Ходок-5 Смерть

Прежде удачное действие на этот раз провалилось. Наросты на карапаксе сдетонировали. Беара снесло с занимаемой позиции, как осенний листок с дерева. Гетман ловко сгруппировался и перекатом ушёл от раскрывшихся закрылков. Иначе лишился бы головы.

Жук яростно застрекотал. Из него воспарило новое солнце. Оно вот-вот грозило рвануть. Данному событию помешал тотем. Могущественный косолапый взревел, разрушив чужую ворожбу.

Соперники стоили друг друга. Какое-то время они обменивались магическими и физическими атаками. Никто не смог заполучить преимущества. Все решило присутствие посторонних. Лучше бы Беар сражался один, а так напарница подвела.

Рысь притаилась в сторонке. Как и условились, кошка ожидала оплошности неприятеля. Беда в том, что гетман и настоятельница недооценили хитрость насекомого. Они посчитали, что пребывая в трансформе маршал беспросветно глуп. А жук доказал, что оба ошиблись. Приспав бдительность соперников, скарабей неожиданно выпустил облако праха, на секунду скрывшись с глаз и появившись вовсе не возле изготовившегося к отпору Ульяна.

Двадцатиметровая громадина обрела невесомость и вместе с тучей тлена налетела на зазевавшуюся хищницу. Кошка попыталась отскочить, но удалось это лишь частично, причём в прямом смысле слова.

Клацнули гигантские жвала и обитательницу леса разделило надвое. Нижнюю часть туловища отрезало напрочь. Другой обрубок продолжил полет и шмякнулся оземь, расплескав лужу крови.

Жук проворно запихнул добытую плоть в ротовую полость. После чего ещё подрос, а количество кровавых пятен на хитине утроилось. Потом эти вкрапления собрались в громадный шип и выстрелили в Беара.

Тотем снова обернулся вокруг владельца, однако полностью хозяина не уберёг. Самый кончик остряка оцарапал ему грудь. От такого, казалось бы пустякового повреждения, мужчина пошатнулся. Видать творение скарабея содержало мощный токсин.

На секунду гетман был дезориентирован, чем и воспользовалось насекомое, крепко зажав жертву между жвал. Зафиксировав будущий обед, скарабей победно застрекотал, а ещё от него по земле к небитой Инге поползла дорожка шипов. Не лишенное сообразительности насекомое задумало подтащить недоеденную настоятельницу поближе, сожрать, получить ещё большее усиление и, наконец-то, прикончить обездвиженного соперника.

Боевая трансформация с Пустоты слетела. Более того, сил даже на поддержание «красивой» оболочки не осталось. Женщина вновь превратилась в Эдну Каргу. Вот только теперь у неё отсутствовали не одни лишь руки, но и все, что ниже пояса.

Узрев такой ход событий, любой поставил бы на победу жука — переростка. Так и получилось бы, однако Беар окутался серой дымкой и пропал. Гетман, как и маршал до того, ретировался, не пожелав сражаться до конца. Каким-то образом беглец преодолел запреты богини и покинул закрытую территорию.

В очередном стрекоте скарабея послышалось разочарование. Насекомое убрало шипи и лично отправилось к жалкой калеке. Вот только та была уже не одна. Ее загородил тот самый, вспугнувший недавно жука парень в золотистых доспехах.

Абрисы насекомого поплыли. На поле боя возник низкого роста, средней комплекции, некрасивый мужчина в военном кителе.

— Думаешь поймал бога за бороду, Аватар? Так я справлюсь с тобой и без протоформы! — уверенно проговорил Гварг и вытащил офицерский кортик.

Глава 26. Взаимовыручка:

Гуртом и батька быты лэгшэ.*

Пословица одного из народов Славской Империи.

К сожалению, подготовиться толком к бою с гигантским насекомым Слай не успел. А ведь даже одну единственную атаку он отразил с трудом. Задействовав при этом позаимствованную у Верховной защиту, которая оказалась довольно универсальной.

