Обреченные осколки (СИ)

Вера тут же всхлипнула и уткнулась носом в плечо отца.

— Всё в порядке, малышка… Всё в порядке! — пробормотал он, наполняя знаки универсальными единицами. — Выберемся!.. Не в первый раз…

Игорь сказал это на автомате, просто чтобы успокоить ребёнка. А потом вдруг понял, что да — выберется.

В лепёшку расшибётся, но выберется.

И дочь вытащит.

Подумаешь, узел незнакомый… Ерунда. Главное — взять себя в руки и не паниковать.

Как действовать в такой ситуации, Игорь уже представлял. Напрягало только ограничение по времени…

Глава 3

Вырваться из Пыли

Первым делом Игорь принялся чертить знаки Порядка. Он рисовал их прямо на земле, ножом. Потому что ни палочки, ни камня под руку не подвернулось.

Чертил и наполнял энергией. Первый круг, второй, третий… На четвёртом круге туман стал отступать, и вокруг появилось немного свободного пространства.

Вера, разучившая конструкт искорки, запустила её вверх, и тут же холодный свет высветил круг голого песка и тумана. На самой его границе мелькнула тень, а Игорь схватился за рукоять булавы, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, чтобы рассмотреть чужака.

Девочка тоже заметила движение и достала стреломёт, поставив его на взвод. Но больше в тумане никто не показывался, и отец с дочерью немного успокоились.

— Пап, а куда нам идти? — спросила Вера.

— Не знаю, — признался Игорь. — По идее, надо идти к местному монументу. Но где он, я пока не представляю, малышка.

— А как же мы будем выбираться? — растерялась девочка, даже не став возражать против детского прозвища.

— Надо ждать рассвета, и уже тогда выходить… — пояснил Игорь. — Без света, в тумане, мы быстро заплутаем даже на таком небольшом осколке. Странно, что у него хоть какое-то название есть…

— Пыль? — уточнила девочка.

— Пыль, — кивнул Игорь.

В тумане раздалось мерзкое хихиканье, которое заставило людей вздрогнуть. Игорь вытащил булаву, а Вера снова вскинула стреломёт.

— Не будет утра… Не будет! — злорадно сообщил скрипучий голос из тумана.

И сразу же ему начал поддакивать второй, с другой стороны:

— Только ночь! Только туман!

— Кто здесь? — спросил Игорь и без особой надежды приказал: — Покажись!

Излишне говорить, что туман даже не дёрнулся в ответ на этот приказ. Его неизвестные обитатели не хотели выходить на свет. И, уж тем более, приближаться к кругу из знаков Порядка.

— А если, и правда, будет только ночь? — спросила Вера дрожащим голосом. — Пап, мне страшно…

— Не бойся! — успокоил её Игорь. — Я что-нибудь придумаю…

— Что? — настойчиво уточнила девочка.

Игорь уже готов был рассказать ей про свои выводы, но осёкся. Его мысль была проста, и дошёл он до неё тоже очень просто: обычно есть только два места, где можно покинуть узел. От монумента или от края узла. И если искать центр осколка в темноте и тумане — задача не из лёгких, то вычислить, где находится край, было значительно проще.

Вот только стоило ли посвящать тех, кто прятался в тумане, в свои планы? В том, что это одна из бесконечного множества разновидностей слуг Хаоса — Игорь не сомневался. И в том, что это именно порождения, а не что-то другое — тоже не сомневался. Других ехидных обитателей в такой дыре сложно было встретить…

И, конечно, оставался ещё один вопрос. Откуда вообще на маленьком нестабильном узле взялись порождения? Здесь бывают создания Порядка? По всей видимости — да, бывают. Впрочем, на это намекал и тот факт, что узел не остался безымянным.

Но что им здесь надо? Этого Игорь не знал.

А что будет, если монстры поймут его план? Ведь очевидно, что их с дочерью не хотят выпускать с узла. Как минимум, потому что, попав под трансформацию узла, Игорь и Вера могут умереть. Или получить повреждения надстройки Упорядоченного. Какая у местных выгода в этом? Кроме собственной врождённой вредности?

Очевидно, какая-то выгода есть.

— Я не хотел бы этого говорить, — ответил Игорь дочери. — Пусть пока побудет у меня в голове…

И снова в тумане раздалось мерзкое хихиканье. Правда, теперь оно стремительно смещалось куда-то в сторону. И не напрасно смещалось, потому что Вера сразу попыталась прицелиться на голос. А местным монстрам, видимо, не улыбалось получить лишнее отверстие в теле. Или, того пуще, лишний декоративный элемент в виде болта.

