Системный практик II (СИ)

— Что с этим деревом не так? — не выдержала в какой-то момент Фэн. — Оно болеет? Мутирует? Заражено демонической Ци? Почему я ничего не чувствую?

Она нервно смотрела по сторонам, явно ожидая какого-то подвоха. Со стороны это выглядело довольно мило, и я едва сдержал улыбку. Нехорошо смеяться над незнанием Фэн. Я ведь и сам когда-то был не лучше. А причиной ее беспокойства между тем оказалось небольшое деревце покрытое молодой листвой. Зеленой листвой.

— Это самое обычное дерево, — покачал я головой. — Такое, какими они и должны быть. В норме.

— Ха, Кай, не шути со мной. Хочешь сказать, что здесь все деревья зеленые? — недовольно уставилась она на меня.

— А что, дракон-маразматик тебе ничего не говорил? — покосился я на нее и так зная ответ. Потому что Фэн в каком-то смысле знала даже меньше меня. Я ведь помню, с какой жадностью она училась в Форте вместе со мной. Стало даже немного стыдно за не самый уместный вопрос.

— Не называй его так! — воскликнула Фэн, грозно посмотрев на меня. — Да, он немного обезумел, но он не плохой. Просто очень одинокий. Мне жаль его.

Я не стал ничего отвечать. Сказать, что он готовил юную Фэн в качестве сосуда для своей любимой? А зачем? Просто чтобы расстроить? Все равно, у него уже ничего не выйдет.

— Так какой у тебя план, а? У тебя же есть план, да? — хихикнула она после короткой паузы. — Ты же не прыгнул наобум в незнакомое место, в надежде, что все твои проблемы решатся, да?

— Выжить, — на полном серьезе ответил я.

— Какой ты все-таки продуманный, — важно кивнула она. — И поздравляю с прорывом, кстати. Наверное, надо было сразу сказать, но я не подумала.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Но если серьезно. Найти людей, обжиться, культивировать минимум до этапа ядра. А дальше можно будет и попробовать вернуться, если будет желание.

— Я… Я пока воздержусь, отвела она взгляд. — Эй, это же целый новый мир, мне же интересно!

Я не стал отвечать ей или подначивать. Все же у Фэн были очень смешанные чувства по поводу Морозной Гряды. Да и у меня тоже, чего скрывать. А вернуться я действительно мог — система реагировала даже на полуразрушенную арку, предлагая переместиться. Осталось только накопить десяток миллионов камней духа. Всего-то.

Когда мы добрались до подножия я уже более менее наловчился летать на щите. По крайней мере — не падал. Слишком часто. И да, я оказался прав — когда-то здесь действительно была дорога. Очень и очень давно. Вырубленная в камне тропа в каком-то месте превращалась в мощеный тракт. Вот только он был частично разрушен, частично порос травой, а местами и вовсе был покрыт толстым слоем земли. Так или иначе, но дорога окончательно обрывалась перед лесом. Красивым зеленым лесом с густой и живой растительностью. После года созерцания однотипных белых пейзажей это была настоящая услада для глаз.

— Странное место, — повторила Фэн, устраиваясь у меня на плече. Я даже немного соскучился по этой тяжести. — Здесь что, и правда все такое… Разноцветное? Ты не шутил?

— Нет, — вздохнул я. — Этот мир — не Морозная Гряда. Здесь никогда не было такого перекоса в сторону ледяной Ци. Здесь потоки духовной силы не нарушены. Разве ты не чувствуешь?

— Чувствую. Тебе-то хорошо, тут полно огненной Ци. И солнце греет. Необычное чувство. Странный какой-то мир, — недовольно крутила она головой. — Полетели вперед? Можем подняться повыше и осмотреть окрестности. Только скажи, что мы вообще ищем, ладно?

— Прости, но придется лететь внизу. Не хочу, чтобы кто-то заметил, как мы летаем сверху, — покачал я головой.

— Так мы прячемся? Тогда давай я сделаю так, — вздохнула Фэн и духовная сила вокруг нас будто дрогнула. Нас окружил купол духовной энергии и я догадался о его предназначении.