Правда, чтобы остановить лавину протуберанцев, потребовалась почти половина запаса энергии из личной зоны. Хорошо ещё, что после поглощения камней душ и формирования ядер аримия заполнилась до краев. Ситуация грозила преждевременной гибелью, как лично его, так и остального отряда. Однако помощь пришла совершенно неожиданно и оттуда, откуда не ждал.

Перед разведкой Ходок позаимствовал у армейского интенданта золотой глиф. Чудесная вещь была давным — давно найдена в Лоске. Ее получил Клинт Улыбака после убийства искалечившего его монстра. После чего артефакт не сумели распознать. Сокровище долго лежало у ныне покойного военного и ждало своего часа. И вот теперь время пришло. Расширитель возможностей пригодился. А ведь за всеми этими событиями Слай совсем позабыл о нем.

— Обнаружен вспомогательный софт высшего уровня. Производится распаковка информационного пакета, — отрапортовала Хашина и тут же дополнила сообщение, — Оптимальное решение найдено. Глиф Повелителя Стаи дополнен новым умением. Отныне доступна активация Ауры Повелителя Насекомых: при необходимости вас окружает особого рода информационного поле, попавшие в него инсектоиды утрачивают 50 % от своих способностей, ваши же атаки по ним проходят с 200 % эффективностью.

Слаю даже ничего включать не пришлось. Плечи озарились золотом. На них проявилась татуировка в виде острых когтей. Вот только сейчас хищные отростки размножились и закружились вокруг обладателя. Издалека чудилось, что юношу окутало ярчайшее сияние. На самом же деле тысячи прозрачных когтей вращались подле хозяина, образуя ту самую ауру повелителя насекомых.

Вот в неё-то и заскочил разогнавшийся, как локомотив, скарабей. На таких условия Ходок был готов схлестнуться с ожившей горой хитина. Однако жук имел противоположное мнение. Насекомое встревоженно застрекотало и ринулось прочь из вихря ещё быстрей, чем прибежало.

— Ну, что я вам говорил? Видали? Ваш маршал понял с кем связался и утёк, поджав хвост! — раздался за спиной увереный голос Скалозуба, хотя никакого «хвоста» у скарабея естественно не имелось.

— Так чего же мы ждём? В атаку! — немедленно завопил простодушный Егор Загорелый.

— Ты чего раскомандовался? — вызверился на него Кондрат и важно добавил, — Это я тут, заканчивал училище офицеров. Так вот, основы тактики гласят — нужно подождать пока враги ослабят друг друга, и лишь затем вступать в бой. Потому как необходимо использовать любую возможность для победы, во избежание случайного проигрыша.

— А маршал что, наш враг? — задал резонный вопрос один из десантников.

— А сам, как думаешь? Будет ли друг убивать выживших офицеров, а затем пожирать их тела? — ответил вопросом на вопрос сержант.

Дальше разглагольствования солдат Слай слушать не стал. Он размышлял, что делать. Грозная аура потухла, сожрав практически весь запас. Идти на штурм было не с чем. Если бы насекомое просто побегало подле него минут пять, шакти и вовсе закончилось бы. К счастью, скарабей не ведал об этом и ретировался. Жук набросился на обладателя призрачного медведя и женщину — рысь.

Какое-то время схватка между ними происходила с переменным успехом. Но затем хищница подставилась. Скарабей получил преимущество, обездвижил главного соперника и собрался доесть превратившуюся в старуху знакомую.

Последнее Ходок наблюдал уже бегом. Оставаться с неприятелем один на один парень не желал. Как говорится, враг моего врага врага — мой друг. Слай как раз успел прикрыть калеку, когда случилась неприятность. Здоровяк непонятным образом исчез, а насекомое собиралось напасть.

Предстояло схлестнуться с ворогом в одиночку. Хорошо ещё, что Гварг вернул человеческий облик. Он ошибочно посчитал, что аура — это естественное свойство организма соперника. А вот другое предположение о том, что Слай является Аватаром, попало в яблочко.

— Спасибо! Продержись немного, и я помогу! — прозвучал сзади еле слышный шёпот.

