Последний натиск на восток. Ч. 2

Мягкое тепло очага обволакивало Стефана. Промозглый холод, который приносил с моря злой порывистый ветер, проморозил его до костей. Слуга императора пришел в любимую харчевню, а потому пришлось немного потерпеть. Зато теперь Стефан, ожидавший своего заказа со стаканом вина, подогретого с медом и специями, был на вершине блаженства. Изысканный ужин Бана приготовить не сможет. Она же просто рабыня из диких мест, а не искусный столичный повар. А ему хотелось сегодня чего-то особенного, такого, что могло бы порадовать его взыскательный вкус. И ради этого Стефан готов был идти под порывами ледяного ветра те полчаса, что отделяли его от ужина. Доля в лучшей харчевне столицы так и осталась за ним, но теперь доход от нее копился в хранилище Солеграда. Да и все остальные деньги, заработанные непосильным трудом и финансовыми махинациями, тоже были отправлены туда. От греха подальше. Теперь никто и ни за что не сможет подкопаться к нему, вернейшему слуге их величеств. И ограбить его тоже никто не сможет. А на случай нужды были векселя его светлости Самослава, которые ценились наравне с золотом.

После возвращения Креста Господня авторитет Стефана взлетел до небес. На него теперь смотрели либо с униженным раболепием, либо с тщательно скрываемым опасением, как на человека, от которого можно ждать немалых неприятностей. Слуги императора набивались теперь к нему в товарищи, а те, кто был статусом ниже, готовы были бегать по его поручениям, как слуги. И если бы Стефан захотел, его свита лишь немного уступала бы императорской. Ведь он стал настоящей легендой, любимчиком самой госпожи, осыпанный ее милостями и наградами. Для многих дворцовых служителей было великим счастьем, когда сам доместик Стефан дозволял почистить его плащ. А его самого уже мутило от моря лицемерных рож. Вокруг него образовалась абсолютная пустота, а единственными близкими людьми стали Марк и Сигурд Ужас Авар, еще одна легенда Константинополя. Как могли сдружиться два настолько не похожих между собой человека, никто так и не смог понять. Наверное, Стефан полюбил дана за его наивную, почти детскую простоту. А сам Сигурд нашел благодарного слушателя для своей поэзии. И этот слушатель, к тому же платил без разговоров за все, что огромный воин съест или выпьет. Но сегодня доместик встречался не с ним. За столом ждал вернейший из его людей, Василий, который прямо сейчас низко склонился, глядя на хозяина преданным собачьим взглядом. В последнее время Василий приносил столько информации, что Стефан только диву давался. Один этот щуплый чернявый евнух с лисьей мордочкой работал лучше, чем десяток его агентов. И Стефан не жалел серебра за его услуги.

— Господин! — умильно улыбнулся Василий, скроив слащавую улыбку. Стефан терпеть ее не мог, но этот человек был необыкновенно результативен, укрепляя его и без того прочное положение.

— Василий, — кивнул Стефан. — Чем тебя угостить сегодня?

— О! — расплылся в улыбке Василий. — Вы так щедры, господин! У вас такой изысканный вкус! Редкий сенатор так разбирается в высокой кухне, как вы, светлейший!

Василий опять подлизался к нему, назвав сенаторским титулом. Вот ведь льстец! Угодливый раб вырос рядом, готовый принять заказ.

— Пусть сначала принесут закуски, а после них — фаршированную пулярку, — решительно сказал Стефан, который очень тщательно подходил к выбору блюд. — Потом миноги, тушеная свиная матка и пирог с заячьими почками. Пусть ко всему этому нам подадут рыбный соус из макрели. А в конце пирожные. И кувшин подогретого вина с пряностями.

— О! — снова протянул восторженный Василий. — Доместик, вы неподражаемы! Сам Апиций[4] умер бы от зависти к вашим ужинам. Гарум из испанской макрели! Это такая редкость! Я в восхищении!

— Поговорим о делах после еды, — сказал Стефан. — Я не хочу портить себе аппетит.