— Не знал, что ты можешь скрывать ауру других, — довольно улыбнулся я. — Думал, ты только себя спрятать можешь.

— А ты и не спрашивал! Я — все могу! — гордо распушила она перья. И чуть тише добавила. — Только не долго. Это вообще-то очень сложно. Да и ты у нас теперь не такой слабак.

Я только кивнул и не стал терять время зря. Я полетел вперед на максимально доступной мне скорости. Фэн крепко вцепилась в мое плечо. И я едва не врезался в первое же дерево! Мда, переоценил я свои навыки.

Стоило миновать границу леса, как в нос ударили запахи. Запах листвы, сырости и жизни. Где-то вдалеке пели птицы. Как же мне этого не хватало в Форте! Я только сейчас понял, что нарушенные потоки духовной силы в том месте дико давили на мое восприятие. Будто у меня все время болела голова и вот сейчас это прошло.

— А что это? — воскликнула Фэн, когда мимо нас пролетела маленькая птица, похожая на голубя. — Почему у них так мало Ци? Как они выживают вообще?

— Может они выживают, потому что здесь не так уж и опасно? — улыбнулся я. Фэн лишь посмотрела на меня с прищуром, но промолчала. Ясно, не верит.

В какой-то момент мы вновь наткнулись на остатки мощеной дороги. Состояние у нее было отвратное, но все же получше того, что мы видели до этого. Но прежде чем продолжить движение я принял волевое решение — отдохнуть. Пусть щит и не требовал много Ци на полет, но зато он требовал от меня много концентрации. А в состоянии с не до конца зажившими ранами все это превратилось в просто убойную смесь. Голова раскалывалась, а перед глазами в какой-то момент появились круги. Не останавливался я только по одной причине — боялся сбиться с направления и окончательно потерять из виду остатки дороги. Но вот теперь можно и расслабиться. Благо недалеко я заметил отличную полянку с поваленным сухим деревом. На него я и свалился, все же не удержав равновесие в конце.

— Осторожней, — возмутилась Фэн, спрыгивая с моего плеча. Поле, скрывающее нас тут же исчезло, будто его и не было. — Так может расскажешь, от кого мы прячемся, а?

— Да я так. На всякий случай. Осторожность не повредит, — отвел я взгляд.

— Чего? На всякий случай? Да ты хоть знаешь, как тяжело… А, ладно. Ты уж определись, здесь не так уж опасно или надо прятаться, а? — нахохлилась она, а я почувствовал, что краснею. Да, у меня действительно не было веских причин вот так скрываться. Но моя паранойя все еще ждет подвоха. Я просто не мог поверить, что смог выбраться и выжить. Что прямо сейчас чувствую тепло солнца и пение птиц…

— Здесь не так уж и опасно, но и высовываться лишний раз не стоит. Хотя бы по началу, — вздохнул я, доставая из кольца меч и письмо.

— А ты точно практик огня, а? Где твой дух авантюризма, где безрассудство? — хихикнула Фэн, глядя на предметы в моих руках. — А что это?

— Это? Прощальные подарки от мастеров, — криво улыбнулся я. Столь скорое отбытие все еще не укладывалось в голове. Как же я хотел проститься с Айной, с ребятами из павильона Меча, но Со Юнь посчитала, что это не стоит риска. Сейчас у меня было прикрытие — героическая смерть. И если два практика на уровне ядра еще могут отвертеться от допроса, то куча «мелочевки»… Не факт, что мной вообще заинтересуются — помер и помер, но такую вероятность скидывать со счетов было нельзя. И все же, хотя бы с Айной я хотел бы увидеться. Просто, чтобы убедиться что с ней все в порядке.

Я, конечно, понимал причины по которым этого делать не стоило, но все равно… Может в письме что-то будет про это? Тем более, что формация исчезла, и теперь я мог его открыть. Но это чуть позже. Сначала — меч. Хотя нет. Сначала… Система.