Слай обернулся и увидел, что покалеченный обрубок ещё жив. Кровь течь перестала. Старуха лежала и говорила в пустоту. Взгляд ее замер, как у мертвеца. Казалось, что прошептав последнее послание, бедняга скончалась.

Раздумывать над реальностью предсмертного обещания было некогда. С офицерским кортиком наперевес противник атаковал. Нужно сказать, что орудовать прямым, обоюдоострым кинжалом маршал умел. Тем более, что и оружие было непростым. Оно то неожиданно удлинялось, то выстреливало чёрными, ониксовыми иглами.

Китель военного треснул по швам, наружу вылезли с ладонь размеров шипы. Они образовали настоящую активную броню. Штыри служили не только украшениями. Остряки взрывались время от времени, будто шрапнель.

Ходок вертелся ужом, отражая две трети ударов. Искусство фехтований из прошлой жизни вновь пригодилось. Конечности двигались сами по себе, принимая необходимые стойки и применяя приемы.

Однако никакой фехтовальщик не сдержал бы такого напора. Выпады перемежались с залпами камней, а вражеский клинок жил своей жизнью. С локоть длиной кортик то неожиданно удлинялся до размеров копья, то, наоборот, превращался в кастет, и маршал лез в ближний бой, выстреливая шипами.

Спасало лишь несколько факторов. Во- первых, меч Арея почему-то признал в военном врага родной земли и выдал усиление. А ещё распахнувшееся над головой деревце, которое залечивало раны. Однако источники быстро пустели, а жидкость в и так обмелевшем бассейне стремительно убывала.

— За Родину! За Светлого! Урааа! — неожиданно прозвучал многоголосый клич и десантники набросились на бывшего командира с тылу.

В маршала полетели многочисленные заклинания, пули и дробь. Заклятие вэйхов больше не действовало, потому огнестрельное оружие заработало. Но нвибольшие проблемы Гваргу доставили исходившее от Лукошко свечение и серая туча, выпущенная Скалозубом. Под таким натиском маршал вынуждено отступил. Половина наростов на нем раскрошилась, из прорех вытекала чёрная смола и валили клубы пара.

— Предатели! Я все равно уничтожу вас! — злобно прошипел Гварг, отпрыгнув в сторону.

Повреждения на нем стремительно зажили, а кожа потемнела. Через мгновение перед людьми предстал истукан из оникса. Болвану выстрелы и магия были ни по чем. Практики бессильно соскальзывали с покрытого шипами тела. А пули рикошетили, норовя попасть в выпустивших их солдат. Стрельбу вынужденно прекратили.

На какое-то мгновение схватка замерла. Маршал собирался с силами, чтобы атаковать, остальные приготовились защищаться и искать возможности победить превосходящего соперника. Неожиданно Гварг застыл, как вкопанный.

— Так ты — та самая студентка, Инга? — пробормотал больше не человек.

— Я помогу! — прозвучал тихий шепот призрака не слишком красивой, но очень привлекательной какой-то внутренней харизмой девушки. После чего силуэт превратился в ярко — зелёный луч и влетел в крону дерева над Ходоком.

За секунду растение разрослось вдвое. Это придало парню новых сил. Слай ощутил, как достиг пика высшей инфосферы.

— Ах ты ж, сука! Мне тогда предлагали тебя трахнуть. Но я отказался, был помешан на чести и отправился на боковую. А следовало-таки тебя оприходовать, а после придушить! — выдал непонятную собравшимися фразу маршал и атаковал.

* Сообща и отца легче одолеть — украинская пословица, иносказательно означает, что сообща можно осилить кого и что угодно.

Глава 27. Тотем

Сила духа — вот твой лучший защитник;

Слай Книга Бытия;

Как и в случае с гетманом, Гварг напал на слабейших. Маршал резко ускорился и рывком очутился посреди стоявших кучно солдат. Черные шипы взорвались, собрав кровавую жатву. Половину десантников убило. Другая часть была сильно изранена. Избежали повреждений лишь двое. Лукошко спрятался за защитой Сварога, а Скалозуб ушёл под землю, словно проглоченный плавуном дом.