— Как скажете, светлейший! — преданно посмотрел ему в глаза евнух. — Ваше слово для меня закон.

Ужин и, впрямь, удался. Особенно жирная, нежная пулярка, фаршированная инжиром. Мясной сок перемешивался со специями и плодами, придавая неповторимый вкус специально выращенной для богатого стола птице. Стефан ни за что не стал бы есть сегодня худосочную голенастую несушку. Только пулярка, холощеная опытной рукой и откормленная лучшим зерном. Птица перед забоем целый месяц росла в клетке и мало двигалась, набирая на тушке слой жира. Ее мясо было нежным и сочным, не сравнимым с обычной курицей, пригодной лишь для неискушенной черни. В отличие от столичного плебса, Стефан разбирался в изысканной пище, особенно, когда это стало ему по карману.

— Ну, теперь говори, — благодушно откинулся на мягких подушках Стефан, когда на столе осталось лишь вино. — Что ты хотел рассказать мне, Василий?

— Вы помните эту странную историю с матерью архонта склавинов, доместик? — спросил Василий, а Стефан плеснул вином на свою нарядную далматику. От неожиданности. Он знал, что его мать нашлась, и чуть не убил Марка, который рассказал ему об этом. Впрочем, обдумав, он понял, что все было сделано правильно. Он натворил бы глупостей, если бы вмешался в это дело. Стефан быстро пришел в себя и лениво ответил.

— Да, я что-то такое припоминаю…

— Так вот, — заговорщицки посмотрел на него Василий. — Я не знаю, будет ли вам это интересно… Я слышал краем уха… Случайно…

— Ну, говори же, — не выдержал Стефан, сердце которого колотилось, как пойманная птица, разрывая грудь.

— Я слышал, что ее хотят отравить, — шепотом ответил Василий.

— Кто? — побледнел Стефан. — Зачем? Кому она мешает?

— Я не знаю, господин, — с сожалением ответил евнух. — Но я знаю того, кто знает. Я недавно подслушал один разговор, и я могу привести вас к этому человеку. Простите мне мою трусость, светлейший, но я боюсь ввязываться в это дело. Сам патрикий Александр побывал в плену у этого исчадия ада. Жуткие слухи ходят по дворцу… Думаю, что архонта Само хотят устрашить, показав, что он нигде не спрячется от гнева василевса. Ведь то, что Империя потеряла Истрию — его рук дело, это все знают. Но это лишь мои догадки, доместик. Тот человек знает точно.

— Отведи меня к нему, — решительно сказал Стефан, в голове которого били тревожные барабаны, полностью заглушившие робкий голос разума. — И я щедро вознагражу тебя.

— О! — лицо Василия озарилось восторгом, когда перед ним упал глухо звякнувший кошель. — Вы так щедры, господин! Храни вас Дева Мария! Завтра! Я отведу вас туда завтра же, светлейший!

* * *

Вот и заветная дверь, на которую показал Стефану вернейший его человек. Очевидная неправдоподобность того, что услышал доместик, никак не повлияла на его решимость. Он даже не заметил, как дошел тогда домой. Он не заметил ледяного ветра. И он так и не смог уснуть, меряя комнату широкими шагами. Стефан полностью потерял способность рационально мыслить, потому что никогда в жизни ему не было так плохо. Кроме, того самого дня…

К утру голова его превратилась в тяжелый камень, лишенный каких-либо мыслей. Он не мог представить себе, как мама, которую искали столько лет, умрет по прихоти какого-то чиновника с ледяным сердцем. Умрет за то, чего не делала. Стефан набрал воздуха в грудь и решительно постучал в дверь, которая открылась без малейшего скрипа. И тут его сердце стремительно улетело в пятки. Длинный шелк одеяния с пурпурной полосой не мог принадлежать простому смертному. И этот человек совершенно точно таковым не был.

