Благословение или проклятие?

— Можно, конечно же, — обрадовался Тэм. — Мы как раз третьего ищем. Но есть один нюанс — боевым магом я так и не стал. Иду в данж вот с ним, — и Тэм хлопнул своего напарника по плечу, — в основном для количества, в качестве группы поддержки. Хочется попробовать применить боевые заклинания на местных монстрах — вдруг получится стать магом Огня, к примеру? Ну а если нет, то хотя бы траву попробую пособирать.

— Хм-м… — озадачился Фриск. — А ты в курсе, что там вообще-то опасно?

— Только паршивые трусы пасуют перед лицом опасности! — взревел Арр, который и так слишком долго молчал и не вмешивался в беседу. — Давай с нами! Или очкуешь?

— И ничего я не очкую! — завелся зооморф. — Вот еще! Просто разумная осторожность никому еще не вредила…

— Ага, все-таки боишься! Трус!

— Сам такой!

— Ты что, назвал Арра трусом???

Тэм тяжело вздохнул, а потом шагнул вперед и встал между двумя уже готовыми броситься друг на друга искателями приключений. «Авось не убьют» — промелькнуло у него в голове. К его большому облегчению, оба задиры еще немного посопели, бросая на оппонента гневные взгляды, но все же до рукоприкладства дело не дошло.

— Арр, держи себя в руках. Не стоит здесь драться, а иначе нас не пустят в данж. Фриск, так ты пойдешь с нами или нет?

Зооморф нахмурился, размышляя. Идея идти в Подземелье в такой неоднозначной компании явно не пришлась ему по душе. Однако, посомневавшись немного, он все же ответил:

— Хорошо. Я с вами. Ты тогда не побоялся влезть в почти проигранную партию и помог мне, а теперь я помогу тебе. Так сказать, отдам должок.

— Ну вот и славно, — обрадовался Тэм. — Я рад, что ты с нами. Ну что ж, нас уже трое. Можем идти.

Стражники, как раз закончившие свою партию, пересчитали их по пальцам и без возражений открыли дверь. Троица искателей приключений оказалась внутри Подземелья.

Антураж данжа для новичков производил впечатление на неподготовленного зрителя. Входная дверь вела в огромный зал, размеры которого, пожалуй, были никак не меньше главной площади города. Под ногами расстилался ковер из светящегося неярким голубоватым сиянием мха, местами перемежающийся полуразрушенной каменной кладкой пола. Кое-где возвышались поросшие все тем же мхом колонны, тут и там были раскиданы большие серовато-фиолетовые глыбы валунов. Потолок Подземелья терялся во мраке, но сверху свисали узловатые плети неизвестного растения, также покрытые мхом. Стайками носились крохотные светляки, под ногами противно хлюпало и чавкало. Пахло сыростью, затхлостью и плесенью.

— А где же грибы? — оглядевшись и немного привыкнув к мрачной атмосфере, спросил Тэм. — Их нужно искать во мху?

— Грибы сами нас найдут, не переживай, — фыркнул Фриск, держащий наготове короткий лук с уже наложенной на тетиву стрелой. — Нам бы сейчас выработать что-то вроде плана…

— План таков: я иду вперед и убиваю всех монстров, которых встречу, а вы вдвоем не путаетесь у меня под ногами, — отрезал огр.

— Ты здесь в первый раз, да? — уточнил зооморф. — Я так и думал. Тогда послушай меня, я тут уже бывал. Проблема этого данжа в том, что монстры часто нападают со всех сторон. Поэтому сюда меньше трех приключенцев и не пускают — чтобы в случае чего можно было держать круговую оборону. У тебя есть способности танка? Умеешь использовать призыв? — получив в ответ отрицательное мотание головой, Фриск продолжил:

— Ну вот видишь. Я не сомневаюсь, что ты сможешь угробить кучу тварей своей балясиной — по ним хорошо проходит дробящий урон — но вот Тэма прикрыть не сумеешь. А потому к главной грибнице мы не пойдем.