Вскоре выяснилось, что Жук атаковал военных с определённой целью. Трупы щедро нашпиговало обсидиановыми осколками. Каждый из них запульсировал, всасывая плоть поверженных воинов. Мертвецы усохли, а к их убийце поползли толстые, грязевые нити, которые сразу же впитывались истуканом. От такой подпитки прежде приземистый Гварг вымахал вдвое. Возросло также количество шипов и их размеры.

— Прикрой людей, не дай ему усилиться ещё больше! — вскричал Слай, обращаясь к Лукошко.

Сидор послушно расширил площадь воздействия оборонительной формации. Сам же Ходок насел на маршала, не позволяя сосредоточиться на взломе защитного купола. Дерево над головой юноши озарилось зелёным светом, и сотни паростков вылезли из под земли, оплетая предателя родного мира.

— Откуда у тебя тотем? Ты же не достиг даже стадии Единого Тела! — изумлено возопил Гварг, трепыхаясь посреди буйства растительности. Сама планета выступила против ренегата, придав магии парня дополнительную мощь.

Воспользовавшись моментом, Слай просматривал распахнувшуюся перед ним виртуальную книгу. Из прочитанного следовало, что он выполнил все требования для становления Повелителем Жизни. Достиг пика высшей инфосферы, освоил первую стадию божественной техники золотой плоти и спас достатоное количество жизней. Теперь нужно было определиться с разновидностью тотема.

Выбор требовалось осуществить немедля, потому как удерживавшие маршала ростки трещали и лопались быстрей, чем произрастали новые. Всего предлагалось пять вариантов:

— Ясень- обладатель данного тотема способен стать выдающимся ремесленником. Также раз в декаду родственное дерево предоставляет заготовки под оружие: древки копий, стрел, различного рода рукояти и многое другое по желанию владельца. Изготовленные из волшебной древесины вещи на два уровня превышают степень могущества создателя, обладают повышенными магическими и метафизическими свойствами, могут достигать божественного статуса;

— Орех — в условиях боя обладатель данного тотема способен подавлять различные виды магии одного конкретного врага. Мощь подобного противодействия напрямую связана со степенью уникальности практика, а также внешними условиями и факторами. Раз в декаду на дереве произрастает особый орех, съев который владелец получает временное усиление основной способности тотема.

— Дуб — обладатель данного тотема существенно повышает собственные физические характеристики, обладает повышенной защитой от ментальной магии; раз в декаду дерево предоставляет жёлудь, потребление которого навсегда увеличивает природную силу на 1 %;

— Яблоня — обеспечивает владельца недюжинным здоровьем и долголетием, исцеляет от любых болезней и наведённых порч. Раз в декаду предоставляет омолаживающие и продлевающие жизнь плоды. С их помощью практик способен достичь бессмертия;

— Тис — тотем-защитник, на своей территории оберегает хозяина от магических и физических воздействий. Раз в декаду производит семя для высаживания свящённой рощи. В ней обладателя данного тотема практически невозможно одолеть.

Слай глубоко задумался. Все тотемы были очень привлекательны. Каждый даровал уникальные способности и особого рода плод. Однако остановится нужно было на чём-то одном и как можно скорей.

Первыми парень отверг ясень и тис. У него не лежала душа к поделкам и садовничеству. Кроме того, в сложившейся критической ситуации долгоиграющие тотемы не имели смысла.

Безграничная сила дуба и бессмертие яблони манили, но для текущей схватки даруемые ими эффекты тоже не пригодились бы. А вот орех, наоборот, мог помочь здесь и сейчас. Особенно подкупала задекларированная зависимость мощи тотема от уникальности его обладателя и внешней среды. Куда уж быть уникальней, чем Слай, да и природа выразила неодобрение ренегату. Потому выбор был очевиден.

Слай мысленно пожелал стать хозяином тотема ореха. Сразу же после его решения высота призрачного дерева достигла десяти метров, а ширина кроны двадцати. Оно засияло. Тысячи мелких зеленых цветочков налетели на освободившегося маршала, а в ладонь парня упал крупный, окутанный видимым невооружённым глазом свечением, плод.

Юноша разломил скорлупу крепкими пальцами, разжевал и проглотил съедобную внутренность.

