Системный практик II (СИ)

Кричать об этом я тогда не стал, но заметочку в голове оставил. И сейчас вспоминал это с глупой улыбкой на лице. Потому что даже несмотря на лютый холод и коварство отдельных личностей, это был лучший год в этой жизни. Тихий, спокойный период в окружении друзей.

— Эй, ты чего задумался? Завидуешь моему природному таланту? — распушила перья Фэн.

— А также грации и красоте, — ухмыльнулся я. Фэн подозрительно прищурилась, но продолжать пикировку не стала. Куда больше ее интересовало письмо.

А дальше… Дальше была дырка в бумаге. Часть иероглифов мы, конечно, разобрали, но толку от этого было немного. Что-то о причинах, почему она так поступила и оставила меня одного посреди Рощи Морозной Сливы, судя по контексту, но опять же — разобрать было сложно. Хотя мы и пытались. Зато часть о том, что преследования мне можно не бояться сохранилась четко. Хм, оказывается большинство поисковых формаций работают только в пределах одного Царства, а те что способны пробить барьер были слишком ценными, чтобы использовать их на какого-то жалкого меня. Хорошая новость.

Вообще, я с трудом понимал, что местные понимают под Царством, хотя интересовался. Честно. То ли это просто очень далекие земли, то ли другая планета, то ли вовсе кусок пространства с чуть иной конфигурацией духовной силы. Вот например сейчас, я чувствовал, что Ци пусть и немного, но отличается от того, что было в землях трех великих сект. Это сложно описать, но будто бы у нее был другой привкус. Про морозную гряду и говорить нечего — там всю нормальную Ци заменил холод и лед.

Оставшаяся часть письма была уж очень личной. Даже Фэн тактично отвернулась, едва прочитав пару строк. Это были пожелания. Пожелания и благословения на пути в новую жизнь. И я прочитал все, до последней строчки.

«Живи счастливо Кай. И пусть Небо благословит твой Путь!»

Я в последний раз взглянул на письмо и убрал его в кольцо. Пусть будет приятным воспоминанием о прошлом. Я же живу здесь и сейчас и у меня тут есть кое-какие срочные дела.

— Ладно, давай попробуем приготовить этого монстра, — вздохнул я, снова берясь за клинок. Потому что никаких кухонных принадлежностей в моем кольце тоже не было. Потрясающе я готовился к побегу, конечно. Зато пилюль целая гора. Хоть их ешь.

— Ты сам предложил! — радостно хихикнула Фэн.

Разделка монстра оказалась намного сложнее, чем я думал. Тело, хоть и утратило большую часть духовной силы, но шкура все так же оставалась невероятно прочной. Наверняка, из нее можно сделать отличную броню. До мяса я добрался спустя пять минут попыток и ехидных комментариев Фэн. Еще и испачкался весь. Основная часть огромной туши отправилась в кольцо. Все равно там теперь почти пусто, мешки с духовным льдом-то исчезли.

Жарить я решил на прутиках. Шашлык из духовного зверя. Без соли и специй. Пах он довольно вкусно, так что я решился сделать укус.

— Гадость, — скривился я, едва откусив кусок.

— Вкуснятина! — воскликнула Фэн, с набитым клювом. — А что, ты не хочешь? Я могу доесть!

Я протянул ей свою порцию, и она тут же принялась с аппетитом уминать ее. Ладно. У меня есть чем заняться.

Я уселся в позу лотоса и активировал Небесное Пламя. Не чтобы поглотить внешнюю Ци и восполнить резервы, куда важнее мне сейчас был целительный аспект техники. Все же духовное тело у меня так до конца и не исцелилось. В рот отправилась пилюля исцеления духа. Еще из тех запасов, которыми меня снабдили после перовой встречи с драконом. Их было не так много, но мне хотелось прийти в норму поскорей. И экономить будучи в незнакомом месте было глупо.

— Может пойдем? — спустя какое-то время отвлекла меня Фэн.