Арр перевел взгляд с зооморфа на мага, неразборчиво пробурчал себе под нос нечто непечатное, но спорить все же не стал.

— А куда пойдем? — полюбопытствовал Тэм.

— Вдоль стенки. Стены здесь своеобразные, они даже могут двигаться. Периодически образуются проходы, ведущие в тупиковые коридоры — вот и будем искать такой коридор. Там будет проще обороняться, и монстров все же не так много. Да и помельче они, как правило. Пойдем направо, отыщем проход и заберемся внутрь. Как вам такой порядок действий?

— Наверное, для нас он оптимален, — согласился с предложенным планом Тэм. Арр лишь молча кивнул, повернулся и пошел вправо, двигаясь вдоль стены и внимательно глядя по сторонам.

— А какого они размера, эти грибы? — поинтересовался маг, шагая за огром и не менее внимательно глядя себе под ноги. Тэм весьма смутно представлял себе, как должны выглядеть монстры этого Подземелья, а потому боялся ненароком раздавить парочку.

— Зависит от того, какой гриб, — принялся рассказывать Фриск. — Грибы-вонючки тебе примерно по пояс, такие грязно-желтые морщинистые бурдюки с дерьмом. Этих надо дистанционно бить, лучше всего заклинаниями боевой магии. Грибы-лягушки примерно такого же размера, но ярко-зеленого цвета, и глаза у них навыкате. Прыгают только в путь, хорошо хоть по потолку не бегают. Грибы-плеваки побольше будут, примерно с него, — и зооморф ткнул пальцем в идущего впереди огра.

— Они плюются, да? — на всякий случай уточнил Тэм. Все его предыдущие представления о мире грибов уже успели превратиться в руины.

— Еще как! Ядовитые, сволочи. Их тоже лучше дистанционно, магией. Но если не выйдет — есть шанс от них убежать, так как они довольно медленные. В отличие от грибов-бегунов. Эти носятся так, что только держись. Но безмозглые, по счастью. Вот на них дубинка нашего огра отлично подействует. Так, кто там еще? В этой части данжа еще можно встретить разве что грибов-грызунов, и им желательно повыбивать как минимум первые четыре ряда зубов, тогда они обижаются, уходят в себя и перестают грызть все подряд. Ну и мухмор теоретически может появиться, но лучше не надо. Мухмор — это босс Подземелья, блуждающий по всему данжу.

— А большой он, этот данж? — полюбопытствовал маг.

— Огромный! Можно пару декад блуждать и так весь и не обойти. Ну а как ты хотел? Он же находится под Токаем, а Токай — крупный город, как-никак…

— А почему это Подземелье вообще возникло? Я правильно понимаю, что изначально его не было и оно появилось уже потом, когда основали город?

— Ну да. Так всегда бывает. Когда закладывается новый город и строится Ратуша, то в ее подвальном помещении обычно появляется вход в данж для новичков. А вот почему так происходит — я без понятия. Тебе лучше у кого-то поумнее меня спросить. Я все же не исследователь.

— Но зато ты хорошо знаешь монстров этого Подземелья, — похвалил Тэм. — Со всеми сталкивался лично?

— Не-а, — пожал плечами Фриск. — Я и был-то здесь всего пару раз. Бестиарии читал, в городской библиотеке. Там по грибам Токая есть специальная брошюрка, довольно популярная у местных приключенцев-единичек.

— Теоретик, значит, — буркнул огр через плечо.

— Лучше уж быть теоретиком, чем тупицей, который приперся в незнакомый данж и даже не удосужился заранее разузнать, с чем придется столкнуться, — тут же огрызнулся в ответ зооморф.

— Ты что, назвал Арра дураком???