— Вы употребили волшебный орех противодействия. Сопротивляемость магии первого атаковавшего вас врага + 50 %, срок действия один час, — немедленно уведомила Септония.

Естественно, напавшим стал Гварг. Он выбрался из вихря призрачных цветов и обозлённый донельзя накинулся на юношу. Цветочный хоровод вернулся в корону и Слай почувствовал, как в нем изменилось что-то.

Не дав разобраться с новшествами, в Ходока вновь полетели каменные шипы. Вот только теперь ониксовые «сосульки» почти не вредили. Тотем ласково светился, даруя защиту от нападок противника. Как не силился маршал, но даже оцарапать оппонента не получилось. Во взгляде Гварга появилась паника.

— Как же так! Почему ты стал неуязвимым? — чуть ли не в истерике возопил военачальник и бросился наутёк.

Слай преследовал противника, угощая ударами меча. Вот только незадача, пробить броню супостата не удавалось. Возник своеобразный статус кво, соперники ничем не могли навредить друг другу.

Беготня продолжалась довольно долго. Требовалось придумать что-то и поскорей. Ведь тотем напитывался из уже показавшего дно водоема аримии. Действие эффекта волшебного ореха также заканчивалось с минуты на минуту.

Возможно, все и пошло бы по наихудшему сценарию, но тут вмешалась третья сила. Дуэлянты как раз находились возле схлопнувшегося портала, когда прохудившаяся в том месте ткань пространства задрожала. Сквозь прореху в скрепах мироздания просочилась женская фигура. Прозрачные одежды, зелёные до пола волосы, миндалевидные глаза и удлинённые уши указывали на то, что это вэйха.

В тонкой изящной руке пришелица держала амулет в виде матового шара с треугольником внутри. Женщина вытянула вещицу перед собой, и трёхугольник внутри круга осветился золотом. Удовлетворенно кивнув, незнакомка произвела пасс руками и создала мощное силовое поле. Слай сразу же ощутил, как его притягивает к разрыву.

— К вам применено заклинание божественного уровня. Благодаря званию Триединый воздействие снижено на 30 %,- мелькнуло перед глазами уведомление, и притяжение ослабло.

— Забирай — ка ты лучше вон его! — воскликнул парень и пихнул взамен себя обездвиженного инопланетной ворожбой маршала.

От не слишком сильного толчка Гварг полетел вперёд столь стремительно, будто в него врезался грузовик. Тяжёлый ониксовый истукан врезался в недовольно завопившую женщину. Затем оба исчезли в закрывшемся разломе.

— Событие Первая Битва завершено. Результат — ничья. Ни одно звено не получило преимущества. Награды участникам не предусмотрены, — равнодушно оповестила Септония.

— Ну и жлобиха! — проговорил Слай и устало присел на землю. Только сейчас он понял, что очень устал, как физически, так и морально.

Глава 28.Награждение

Вот тебе награда — орден сутулого с закруткой на спине.

Неудачная шутка.

Широкий плац заполнили ровные шеренги военных. В парадных мундирах и налощенных сапогах элитные воины Славской Империи собрались на громадной, покрытой красной брусчаткой, площади. Такая же картина наблюдалась и в других административных центрах страны.

Происходящее на агоре Гипербореи транслировалось множеством пузырей, как в столице, так и за ее пределами. Для чего были выделены немалые средства, потрачены горы накопителей, задействованы лучшие маги. Целые цепочки из ретрансляторов развернулись между городками и весями, чтобы народ и армия могли вживую внимать словам вождя.

С непокрытой головой Виссарион стоял на высокой каменной трибуне. Серый китель без знаков отличия сидел на нем, как влитой, а лучившийся солнечным светом взгляд обжигал. Рядом с ним находились высшие государственные чины. Глава Вооруженных Сил Килий Неугомонный, патриарх Святой Церкви Захарий Блаженный и ректор Академии Калыван Драгобрат.