Перед глазами тут же появилось окошко с описанием моих характеристик. И глядя на них я отчетливо понимал, насколько велика разница между различными стадиями. Нет, большая часть информации почти не изменилась. Ранг теперь другой, да. Про новые функции ни слова, а ведь я искал. Даже попытался вслух меню вызвать, за что удостоился странного взгляда от Фэн. Но вот строчка с запасом Ци меня действительно поразила.

Запас Ци: 704/3180

За раскрытие первого узла я получил три тысячи к запасу духовной энергии. Почти в двадцать раз больше, чем у меня вообще было до этого. Нет, я понимаю, что это во многом благодаря талантам и способу раскрытия первого узла. Не у каждого под боком в этот момент оказывается практически безграничный источник духовной силы. Но даже так у меня возникал закономерный вопрос. Сколько же тогда духовной силы у практика сферы ядра? Сто тысяч? Миллион? С такими цифрами и техник не нужно — знай себе, поливай все вокруг силой и в ус не дуй. Враги ниже рангом просто ничего тебе не смогут противопоставить.

Поэтому и еще более шокирующим в этом свете был тот факт, что я победил Лу. Хотя много ли в этом моей заслуги? Заемная сила, да помощь мастеров. К тому же я угробил артефакт небесного ранга. Да за такое сокровище некоторые секты легко объявляют друг другу войну! К слову об артефактах.

Стальной коготь

Ранг: земной

— Прочность гор

— Проводимость Ци

По форме клинок был один в один как и мой прежний. Даже к балансу заново привыкать не придется. По содержанию… Артефакт земного ранга. И вообще-то, даже это огромная ценность. Это я зажрался, бегая с мечом Небесного ранга. Большинство культиваторов даже земного ранга никогда в рука не держали, если уж говорить честно. Без шуток — это невероятно щедрый дар, да еще и принесенный мне в нужный момент. Я тут же закрепил его на поясе, а то без меча было уже как-то непривычно.

Ладно, что-то я слишком долго откладываю неизбежное. Уже и Фэн с любопытством смотрит на бумажный конверт, совершенно «незаметно», пытаясь заглянуть внутрь.

— Это письмо от Со Юнь, — ответил я на не заданный вопрос. — Мне.

— Ой, можно подумать, — фыркнула она и встопорщив перья, отвернулась. — Храни свои секретики. Я тебе потом тоже ничего не скажу.

После этих слов она с совершенно независимым видом перелетала на ветку, расположившуюся аккурат за моим плечом. Должно быть оттуда открывался потрясающий вид на содержимое письма, но… Я не стал его открывать. Потому что почувствовал странное движение духовной силы. Будто что-то дернулось, когда Фэн взлетела с места.

Клинок тут же оказался в моих руках и я окружил его огненной аурой. Фэн удивленно воскликнула, увидев мой новый белый огонь, но я не стал ничего объяснять. Только ударил, вкладывая Ци в не приметный холмик, поросший сочной травой. И сделал я это не зря. Холмик дернулся и зашипел, а с глаз будто спала пелена. Теперь я наконец-то смог разглядеть огромную, размером с не самое маленькое дерево, покрытую толстой зеленой чешуей змею.

Она оторвала свое тело от земли, и вновь зашипела. Из ее пасти в меня вылетел комок жидкости, который я инстинктивно разбил мечом. Тысячи брызг оросили полянку и мою одежду. В тех местах, куда они попали, оставались выжженые пятна, а я смог ощутить отголосок незнакомой Ци. Что-то вроде смеси земли и воды, но очень уж странной. Одно было без сомнений — тварь была ядовитой. Мне пришлось сразу же запустить Пламя Небес, чтобы вытравить яд из организма.

И было еще кое-что. Две маленькие детальки, как вишенка на пироге. Тварь была где-то на уровне меридиан. И шкура у нее оказалась ну очень прочная. В том месте, где я ударил своим клинком остался лишь небольшой кровавый след.

— Так здесь не опасно, говоришь? — хмыкнула с дерева Фэн.

А змей, поняв, что добыча не собирается умирать, ринулся в атаку.