«Да чтоб меня грибы сожрали! И десяти минут не прошло, а они опять…» — только и успел подумать Тэм и практически машинально сделал шаг в сторону таким образом, чтобы вновь оказаться между двумя своими согруппниками.

— Может, хватит уже? — устало произнес он. — Не хватало еще здесь подраться, на потеху грибам… Ну серьезно, если вы сейчас драку устроите и в этот момент монстры на нас нападут и сожрут всех троих, то мы прославимся как троица мега-дураков. Правда, посмертно.

— Ладно, отложим разборки до возвращения, — неохотно пробурчал Арр, резко развернулся и пошел размашистыми шагами вдоль стены, волоча за собой свою мега-дубину.

— Тэм, ты где его откопал? — шепотом спросил Фриск, шагая следом за рыжим магом. — Неадекват какой-то…

— Случайно вышло, — признался Тэм. — Впервые столкнулся с ним, когда защищал от него одного недотепу-гоблина, ценителя женских ушей. А потом мне показалось, что он попал в непростую ситуацию, и захотелось помочь ему выкрутиться…

— Гм-м… У тебя что, хобби такое — помогать всем подряд? — удивился Фриск. — Если так, то в оригинальности тебе не откажешь…

— Да я не специально. Оно само как-то так получается, — пожал плечами Тэм. — Но в чем-то ты прав — мы оба с Арром повели себя неосторожно. Я почему-то посчитал, что он уже бывал в этом данже и знает, что делает. А ты молодец, хорошо подготовился. Специально ради этого пошел в библиотеку, надо же…

Тут Фриск неожиданно замялся и неохотно признался:

— Ну-у… Если честно, то не ради этого.

— А для чего?

— Хотел научиться лучше играть в Героев, поэтому и читал все бестиарии подряд, которые смог найти.

— Но зачем читать все? — поразился такому рвению Тэм. — Разве недостаточно прочесть информацию о тех монстрах, карты которых содержатся в колоде?

— В том-то и дело, что нет! Непонятно каким образом это происходит, но карты Монстров в колоде меняются. Может выпасть абсолютно все, что угодно. Даже такие чудовища, о которых никто ни сном ни духом, с которыми и не поймешь даже, как бороться. Так что зачастую даже знание бестиариев не спасает. Впрочем, как и в жизни. Полный реализм.

«Какая странная игра, — подумалось Тэму. — Интересно, отчего так происходит? Надо будет разузнать о ней побольше, да и сыграть пару-тройку партий было бы любопытно…»

— Эй, вы оба! Хватит трепаться обо всякой фигне, — между тем напомнил о себе Арр. — Пора уже заняться делом. Вот, проход нашел. Пойдем?

И действительно, в стене, вдоль которой они двигались, неожиданно обнаружилось приличных размеров полукруглое отверстие. Серебристые заросли мха, сплошным ковром покрывавшие стену, приветливо колыхались, словно приглашая путников заглянуть внутрь.

— Пойдем, конечно же, — решил Фриск. — Давай, громила, ты первый.

— Само собой, — польщенно усмехнулся Арр. Похоже, он совершенно не обиделся на «громилу», а наоборот, посчитал этот эпитет комплиментом.

Огр первым залез внутрь проема, с трудом протиснувшись вместе со своей балясиной. Тэм аккуратно перешагнул через нижний край пролома и последовал за ним. Фриск напоследок окинул взглядом окрестности, а потом нырнул следом.

Долго идти им не пришлось. Внезапно впереди послышались странные звуки, напоминающие с шумом выпускаемый воздух, а потом в глубине коридора показались и первые монстры. Большие приплюснутые сверху морщинистые шарообразные субстанции грязно-желтого цвета бодро ползли в их сторону. Время от времени то один, то другой шарик внезапно останавливался и раздувался, увеличиваясь в размерах раза в полтора, после чего с громким «Пф-ф-ф» сдувался обратно, выбрасывая через расположенное сверху небольшое отверстие фонтанчик желтоватой взвеси.

