Помоги проекту - поделись книгой:
А вот это действительно выглядело не просто странным, а до невероятности абсурдным.
— И что это, чёрт возьми, значит?
— Можешь не забивать свою контуженную голову, красавчик… — самый высокий и блондинистый «гном» хлопнул Дерека по спине подбадривающим жестом. — Ты здесь всё равно ненадолго. Ты же залётный.
— Ага. Интурист.
— И всё равно ничего не запомнишь.
— Если повезёт, конечно.
Да что тут, мать его, вообще происходит?
— Игрища начинаются. Сейчас пустят гонг. — раздался откуда-то со стороны тот самый голос, с которым Дерек разговаривал ещё не так давно и до того, как сюда попал.
Не удивительно, почему он так резко встрепенулся и едва не с судорожной жадностью принялся выискивать владельца чуть скрипучего и давно уже немолодого баритона. И, кажется, он его увидел — сидящего у одной из разрушенных внутренних стен подземелья очень немолодого мужчину. Не то чтоб совсем уж дряхлого старика, но уже довольно близкого к данному понятию незнакомца. По крайней мере, благодаря белым волосам и почти белым и тоже светящимся в сумраке глазам. Только цвет глазной радужки не говорил о том, что, возможно, их хозяин был слепым, поскольку более ясного взгляда — чётко нацеленного на Дерека — Дерек едва ли когда-либо видел в своей жизни вообще.
Вытянутое лицо, вытянутые черты и очень крупные, почти на выкате глаза, но не сказать, что некрасивые и отталкивающие. Скорее завораживающие и необычные, как и всё, что их здесь окружало.
Правда, Дерек так и не успел обратиться к старику лично и напрямую. Поскольку всего через секунду всё акустическое пространство окружающего их подземелья заполнилось оглушительной сиреной. Настолько громкой и буквально прессующей, что невольно потянуло зажать уши и даже присесть — пригнуться как можно ниже к земле, будто это могло как-то приглушить всю эту безумную какофонию.
Хорошо, что продлилась она не дольше полуминуты. Разве что, как вскоре выяснилось, ничего хорошего в этом тоже не оказалось.
— Твою ж бля… — с горечью протянул самый молодой «гном». — Уже летят.
— И очень быстро летят.
— Значит, Зверь безумно голоден. Точнее, изголодался до неприличия.
— Ага. Определённо рвёт и мечет.
— Зверь? — Дерек снова не сумел удержаться от вопроса. Хотя его больше всего волновало тема о ком-то, кто именно сюда летел (ведь, кажется, он уже тоже слышал характерный и постоянно нарастающий гул чего-то сюда приближающегося и, похоже, летящего со всех сторон подземелья). — Вы же меня называли Зверем.
— Поверь. С этим ты точно не захочешь встретиться лицом к лицу. Вернее лицом к его морде.
Что за очередной и несусветный бред? Он получит хоть одно внятное объяснение происходящему?
Но объяснять, как вскоре выяснилось, было уже некому и нечего. Потому что всем, кто находился в этот момент в странном подземелье с помповыми турбинами, стало банально не до этого. Многие из «гномов» принялись тесниться к центральному проходу, который Дерек рассмотрел как раз благодаря стекающимся туда со всевозможных сторон мужчинам. И, как видно по поведению некоторых из них — не все это начали делать. Судя по всему из-за того, что находились здесь не дольше того же Дерека. Он же понятия не имел, сколько успело сюда прилететь счастливчиков из всех торчавших над их головами мусорных турбин.
А потом, да. Прилетели они.
— Господи! А это ещё что за чертовщина? — произнёс обомлевшим голосом Дерек, вначале не поверив своим глазам.
— Служебные шершни. — ответил высокий блондин, сжав Дерека за предплечье весьма крепкой хваткой и потянув того за собой к общему центральному проходу — или загону. — Идеальные охранники. Ничего и никому не объясняют, но… не понять, что они от тебя хотят довольно-таки сложно. А если их не будут слушаться…
— Ага. Ужалят своим жалами. И тогда всё до тебя дойдёт с самого первого «укуса».