Глава 3

Рывок монстра был стремительным. Будь передо мной практик, я бы сказал, что он использовал какую-то технику, но нет. Этот неразумный змей инстинктивно использовал духовную силу для своего усиления и как итог — я едва успел уйти в сторону, прежде чем острые клыки сомкнулись на моем плече.

Ничего, я тоже так могу. Техника Небесного Пламени вспыхнула с новой силой и по моему телу поползли светящиеся прожилки. Те самые остатки Танца Углей, техники ускорения, которую каждый встречный без стеснения обзывал мусорной. Хотел бы я увидеть их лица сейчас. Потому что теперь это бала часть Реквиема, техники небесного ранга. А это уже качественно иной уровень.

— Ты где такому научиться успел? — воскликнула Фэн, глядя как моя скорость возросла в несколько раз. И не только скорость. Как там система писала? Пламя жизни разжигает силу? Не обманула. Удар моего клинка с первого раза перерубил толстенное дерево. Выглядело эпично! Удар, конечно, предназначался змее, но та ловко увернулась, заодно плюнув в меня сгустком яда. На этот раз даже выжигать ничего не пришлось — активная техника сама все сделала, без моего участия. Вот только похоже на то, что монстра это только раззадорило.

Змей зашипел и вновь выстрелил своим телом вперед. На этот раз даже быстрее, чем прежде. Перекатом, я ушел в сторону, выставив напитанный Ци клинок вбок. От удара меч едва не вырвало из рук, а на боку змеи появилась лишь небольшая красная полоска. Какая же эта тварь прочная!

А ведь проводимость Ци — одна из особенностей меча земного ранга, позволяет мне не просто создавать огненную ауру вокруг оружия. Нет, смотрится конечно стильно — окруженный белым пламенем меч внушает, не спорю. Но основное предназначение этой особенности в другом. Это буквально моя Ци, духовная сила практика уровня меридиан, усиливающая все удары, наносящая духовный урон и улучшающая все свойства оружия.

И даже так — единственное, что я мог сделать змею — оставить небольшую царапину на боку. Тварь это скорее разозлило, чем ранило. Вон, как злобно зыркает. Даже на Фэн больше взгляды не бросает, как в начале боя. Только не говорите, что мне придется опять использовать амулет Ночного Клинка. Их у меня и так осталось мало, чтобы тратить его на каждого случайно встреченного монстра.

— Можешь заковать его в лед? Хотя бы на секунду! — бросил я Фэн, уворачиваясь от очередного удара.

— Обездвижить? Поняла! — тут же ответила она и воздух заметно похолодел.

Вспышка! Готовая к новому броску тварь оказалась под толстым слоем льда, который тут же треснул и развалился на кучу мелких осколков. Сильна! Но уже не важно. Щит мигом опускается на змеиную голову, фиксируя, а мгновения заминки чудовища мне хватило, чтобы оказаться рядом и всадить клинок прямо в здоровенный глаз монстра. Вот он-то оказался не таким крепким, как шкура! Монстр зашипел в последний раз и затих, дернувшись напоследок.

— Ух, как мы его, а⁈ — тут же загомонила Фэн, приземляясь на огромную тушу. — Как думаешь, он съедобный?

— Чего? — не сразу сообразил я. — Ты что, голодная?

— Я? Нет! — фыркнула она. — А что, у тебя есть что-то покушать?

В ответ я только покачал головой. Потому что съестных припасов в моем кольце не оказалось. Как-то не подумали об этом ни я, ни Со Юнь. Там были ценнейшие манускрипты Формаций, руководства по развитию Узлов, пилюли, несколько артефактов, гора духовных камней, а вот еды… Еды не было. Разве что чай, подаренный мне еще Као Шеном, можно было условно приписать к съестному, но у меня не было даже воды, чтобы его заварить.

— Практик, идущий к Небу, способен прожить на свете солнца, утренней росе и одном зернышке риса целый год, — наставительно ответил я, переминающейся с ноги на ногу милахе.

— Так-то практик. Можешь хоть вообще есть перестать, я не против. А я — Феникс! Мне нужно правильно и регулярно питаться! — надулась она.