— Да, — вздохнул я. — Не стоит откладывать неизбежное.

И вновь я встал на щит, как на импровизированный скейт. Остаток дороги мы нашли довольно быстро. А дальше — лети себе да лети. И стоит признаться, больше я не падал. Приноровился как-то к этой замене полета. Эх, мне бы какую технику, чтобы самому парить в небе. Но, чего нет, того нет.

В какой-то момент остатки дороги вдруг превратились в неплохой каменный тракт. Причем было видно, что он не заброшен — ровная дорога без единой травинки. А еще через каждые сто-двести метров я смог ощутить работающую формацию. Довольно простенькую, но эффективную. Судя по всему, она должна была отгонять зверей от дороги. Интересно.

— В какую нам сторону? — спросила меня Фэн. Фактически, сейчас мы стояли на этаком перекресте. Старая тропа сливалась с новой, а та в свою очередь вела в два направления. И какой путь выбрать — не ясно. Поэтому выбрали мы наугад.

Лететь над ровной дорогой, без необходимости уворачиваться от веток оказалось удобно. Настолько удобно, что Фэн решила вспомнить про свое соревнование и помчалась вперед, мгновенно оторвавшись от меня и снова отвешивая ехидные комментарии. Нет, мне точно нужна техника полета. Или можно пробиться до сферы ядра… Честно говоря, я даже не знаю, что из этого сложнее.

Мы настолько увлеклись соревнованием, что едва не пропустили поселение людей. Высокий деревянный частокол прятался среди деревьев, так что заметил я его исключительно из-за нескольких формаций — точно таких же, что стояли вдоль дороги и отгоняли зверей.

Я тут же опустился на землю и спрятал щит в кольце. Да и меч на всякий случай тоже. Достать его — дело секунды, а нервировать людей видом оружия не стоит. Моя цель — замаскироваться, а не устраивать себе проблем.

— Фэн, притворишься пока совой? — покосился я на нее. Она так и продолжала скрывать свою настоящую силу, но все же…

— Опять морозная сова, да? Слушай, а придумай прозвище получше, а? Птица морозного ветра, круто же звучит, да? — хихикнула она, вновь устраиваясь на моем плече.

Чем ближе я подходил к забору, тем отчетливее слышал ругань. На знакомом языке, между прочим! Фух, а я уж боялся, что в этом Царстве, и разговаривают по другому. Но нет. Вполне узнаваемая речь. Разве что режет слух небольшой акцент, но это такая мелочь…

Чем ближе я подходил тем лучше мог разглядеть, что находится внутри. Обычные люди в небогатой одежде. Простые деревянные дома, с кусками слюды вместо стекол. И десяток практиков на уровне концентрации. У ворот стояли несколько рослых мужиков, один из которых даже был очень слабым Культиватором. Они о чем-то спорили с упитанным мужчиной в дорогой одежде. Дорогой и непривычной мне. Что-то вроде средневекового сюртука ярко желтого цвета. Это тебе не привычные ханьфу, да.

— Стоять, босота, куда прешь⁈ — перегородил мне дорогу один из них. — Бродягам вход запрещен!

— Что, бродяга? Парни, переломайте ему ноги! — вдруг презрительно посмотрел на меня единственный практик. — А ты, купчишка, смотри. То же самое, скоро будет и с тобой!

Глава 4

— Парни, да вы издеваетесь, — устало вздохнул я.

— Ухухух, — не сдержалась Фэн и захихикала на плече.

Ну да. Угрозы от этих людей я не видел. Скорее было досадно, что моя первая встреча с людьми в новом мире обернулась вот таким вот образом. При всем желании я не чувствую в этом поселении хоть кого-то, способного справиться со мной. Разве что где-то сидит очень хорошо замаскированный культиватор этак сферы ядра, но я в такое просто не верю. Слишком бедно выглядело это местечко.

