. И вот это «динь-динь» мне показалось каким-то особенно зловещим.

Приняв вызов с номера профессора Ааронга я ожидал чего угодно, вплоть до крика «сделай нас единым», но реальность преподнесла лишь симпатичную беловолосую и сереброглазую мордашку.

— Леди Розетта эф Гранинберг, — с вздохом мученика поприветствовал я эту разумную. — Ты ведь просто хорошая знакомая профессора Ааронга и пока он занимается исследованиями образцов решила позвонить мне с его терминала и рассказать, как тебе хорошо отдыхается в отпуске?

— Нет, Константин. Я звоню сообщить, что вашего нанимателя чуть не сожрали его образцы. К счастью для репутации Зверинца, твои девочки успели сжечь плазмой одну тварь. Но вторая все же совершила побег куда-то на подуровень сектора и утащила с собой тела трех разумных. Довольно уважаемых разумных, которых она порвала на части посреди бела дня на глазах у кучи свидетелей.

Я сложил локти на стол, уткнулся лицом в ладони и с силой размял лицо. После чего вновь посмотрел на Розетту.

— С девочками все в порядке?

— В полном, — кивнула леди.

— Хоть что-то хорошее. Чем все это грозит моим нанимателям, нам и станции, если не секрет?

— Твоим нанимателям — пока только ответами на несколько неудобных вопросов. Кстати, сопроводишь Круэ-Лиду ко мне, чтобы она не «потерялась» по дороге. А потом ты закроешь контракт с профессором Стронфордом и поступаешь в мое распоряжение.

— И чем же ты меня заманишь? — прищурился я. — А то напоминаю, в прошлую нашу встречу я обещал не иметь дел с семьей Гранинберг как минимум месяц. Очень уж вредная работа для здоровья, психики и силовой брони.

— Скидка на постройку корабля. Пятьдесят процентов. А так же ремонт и замена оборудования по окончанию операции за мой счет.

— Леди, буду у ваших чудесных ножек в течении тридцати минут!

Завершив звонок, посмотрел на все так же апатично жующую бургер Круэ.

— Слышала?

— Угу, — кивнула красноглазка. — Доедим и выдвигаемся.

Глава 25

С Розеттой я встретился на краю небольшого полевого штаба, развернутого прямо посреди одной из улиц третьего сектора. Мои девочки были тут же, стоя чуть поодаль и с интересом наблюдая за царящей вокруг суетой. Сама же леди была в давешней силовой броне белого цвета и встретила меня даже с какой-то дружеской улыбкой, хотя мы вместе работали всего один раз.

— Прибыл, — коротко отчитался я. — Какие будут распоряжения?

— Бери, — бросила она мне явно наспех склепанный наруч для силовой брони, на котором был небольшой дисплей с радарной сеткой. — К сожалению, это все, что мы смогли выжать на данный момент из собранных профессором данных. Улавливает присутствие этих тварей на расстоянии до ста метров. Все твоим дамам уже раздали такие. Сейчас я, ваш отряд и еще пятнадцать имперских пехотинцев спустимся на подуровень третьего сектора, выследим и уничтожим сбежавшую туда тварь. Параллельно нам будут действовать еще четыре отряда по двадцать пехотинцев с тем же приказом. После зачистки этого подуровня мы отправимся в десятый сектор на поиски первоисточника. Что можешь сказать по тварям?

— Руби их, — пожал я плечами. — От точечного урона они не останавливаются, нужны обширные повреждения всего тела. А учитывая, что тут побесился уже «убитый» нами монстр, то лучше туши сжигать. Так же они любят атаковать из засады сверху, но это не точно. И плеваться умеют. Пусть солдаты будут готовы, что их во время боя может ослепить какой-то гадостью.

— Понятно, — задумчиво произнесла леди.

* * *

И вот я вновь в коридорах подуровня. И хоть сверху третий сектор, что является элитным место для проживания граждан первого класса, технические туннели все равно были темными, дымными и грязными. Но тут хотя бы трупов и говна не было, да и блуждать часами как слепым котятам нам тоже не пришлось, ведь каждый поисковый отряд имел в своем составе еще и операторов развед-дронов, что хоть и не получили новое оборудование ввиду его ограниченного количества, но все равно вносили огромную лепту в поиск тварей.

— Стой, — раздался на канале нашего отряда голос Розетты, которая сама встала на месте и слушала чей-то доклад. — Идем к третьему отряду, они нашли следы.

Сменив направление движения, мы легким бегом отправились на соединение с другими поисковиками. Вот только…

— Медведь, боец пропал, — раздался голос Сяо по прямому подключению.

— Розетта, у нас потери, — быстро передал я, отчего леди тут же скомандовала остановится и посмотрела на трекеры брони пехотинцев.

— Перегруппировка. Возвращаемся по своим следам. Медведь, Сова, впереди. Он все еще в туннеле.

— Принято, — вздохнул я. — И не сочти за оскорбление или еще что, но проведи перекличку у остальных отрядов.

— Хорошая мысль, — кивнула леди, начав быстро отдавать команды.

Оставив начальство под присмотром Девы и Лисы, я рванул в обратном направлении, на ходу снимая топор с пистолетом с креплений. Сова сразу ушла в инвиз, но на открытой карте отображалась позади меня. Трекер бойца, между прочим с меткой о его вполне живом состоянии, привел нас в небольшой закуток туннеля. Найденное зрелище было не самым приятным: тело лежало на земле со вскрытым нагрудником, а в оголенном мясе копошилась пара личиной, величиной с мою руку. Оставив пострадавшего на подоспевших товарищей, мы с Совой начали быстро проверять округу, пока в один момент выданный мне прибор не пискнул, дав засветку… прямо надо мной?

Удар в голову броня перенесла сносно. Словно тяжелой подушкой шлепнули. Залепившая весь обзор дрянь тоже была воспринята мной стоически. А вот на попытку проткнуть меня какими-то щупальцами в район задницы я уже возмутился. Сорвав со спины тварь, оборвал ей те самые щупальца и начал задумчиво рассматривать это нечто. Больше всего оно напоминало полуметровую плоскую мокрицу с десятком растущих из жопы тентаклей. И я бы принял ее за обычного инопланетного монстрика, если бы она ее панцирь не состоял из ребер, а все «брюшко» не покрывали снятая с лиц кожа, что словно сохранила выражение предсмертной агонии жертв.