— Тварь может и съедобная, но я бы не рисковал, — честно признался я. — Ядом она плевалась только в путь. Мало ли как ядовитая Ци может повлиять на мясо.

— Так ты же вроде умеешь очищать от яда, — не приняла она мой аргумент. — И вообще. Ты чего устроил? Ты же на уровне меридиан! Не мог ее просто спалить?

— Ну, во первых, — хмыкнул я. — Мы все еще скрываемся, если ты не забыла. Те техники, что мы применяли не слишком-то и заметны в духовном плане, а залей я поляну огнем неизвестно кто может сюда прибежать. А во-вторых — я немного не в форме, — признался я.

— Не в форме? Я думала, что ты уже восстановился, — прищурилась она. — Ты же перешел в следующую сферу?

— Что ж, думаю, пора бы и рассказать, — вздохнул я, усаживаясь на поваленное дерево. — помнишь мастера Лу?

— Этого сумасшедшего? Еще бы его не помнить. Он как-то к Со Юнь заходил, требовал меня на опыты сдать, — фыркнула Фэн. Интересная деталь. Раньше она мне про такое не рассказывала.

— Так вот. Его больше нет, — признался я, и принялся за пересказ событий, которые Фэн пропустила. Рассказ вышел не таким уж и долгим, а часть я и вовсе не стал раскрывать. Ту часть, что касалась дракона и его намерений относительно одной маленькой милахи. Просто потому, что не хотел рушить ее и так трещащий по швам мир. Все же она была очень привязана к нему, а знать, что тебя готов был предать самый близкий тебе человек — тяжело. К сожалению, знаю по себе. Клан Шен многому меня научил. И обычно эти уроки были болезненными. Вот только Фэн все равно нашла повод для недовольства.

— Он назвал меня в честь своей рухнувшей империи? — возмутилась она. — Больной старик, совсем у него фантазии нет. А мне говорил, что меня зовут в честь северного ветра! Гнусный обманщик!

— Это единственное, что тебя смутило в моем рассказе? — хмыкнул я.

— Меч, конечно, жалко, но хорошо, что ты от него избавился. Ты, может и не чувствовал, но от него так и веяло жутью. А про Линь Ши я и так знала. Старик очень часто о ней говорил. Мечтал снова с ней встретиться и сбежать из Морозной Гряды, — вздохнула она. — И меня обещал с собой забрать. Только как ты появился, так он будто с ума сошел. И мне запретил к тебе приближаться. Столько гадостей наговорил. Ну а дальше ты знаешь.

— Знаю, — кивнул я, вспомнив нашу первую встречу. Ту самую, где эта милаха попыталась меня убить.

— Так что там за письмо? Тебе же его Со Юнь дала? Может там и про меня что-то есть? — сменила она тему и пристально уставилась на меня.

А я бросился обыскивать поляну, потому как в пылу сражения совершенно забыл о письме. Нашел я его в не самом приглядном состоянии. Нет, оно было целым… По большей части. Если не считать кучи мелких дыр, прожженных плевком огромной змеюки. И как меня угораздило сразу не убрать письмо в кольцо?

— Ну ты и растяпа, Кай. Беру свои слова назад. Вот он — знакомый мне огненный практик. А я уж было поверила, что ты исправился, — довольно кивала она, глядя на письмо. — Ой, смотри, там и правда что-то про меня есть! Читай быстрее!

Да кто бы сомневался, что она не заглянет в послание. Часть иероглифов, конечно, была безвозвратно утеряна, но основной смысл послания остался нетронутым. И начиналось оно… С извинений. Извинений за то, что все так вышло и обещания позаботиться об Айне и Фэн, когда она вернется.

— Со Юнь такая добрая, — грустно вздохнула феникс. — Надеюсь, старик послушает свою возлюбленную и договорится с людьми.

— Знаешь, я тут подумал, — протянул я. — А ведь его могли бы пустить в Колодец Чистой Инь, если бы он постарался договориться с мастерами Форта. И тогда он бы увиделся с Линь Ши, как и мечтал.