Данная троица недавно вернулась из относительно успешных командировок. Захарий «разобрался» с проблемой Велграда и утвердил там владычицей Мирославу Вяземскую. Килий отогнал от границ интервентов под предводительством опальных Георга Ягужинсокго и Пересвета Благочестивого. А Драгобрат разбил несколько воинских формирований ушкуйников и Темного Ковена. Благо последние немного присмирели, куда-то подевалось их руководство. Впрочем, даже несмотря на такую удачу, идти на штурм Сечи Калыван не посмел. А тут, как раз, подоспела депеша о срочном возвращении в столицу.

— Товарищи, граждане, братья и сестры, бойцы армии и флота!* Сегодня я собрал вас всех, чтобы сообщить о начале глобальной войны. Богиня свидетель, не мы ее инициаторы и виновники. Европейская Лига, Азиатский Союз и Паномериканские Корпорации вероломно напали, воспользовавшись смутой, наведенной внутренним ворогом. Посему объявляю по всей стране военное положение и всеобщую мобилизацию. Спешу уверить, что враг умоется кровью за каждую пядь нашей свящённой земли. Гадов ничему не научила история. Ну что ж, мы готовы повторить урок.

Император говорил не громко, но магия усиливала голос, пробирая до костей. В иных городах параллельно с трансляцией крутили фонограмму. Можно было смело сказать, что обращение Светлого слушает вся страна.

Минут пять Виссарион вещал о том, как подло поступила Ватага, как не вовремя вскрылся нарыв Темного Ковена, как неожиданно подступили к границам армии во главе с представителями пятой колонны, как беспочвенно обвинили Славскую Империю страны вражеского альянса в развязывании межпланетного столкновения и даже в пробое неизвестно куда. Закончить же Светлый решил на положительной ноте.

— Война только началась, а мы уже можем похвалиться славной победой. В кровопролитном бою Третья Преображенская армия под командованием маршала Гварга одолела инопланетных вторженцев и закрыла врата в чужой мир. Победа далась дорогой ценой. Несметные полчища ворога многократно превосходили наши войска числом. Но несмотря на это, храбрые воины не отступили и опрокинули неприятеля. Со всего корпуса уцелели лишь пять человек. Почтим минутой молчания павших, а после наградим героев.

Площадь погрузилась в тишину. Впечатленные подвигом люди отдавали должное умершим. Затем Виссарион продолжил:

— Семьям погибших государство предоставит пожизненные пенсии. А их деяние занесено в золотой фонд воинской славы. Теперь же позвольте представить чудом уцелевших. Поверьте, они не избегали схватки. Просто им повезло больше, чем остальным. Первый — сын обычного архивариуса Сидор Лукошко, студент Имперского Университета. С помощью дара Сварога он преодолел вражеское заклятие, что в итоге позволило сокрушить врага. Следующими идут два опытных десантника — Кондрат Прямой и Егор Загорелый. Выходцы из простых семей, сегодня они достигли вершины воинского величия. Последними шефствуют бывшие ушкуйники — Скалозуб и Золотой. В тяжелое время они покинули преступную Ватагу и послужили Отчизне. Мы, кстати, обещаем полную амнистию всем, кто последует их примеру. Поприветствуем же героев!

Под величественный глас Императора вышеупомянутая пятёрка продвигалась к сцене по предоставленному коридору. А когда Виссарион закончил говорить, солдаты начали кричать: «Слава! Слава! Слава!»

В общем, все было обставлено очень помпезно и цепляло за душу.

— Каждый из них награждается высшей воинской наградой — Золотой Звездой Героя. Также всем им вручается патент лейтенанта. Уверен, мы еще не раз услышим имена доблестных воинов в сводках грядущего противостояния, — возобновил речь Светлый после короткого перерыва.

Под благосклонным взором Императора, с торжественной миной на лице, Килий прикрепил к груди награждаемых ордена, а также вручил свитки с новыми званиями. Затем государь задвинул заключительный спич о том, что любой может повторить достойный уважения поступок героев. После чего отпустил номинантов со сцены.

— Не чревато ли их оставлять живыми? — негромко спросил Неугомонный, когда новоиспечённые орденоносцы удалились, — Они слишком многое знают. В подписки о неразглашении я не верю.