— Грибы-вонючки, — вынес свой вердикт Фриск. — Эй, громила, посторонись-ка! Я буду стрелять, а ты отойди и не мешай. Тэм, ты тоже помогай, если сможешь.

— Ты что, считаешь, что Арр будет трусливо отсиживаться за чужими спинами??? — тут же взревел оскорбленный до глубины души огр, а потом перехватил свою дубину поудобнее и бросился вперед с воплем:

— Зашибу-у-у!!!

Зооморф сдавленно выругался и рывком растянул лук, прицеливаясь. Увы, массивная туша бегущего огра загораживала собой значительную часть коридора, а потому возможностей для успешного выстрела у него было немного.

Несколько оторопевший от столь стремительно развивающихся событий Тэм тоже вытянул руку вперед и попытался представить себе магическую пентаграмму Стрелы Огня. Увы, пентаграмма не желала появляться. Маг изо всех сил постарался сосредоточиться, выкинуть из головы все прочие мысли и представить себе зигзагообразный контур рисунка, заключенного в магический круг. Но при всем его желании сосредоточиться у него не получилось. «Как эти твари наносят урон? — лихорадочно думал он. — Фриск ничего о них не сказал, кроме того, что они сильно воняют. Ядовитые? Но что тогда будет с Арром, когда он к ним приблизится? Погибнет ведь, балбес…»

— Арр, не вдыхай их газы! — заорал он вместо того, чтобы произнести магическую формулу заклинания.

И в этот момент произошло столкновение огра с монстрами. Не добежав до чудовищ пары шагов, он как следует замахнулся своей дубиной и мощным ударом снес первых двух вонючек, впечатав их в стену. Поверженные грибы дружно сказали предсмертное «пф-ф-ф», после чего коридор заволокло желтоватой дымкой выброшенной ими взвеси. Видимость существенно снизилась, и в мутной пелене тумана с трудом угадывались неясные контуры силуэтов. Периодически оттуда доносились глухие шмякающие звуки ударов и новые пыханья вонючек.

— Да чтоб его монстры сожрали! — сквозь зубы ругался Фриск, пристально всматриваясь в туман. — Как мне теперь стрелять? Пристрелю ведь его ненароком, этого идиота…

Тэм был совершенно солидарен с зооморфом. Никакой возможности пустить огненную стрелу и не навредить при этом своему согруппнику он не находил. И все, что ему оставалось — ждать исхода развернувшегося в мутном желтом тумане сражения.

Впрочем, сражение не затянулось надолго. Не прошло и пяти минут, показавшихся магу вечностью, как из тумана, пошатываясь, выбрался огр. Дубину он так и не выпустил из рук и волок за собой. Сделал несколько шагов навстречу оставшимся двоим, гулко стукнул себя кулаком в грудь уверенным жестом победителя… и ничком рухнул вниз, уткнувшись носом в заросли мха, зелеными кочками покрывавшими пол.

— Тэм, за мной! Оттащим его подальше, — скомандовал Фриск и рысью припустил по направлению к огру, держа наготове лук. Тэм без раздумий рванул следом. Двое искателей приключений схватили своего пострадавшего товарища за обе руки и поволокли к выходу, подальше от опасной желтоватой пелены тумана. Внезапно из тумана раздался знакомый уже пыхающий звук. Зооморф тотчас бросил свою ношу и схватился за лук. Первая стрела со свистом ушла в полет, за ней тотчас последовали еще две.

— Пф-ф-ф, — обиженно донеслось в ответ.

— Вроде попал, — неуверенно пробормотал Фриск, всматриваясь в туман. — Тэм, ты не хочешь огненной стрелой туда зафигачить, для верности?

Тэм, который сидел на корточках около поверженного огра и с тревогой смотрел на него, вздрогнул и перевел взгляд в направлении тумана. С трудом поняв, чего от него хотят, маг вновь попытался представить узор пентаграммы и вызвать в себе желание жахнуть и спалить все к монстрам. Первая часть задачи ему удалась, а вот вторая — нет. Беспокойство за пострадавшего товарища напрочь перебивало все иные чувства и ощущения.

— Извини, Фриск. Ничего не выходит, — наконец ответил он.

— Ладно, неважно. Похоже, я все же попал, раз звуков больше не слышно, — отозвался тот. — Теперь помоги мне отволочь нашего громилу подальше. Он вроде живой, не успел сильно надышаться этой дрянью.

Тэм согласно кивнул и ухватился за безвольно висящую руку огра, закинув ее себе на плечо. «Без Фриска я бы нипочем не справился, — подумал он, с трудом переставляя ноги. — Все-таки приключенцы очень сильные, особенно по сравнению с магами. Как хорошо, что мы втроем сюда пришли, а не вдвоем. Сдается мне, что тот, кто приказал не впускать сюда группы численностью меньше трех персон, своим решением сберег немало жизней».

Медленно, шаг за шагом, они добрели до проема и выбрались в главный зал, после чего решили сделать перерыв. Более опытный Фриск наскоро осмотрел их согруппника, приподняв ему веко и пощупав пульс. Похоже, опасаться было нечего, поскольку после проведенного осмотра зооморф совершенно потерял интерес к пострадавшему и отвернулся от него, сканируя окрестности на предмет возможных опасностей. Тэм же, напротив, прислонился спиной к затянутому серой мучнистой пленкой плесени валуну и с тревогой глядел на огра. «Наверное, не надо мне было идти в данж, — невесело думал он. — Толку с меня в бою никакого, да и после боя тоже. Эх, если бы я мог хоть как-то ему помочь…» И тут с его зрением произошло что-то странное. Неясный контур замысловатого узора стал медленно проступать перед его глазами…

В этот момент огр внезапно закашлялся и принял сидячее положение. Тэм моргнул, и смутное видение исчезло, как будто его и не было. «Наверное, почудилось», — решил он.

— Арр, ты как? Как себя чувствуешь? — быстро спросил он.

— Да что со мной сделается от парочки испортивших воздух грибов-пердунов? — хмыкнул огр. — Они же слабаки, им и одного моего удара хватает, чтобы сдохнуть.

— Ну-ну, — насмешливо протянул Фриск. — Если все так, как ты говоришь, то чего ж тогда ты там разлегся посреди коридора? Нам с Тэмом пришлось тебя волочить на себе…

— Ты что, назвал Арра слабаком??? — взревел было огр и вскочил на ноги, но тут же закашлялся, а потом рухнул на колени, схватился за живот и его вырвало.

— Они же ядовитые, эти грибы. Их надо дистанционно бить, — невозмутимо продолжал зооморф, наблюдая за муками огра, судорожно опорожняющего желудок. — Я же тебе сказал, чтобы ты отошел в сторону и дал нам с магом возможность стрелять, а ты вместо этого вперед рванул. Зачем?

— Ну не мог же я допустить, чтобы вы одни всю работу сделали, — с трудом отдышавшись, глухо ответил тот. — Чтобы вы думали про меня, что я трус и слабак? Да никогда!

— Арр, ты не слабак, — вздохнув, ответил Тэм. — Никто так про тебя не думает. И чем скорее ты это поймешь, тем меньше у тебя в жизни будет проблем. Тебе повезло, что ты сумел выбраться из этой желтой дряни. А если бы не смог? Там бы и сгинул.

Зооморф согласно кивнул и добавил:

— Маг все правильно говорит. Ты не слабак, громила, ты болван. Повезло тебе, что ты выбрался и мы сумели тебя уволочь подальше.