— Сам напросился, — заржал один из них. — Все знают, что бродягам не место во владениях семьи Лан!

Я хотел было оправдаться, но одернул себя. Уж слишком довольные рожи были у этих ребят. Они буквально предвкушали, как будут избивать меня. А еще единственный культиватор с довольным видом смотрел за этим шоу и продолжал угрожать купцу, требуя от него какой-то «груз». Поэтому я просто и без затей рванул вперед.

Я даже не активировал усиление — бессмысленно. Я и так был в разы быстрее и сильнее любого из них. Если честно, мне даже стало их немного жалко. Потому что я не просто бил их, нет. Я решил преподать им урок и при каждом ударе вкладывал немного Пламени Жизни. И да, обычно оно имеет исцеляющий эффект, вот только была у него одна особенность. Оно болезненное. Очень болезненное. А в таких минимальных количествах еще и не лечит почти ничего. Особенно, если я сам слегка занижу целебные свойства.

Поэтому спустя три секунды на полу валялись эти сильные и абсолютно здоровые мужики и визжали от боли, которая никак не желала утихать. Что-то вроде шокера, но из-за плотности моей Ци растянутого по времени. А здорово я это придумал. Сам сразу и не понял.

— Ты кто такой⁈ — вытаращился на меня единственный культиватор. Его я не стал трогать. Пока что.

— Лучше ты мне скажи, есть ли у меня хоть одна причина, чтобы сохранить тебе жизнь? — с самой наглой и надменной рожей, на которую только способен, спросил я.

И тут до этого гения культивации дошло. Он прикрыл глаза, и я почувствовал на себе его неловкие попытки просканировать меня духовным чувством. Первый раз чувствую на себе такое пристальное и неумелое сканирование, если честно. Будто он часть своей Ци тратит, чтобы что-то почувствовать. Но результата он все же добился. Его лицо мигом побледнело, а в следующую секунду он бухнулся на колени.

— Молю, господин, пощадите! Я простой стражник семьи Лан, я просто выполняю приказы! Коварная семья Лан запретила давать кров бродягам, а вы так одеты! Прошу, помилуйте меня! Это все эти деревенщины, из-за них я решил, что вы бродяга! — буквально рыдал он. А под конец и вовсе принялся тыкать пальцем в направлении все еще воющих от боли мужиков. Мда, даже как-то мерзко.

— Простите, господин, но он лжет! — поклонился мне мужчина в сюртуке. — Семья Лан действительно запретила пускать на свои земли бродяг, но речь шла только о городах. Согласно священному договору дорожные посты открыты для всех путников, независимо от статуса. И внешнего вида.

И вот в этот момент до меня дошло. Я был все в той же одежде, в которой сражался еще с мастером Лу, в которой бился со змеем и продирался сквозь лес. Вид у меня сейчас был, действительно, тот еще. Рваная грязная одежда, местами прожженная ядом монстра, а местами опаленная огнем. Вот только…

— То есть к вам на порог заявился человек в одежде, несущей следы явного боя, а вы решили сразу на него напасть? — хмыкнул я.

— Господин, боюсь это все я виноват. Этот стражник пытался запугать меня и вытребовать груз вин, который я имею честь транспортировать в город Джиник. А в вас он увидел подходящую мишень. Простите.

— Не правда! Этот торгаш врет! — взвыл культиватор, а я вдруг каким-то образом понял, что он врет.

Хм, интересно. Это же тот самый детектор лжи, встроенный в любого сильного практика. И да, Со Юнь рассказывала, что эта способность пробуждается на этапе меридиан, пусть и работает через раз. Сильно через раз. Вот на этапе ядра, там да. Способность работает постоянно, так что врать сильному практику можно даже не пытаться.

Но помимо этого, я почувствовал кое-что еще. От купца исходила духовная сила. Совсем капелька, я бы даже не назвал его культиватором, но все же… Может, он маскируется? Прямо как Фэн? Только маскировка не совершенная и немного подтекает?