Определённо название «шершни» — это было просто название. На самом деле это были внушительные дроны с шестью (а некоторые и с восемью) весьма гибкими лапами и длинными чешуйчатыми телами, покрытыми блестящими металлическими пластинами тёмно-медного оттенка. Единственное, понять за счёт чего они так изящно летали и не менее изящно маневрировали в воздухе над головами сотен мужчин, оказалось не так-то уж и просто. Крыльев у них определённо не имелось. И не выгляди они действительно настолько пугающими и наделёнными, как минимум, искусственным интеллектом, Дерек бы точно принялся их рассматривать с открытым ртом и нескрываемым восхищением. К тому же, они налетали угрожающим роем или по одиночке на самых нерасторопных «узников». Тем более, если кто-то из присутствующих здесь мужчин не понимал, что стоять на одном месте и в это самое время — подобно смерти. Да и идти нужно было только в одном конкретном направлении.
Кто-то всё же вскрикивал и до слуха явственно долетали звуки электрических разрядов то ли молний, то ли просто тока. Но из-за слишком большой окружавшей их толпы Дереку не удалось рассмотреть тех, кого именно служебные шершни только что ужалили.
Одуреть! Просто одуреть! Как его вообще угораздило сюда залететь? И что такое быть частично мёртвым? Неужели это какое-то чистилище и сейчас его поведут на отсев? Только куда?
Совсем ненадолго, где-то секунды на две или три, он снова наткнулся взглядом на старика с белыми волосами и белыми глазами. И, что самое странное, старик единственный, кто из всех здешних мужчин, так и не сдвинулся со своего места. Он продолжал неподвижно, чуть ссутулившись, сидеть на выступе, торчавшем из разрушенного огрызка каменной стены. Причём сама стена теперь выглядела как какой-нибудь гранитный и вытесанный на скорую руку трон (даже чуть поблёскивающий из-за отшлифованных непонятно чем камней), с очень высокой, широкой и абсолютно ассиметричной спинкой.
Их взгляды ненадолго встретились, и, кажется, старик улыбнулся одними губами. Спокойно так и естественно, как очень старый знакомый, завидевший тебя в толпе неизвестно куда спешащих самоубийц. А может Дереку это просто показалось? Разве можно в таком полусумраке разглядеть что-либо наверняка?
— Кто это? — он обернулся к блондину, который продолжал тянуть его за собой к общему центральному проходу, надеясь на то, что хоть тот ему объяснит хоть что-нибудь. Пусть и не самое разумное. — Тот старик с белыми глазами. Кто он?
— Здесь полно стариков с белыми глазами. Мы их обычно называем Паломниками. Или Паладинами. Но поверь мне на слово, с ними лучше вообще не кантовать. Особенно с одним конкретным. Особенно, если хочешь выжить в Лабиринте.
— В Лабиринте?
— Да, в Лабиринте. Правда, тебе-то особо бояться нечего. Ты всё равно залётный и в любую секунду можешь вознестись. Но под жало Шершней лучше не попадаться, от слова, совсем. Потому что жалят они здесь всех одинаково и без разбору. После чего собрать свои мозги уже не сможешь очень долго.
— Что значит, вознестись? — хотя Дерек уже и сам не знал, за что цепляться в самую первую очередь. Теперь ему хотелось узнать об очень многих и совершенно непонятных ему вещах, которые, как казалось, выглядели для местных обитателей вполне себе естественными и обыденными.
Блондин задорно хохотнул, и они наконец-то достигли границ центрального «терминала» или загона. Дерек в тот момент интуитивно поднял ногу, когда переступил через небольшой и не особо высокий парапет, внутри которого тут же что-то сверкнуло и… по голеням мужчины прошлось какая-то голограмма или сканирующий светло-бирюзовый луч из сетки-паутины. Кажется, он даже почувствовал лёгкий удар током, больше похожий на статический.
— Без понятия. Просто все это тут так называют. Куда такие, как вы залётные, деваетесь — мы понятия не имеем. Но вас тут часто и довольно немало ошивается. Некоторые даже застревают подобно блуждающим призракам. Причём застревают на долгие годы. Разве что постоянными жителями Остиума они от этого не становятся.
— А почему вы меня назвали Зверем? Я что… похож на какого-то местного Зверя? И, судя по всему, не того, который сейчас дико голоден и бегает по Лабиринту в поисках свежего мяса? Только не говори, что мясо — это вы.