— Надо же! — на него с неприятной усмешкой смотрел сам куропалат Феодор, младший брат императора. — А ведь я до самого конца сомневался, что ты такой дурак, доместик Стефан. Но эта мелкая крыса, которая заманила тебя сюда, уверила, что ты именно такой. Набитый дурак, который поверит, что римский император опустится до того, чтобы травить склавинских старушек. Твой человек уже давно работает на меня. Ты не знал?

— Великолепный! — Стефан склонился в глубоком поклоне. — Лицезреть вас огромная честь.

— Ты, проклятая сволочь, столько лет водил нас за нос, — с каким-то мерзким предвкушением произнес куропалат. — Ну, ничего, скоро ты все расскажешь палачу. Он тебя ждет.

— Я доместик стола императрицы, — Стефан побледнел, как полотно. — Меня нельзя бросать в темницу без ее ведома. Я служу ей.

— Я ей скажу сам, не волнуйся! — хмыкнул куропалат. — Хотя ты прав, пытать тебя без ее ведома я не стану. Она мстительная стерва. Пусть она сама отдаст тебя мне.

Час спустя Стефан стоял на коленях перед самой могущественной женщиной в мире. Перед той, кто засыпал его благодеяниями и деньгами. Перед той, кто сейчас смотрел на него с гадливостью, словно на мерзкое насекомое.

— Как же ты посмел обмануть меня? — сказала, наконец, Мартина. Она едва могла говорить от гнева. — Как ты посмел утаить такое?

— А где бы я сейчас был, если бы признался? — невесело усмехнулся Стефан. Ему уже было на все плевать. Его жизнь закончилась. Подумаешь, он дерзит самой императрице. — В клетке сидел бы до конца жизни? Я верно служил империи, а не своему брату. Вам известны мои заслуги, кирия.

— Ты все перечеркнул их только что, — ледяным тоном сказала Мартина. — У тебя больше нет никаких заслуг.

— Тогда, раз уж я лишен вашей милости, отправьте меня к палачу, госпожа, — с непроницаемым лицом произнес Стефан. — Не стоит затягивать неизбежное.

— Чтобы лишиться из-за минуты удовольствия еще парочки провинций? — взвизгнула императрица, а ее лицо исказилось так, что стало почти уродливым. Мартина от постигшего ее удара как будто постарела лет на десять. — Мы уже потеряли Истрию, и теперь гадаем, чем нам еще придется платить. Твой брат такой же ненормальный, как и ты. Он будет мстить за тебя, в этом нет никаких сомнений.

— Тогда что же со мной будет? — изумился Стефан, перед которым забрезжила робкая надежда. А ведь он уже не надеялся остаться в живых. Его проступок — измена! Измена без малейшего изъятия.

— Ты поедешь в ссылку, — жестко сказала императрица. — Скажи спасибо патрикию Александру, это он вымолил тебе жизнь. Надо же, никогда бы не подумала. Ведь он ненавидит тебя. Я хорошо подумаю, куда именно тебя отправить.

— Отправьте меня в Палестину, госпожа, — посмотрел ей в глаза Стефан. — Я даже не знаю, есть ли сейчас место хуже.

— Почему именно в Палестину? — совершенно растерялась императрица, которая снова проглотила явную дерзость. Стефану уже было плевать, его все равно не станут казнить.

— Именно оттуда придет самая страшная опасность для Империи, — пояснил Стефан. — Ждать осталось совсем недолго. Мой брат колдун, кирия, и он никогда не ошибается в подобных вещах. Арабы пойдут войной, а я снова смогу помочь нашему государству. В конце концов, меня долгие годы растили именно для этого, и ничего другого я делать не умею. Ведь я слуга императора.

— Боже милостивый, как же я выпутаюсь из этого всего? — простонала Мартина, обхватив руками голову. — Феодор уже докладывает обо всем василевсу.

Она закричала, едва сдерживая бессильные слезы.

— Убирайся с глаз моих, негодяй! Пошел прочь!

— Прощайте, госпожа! — Стефан выкатился из ее покоев прямо в объятия стражи, взявшей его под руки. Отчаянная мысль билась в его голове. Кольцо! Она не стала забирать у него свое кольцо! И на пытку она его тоже не отдала. А ведь императрица даже в гневе не делала подобных ошибок. Она для этого была слишком умна.