— Врешь, — посмотрел я в глаза стражнику. — Но я не буду убивать тебя. Я не твой господин, я просто вольный практик, ищущий ночлег. Пусть твою судьбу решает семья Лан.

— Мудрый выбор, — улыбнулся торговец и с презрением посмотрел на стремительно бледнеющего практика. — Не завидую я тебе. Слышал, как семья Лан обходится с теми, кто бросает тень на их честное имя?

— Помилуйте! — взвыл он. — Демоны нашептали!

— Господин, давайте отойдем, если вы не против. Вижу, вы устали в пути, не следует вам утомлять свой разум, слушая эти вопли, — поклонился торгаш.

Я возражать не стал. Самого изнутри сжигало любопытство. Все же первое поселение в другом мире, вот только оно вообще не впечатляло. Простые домики, усталые люди. Детей почти нет, а если и есть, то родители мигом загоняли их в дома, едва нас завидев. Разве что в центре поселения было поинтереснее. Огромная пустая площадь, выложенная камнем. В центре стоял колодец, от которого тянуло духовной силой воды. Фэн зашевелилась на плече, с любопытством глядя на него. Здесь стояла куча деревянных повозок, снаряженных мешками, а рядом была пара огромных зданий, выбивающихся из местной архитектуры своей роскошностью.

«Таверна Семьи Лан» прочитал я табличку на входе. Хм, письменность тоже ничем не отличается, отлично! Внутри здания я ощущал духовную силу оставшихся практиков. Вот только у меня создавалось впечатление, будто они чем-то больны. Интересно. Внутрь, кстати, торговец меня не повел.

— Благодарю вас за помощь, господин. Если бы не вы, боюсь моя миссия могла оказаться под угрозой. Меня зовут Джерико Флус, я — вольный торговец, — вновь поклонился он.

— Меня зовут Кай, — представился я. — Скажи, Джерико, ты практик? Я чувствую, от тебя исходит Ци.

— Простите, господин, но Небо не дало мне таланта в культивации. Зато одарило меня талантом в торговле. За годы жизни я смог скопить на пилюлю Концентрации и возвысился, но увы, большего мне не дано. Зато мои детишки — талантища. Оба вступили в Секту Гроз, — добавил он гордо выпятив грудь. Если бы мне это еще о чем-то говорило.

— Поздравляю, — кивнул я с каменным лицом. — Так куда вы говорите, направляетесь?

— Мой караван следует из самого Вирмина в город Джиник. И, раз уж Небо свело наши пути, позвольте задать вопрос. Не желает ли молодой господин присоединиться к моему каравану? За достойную оплату, разумеется!

Я еще раз осмотрел ряды тележек. Если это и есть его караван, то двигаться он должен довольно медленно. Думаю, я бы просто бегом добрался по этой дороге в разы быстрее, что уж говорить про полет. Но было одно «но». Мне нужно побольше узнать об этом мире. Мне нужна какая-никакая легенда.

Нет, я бы мог спрятаться в лесу и культивировать безвылазно несколько лет, прорываясь к высшей стадии закалки меридиан, но это тупик. Для дальнейшего развития у меня нет нужной техники. Да и по правде говоря, были у меня все-таки кое-какие амбиции, так что хотелось бы найти артефакты, пригодные для растворения в оставшихся узлах. Да и узнать, что вообще творится в этом мире тоже не помешает. Мало ли, вдруг его уже давно захватили демоны или присоединила к себе секта Феникса. Вот смеха-то будет.

— Достойная оплата, это сколько? — окинул я торговца внимательным взглядом. И не зря. У него на пальце красовалось тонкое нефритовое колечко и я готов поспорить, что это не простое украшение. Пространственное кольцо? У торгаша?

— Двадцать золотых, — с гордым видом ответил он.

— Двадцать золотых? — переспросил я.