В этот раз блондин даже оскалился и его, скорей всего, далеко не чистые зубы всё равно блеснули в полусумраке на фоне слишком грязного и почти чёрного лица.
— Мы, детка, мы. Мясо — это мы. И ты тоже. И если ты не сумеешь убить Зверя (прости за искреннюю прямоту) буквально голыми руками, то, скорее, он убьёт тебя. Или выбросит туда, откуда ты сюда попал.
— Откуда ты это знаешь? И как тебе удалось выжить, если ты здесь уже давно в качестве мяса?
— Потому что я очень способный, всё схватываю на лету и быстро всему учусь.
Дерек ненадолго отвлёкся, задрав голову кверху и увидев над собой одного из Шершней, зависшего над ними в воистину пугающе прекрасной позе чьего-то робототехнического гения. В его реальном мире таких штук ещё никто не успел изобрести и, видимо, ещё не скоро изобретёт.
И, похоже, Шершень «смотрел» прямо на Дерека, а может даже и сканировал выбранную им цель с помощью невидимого рентгеновского луча.
— Ползучая Гидра! А вот от этого точно никак не спрячешься.
До их слуха долетел чей-то истошный крик. Правда, он так же быстро оборвался, как до этого прорезал не такую уж и тихую акустическую шапку, внутри которой сейчас находились почти все обитатели жуткого подземелья. Дерек тоже посмотрел в ту сторону, куда, наверное, сейчас смотрели все без исключения.
Над общей толпой мужчин, и где-то в десяти метрах от их сладкой парочки, один из Шершней поднял в воздух тело какого-то «счастливчика». И, судя по всему, уже полностью отключившегося от «укуса». После чего дрон поднялся ещё где-то ярдов пять над землёй и, как ни в чём ни бывало, понёс свою добычу в неизвестном направлении.
— Ч-что это за хрень? Что он с ним сделал и куда его потащил?
— Если бы мы сами это знали? Увы, но об очень многом нам приходится либо догадываться, либо банально фантазировать. Но ни то и ни другое — не является стопроцентным и гарантированным ответом. Истина не то, что кажется, а то что есть. Давай, красавчик. Не стой на месте. Хочешь выжить — двигайся. Движение — это жизнь, мать его. А выжить, как я погляжу, ты определённо хочешь.
Вот с этим Дерек почему-то не был так уверен, как блондин. Но не идти в движущейся в одну определённую сторону толпе мужчин он всё равно не смог бы. Даже если бы знал, куда они все направляются, и что их всех ждёт на том конце загона.
— К слову, если умеешь быстро бегать, то беги. Беги, что дури и не оборачивайся. А если увидишь какую-то узкую щель, куда сумеешь протиснуться, прячься. Но, желательно, когда Зверь этого не видит. Потому что он может разнести вдребезги любую каменную стенку. Правда, в этом случае, тебе тоже мало чем поможет. Чтобы идти на Игрища на Арену, надо было для начала хорошенько изваляться в дерьме. А то ты уж чересчур чистенький и пахучий, аки новорожденный Спаситель. Боюсь, он тебя учует одним из первых, даже если ты будешь стоять в самых задних рядах.
— Так вот почему вы такие тут все грязные…
— Ага, и вонючие тоже. — блондин снова заразительно хохотнул. — Хотя тебе всё равно особо бояться нечего. Ты же залётный. Интурист. Правда… если он тебя выцепит, больно будет по любому. Возможно, даже и дико больно.
3.2
Наконец-то они добрались до одного из выходов подземелья — вернее, до арочного в каменной стене проёма, больше похожего на вход в горный тоннель, но едва ли для поездов. Скорее, в какие-нибудь подземные шахты, причём освещённые непонятными «жуками», тоже похожими на дронов со светящимися, в виде органических сфер, задницами. Эти жуки ползали по потолку и стенам тоннеля прямо надо головами всех идущих по нему счастливчиков. Некоторые из них напоминали огромных пауков, некоторые именно светлячков. Но то, что они не являлись живыми организмами, Дерек почему-то был уверен на все сто. Скорее — это были симбионты. Вроде и роботы, но с живлённой в них органикой, благодаря которой они могли вырабатывать из окружающего их воздуха столь необходимую для них энергию. И, само собой светиться — либо ядовито-бирюзовым, либо кислотно-жёлтым светом, подобно очень большим диодам.