— А может, сами покажете, куда идти? Какой вам от нас толк? — предпринял Игорь попытку договориться по-хорошему.

Сам же он стоял и пытался следить за туманом. Собственно, и вопрос он задал с одной простой целью: лишь бы время потянуть. Он давно заметил, что туман может стать ориентиром, если уловить общее направление движения. Правда, искать по нему центр сложновато: хоть он и двигается «куда-то туда», но часто клубится и меняет направление.

А вот вычислить, где край узла, наблюдая за туманом — не такая уж и большая наука. Просто следи за общим направлением движения. С вечера по ночь туман накатывает на узел от края. А потом его движение замедляется, и начинается медленный откат.

Если долго наблюдать, можно вычислить общее направление. А если учесть, что порождения уже проговорились, что туман не отступит — значит, и возврата никакого не будет. Туман будет заполнять узел, пока не случится та самая структурная трансформация.

— Больше сломанного Порядка — больше стабильности! Больше ушедших жизней — сильнее эманации! — ответил вредный голос невидимого собеседника. — Вы умрёте ради нашей многочисленности. Радуйтесь!

— Где же вы себе новых товарищей-то берёте, многочисленные вы мои? — удивился Игорь.

— А тебе зачем знать? — захихикав, проскрипел голос с другой стороны. — Любопытный?

— А то! — согласился Игорь. — Вон, даже сунулся сюда! Настолько интересно было!

— Ой, не ври! — ответили голоса на все лады. — Вот врун!.. Заврался!..

— Чего это? — обиделся Игорь, что его так быстро раскусили.

— Ты сюда экстренно попал! — строго напомнили ему. — Мы знаем! Теперь попробуй выбраться!

— Не успеешь, дурачок! — захихикал другой голос.

— А может, и выберусь! — пожал плечами Игорь и указал в сторону, которая, как он понял, не вела ни к краю, ни к центру. — Там центр!

— Там-там! — ответил ему голос из тумана.

И не было бы никакой пользы от этого ответа. Если бы не нотки злорадства и предвкушения, сквозившие в нём.

— Давай перекусим, что ли? — предложил Игорь дочери. — И отдохнём… А то Туманные дороги вымотали.

— Пап! Ну какое отдыхать⁈ — возмутилась Вера.

— А почему нет? — удивился Игорь. — Малышка, нам идти далеко. Лучше быть сытым и полным сил!

— Ты серьёзно? — удивилась девочка.

Игорь не стал ничего отвечать. Просто молча показал пример. Сел на землю и принялся доставать из рюкзака еду, заготовленную на случай таких вот внезапных перекусов. В качестве стола использовал постеленное на землю полотенце.

— Присоединяйся! — предложил он дочери.

— Приятного аппетита! — пожелал голос из тумана, и ему тут же начали вторить другие: — Не подавись… Не потравись… Чтоб ты поперхнулся…

— Ага, спасибо! — кивнул Игорь, улыбнувшись. — И вам не приболеть!..

— И не надейся! — ответил голос.

— Не мечтай! — отозвался второй.

— Они мне весь аппетит портят, пап! — мрачно заметила Вера. — Как ты есть-то можешь под эти мерзкие вопли?

— Да не парься ты… Они просто завидуют! — совершенно серьёзно пояснил Игорь.

— Да пошёл ты!..

— Сочувствуем!..

— Соболезнуем!..

— Чему тут завидовать?..

Вера так и не смогла нормально поесть. А вот Игорь перекусил, и даже с удовольствием. Его крики из тумана мало трогали, да и вообще не портили аппетит. Тем более, ему было чем заняться, пока челюстями работал… Он все ещё вычислял направление, а заодно и перепроверял свои выводы.

Поэтому ел демонстративно и неторопливо, тщательно пережёвывая пищу, а заодно заставляя туманных обитателей почаще подавать голос. А те, как послушные дрессированные собачки, велись на каждую его провокацию.

А когда стало понятно и направление, и примерное количество врагов, Игорь убрал еду и поднялся с земли, поманив за собой дочь.

— Идти будем долго, — предупредил он. — Точно не хочешь перекусить?

— Вот совсем не хочу… — поморщилась девочка.

— Смотри, желудок испортишь! — заметил Игорь, вспомнив, что отцам иногда положено об этом предупреждать.

Как минимум, чтобы достать ребёнка к взрослому возрасту до печёнок. Дабы тот с гарантией испортил себе в итоге желудок. Во всяком случае, именно этот вывод напрашивался, когда Игорь вспоминал собственную юность и нотации отца.