— Кай, — в ступоре посмотрела она на меня. — А ведь ты прав…

Повисла неловкая пауза. Мда, вот тебе и тысячелетний дракон огромной силы… Интересно, а предводители трех сект сами изначально не закладывали такой вариант? Потому что из рассказа Линь Ши никаких ограничений на встречи не было. А Сю Се, скованный клятвами, не смог бы повредить формацию колодца.

— Кай, читай дальше, — вывела меня из состояния задумчивости Фэн.

— Действительно, — кивнул я.

Дальше шли очередные извинения. На этот раз за то, что Со Юнь не смогла дать мне методику перехода на стадию ядра. Потому что такие сведения были под строгим учетом в любой секте и даже внутри нее нельзя было распространять эту информацию просто так. Никто не хочет, чтобы у них под боком вырос неучтенный человек-армия. А во время своих вольных странствий Со Юнь не встретила даже мало-мальского, самого паршивого способа перейти на этот этап. Тут же она написала, что именно это и послужило для нее причиной вступить в Форт. И о том, что ей очень повезло, ведь все ее вспомогательные техники были не ниже земного ранга. Намек так и читался между строк. Прямо она про особенности перехода на следующий этап написать не могла, но вот такие оговорки правил не нарушали. Какие все же неприятны штуки, эти местные клятвы. Как вспомню, аж противно.

— Значит, смертные техники — табу? — протянул я, взглянув на Фэн.

— На меня не смотри. У меня даже локусов нет, если ты помнишь, — сказала она так, будто гордилась этим. — Мне все эти ваши техники не нужны, я от природы сильная!

И я помнил. Помнил, как сильно удивился, впервые узнав, в чем разница между обычным практиком и духовным зверем, к которым технически относилась и Фэн. Со Юнь тогда долго смеялась, когда я попросил у нее тетрадь с Черной Вьюгой для Фэн. А что, изучать техники Форта она отказывалась, хихикая, будто я говорю глупости. Вот я и решил тогда, что техника духовного ранга для Фэн самое то.

— Понимаешь, — сказала мне тогда Со Юнь. — Есть огромная разница в строении духовного тела практика и зверя. Практик должен изучать техники и познавать законы Небес, чтобы стать сильнее. Духовному зверю же достаточно просто жить. Ци сама наполнит его тело и возвысит.

— Или можно съесть редких трав, — перебила ее Фэн.

— Верно, — кивнула Со Юнь, делая глоток чудесного чая. — Но разумные звери исключение. Они могут освоить основную технику развития и ускорить свое возвышение в разы. Конечно, это не отменяет того факта, что локусов у них нет, но даже так, одна лишь основная техника в дополнение к природным способностям может привести их на вершину мира культивации. Сказать по правде, даже если какой-нибудь средний практик и изучит десяток огненных техник земного ранга, то по сравнению с врожденным даром феникса это будет смотреться блекло.

— Десяток? — насторожился я. — А сколько вообще локусов у среднего практика?

— У среднего? Это довольно сложный вопрос. Позволь, я отвечу на него так. В достаточно крупную секту менее чем с десятью локусами претендентов обычно не принимают. Разве что в виде исключения. Обычно количество локусов говорит о потенциале практика в деле восхождения к Небу. Ну а три великих секты, насколько я помню, и вовсе начинают рассматривать только культиваторов с не менее, чем двадцатью локусами, — спокойно ответила она, продолжая улыбаться.

— А есть способы увеличить число локусов? — осторожно поинтересовался я.

— Разумеется. Я слышала, что существуют методики, но увы, лично не сталкивалась. Да и зачем это тебе? С твоим-то потенциалом, я уверенна, у тебя как минимум должно быть полсотни локусов. Вот только твоя техника ускорения… Знаешь, в будущем подумай, может получится как-то ее заменить? Даже если есть риск разрушения одного локуса.

После этого Со Юнь продолжила для нас лекцию про устройство мира культиваторов. Я же весь оставшийся вечер просидел с очень смешанными чувствами. Вот тебе и гений клана Шен. Даже до середнячка и то не дотягиваю.