Потому что золото… Нет, оно было ценным. Среди простых людей. Среди культиваторов презренный металл тоже весьма ценился — он отлично проводил Ци и из него можно было сделать артефакты. Оплавившийся жезл в кольце подтвердит. Да и украшения из него тоже делали, чего уж.

— Понимаю, сумма не самая большая для практика вашей силы, но большего я просто дать не могу. Сами подумайте, до Джиника осталось всего три дня пути. К тому же, вы не единственный, постигающий Небо, в моем караване. Проблем не будет, — улыбнулся он.

— Тридцать, — ответил я.

— По рукам, — радостно воскликнул торгаш и по его лицу я понял — продешевил. Возможно сильно. — Прошу, пройдемте внутрь. Комната и еда, разумеется, за мой счет. И одежду я вам тоже могу предоставить. Вы уж простите, но ваш наряд… Он немного пострадал.

— Было бы неплохо, кивнул я, соглашаясь.

Нет, одежда-то у меня была. Та самая, в которой меня изгнали из секты Феникса. Бело-красный наряд, который я после стирки закинул в кольцо и полностью про него забыл. Но и разжиться сменным комплектом тоже будет неплохо. Тем более бесплатно. Так что первым делом торгаш сопроводил меня в небольшую комнатку, а спустя несколько минут притащил мне гору одежды веселой оранжевой расцветки. Без узоров и изысков — просто хорошая ткань. Вот только это были рубаха, штаны и халат. Очень… Непривычный стиль, надо сказать. Но это была явно не какая-то шутка торговца. Я уже видел людей, одетых в подобную одежду. Разве что ткань у них была похуже и цвета не такие яркие. Серый, да белый.

— Простите, господин Кай, ничего более традиционного не нашлось под ваш размер, — повинился он.

— Мне подходит, — отмахнулся я.

— Очень рад. Господин Кай, как закончите, я буду рад разделить с вами ужин внизу, — вновь поклонился он и ушел.

— Ха, ты видел? — воскликнула Фэн, стоило торгашу уйти.

— Что именно?

— Из той штуки в центре площади бьет неправильная ледяная Ци! — заявила она. — Говорила же, этот мир неправильный, а ты не верил!

— Это водная Ци, — усмехнулся я. — Ты что, забыла лекции Со Юнь?

— Что? А? Нет, не забыла. Это я тебя проверяла! — нахохлилась она и отвернулась, глядя в небольшое мутное окошко. В комнате обстановка вообще была довольно спартанская и очень напоминала мне мою келью в Форте. Только не так холодно и вокруг нет толстого слоя магического льда. — Так какой теперь план? Тот торговец упоминал какую-то секту, может спросишь у него, а?

— В секте скорее всего заставят давать клятвы, — покачал я головой. — Я-то может и не против вступить в секту ради знаний, но не хочу добровольно вешать на себя всякие печати. Они еще и культивацию, замедляют, к слову.

— Мерзость, — передернулась Фэн. — Слушай, а ты же есть собрался, да? А может дашь мне еще кусочек той поганой змеи, а? Можешь даже не жарить, я так съем. Она такая вкусная!

— С нами поешь. Если я попытаюсь достать змею, то во первых, весь уделаюсь, а во вторых, она в комнату не поместится, — хмыкнул я. — Не забывай, у нас старая легенда. Буду всем говорить, что ты мой духовный зверь.

— Жадина, — буркнула она и недовольно посмотрела на меня. — Вот мне для тебя ничего не жалко, что хочешь забирай. А ты ради меня боишься немножко испачкаться.

Последнее она говорила уже сидя на моем плече. Да, духовный зверь. Еще одна интересная особенность, причем довольно редкая. Некоторые практики могли устанавливать связь с духовным зверем. Мистическую связь. Они могли видеть их глазами, обмениваться силой, использовать часть способностей. Этакий магический фамильяр, сказал бы я, если бы жил в прошлой жизни. И это оправдание позволяло мне таскать феникса куда угодно без особых вопросов. Фэн, естественно моим зверем не была. Я вообще не уверен, что духовный зверь может быть разумным, это уже какая-то шизофрения выходит.