Глава 24

Старец Радомир собирался в город. Он уже надел теплый плащ из ромейского сукна с меховым подбоем и рукавами по местной моде. Новгородские плащи, что застегивались на костяные пуговицы, оказались на диво удобны. Старец, которого суеверная княгиня засыпала серебром, ни в чем себе не отказывал, а потому плащ был необыкновенно хорош. У него раньше ничего подобного не было.

Что ж, пора…То, чего он так долго ждал, началось, а значит, его место у капища. К нему только что прибежал гонец от больших людей. Сказал, что князь при смерти, княгиню того и гляди казнят, а за юными княжичами уже пошли. Узнали, где их прячут. Надо поднимать народ, все только его и ждут. Людское море — оно такое. Глупое, бестолковое, но безмерно могучее, если направить его волны в нужную сторону. Эти волны любую твердыню смоют. А Радомир знал совершенно точно, в какую сторону его нужно направить и как именно это сделать. Десяток бойцов ждал его снаружи, еще три десятка — в посаде, а полная сотня пошла резать княжат и скоро вернется. Городская стража не выдержит удара. Верные люди, что остались за стенами, откроют ворота, и тогда…

За дверью завозились, там раздались короткие вскрики и удары. Радомир похолодел. Он застыл, прислушиваясь к шуму за стеной. Дверь его дома отворилась, и в избу вошел молодой плечистый парень с короткой бородкой. Он с нехорошей усмешкой посмотрел на волхва.

— Далеко собрался, дерьма кусок? — ласково спросил он.

— Ты кто таков? — недрогнувшим голосом спросил старец. — Я великий волхв Радомир. Прокляну! Стылую лихоманку нашлю на тебя, нечестивец! А ну, дай дорогу!

— Я Вацлав Драгомирович, пес государев, — абсолютно серьезно ответил гость, — и ты меня не проклянешь, сволочь. Просто не успеешь.

И он неуловимым движением нанес короткий удар в скулу, после которого старец ненадолго потерял связь с реальностью.

— А еще у меня амулет сильный есть! Вот!

Вацлав посмотрел на лежащее тело и вышел на улицу, улыбнувшись просыпающемуся солнышку. До чего же красиво тут было! Низкое зимнее светило резало глаза, играя тысячами отблесков на снежных шапках, что повисли на могучих соснах. Острые льдинки пускали искры своими гранями, словно кто-то рассыпал щедрой рукой тысячи мельчайших драгоценных камней. После спертого запаха прокопченной избы на улице было чудо как хорошо. Легкий морозец не кусал, а лишь слегка румянил щеки своими прикосновениями. Вацлав вдыхал свежий воздух полной грудью, а воины Тайного Приказа вопросительно смотрели на улыбающееся начальство.

— Чего с этими делать, старшой? — Неждан показал на двоих плечистых мужиков, смотревших на него с бессильной злобой. — Мы двух подранили для допроса, как ты велел, а остальных насмерть положили.

— Ну и славно, — усмехнулся Вацлав, глядя на разбросанные у дома тела, утыканные короткими арбалетными болтами. — Грузите всех в телегу, и на базу. Покойников тоже. И кровь тут снежком присыпьте, вдруг не заметят. А вот этому… Ведун который, рот покрепче перевяжите. А то он меня проклясть грозился.

— Ах, ты ж! — побледнел Неждан, и вытащил амулет. — Боярин Горан, как знал, оберег сильный выдал, из чистого серебра. А может ему язык отрезать на всякий случай? А, старшой? Глядишь, и не сможет проклясть, без языка то…

— Да я бы с радостью, но нельзя, — с сожалением сказал Вацлав. — Завяжи-ка ты ему лучше рот, да покрепче. Его, Неждан, сразу в допросную доставить приказано. Там его уже сам Немил ждет и аж два писаря.

— А почему два? — удивился Неждан. — С чего это ему такая честь?