Можно сказать, одновременно и завораживающее, и жутко пугающее зрелище. И, судя по встречающейся кое-где крупной паутине, эти жуки ещё и за кем-то тут охотились.
— А это что за… хрень. — Дерек кивнул на огромных светлячков над их головами, надеясь до последнего, что ни одной из этих штук не придёт идея спуститься прямо на них.
— Обычные светлячки. — блондин непринуждённо пожал плечами. — Правда, совершенно несъедобные. Не переживай. Людей они не едят. Любят по большей части, крыс и летучих мышей.
— Здесь ещё и летучие мыши есть? — правда, сама мысль, что данные штуки ещё и кого-то тут едят, совершенно никакого облегчения не привнесла.
— Здесь много чего есть. И гигантские гидры тоже. В канализационной воде столько всего водится, что лучше в неё вообще не лезть, даже для того, чтобы хорошенько запачкаться и провоняться. А вот водоросли из неё подходят для много чего полезного.
Водоросли, которые растут в стоковых водах канализации?
Кажется, Дереку всё меньше и меньше хотелось узнавать, что здесь водится ещё, помимо обычных и, вроде как, смертных людей. А ещё ему так же не хотелось узнавать, что же находилось по ту сторону тоннеля. По крайней мере, по сторону той ветки, по которой они сейчас шли.
Правда, не все, то зашёл в главный вход тоннеля, следовал его центральному проходу. Как вскоре выяснилось, от него ответвлялись ещё несколько дополнительных выходов в другие примыкающие к нему «коридоры». У их арочных проёмов стояло несколько вооружённых людей в довольно странных противогазах (или же в масках-респираторах). Все они были разодеты в чёрную форму, больше похожую на химзащиту. Вот они-то и выцепляли из общей толпы кого-то то ли наугад, то ли по каким-то определённым критериям. Одних подзывали к себе жестами рук, других, кто поближе, просто грубо хватали за шкирку, перенаправляя выловленных ими счастливчиков в соседние тоннели.
— А там что? Куда их перераспределяют? — Дерек даже понизил голос, будто и вправду боялся, что привлечёт к себе внимание одного из вооружённых стражников.
— Скажем, так, отсеивают. На потом. Или отправляют на другой уровень Арены. Но не всегда лучший. Хлеба и зрелищ хотят не только высоко привилегированные касты Остиума. Даже самой обыкновенной толпе нужны захватывающие развлечения и, желательно, реальные — с реальным запахом и видом крови. А если эта кровь ещё и попадёт тебе на кожу, можно считать, что день удался на славу.
— Хочешь сказать… вас используют для подобных зрелищ? Что же вы такого тут натворили, чтобы вас так?..
— А неважно что. Мясо оно и есть мясо. Ты можешь, например, по виду определить мясо свинины от жирной говядины или большущей крысы? Многие сюда попадают даже благодаря своим законопослушным и очень бдительным соседям, а иногда и родственникам. Доносы на ближнего своего — это ж милое дело, особенно, когда за них неплохо так платят. Правда, и некоторых доносчиков сия чаша тоже не обходит стороной. Иначе, если не в меру увлечёшься, то это обязательно заметят. Поэтому нужно всегда быть настороже и смотреть в оба. Даже здесь. Даже на самом Дне.
Звучало, как очередной несусветный бред и всё же… Похоже, Дерек уже начал проникаться местной атмосферой и понемногу вникать в царящие тут законы и правила. Подобно тому, как принюхиваешься в общественном туалете, и тебе уже не так сильно воняет, как в первые секунды твоего пребывания в оном.
Всё-таки человек — существо странное и совершенно непредсказуемое. Привыкает даже к самым жутким вещам. И, видимо, только благодаря своей чрезмерно гибкой психике и чудо-сознанию, способных расширяться неважно в какую сторону и буквально до бесконечности.
