Чёрные лошадки (СИ)

— Но это невозможно! — наконец прервала друга кобылица. — Аргус, сам уклад жизни на нашей планете диктует невозможность поражения. Андалузз будет сражаться до последнего жеребёнка, а учитывая, как слаб Оливер, как мало у него сил, его поражение — лишь вопрос времени! Причём скорого времени!

— А ты в этом так уверена? — хмыкнул лис. — Я вот сомневаюсь. Понимаешь, Тучка, Оливер будет вынужден ставить на кон всё, что имеет, точно так же, как при атаке на Весту. Значит, его космический флот атакует Андалузз, временно парализует военно-космические силы планеты, после чего начнётся жестокий и кровавый захват столицы, десантная операция, подобная той, от которой отказалась земляне.

Ему нужно всего лишь на несколько часов парализовать власть на планете, после чего Оливер обвинит прежнее правительство в бездействии — ведь Андалузз так усердно готовится к войне, но ещё ни одной не начал, а вторжение прохлопал! Сразу после этого Оливер призовёт под свои знамёна нескольких отставных генералов, пообещав им хорошую награду и столько битв, сколько они на симуляторах за всю жизнь не сыграли! И если я правильно понимаю психологию андалуззцев, они на эту удочку попадутся. Если на протяжении десятилетий готовить народ к войне, он с лёгкостью на войну согласится, даже не особо задумываясь о справедливости своих действий!

Судя по мордашке Тучки, слова лиса произвели на неё впечатление, хвост её взволнованно заметался туда-сюда:

— Но тогда нам нужно срочно предупредить всех об опасности! У Оливера всё равно слишком мало сил, его единственный шанс на победу — только внезапность! Если Андалузз даст ему отпор, то ему придётся либо сдаваться, либо бежать обратно на Весту!

— Я тоже так считаю. В таком случае его армия после такого поражения либо совсем распадётся, либо настолько ослабнет, что больше ни на одну планету Оливер не покусится.

— Давай я прямо сейчас опубликую запись в Сети…

— Стой. Не думаю, что сейчас твоё сообщение привлечёт чьё-либо внимание, — скривился Аргус. — Более того, я уверен, что сейчас тысячи аналитиков и десятки программ-ботов внимательно следят за Сетью, вылавливая и удаляя всю информацию о нападении на Весту. Дураки из Сообщества ведь думают, что Хайд на их стороне, а не на своей собственной! Да, заблокировать всю информацию невозможно, что-то наверняка проникнет в Сеть, но зато можно назвать правду вымыслом, подтасовать факты, извратить суть, и никто не поверит, что на Весте произошло нечто из ряда вон выходящее!

Кобыла взглянула на него хмуро.

— Ты уже читал новости, да?

— Да, — нехотя ответил Аргус. — Единственное сообщение галактического новостного канала звучит так: на Весту совершили пиратский налёт, корабли Сообщества уже отправились на помощь. Понимаешь, что это значит? Любое сообщение, которое теперь прорвётся в Сеть, спишут на преувеличение! На вас напали? Так это пираты, помощь уже в пути! Вы видели, как корабли Сообщества бомбардируют города? Ха, да они просто сражались с пиратами, вы ничего не понимаете! — лис в гневе сжал кулаки, а хвост его вытянулся и распушился. — Приём стар, как мир, а всё равно действенный.

Кобыла подошла к другу и положила руку ему на плечо.

— Ты что-то очень переживаешь. Успокойся, присядь…

— У меня есть повод для волнений! Во-первых, речь об Андалуззе. Я не очень-то люблю эту планету, но это как-никак твоя родина. Во-вторых, Оливер планирует для своих гнусных планов использовать наше золото. Да, я не ангел, на трёх планетах у меня есть богатства, которые я нажил не самым честным путём, но я не собираюсь снабжать им армию завоевателей! Ну и третье, знаешь, устраивать звёздные войны — это уже слишком! Я в четырнадцать лет повидал столько смертей, что мне до конца жизни хватит, а тут высокомерный идиот собирается устроить ещё одну бойню!

— Но вдруг ты ошибся? Вдруг Оливер ограничится одной Вестой?

Лис горько рассмеялся:

— Нет, не ограничится. Судя по той информации, что я нашёл, он довольно прямолинейная личность. Это, кстати, хорошее качество для военного. А теперь вспомни истории знаменитых полководцев! Назвать тебе имена военачальников, которые продолжали воевать до самой смерти? Да известны тысячи имён таких деятелей, с самых различных планет, самых разных народов! Одни мечтают править могущественной страной, другие завоёвывают целый континент, третьи строят планы по подчинению целого мира, а то и других планет! И далеко не всех удавалось вовремя остановить.

Он махнул лапой, но тут же вцепился когтями в столешницу и посмотрел прямо в глаза кобылице.

— Только вот Оливера Хайда нам остановить необходимо. Ты — дочь Андалузза, тебе нужно защитить свою планету. Я же очень не хочу увидеть на своём веку ещё одну космическую войну. С меня и одной-единственной вот так достаточно! — и лис красноречиво провёл пальцем по горлу.

* * *

Ещё до восхода первого солнца Аргус удалился в ванную комнату, где пробыл всего минут десять, однако вышел совершенно преображённым: вместо лиса-чернобурки Тучка увидела рыжего лиса с белыми кончиками ушей и белой мордашкой, белым кончиком хвоста и белыми задними лапами, причём лапы эти придавали ему лишнюю пару сантиметров росту.

— Ну как?

— Ты выглядишь великолепно! — восхищённо объявила кобылица.

— Да, это моя лучшая маскировка, — фыркнул лис, потирая при этом подушечки пальцев друг об дружку. — Жаль только пришлось применить накладные отпечатки с суперфиксацией. Да, от настоящих не отличить, но на ощупь они просто…

Он не стал продолжать, гримасой показав, насколько неприятно носить подобные штуки.

— Ну, красота требует жертв, — хмыкнула Тучка. — Хотя ты ещё можешь отказаться от этой безумной идеи!

— Не такая уж она безумная. Ты ещё не читала утренние новости?

— Только собиралась, ты меня снова с ними опередил. Что случилось?

— Налёт на одну из баз захватчиков, вот что! — щёлкнул пальцами Аргус. — Четыре истребителя Весты, появились из ниоткуда, ударили по звездолётам и тут же улетели. Особого урона они не нанесли, но это значит, что повстанцы начали действовать, и нам нужно как можно быстрее выйти с ними на связь!

— Но твой способ очень опасен, — хмыкнула Тучка. — Нет ли чего-нибудь менее смертельного?

— А, одной смерти всё равно не миновать. И кстати, если от меня не будет известий до завтрашнего полудня, бери чемодан и уходи в джунгли. Делай с золотом что хочешь, только не дай ему попасть в руки Хайда!

— Постарайся всё-таки вернуться.

— Разумеется. Всё, увидимся завтра утром!

Несмотря на бодрое прощание, уходил лис отнюдь не в лучшем расположении духа.

Само возвращение в город заняло не так уж и много времени. Костюм Аргуса сам по себе служил пропуском через блокпосты, хотя лис всё равно предпочёл обойти их стороной, пробравшись на улицы Блейрискора через не работавшую заправочную станцию. Но вот в городе костюм ему и пригодился, поскольку улицы были заполнены несущими патрульную службу роботами.

Это были всё те же боевые машины, которые Хайд использовал в начале вторжения. В их электронный мозг смогли впихнуть дополнительную команду, однако в сильно упрощённом виде, благодаря чему роботы не проверяли тех, кто носил офицерскую форму. Аргус убедился в этом, когда с парализатором в лапе проходил мимо группы сразу из четырёх машин: те остановились, электронным голосом по-английски выдали сильно искажённое «Добрый день, сэр», и двинулись дальше.

— Ага, — позволил себе улыбнуться Аргус. — Значит, вот вы как устроены…

Далее он шёл уже уверенно, игнорируя роботов, зато к городу приглядываясь получше. По улицам изредка проезжали машины, обычно не личные, принадлежащие различным предприятиям. Кто-то доставлял продукты, вывозил мусор, исправлял поломки… Но это была не полноценная жизнь, а имитация, или, если угодно, коматозное состояние города, когда вроде бы все процессы идут, но лишь в той мере, чтобы поддерживать существование организма, которым являлся Блейрискор.

Гораздо больше в этом организме сейчас работали инородные тела, паразиты, отравлявшие как город, так и всю планету своим присутствием. Чаще антигравов проезжали тяжёлые военные грузовики, вместо праздношатающихся парочек по улицам бродили бездушные железяки, а в различные увеселительные заведения вваливались не туристы, а солдатня, которой Оливер Хайд по-видимому решил в награду за хорошую службу дать немного свободы.

Вскоре Аргус убедился в том, что форма служила пропуском не только для роботов: через двери гостиницы, имевшей на первом этаже питейный зал, то и дело проходили такие же «зелёные» офицеры Оливера, причём стоявшая у дверей пара караульных даже не спрашивала у них документы. Единственная предосторожность заключалась в луче-анализаторе, установленном в дверном проёме, который выискивал у входившего любые виды оружия… Но, оставив парализатор под ближайшим мусорным баком, Оливер мог не опасаться анализатора, и беспрепятственно вошёл в двери гостиницы.

Внутри лиса встретила атмосфера общей расслабленности.

По-видимому нападение повстанцев не слишком испугало вояк Хайда, а может, они считали это проблемой своих товарищей, оставшихся на постах. Так или иначе, но почти два десятка вояк в зелёной униформе вовсю развлекались, благо гостиница предоставила им не только хорошие напитки и закуски, но и готовых услужить красавиц и красавцев, весело разговаривающих с захватчиками, а затем уводившими наверх то одного, то другого. Аргус мимоходом отметил, что среди офицеров довольно много женщин, причём гуманоидов. Похоже, Оливер подкупил какой-то женский корпус…

— Ага, вот и ещё одна пехота! — внезапно воскликнул бритоголовый мужчина самого что ни на есть звериного вида. Аргус даже сначала подумал, что перед ним не человек, а лысая горилла. — А ну-ка, давайте сюда ещё бокал, пехота сегодня имеет право напиться вдрызг!

— Ха! — гордо вскинул нос Аргус, не зная толком, как ему отвечать. Впрочем, универсальный ответ пришёл почти сразу же, и лис поднял бокал. — Ваше здоровье!

Напиток оказался превосходным игристым вином. Хотя Аргус предпочитал напитки совсем иного свойства, выпил он с удовольствием, в растяжку. А заодно попытался определить, как бритоголовый понял, что Аргус относится к пехоте. Так, а вот и ответ: над нагрудным карманом у человека был значок в виде двухвостого льва. Ставя бокал, лис быстро посмотрел на себя и увидел точно такой же. Чудесно, что нанороботы так точно воспроизводили детали одежды…

— Да, пехота славно потрудилась, — поджёг сигару лупоглазый гуманоид, сидевший в роскошном кресле с девушкой-путаной на коленях. — После того, как вы разбили сволочей-полицейских на мосту, все остальные твари забились в норы и боятся нос высунуть, а мы можем благодаря этому спокойно пировать…

— По поводу наших боевых успехов! — рявкнуло нечто вроде льва, но с чешуйчатой длинной мордой, и бокалы наполнились вновь. — Жаль только, что нормально напиться не получится, придётся этой газировкой баловаться.

— О.Х. сказал быть на стрёме, вот на стрёме и держимся, — человек-горилла осушил бокал и швырнул его в стенку. — Местные разгромлены, но у них наверняка возникнет желание побрыкаться, так что придётся отложить хорошую выпивку до окончательной победы.

— Сегодняшний налёт был неожиданным, — заметил Аргус. — Но больше такого не повторится. Я уверен, ВКС знают своё дело.

— А, — отмахнулся лупоглазый, и только тут лис увидел, что у него над левым нагрудным карманом серебрится знак в виде четырёх перепончатых крыльев. — Это ушаны профукали подлёт истребителей. Похоже у них уже не хватает сил на то, чтобы пялиться в радары, совсем обленились, скоты.

— Главное, чтобы наши стражи не прошляпили никого, — хмыкнул бритоголовый. — А то пронесут нам бомбочку…

— Не волнуйся, чтобы нас угрохать, нужно что-нибудь посильнее!

Аргус присоединился к общему смеху, сам повнимательней приглядываясь к лупоглазому. По-видимому он был именно тем, кто ему нужен…

— В любом случае успехом мы на добрую треть обязаны именно ВКС! — с любовными нотками заметил Аргус. — Потому следующий тост предлагаю за наших крылатых!

Обильно поглощая вино и рассказав пару ветхозаветных анекдотов, Аргус сблизился с собратьями по рангу настолько, что уже мог задавать более каверзные вопросы. Офицер-лётчик оказался самым говорливым из всей компании, по мере того, как алкоголь начал понемногу воздействовать на его язык, он рассказал Аргусу кое-что о том, как Оливеру удалось собрать со всей галактики засидевшихся вояк, подкупив кого деньгами, а кого — просто возможностью блеснуть своими талантами. Слушая его, лис кивал и улыбался, причём улыбка его становилась всё шире по мере того, как росло у лиса желание свернуть шею этому ублюдку, одним только своим существованием позорившим то, что некогда называлось вооружёнными силами Сообщества.

Нет, само по себе нападение на планеты, желающие просто оставаться независимыми, не красило армию, однако сейчас перед Аргусом сидела худшая разновидность наёмников. Одним просто нравилось убивать, другие были готовы на всё, ради денег, и, судя по всему, все офицеры понимали, что Оливер Хайд вовсе не настроен долго служить Сообществу, однако полностью разделяли его желание строить свою собственную империю. Мол, Сообщество предало своих солдат, закончив кровопролитную и бессмысленную войну, так что прикажи сейчас Оливер атаковать столичную планету — эти мерзкие псы не колеблясь выполняет страшный приказ.

Но всё-таки Аргус добился самой главной цели: после того, как количество выпитого даже при столь малом градусе стало воздействовать на мозги офицеров, "летун" сообщил, что ему пора возвращаться в часть, и не только выдал её местоположение, но и дозволил Аргусу себя проводить.

— Только… Дождёмся парочки провожатых… — икая, довольно улыбался лупоглазый. — О.Х. сказал никуда без конвоя… Ик, не ходить.

Действительно, сначала ко входу в гостиницу был подан армейский броневичок, а затем под защитой двух вояк в тяжёлых боевых скафандрах Аргус и его провожатый вышли на улицу. Пока солдаты усаживали офицера в машину, лис воспользовался моментом, чтобы включить на часах специальную программу, и тут же сжал зубы от боли, так в кожу его впилась игла со специальным веществом, предназначенным очистить его кровь от различных ядов, в том числе, и от алкоголя. Процесс этот приятным назвать было нельзя, но протекал он быстро, и лучше было начать его сейчас, во время поездки. К тому же, укачивание служило прекрасным прикрытием для приступа рвоты, который испытал Аргус сразу после того, как броневичок двинулся с места.

— Возьмите, господин! — ничуть не смутившись, подал ему герметичный пакет один из солдат.

После того, как первый приступ прошёл, Аргус нашёл в себе силы парой слов обмолвиться с лупоглазым, пользуясь тем, что он был ещё пьян. Кое-какую информацию лис получил — поскольку истребители захватчиков не были способны к космическим перелётам, Оливер велел распределить их не по космодромам, а по различным удобным площадкам, одновременно таким образом уберегая свои силы от внезапной атаки, и делая так, чтобы в любой момент в том или ином районе планеты оказалось достаточно истребителей для противодействия врагам.

Конечно, при таком рассредоточении сильно увеличивалась вероятность, что кто-нибудь попробует захватить тот или иной истребитель, но поскольку улететь с Весты на них не получилось бы, Оливер пошёл на такой риск.

Лётная часть, к которой принадлежал лупоглазый, занимала комплекс зданий на севере города. Все они принадлежали богатым владельцам отелей и пляжей, а потому на крышах зданий и во дворах располагались площадки для местного летающего транспорта, вроде улучшенных антигравов, больше похожих на небольшие самолёты. Их реквизировали, отдали пехотинцам для более быстрого перемещения по городу, а на площадки поместили истребители, всего восемь штук. Лупоглазый, отзывавшийся на имя Херис, был не только пилотом, но и командиром "квадра" из четырёх машин.

Кажется, задуманное Аргусом предприятие пойдёт куда легче, чем он смел надеяться…

Повстанцы как тараканы, заводятся быстро, умирать не хотят

Ничто не сближает двух мужчин лучше бутылочки французского коньяка с Земли.

Даже для Весты этот напиток был настоящим сокровищем, запрятанным в сейфах-хранилищах только самых лучших гостиниц, и Аргус не мог понять, как Херису удалось заполучить в свои руки подобное сокровище. Загадка прояснилась после первой же осушённой рюмки, ударившей в голову Хериса гораздо лучше всех бокалов игристого: двоюродный брат "летуна" служил в космопехоте, он-то и вскрыл запасы пятизвёздочного отеля, вместе с приятелями стянув лучший алкоголь. Теперь, в обход приказа Хайда, напитки разошлись по всем родам войск, к радости как самих пьющих, так и Аргуса, потому что как раз такого алкоголя и не хватало, чтобы разум лупоглазого прекратил служить своему владельцу.

После третьей рюмки и длительной беседы Аргус решил, что переводить коньяк зазря хватит, и между прочим рассказал Херису, что некогда он был пилотом.

— Так ты что! — возмущённо выговорил лупоглазый, спьяну проглатывая некоторые буквы. — Как только протрезвишься (а лис был трезвее стёклышка), то иди сразу к О.Х.! Нам пилоты позарез нужны, осо… Осо-бен-но хорошие… Ик!

— А лишние машины у нас разве есть? — спросил лис, стараясь имитировать такой же пьяный акцент.

— Да… Ик… Наберём, не перживай! Вон, на этой планете уже трофеи… Ик, нашлись, а на других будет ещё больше!

Лис секунду помолчал, оценивая, насколько пьян его собеседник. Кажется, коньяк своё дело сделал, вот ещё добавить в следующую порцию гипнотического порошка, тогда можно и начинать вторую, самую сложную часть задуманной операции.

— А дай-ка, приятель, мне в твой истребитель залезть, — попросил Аргус после того, как собеседник выпил, аж крякнув от удовольствия. — Я-то теорию помню, но надо, чтобы лапы тоже вспомнили, а то опозорюсь перед О.Х. Взлетать я не буду, просто потренируюсь. Заодно внизу и вольного воздуха подышим!

Лупоглазый скользнул по нему взглядом, в котором читалось всё, что угодно, кроме понимания. Аргусу пришлось потратить ещё добрых десять минут, распинаясь перед этим остолопом, пока в затуманенный алкоголем и наркотиком мозг не добралась нужная информация.

— А, вот как… Ну пойдём… Действительно, надо тебе потренироваться перед встречей… С генералом! Давай, друг, сейчас всё устроим!

Наркотик сделал своё дело, Херис не только подчинялся приказам Аргуса, но и думал, что это ему приходят на ум великолепные идеи, причём требовавшие немедленного исполнения! Сам лис тоже подбрасывал в костёр дрова, уверяя пилота, что замолвит словечко перед Оливером, а тот даст своему летуну внеочередное повышение в звании. Награда, алкоголь и внушение сделали своё дело, и если бы Херис мог, он бы сейчас за лапу потащил Аргуса к своему личному истребителю. А вот сам Аргус не спешил: дело шло очень удачно, не хотелось бы испортить его глупой случайностью, потому, пока они спускались на лифте, лис расспросил спутника, кто и в каком количестве сторожит истребители, требуется ли разрешение на взлёт и какая стоит защита от дураков.

На первый вопрос Херис ответил, что каждую машину охраняет трое-четверо рядовых, так что с ними проблем не будет, на второй он просто расхохотался, уверяя, что разрешения не требуется, а вот после третьего хлопнул себя ладонью по лбу:

— Конечно есть! У каждого лётчика персональный пароль! — гордо объявил Херис, подпирая собой стенку лифта. — У меня, например… Э-э-э, "Даввиршейн". Название моего родного города между… Ик, прочим!

Аргус попросил лупоглазого два раза повторить пароль, потому что заплетающийся язык превращал сложное название в нечто совершенно неразборчивое.

— Конечно, тебе его надо знать, а то ты и колпак не закроешь, — в сотый раз икнул лупоглазый. — Но только как вылезешь из кабины, я его тут же поменяю. А то бе-безопасность!

"Прекрасное намерение!" — в мыслях фыркнул лис. — "Но не успеешь".

— Благодарю за доверие! Обещаю от земли не отрываться и огня не открывать, а в остальном ты увидишь высокий класс, дружище! Всё-таки не зря я был лучшим пилотом на курсе!

Истребители и вправду охранялись рядовым составом. Солдаты может и смутил бы вид пьяного летуна, однако Аргус говорил так чисто и стоял столь твёрдо, что приказы Хериса рядовые поспешили выполнить. Отдав ему честь, они открыли доступ к прямоугольному квадрату парковки, где стоял крестокрылый изящный истребитель, не космического типа, но порождённый от более совершенной машины. Впрочем, судя по длинным стволам лазерных орудий и подвешенным под крыльями ракетам, этот "потомок" был достоин своего прародителя, оставаясь весьма грозным истребителем…

— Залезай! — разрешил Херис, останавливаясь на краю площадки и прикладываясь к коньяку, который он благоразумно прихватил с собой. — Только не оторви там ничего!

Аргус помахал лапой ему, взобравшись на крыло, ещё помахал лапой рядовым, всем своим видом показывая, что не настроен ни на что серьёзней пьяной выходки. Колпак кабины сдвинулся легко, а вот чтобы его вернуть в прежнее положение и оживить приборную доску, действительно понадобилось ввести пароль.

Пока Аргус занимался этим делом, кресло чуть видоизменило свою форму, подстраиваясь под анатомию нового пилота, а вот само управление было универсальным и подстроек не требовало — во всяком случае, годилось для окологуманоидных видов. Аргус сел в кресло, поставил левую лапу на педаль ускорения, взялся за рожки Y-образного рычага, и откинулся на спинку, секунду позволив себе поблаженствовать. В его теле действительно проснулись старые инстинкты, но почти сразу же зашевелились и воспоминания о былой войне, а потому лис резко сжал зубы и стал действовать решительно.

Подача топлива. Прогрев двигателей. Стабилизация. Гравитаторы на максимум. Поднастройка… Щёлкая тумблерами и кнопками, Аргус вмиг отработал предполётный протокол и взялся теперь за самую важную и опасную часть. Блокаду вооружения — к чертям собачьим. Защита на полную мощность, орудия в боевой режим, теперь чуть оторваться от земли, причём выбрав удачный момент, когда Херис приложится к горлышку бутылки. Коньяк забил ему рот, крик удивления превратился в сиплый хрип, а один из рядовых вместо того, чтобы пялиться на оторвавшийся от земли истребитель, ринулся на помощь офицеру. Херис кашлял, пытался закричать "Стой!", но уже было поздно.

Аргус развернул истребитель, одновременно чуть задирая его нос, и без прицела выпустил сразу с четырёх крыльев синие лучи, стегнувшие по верхнему этажу здания, разнеся к чертям собачьим наблюдательный пост и пулемётную точку, которая должна была защищать истребитель, но могла и рубануть очередью по его фюзеляжу. Охваченная пламенем фигурка полетела вниз, но снова Аргусу приходилось убивать из необходимости, а потому он не почувствовал абсолютно никакого раскаяния по этому поводу. Ещё не успело тело рядового шмякнуться об землю, как истребитель взмыл ввысь, но от комплекса сразу не улетел: Аргус одновременно облегчил крылья от груза ракет и лишил преследователей техники, отправив по одной ракете к трём оставшимся машинам.

Последнюю ракету лис послал в сторону скопления бронетехники, укрытой от возможного удара под опорой моста: ракета снизилась почти до тротуара, пролетела мимо патрульных-роботов и врезалась прямо в середину стоянки, разметав обломки грузовиков и броневиков во все стороны. Кажется, там тоже не обошлось без жертв, зато парк техники у захватчиков немного уменьшился.

Взлетая над городом, Аргус послал на всех возможных частотах сообщение в адрес повстанцев, обозначив и направление своего полёта — разумеется, оно тут же станет известно всем в округе, потому сейчас лиса могла спасти лишь быстрота. На втором западе уже разворачивался в сторону лиса рой звёздочек, даже не квадр, а два квадра истребителей мчались к повстанцу. Аргус в ответ выжал из машины всё, что она могла дать, ринувшись из точки "А" в точку "Б" по тому кратчайшему расстоянию, что принято называть "прямой". На самом деле путь вышел отнюдь не прямым, истребитель вилял из стороны в сторону, сбивая с толку преследователей, которые не могли до конца поверить, что беглец дал им верный курс, и ожидали, что он вот-вот свернёт куда-нибудь в сторону.

Лис вылетел в пригород, разумеется, в противоположной стороне от частного сектора, где сейчас находилась Тучка. Впереди показались джунгли, а слева открывался вид на морскую гладь, где тоже появилась пара серебристых точек. Это не могли быть истребители Оливера, они не стали бы так распылять своим и без того небольшие силы. Аргус поборол искушение броситься навстречу этим внушающим надежду звёздочкам, вместо этого он полетел над джунглями… А через миг рёв сигнала "Опасность снизу!" заслонил собой всю остальную Вселенную, как будто в ней не было ничего, кроме этого рёва.

Аргус чисто на рефлексах двинул штурвалом, заставив истребитель перекувыркнуться через левые крылья. Справа и позади в небо вертикально ушла ракета, следующая, посланная вдогонку, разорвалась намного ниже крестокрыла, выбросив кучу смертельных шариков начинки, представлявших собой мини-бомбочки. Они разорвались в воздухе, сбивая с толку преследователей, ослепляя зенитчиков и вызывая у Аргуса безумный смех. Придурки! Пытаться достать его на такой скорости из устаревшей зенитной установки!

Впрочем, весёлость улетучилась быстро. Две звёздочки продолжали увеличиваться в размерах, но первый квадр приблизился быстрее. Теперь сигнал "Опасность сзади!" ударил по ушам Аргуса, делая разворот, он снизил мощность этого треклятого рёва, а затем расстрелял две выпущенные по нему ракеты, да так удачно, что взрыв послужил прикрытием для ещё двух, наводившихся на раскалённые сопла его двигателей. В результате ракеты устремились к своим погибшим приятельницам, пролетели через облако раскалённого газа и ушли к земле, взорвавшись в джунглях.

Пока счёт был в пользу Аргуса.

Истребитель недовольно фырчал в ответ на насилие со стороны лиса, однако тот двинул его сначала задом наперёд, а затем резко перехватил рычаги и перевернул машину кабиной вниз, рванувшись прочь от врагов на полной скорости. Те больше ракетами не били, а искажённый статикой голос проревел, что беглеца надо сбить с наименьшими повреждениями для истребителя, мол, слишком мало осталось в строю машин. Верно, подумал Аргус, ракета разнесёт его на кусочки, а вот лазер позволит потом пустить крестокрыл на запчасти…

— А вот хрен вам! — вмешался он в череду приказов. — Лучше сдавайтесь, проклятые захватчики, ваше дело проиграно! Вива, Веста! Ура, свободная планета!

Квадры продолжали преследовать одинокую машину, упорно игнорируя настигавшие их звёзды. Может, это всё-таки были пилоты Оливера? Восемь или десять — разница небольшая, но случайности в природе существуют, и шансы уцелеть против восьми врагов всё же выше, чем против десяти! Нервничая, Аргус бросил взгляд назад, заметив, что истребители выглядят как местные… Но что это могло значить, ведь технику Весты Оливер Хайд тоже включил в ряды своих войск!

Аргус ошибся. Так же, как и пилоты квадра, которые были слишком заинтересованы ловлей беглеца и подпустили слишком близко противников. Летящий слева и сзади всех истребитель превратился в огненный шар, остальные, надо отдать им должное, тут же перестроились и кинулись в атаку, однако и за штурвалами машин повстанцев сидели не новички, и в воздухе вспыхнула жаркая схватка. Пять машин остались драться с двумя, ещё пара преследовала Аргуса.

Это тоже была ошибка, причём не менее серьёзная. Вместо того, чтобы спасаться бегством, лис заложил крутой разворот и полетел навстречу врагам. Те открыли огонь с дальней дистанции, Аргус же перевёл всю энергию защитных генераторов на носовые экраны и не стрелял до тех пор, пока они не приобрели малиновый цвет, сигнализирующий о скором исчезновении защиты.

— Ничего, малыш, потерпи… — прорычал Аргус, вздыбив шерсть. — Сейчас я за тебя так отомщу…