— Так очень уж важный гусь в наши края залетел, — пояснил Вацлав. — Боярин велел ни пол словечка не пропустить.

* * *

Стоян ждал, он уже устал ждать. Две сотни второй тагмы набились в княжескую усадьбу, словно селедка в бочки. Огороженное частоколом место было в получасе ходьбы от города, и сейчас здесь не было ни души из тех, кто жил тут обычно. Две сотни воинов сидели тихо, как мыши, ожидая приказа, и играли в подкидного дурака, по грошу за кон. Делать-то все равно было нечего. Терема, службы и даже дома прислуги были забиты воинами. Еще две сотни сидели в миле отсюда, ожидая сигнала. На стенах маячил десяток счастливцев, которые могли размять ноги в карауле.

— Боярин, идут! — запыхавшийся воин стукнул кулаком в грудь.

— Добро, — кивнул Стоян и повернулся к сотникам, сидевшим за столом. Они внимательно слушали, отложив в сторону картишки. Стоян скомандовал. — Всех к стенам, но головы не высовывать.

— А кто это такие, боярин? — не выдержал Корень, плечистый здоровяк с длинным шрамом, пересекавшим щеку. — Ты нам так и не сказал ничего.

— А тебе пока и знать ничего не положено, — усмехнулся Стоян. — Твое дело воинское. Приказ получил, врага увидел — делай свое дело. А то, что знать надо, тебе потом скажут, когда время придет.

Воины, разминая затекшие руки и ноги, с радостным гулом потянулись на улицу. Карты и сухари всем уже просто осточертели. Лучники натягивали тетиву, а копейщики шли к стенам, торопливо застегивая шинели, в которых изнутри были нашиты железные пластины. Им не велено было до команды показываться.

Стоян осторожно глянул между бревен. Однако! Не меньше сотни бойцов идет сюда, и народ всё непростой. Двигаются, как воины, лестницы умело тащат. Ни у кого ничего не бренчит, и не звякает, хотя у многих кольчуги под плащами и пояса воинские. Плащи не такие, как в Новгороде шьют, и фибулами на плече застегнуты. Тут воинские люди такого давно уже не носят, уж больно неудобно и холодно. Копья и топоры пришлые бойцы держат привычно, а на поясах у них германские саксы длиной чуть не в локоть. Кто же это такие будут? Даже любопытно стало.

— Лучникам, приготовиться, — негромко сказал Стоян, и по стене пошел шорох от его слов, от одного воина к другому. Он и сам любил иногда из лука пострелять, когда обстановка позволяла. Стоян до сих пор одним из лучших в этом деле был. Кроме мальчишки того, сироты… Где он, кстати? Давно о нем не слышал никто. Сгинул, наверное.

— Стрелять по команде! — пошла новая волна по стене.

Узкие бойницы между бревен для стрельбы подходили просто прекрасно. Их, собственно, именно для этого и делали. Сотня шагов! Семьдесят! Полсотни! Тридцать! Враг перешел на бег, а вперед вышли крепкие парни с лестницами. Если бы тут два десятка воинов было, как боярин Горан сказал, смяли бы вмиг.

— Бей! — коротко крикнул Стоян, с хрустом натянув тетиву. Чудовищные мышцы чуть не прорвали рубаху на спине, а необыкновенно тугой лук, выстрелить из которого смогли бы лишь единицы, радостно тренькнул выстрелом.

Есть! Воин без доспеха упал, как подкошенный, поймав в грудь четырехгранную стрелу. Рядом с ним упали и другие, но множество стрел впивалось в снег, не причиняя никому вреда.

— В такую вас мать! — заревел Стоян. — Третий десяток! На стрельбище сгною! На кой ляд доспешных воев в грудь бьете! Ноги, курьи дети! В ноги стреляйте!

Шквал стрел скосил десяток наступающих, и они замедлили шаг, начиная понимать, что попали в засаду. Не могут два десятка пустить три сотни стрел за минуту. Окончательно они убедились в своей правоте, когда сзади начал разворачиваться эскадрон конницы, состоявший из безусых мальчишек.