— Почтенный Кай, — встретил меня торговец широкой улыбкой. Встретил он меня не в общем зале, как я ожидал, а в небольшой отдельной кабинке, куда меня проводила симпатичная служанка.

— Джерико, — кивнул я ему, усаживаясь за стол, на котором уже стояли десятки блюд. Мясо, овощи, рис, соленья и даже какая-то рыбина, на которую тут же накинулась Фэн, под удивленным взглядом мужчины.

— Простите моего духовного зверя, — улыбнулся я.

— Духовный зверь, — уважительно протянул он. — Раз уж вы сами заговорили, то позвольте уточнить, а что это за создание, если это, конечно, не секрет? Никогда не встречал таких.

— Морозная сова, — хмыкнул я.

— Ух! — оторвалась от поедания рыбы Фэн и недовольно посмотрела на меня. Ну да. Она там что-то предлагала в духе «ледяной сокрушитель вселенной», но я, честно говоря ответил уже на автомате, как привык.

— В наших краях таких не встретишь, — покивал головой Джерико. — Не сочтите за дерзость, но рискну предположить, что вы издалека. Ваш акцент…

— Вы правы, — ответил я приступая к ужину. А неплохо здесь готовят! Или это я такой голодный? Давненько же я ел в последний раз. — Вы сказали, что с вами едет еще несколько практиков.

— Верно, — кивнул он, отводя взгляд. — Видите ли, в пути с нами случилась небольшая неприятность. На нас напал монстр. Изумрудный змей. Небо было милостивым и нам удалось отпугнуть его, но мы потеряли двух практиков этапа меридиан. Змей отравил их! Одного утащил с собой… А оставшиеся вдохнули испарения яда монстра. Не знаю, водятся ли в ваших краях такие существа, но их яд — смертелен. Очень опасные монстры. Очень. Боюсь, семье Лан придется нанимать охотника, чтобы с ним разобраться, иначе торговля через тракт под угрозой.

— Как думаете, много ли за такого дадут? — протянул я, крутя кольцо на пальце.

— Господин Кай, при всем уважении, оно того не стоит. Двое не самых слабых практиков погибли, не нанеся монстру даже царапины. Пусть семья Лан заплатит хоть тысячу, хоть две — это самоубийство. Конечно, туша змея — сама по себе ценнейший ингредиент, способный покрыть любые риски, но добыть его почти невозможно. Мало того, что змей невероятно прочен и ядовит, он еще и прячется так, что будь у вас даже лучшая поисковая техника его не найти. Охота на него — это либо трата времени, либо верная смерть. И даже если бы нашелся счастливчик, то цену я назвать не рискну.

— Почему же? — с интересом спросил я, уплетая за обе щеки какой-то маринованный овощ. Что-то вроде редьки, но чуть слаще и острей. Очень вкусно!

— Никто в здравом уме не продаст такую ценность. В последний раз змея убивали полсотни лет назад и из его шкуры сшили первоклассную броню для наследника Лан. Артефакт духовного уровня! Так, по крайней мере говорят, — добавил он под конец.

— Любопытно, — протянул я. — Так давайте подытожим. Где-то в лесу сидит не убиваемая невидимая тварь, вся ваша охрана при смерти и не факт, что выживет, а вы предложили мне всего тридцать золотых?

— Мы заключили сделку! Небеса свидетели! Разве будет праведный даос идти против своего слова? — затараторил он, затравленно косясь на меня. Я же в это время с аппетитом уплетал какое-то мясо, стащив его из под носа у Фэн. — Господин Кай, я вхож в семью Лан. Скажу по секрету, нынешняя сделка это в основном их заказ. Уверен, они по достоинству оценят вашу помощь.

— Успокойся, мы же уже обо всем договорились, — усмехнулся я. — Правда, золота я пока не увидел…