— Ладно, тогда иди впереди… — вздохнул он, сделав неутешительные выводы насчёт своих воспитательных талантов. — Я буду указывать, куда.

— Почему впереди? — удивилась Вера.

— Потому что меня бесполезно в спину бить! — подмигнув, ответил Игорь. — А тебя я прикрою в случае чего. И стреломёт держи наготове!..

— Да-да! Держи стреломёт! Не урони! — захихикали из тумана.

— Только в ногу себе не стрельни! — вторил ещё один голос.

— В папу стрельни! Проверь-ка его защиту! — отозвался третий голос.

— Не обращай внимания. Туда! — Игорь указал дочери, куда идти, и двинулся за ней.

И сразу же голоса в тумане возопили на все лады:

— Только не заблудитесь!..

— Или заблудитесь!..

— Идите-идите!..

А Игорь отлично понимал их радость и злорадство. Он специально выбрал направление так, чтобы идти под углом к движению тумана. И не потому, что там был какой-то особо короткий путь. А лишь ради того, чтобы их противники немного расслабились.

А ещё выбранное направление лежало максимально близко к гипотетическому краю узла. И этим путём им с Верой удалось бы пройти без постоянных нападений. А дальше, если прижмёт, можно было рассчитывать на помощь нескольких лардов, чьи фигурки Игорь прихватил в поход.

Правда, пока он надеялся прорваться своими силами, без привлечения рабов-животных. Пусть лучше будут страховкой на крайний случай. А нынешняя ситуация, в которую они с Верой угодили, «крайним случаем» не была. Во всяком случае, пока.

Одно дело — рисковать собой, а совсем другое — дочерью. В этом вопросе у Игоря иллюзий не было. При малейшей опасности для неё, он использовал бы все возможности. Пусть лучше зверьё гибнет, чем родной ему человек.

Идти приходилось через туман. И стоило людям покинуть круг из знаков Порядка, как вокруг начали мелькать тени, то и дело разрывая белесую муть. Игорь даже пару раз чувствовал слабое дуновение воздуха: неподалёку быстро перемещалось какое-то тело приличных размеров.

Правда, пока неведомые враги не нападали. Стреломёт и булава казались им достаточными аргументами, чтобы держаться на расстоянии. И, тем не менее, Игорь понимал: стоит им с Верой повернуть к границе узла — и ситуация кардинально изменится. Однако на этот случай в рюкзаке у него лежали защитные амулеты. И до поры до времени Игорь старался их перед монстрами не светить.

На момент боя нужно было сохранить как можно больше сюрпризов. А ещё по пути он старательно делал вид, что плутает, блуждает — и вообще выбирает направление наугад. Получалось так хорошо, что даже Вера в какой-то момент поверила…

— Пап, а ты точно знаешь, куда идти? — с сомнением спросила она.

— Не сомневайся! — ответил Игорь фразой, которая любого заставила бы сомневаться.

И тоном, который на какое-то время всё-таки убедил девочку, что направление верное.

Вообще вся эта клоунада одного актёра начала его утомлять. Но Игорь не видел причин не верить здешним порождениям. Если те сказали, что хотят их с Верой смерти — значит, действительно хотят. Впрочем, это ведь порождения Хаоса, а они и без того не отличаются дружелюбием. Если, конечно, не считать отдельно взятых хтонов — но у тех просто понятие «дружелюбия» куда изощрённее.

За себя Игорь не особо боялся. Для защиты у него имелась «стойкость первой линии», «доспех рыцаря» и «спасительный бросок». А ещё огромные запасы универсальных единиц, собранные ещё в те времена, когда за каждого убитого монстра он получал несметные награды.

Вот только всего этого не было у Веры! А жаль… Она была «новобранцем», причём таким же недоделанным, как сам Игорь — «рыцарем». У неё имелся в наличии только какой-то слабенький воинский доспех, который прошибался с одного удара. Да ещё и откатывался почти минуту.

Час проходил за часом. Как и предупредили голоса из тумана, рассвет всё не наступал. И туман не уходил — он всё так же клубился вокруг. Изредка в разрывах дымки можно было заметить тёмное небо. А ещё по этим разрывам удавалось определить, насколько высок туманный слой. И пока он становился выше — Игорь с Верой шли в верном направлении.

Иногда из тумана по-прежнему раздавалось мерзкое хихиканье. Но с каждым часом это случалось реже и реже. Бдительность монстров слабела, а интерес к заблудившимся путникам терялся: всё равно никуда не денутся.

И в какой-то момент Игорь понял: больше ждать нельзя.