— Восьмая рота! — услышал команду Стоян. — Конная карусель! Кого убьют, тот у меня на второй год останется!

Вот так вот незатейливая шутка князя прижилась и пошла в народ, причудливо видоизменяясь по дороге.

— Командир! — спросил Корень. — Это сирот пригнали, что ли?

— Ага! — подтвердил Стоян. — У них сегодня зачет по конной карусели. Видел, сам старший наставник Деян с ними прибыл!

— Это вон тот косоглазый старикан с уродливой башкой? — на всякий случай уточнил Корень.

— Он самый, — кивнул Стоян. — Но, если он узнает, что ты его так назвал, он тебя на ленты распустит.

— Да ладно! — удивился Корень. — Он же старый совсем!

— Смотри сам, я тебя предупредил, — равнодушно отвернулся от него командир, впившись взглядом в зрелище, развернувшееся за стеной.

А посмотреть было на что. Атака у стены захлебнулась, и пришлые воины попытались выставить какое-то подобие строя. Только щитов у них не было, ведь они сюда пришли не воевать, а убивать. А это совершенно разные вещи. Низкорослые мохнатые лошадки лениво затрусили по кругу, а всадники пускали стрелы одну за другой. Пять стрел должно было улететь в толпу за один проход, и у многих это получалось.

— Зачет!

— Зачет!

— Зачет! — слышалось на стене.

Те, кто еще недавно шел убивать княжескую семью, теперь с бессильным воем катались по земле. Воины хватались за обломки стрел с широкими наконечниками, что оставляли зияющие кровоточащие раны. Многие и вовсе были убиты. Они пробовали нападать, но мальчишки просто отъезжали подальше и издевательски расстреливали их, словно мишени.

— Доспешного воина срезнем бьешь, неуч! На пересдачу! — рявкнул старший наставник Деян. — Второй круг! Пошел!

Минут через десять ранены или убиты были все, кто пришел сюда. Ворота усадьбы раскрылись, а из города потянулась пехота. Тяжелых добили, легкораненых связали и пинками погнали внутрь. Их заберут на допрос псы государевы. Вон они, о чем-то разговаривают с господином старшим наставником. Видно ждали, когда избиение закончится.

— Ну, теперь-то скажешь, чего это за балаган тут был, командир? — пристально посмотрел на Стояна Корень. — А то парни и не поняли ничего.

— Скажи им, что награда от князя будет, — сплюнул Стоян. — И пока хватит с тебя.

Что это было, что это было? Да он и сам ничего не знал. Всю голову сломал уже, пытаясь разгадать происходящее. Но ведь нельзя починенным свое незнание показать. Это ж сразу весь авторитет в трубу…

* * *

В думную палату забежал гонец, и что-то зашептал на ухо боярину Моимиру, густо забрызгав его слюной. На лице того появилось удовлетворение, и он встал, опираясь на резной посох.

— Князь покойник, бояре, — громко сказал он, — княжичи погибли. Их бунтовщики посадские зарезали. Ворота Белого города открыты, скоро они и сюда дойдут. Та клятва, что мы давали, теперь не стоит ничего. Давайте думать, что дальше делать будем.

— Как княжичи погибли? — растерялись бояре. — Князь ведь еще жив!

— Князь не жилец! — крикнул Живила. — Наша воля теперь! Святоплук, иди к нам!

— Я клятву не порушу, — замотал головой жупан. — Боги покарают за такое святотатство! Вы изменники! Сучьи дети! Гнить вам на кольях за это!

— На куски порежу, собаки шелудивые! Не успеют вас боги покарать! — хан консуяров Бакай вытащил нож и ощерил желтоватые зубы. Немного погодя рядом с ним встал Шеба и остальные ханы степи, недобро поглядывая на мятежников. Это там они враждовали за пастбища, а тут кочевники стояли горой друг за друга. Любой степняк вступится за своего в словенском городе, даже если их отцы еще недавно резались без пощады за хорошее пастбище.