Может только поэтому Дерек и не испытывал дичайшего удивления или истеричной паники, и не пытался вырваться из окружавшей его ловушки. Просто тупо шёл следом за остальными, время от времени задавая явно не те вопросы своему блондинистому соседу, какие нужно было бы задавать в самую первую очередь. Тем более здесь.
Наверное, он до последнего надеялся, что это какая-нибудь вживлённая в его мозг галлюцинация, наподобие Матрицы. Ну не может же с ним происходить подобное на самом деле?
— И как часто у вас проводятся кровавые зрелища?
— Зависит от дня недели или какого-нибудь праздника. Ну и… от того, как сильно проголодается Зверь.
— А его что, нельзя кормить как-то иначе. — Дерек пытался представить себе что это за Зверь — наверное, какое-нибудь опять роботизированное существо вроде Шершней или светлячков в тоннеле. Но вот в каком конкретном обличье?..
— Думаю, его кормят и иначе. Но для Арены могут пару суток морить голодом, чтобы посильнее озверел. Как бы там ни было, но советую наблюдать за теми, кто уже здесь давно и кто знает, как вовремя увернуться от его пасти.
— И как мне узнать, кто тут настоящий профи? Я же вроде тут впервые…
— Впервые? — блондин вновь задорно хохотнул и, иронично приподняв домиком брови, взглянул с не наигранным скепсисом в глазах на своего не особо-то и шокированного соседа. — Нет, красавчик. Ты тут определённо не впервые. Просто не помнишь многих вещей из-за того, что ты залётный интурист, а так… В Остиуме редко кто бывает впервые. Может только-только рождённые младенцы и то… это самая большая для Града редкость. Практически невозможная. Но, как бы там ни было, в одном я тебе завидую на все сто, как и большинство из здешних приговорённых. В том, что ты очень скоро вознесёшься и опять всё забудешь. А вот мы, к сожалению… нет.
Скорей всего это точно сон. Очень красочный и до невероятности правдоподобный сон. И, видимо, только поэтому Дерек и не впадал в дичайшую панику, потому что прекрасно знал, что скоро проснётся.
Судя по всему, «вознестись» — это и есть проснуться. Вопрос только в том, когда именно это случится? Через какое-то неопределённое время или всего через несколько секунд? А если всё-таки нескоро? Такое ведь тоже, наверное, возможно? Вдруг он застрял здесь не на несколько часов, а на несколько дней? Или даже лет?
— Чёрт… Уже близко. Почти пришли. — блондин заметно занервничал, всматриваясь куда-то вперёд над головами заметно поредевшей толпы счастливчиков. Теперь их были не сотни, а где-то всего под сотню. И как раз после того, как блондин озвучил свои невесёлые опасения, раздался пронзительный и невероятно громкий звук протяжного гудка или же оглушительного горна.
— Зверь вызывает вас на бой, отважные смельчаки. Так примите же этот бой с достоинством. Вы ведь не забыли, что тому, кто победит Зверя, достанется Супер Приз от нашей Игровой Арены. Это не только обещанная амнистия, но и столь желанное для большинства граждан Остиума освобождение от всех пошлин, налогов и банковских задолженностей. И, конечно же, самое главное. Место при башне величайшего из величайших градоначальников. Нашего бессменного Смотрителя, Архивариуса и Хранителя легендарного Лабиринта и башни Таурус. Попасть в его услужение — всё равно, что стать одной из миллионов рук Незримого. А оказаться в башне Таурус — равноценно очутиться в небесных чертогах самого Владыки!
— Это ведь не шутка? — Дерек сумел задать свой вопрос после того, как торжественный голос невидимого глашатая (раздававшегося будто бы со всех сторон и при этом откуда-то немного издалека), наконец-то прервал свою пафосную тираду… Чтобы продолжить её уже через несколько секунд.
— Про освобождение ото всех долгов и налогов, точно не шутка. А вот про всё остальное… Тут уж точно всё больно сомнительно, как и про нереальную возможность завалить Зверя. Легенды, конечно, ходят о парочке таких везунчиков, но чем чаще я выхожу на Арену и наблюдаю, что там творится — тем больше убеждаюсь, что это всего лишь легенды.
— Как я понимаю, тут главное не Зверя завалить, а как-то выжить на самой Арене, да?