— Ты что, назвал Арра дураком??? — заорал было огр, подавшись вперед и вперив свирепый взгляд в собеседника. А потом внезапно вновь схватился за живот и замолк, с трудом сдерживая очередной рвотный позыв. И когда оба его согруппника уже не ожидали от него продолжения диалога, Арр внезапно проворчал себе под нос:

— Спасибо, что помогли. Такого я не забуду. И это… в интеллекте у меня всего десять. Но я не дурак! У других огров со старта было ровно столько же, сколько у меня. Я спрашивал.

— Это поправимо, — улыбнулся Тэм. — Интеллект можно прокачать, как и любую другую характеристику. Хочешь, я тебе с этим помогу?

— Спасибо, дружище! — взревел Арр и сгреб мага в охапку, на радостях чуть не переломав ему все кости. — А я взамен помогу тебе прокачать силу и выносливость. Такому задохлику как ты это не помешает. И не спорь! Не люблю чувствовать себя должником.

— Все, приятель, ты попал, — со смешком прокомментировал Фриск. — Эй, Арр, отпусти его, а то он задохнется и уже не сможет качать силу и выносливость. Вот, так-то лучше. Пойдем, соберем наши кристаллы, а потом глянем, что там дальше.

Так они и сделали. К тому времени желтый ядовитый дым уже успел рассеяться, и добычей приключенцев стали шесть небольших энергетических кристаллов и два мешочка со спорами.

— М-да, негусто на троих, — пожаловался Фриск. — За кристаллы хорошо если дадут двадцатку серебра, и еще столько же за споры. На пожрать хватит, но не более того. И к тому же коридор заканчивается, а других монстров я не вижу. Похоже, мы всех разом выбили. Да, так и есть. Ну что, идем искать другой проход?

— Погоди, — остановил его Тэм. — Этот мох мне кажется знакомым. А ну-ка… — и он сорвал сухой стебелек, после чего растер его пальцами, поднес к носу и тут же отчаянно скривился.

— Сухостойник-вонючка, — через недолгое время вынес он свой вердикт, с трудом подавив рвотный позыв. — Логично, ничего не скажешь. Какая еще растительность может обитать в компании этих вонючих грибов?

— Ты хочешь поискать магические кустики, да? — оживился Фриск. — Здорово! На них можно неплохо заработать. А ты умеешь их различать?

— Эм-м… не очень, — честно признался Тэм. — Я вчера пытался научиться, но у меня ничего не вышло. Сейчас снова попробую — будем надеяться, что на этот раз получится.

— Давай, мы подождем, — кивнул зооморф и уселся на кстати подвернувшийся плоский камень, лежащий посреди коридора. Недовольный задержкой огр, поворчав, устроился рядом. Тэм обернулся к растущим вдоль стены кустикам вонючего мха и уставился на них, пытаясь разглядеть магическую ауру. Но все его попытки оказались тщетными. Аура не желала появляться. «То ли здесь нет магических травок, то ли я опять ничего не вижу, — неохотно признал Тэм. — И второе, пожалуй, ближе к истине. Что ж, тогда придется применить вспомогательное средство», — и на этой мысли рыжий маг отцепил с пояса фляжку, после чего выдернул пробку и от души глотнул ее содержимого. Горло словно обожгло огнем, и непривычный к воздействию крепкого алкоголя Тэм закашлялся, а потом рукавом рубахи вытер выступившие на глазах слезы.

— Эй, чего у тебя там? — спросил огр, с подозрением принюхиваясь. — Да это же огненная вода! А ну дай мне тоже хлебнуть, не будь жмотом…

— Вы обалдели оба, пить в данже??? — вмешался возмущенный Фриск. — До возвращения не потерпеть было, алкоголики хреновы?

— Да я исключительно по необходимости, — принялся оправдываться Тэм, одновременно пытаясь убрать фляжку с ее драгоценным содержимым подальше от Арра. — Мне для работы нужно, чтобы травки искать…

— А мне — для лечения! — и огр вцепился во фляжку. — Эти, как их… шлаки из организма выводить! Наверняка их там много скопилось!