— В точку, красавчик. Поэтому, будь начеку постоянно. Здесь всё зависит только от тебя. Поскольку всем плевать на твою жизнь и смерть, к слову тоже. Никто, кроме тебя, на помощь не придёт. Да даже если бы и пришёл, то ещё не факт, что это действительно будет помощь.
За их недолгий диалог, которым они успели переброситься, вся оставшаяся их группа из пока ещё живого мяса, достигла долгожданного конца тоннеля. Причём тот значительно увеличился в размерах, стал выше, шире и упёрся в стену с арочными воротами, пока ещё перекрытыми тёмно-серым почти свинцовым панелями из неизвестного металла.
— Дамы и господа! — и вновь раздался идеально поставленный мужской голос ведущего шоу века. Только в этот раз он звучал куда ближе и намного громче, буквально над головами согнанной по загону отары человекоподобных овец. — Прошу всех вас поприветствовать наших храбрейших из храбрейших бойцов (кто-то после его пафосного эпитета не выдержал и истерично хохотнул). Лучших из лучших, отборных из отборнейших…
— Великое Око, постоянно одна и та же хрень. И постоянно от этого бреда вянут уши… — блондин несдержанно закатил глаза, но менее напряжённым от этого не стал.
Судя по реакции многих из окружавших их «смельчаков», да и по их виду тоже, ни о каком добровольном отборе речь вообще не шла. Их всех сюда согнали насильно, и они явно хотели в эти самые минуты оказаться где угодно, но только не перед входом на игровую Арену.
— Тех, благодаря кому мы до сих пор живём в Идеальном Равновесии и в ладу с Великим Укладом Незримого. Благодаря чьему самопожертвованию и мало кем оценённому героизму, мы можем надеяться на собственное будущее. А так же верить в высшее Перерождение и в Вечную Жизнь на Той Стороне Священной Тьмы. Будьте благосклонны и милостивы к тем, кто ради вас идёт на своё добровольное Очищение и прокладывает всем нам путь в Чертоги Незримого!
У Дерека даже челюсть от услышанного отвисла. Поскольку это действительно походило на какой-то безумнейший абсурд, если не чей-то откровенно наглый стёб.
— Священной Тьмы? Он это серьёзно?
Блондин тяжко вздохнул и передёрнул плечами.
— Как сказать. Говорят башня Таурус возвышается над ней и выходит в сами Чертоги Незримого. Но я ещё не встречал никого, кто туда поднимался, и кто там бывал. Ведь если верить древним легендам — оттуда не возвращаются.
Только теперь Дерек понял, что мало что понял из услышанного вообще. Точнее… Он знать не знал, что же это в действительности за место, какие тут царили порядки, и в какие сказки с чудесами верили здешние жители. А всё то, что он услышал тут сейчас — по сути ничтожнейшая капля в море.
— Встречайте наших героев, дамы и господа. И не забудьте поприветствовать достойной их встречей.
— Ага, и проводами тоже.
Ворота наконец-то дрогнули и начали разъезжаться в стороны, в глубокие пазы, скрытые внутри огромной каменной стены из явно вековой кладки, буквально превратившейся за долгие столетия в прочнейшее железо. Голос диктора заменила оглушительная какофония из незнакомых музыкальных инструментов, которые, казалось, какое-то время играли в разнобой, но потом всё-таки слились в одну более-менее сносную мелодию. Правда, в зубы от неё отдавало неслабо, что даже хотелось со всей дури сжать челюсти и так же сильно зажмуриться.
Хотя Дерек действительно ненадолго прикрыл глаза, так как образовавшая по центру открывающихся ворот яркая полоска света довольно сильно и даже болезненно резанула по слишком чувствительному глазному нерву. Но чем шире становился световой проём, тем быстрее ты к нему привыкал и даже начинал испытывать неподдельное любопытство к тому, что находилось за пределами ворот.
— Ты ведь ещё, надеюсь, не забыл, красавчик, что я тебе говорил? Всегда быть начеку и ни в коем случае не останавливаться, если Зверь тебя увидит или найдёт.
Можно подумать, это и в самом деле могло чем-то ему помочь, если он встретится нос к носу с тем самым Зверем. А уж встретиться с неизвестным врагом на местности, которая ему совершенно была неизвестна…
Поделиться книгой: