Чёрные лошадки (СИ)

— Да. А наличие на планете туристов с разных концов Галактики, в том числе и с планет, не входящих в состав Сообщества, на время обезопасит нас от всяческих неожиданностей.

— Но как вы собрались вести космическую войну, если даже всё Сообщество её не потянуло?! — возмутилась Тучка. — У вас старые корабли, старые роботы…

— Зато командуют этими роботами былые вояки, ресурсов у нас с каждым новым захватом будет всё больше, а полководец, умеющий побеждать, очень быстро соберёт сторонников, готовых влиться в его войско. Да и местных жителей в крайнем случае призвать можно. Но ты кое-в-чём права, профессионалов нам остро не хватает, а потому, Аргус, я и отдал приказ не испепелять тебя на космодроме.

Лис наконец-то опустил парализатор.

— Ты что…

— Неужели ты вправду считаешь, что никто не заметил, как ты пробрался на лётное поле? — на лице Хайда вспыхнула самодовольная ухмылка. — Тебе повезло, что я решил спуститься на планету, чтобы лично координировать действия десанта, да ещё и узнал тебя! Мне было интересно, зачем ты пробрался на свой корабль. Ты ведь не мог оказаться настолько безумным, чтобы попробовать взлететь!

— Да, мне нужно было взять кое-какие вещи…

— Несколько тонн золота, если быть конкретным. Хотя я и удивляюсь, как ты смог его утащить из банка, ведь не всё золото находилось в хранилищах!

Насладившись замешательством парочки, Оливер продолжил:

— Вы думали, я не знаю? О, слава о вас уже облетела все населённые миры. Конечно, во Вселенной хватает лисов-чернобурок, но лис со скаутом может быть лишь один. Тебе ещё повезло, что я добрался до тебя первым, а не космическая полиция. Так где украденное золото, Аргус?

— Спрятал, — спокойно ответил лис. — Мы заскочили на астероид в одном секторе, где золото и оставили.

— Да неужели? А на корабль ты заявился за чемоданом, полным нижнего белья, не так ли? — Оливер резко поднялся с места. — Признавайся, где он. Я слышал о таких разработках в среде контрабандистов, и уверен, что именно в этом чемодане и находится украденное золото. Отдай его мне, получите на двоих с андалуззом высокие чины и неплохое довольствие. Могу даже небольшой процент от золотой горы дать… За старание!

— О, какое щедрое предложение! А если я откажусь? Не потому, что мне процента мало, а потому, что служить тебе может лишь полный идиот?

— В таком случае мне придётся сделать из твоей шкурки милый воротничок для какой-нибудь местной шлюхи, которая будет развлекать мою солдатню сегодня вечером.

— Тебе не стоит забывать, что ты у нас под прицелом, — резко сказала Тучка.

— И двое твоих балбесов ничего не смогут сделать, даже отомстить за твою безвременную кончину, — добавил Аргус, поднимая парализатор. Оливер покачал головой:

— Неужели совесть позволит тебе пристрелить старого товарища?

— Мне — нет, это сделает Тучка. Ведь сделаешь, не так ли?

Рука Оливера дёрнулась к правому бедру, и тут же луч парализатора ударил в человека. Удивительно, но это ничуть не помешало генералу выхватить небольшой, но мощный бластер, хотя такой заряд должен был отправить Оливера в обморок. К счастью, Тучка была наготове, опередив выстрел Хайда, проделав большую дыру прямо в его красивом лице. Это лишь чуть-чуть изменило прицел, палец нажал на спуск, но голубой луч миновал Аргуса и разнёс на куски стенку за ним.

— Стреляй, Тучка! — крикнул лис, падая на пол и судорожно передвигая рычажок парализатора.

Ещё два луча поразили Оливера в грудь и правое плечо. Всё ещё сжимавшая бластер рука отлетела в сторону, из дыр в лице и груди вырвался сноп искр, однако андроиды-клоны необычайно живучи: их специально делают для высокопоставленных лиц, которым грозит покушение, и даже если такого робота исколошматят пулемётные очереди, он всё равно постарается добраться до киллеров и прикончить их. К счастью, у таких машин имеется аварийный выключатель, и сейчас Аргус тонким лучом парализатора ударил именно по нему, заставив робота рухнуть на пол.

Тучка в ярости высадила в него ещё пару лучей, после чего выстрелила по двери: там как раз зазвучали шаги помощничков лже-Оливера.

— Выбираемся отсюда! — Аргус подхватил чемодан с золотом. — Уверен, пока мы мило беседовали с клоном, всю улицу заполонили солдаты, но нужно попробовать сбежать!

— Вот уж точно! — скривилась Тучка. — Надеюсь, ты прихватил с "Джинни" мои любимые игрушки?

— Момент!

Открыв чемодан, Аргус нервно побарабанил когтем по циферблату часов, вызывая из недр чемодана несколько шариков-гранат, которые тут же передал Тучке. Кобыла резко распахнула дверь, швырнула первую гранату в коридор, ещё две бросила в окно, после чего вместе с Аргусом вскочила на подоконник.

Всё вокруг было залито голубым светом: гранаты выбросили из себя уйму энергии, создав нечто вроде барьеров под окном гостиницы, в которые тут же принялись впиваться парализующие лучи, по-видимому настоящий Оливер Хайд хотел взять их живьём.

Это было лишь на лапу беглецам, поскольку давало им лишний шанс на побег. Нужно было только воспользоваться им!

Безумное безумие безумного безумца

Вонзившийся в энергетическую стенку луч закончил работу, что вели сотни его собратьев, после чего раздался громкий треск, и защитный экран перестал действовать.

Тучка, крутанувшись на кончиках копыт, швырнула последнюю гранату в дальний конец переулка, куда они с Аргусом нырнули за миг до исчезновения защиты, а затем схватилась за хвост лиса и была буквально втянута им в дыру с оплавленными краями, которую мгновением ранее Аргус проделал в стене какого-то дома. В результате лис свалился с двухметровой высоты, больно ударившись об пол какого-то подвала, а сверху на него ещё и рухнула кобылица.

— Хвост отдай, оторвёшь! — просипел Аргус, вырывая главное лисье достоинство из рук андалуззки и вытягивая из-под неё чемодан с золотом. Затем он упёрся на левый локоть, приподнялся и бросился к лестнице, ведущей наверх. Как раз тогда, когда он достиг последней ступеньки, перед его носом распахнулась дверь, и на пороге появился тощий паренёк, сжимавший в руках бейсбольную биту.

— Мама, нас грабят!

Лис пронырнул под биту, не отстававшая от него более чем на полметра кобылица задержалась подольше, чтобы отобрать у паренька оружие и швырнуть его в подвал. Пробежав через весь коридор, спугнув некую престарелую даму, оба фурря выскочили на улицу, теперь отрезанные от преследователей нагромождением бараков, образующих трущобы Блейрискора.

— Надо где-нибудь укрыться, — выдохнула Тучка. — Не будут же они весь город обыскивать!

— Поверь мне, ещё как будут, — мрачно ответил лис, озираясь по сторонам. — Наш единственный шанс — это вырваться за его пределы. И чем быстрее, тем лучше!

Они пробежали ещё пару кварталов, после чего нашли то, что им требовалось: бесхозный антиграв, прямо-таки напрашивающийся на угон. Чернобурка открыл чемодан, достал из него универсальный ключ, Тучка вмиг открыла дверцу, после чего и десяти секунд не потребовалось, чтобы завести машину и двинуться прочь от района поисков. К счастью, после капитуляции вооружённых сил, на Весте восстановили дорожное движение, так что вскоре антиграв влился в череду себе подобных, спокойно парящих к юго-восточной окраине города.

— Мне кажется, теперь Оливер нас с планеты не выпустит.

— В этом ты права, — кивнул лис. — Может быть, о нас и раструбили по всей галактике, но чёрных лисов в природе множество, а потому никто ещё не догадывается, где я и где награбленные миллионы. Оливер Хайд хочет получить всё наше золото, он не будет возвращать награбленное в банк и довольствоваться благодарственной грамотой.

— Хм. Имеет смысл совершить анонимный звонок и позвать на Весту полицейские силы? Отдадим им большую часть золота и "Джинни", пусть подавятся, только заплатят нам процент за возвращение клада.

— Идея плоха, но я думаю, что военные не пустят полицейские корабли. Особенно теперь, когда мы сбежали и можем рассказать полиции о планах Хайда присвоить себе награбленное!

— И всё из-за каких-то нескольких тысяч тонн золота.

— Золото — один из самых редких металлов во Вселенной, — Аргус вырулил на автостраду, где движение было интенсивней. — А того, что у нас в чемодане, хватит Оливеру, чтобы застроить всю Весту военными базами!

— Да ну! Неужели он не понимает, что его экспансия обречена?

— А ты в этом так уверена? — фыркнул лис. — Он прав в том, что за победителем пойдут многие. Во Вселенной хватает солдат, лишённых работы, а тут Оливер предложит им взяться за любимое дело, да ещё и под соусом помощи Сообществу!

— Но какова его цель? Захватывать мир за миром? И до каких пределов?

— Я не могу тебе сказать о его конечной цели, но пока… Да, именно так, — Аргус побарабанил пальцами по рулевому колесу. — Он успешно захватил Весту. Отсюда, если я только правильно помню звёздные карты, он может совершить нападение на несколько независимых планет, находящихся достаточно далеко друг от друга, чтобы известие о вторжение не достигло их сразу. В результате он будет поглощать миры поочерёдно, всегда имея возможность отступить на уже завоёванные планеты. На его стороне эффект неожиданности.

Кобылица внезапно нахмурилась.

— Я поняла. Это методика одного удара. Рискованно, но эффективно.

— Да, потому что у него нет шанса нанести ещё один удар. Все силы бросаются в бой, уничтожают основные силы противника в первые же часы атаки, а остатки просто не успевают вступить в сражение, как планета уже будет завоёвана. Пока известие о его действиях не распространилось по Вселенной, Оливер сможет захватывать миры пачками. И я ещё не уверен, что он самый главный в этих войсках, вполне вероятно, что им командует кто-то более значимый, имеющий вес в Совете Сообщества, откуда получает поддержку в виде кораблей и роботов. И после удачных захватов поддержка эта увеличится, даже не сомневайся.

— Но можно ли было найти более неподходящую планету, чем Веста! Когда туристы разлетятся по домам, они расскажут всем, что на Весту напали!

— Напали на планету Сообщества. И пока правительства нейтральных планет будут думать, кто осмелился брость вызов Сообществу, они пропустят следующий удар Хайда.

Внезапно лис затормозил. Впереди поток антигравов уплотнялся, с черепашьей скоростью проходя через контрольно-пропускной пункт. Судя по всему, вырваться из города на машине не удастся.

— Попробуем прорваться пешком, — предложила Тучка, поглядывая на небо. — Хорошо хоть дронов нет!

* * *

Жужжащие крохотными моторчиками треугольные дроны облетели автостраду и направились на север, провожаемые злобным взглядом четырёх глаз. А ведь им следовало радоваться: как и практически всё у пришельцев, дроны тоже относились к весьма устаревшей модели, они обладали только визуальными и звуковыми устройствами наблюдения, от которых беглецы смогли укрыться за колонной-подпоркой. Биологические сканеры таким образом им обмануть не удалось бы.

— Вроде всё, — выдохнул Аргус, опуская парализатор. — Выбрались.

Перед ними лежали дикие земли: автомобильная дорога тянулась через стену джунглей, ограждённых от трассы глубокими траншеями и линиями электропередач. Но там, где сейчас сияло второе солнце, раскинулось нечто вроде фермерского посёлка, снабжающего Блейрискор продуктами сельхозпроизводства. Аккуратные домики стояли в шашечном порядке, возле них раскинулись фруктовые сады, а дальше тянулись уже настоящие фермы и возделанные поля.

Решив пока не ехать по дороге, с которой некуда было свернуть, беглецы направились к фермерским угодьям. Вояки уже сюда залетели, но не задержались надолго, поскольку фермеры не представляли для них никакой угрозы, с ними напротив, постарались сразу же наладить отношения. Разумеется, Аргус и Тучка не собирались общаться с фермерами, им просто нужно было затаиться где-нибудь под крышей, чтобы выработать план действий — кто знает, не передали ли уже по телевидению их приметы вместе с сообщением о награде тому, кто вызнает их местоположение!

— А может, всё-таки рискнём сунуться в лес? — предложила кобылица. — Там нас точно не найдут.

— Не люблю я леса на чужих планетах. Если мне память не изменяет, на Весте хватает всяких ядовитых гадов, от насекомых до змей, а наткнуться на кого-нибудь из них мне не хочется.

Судя по тому, как вздрогнула андалуззка, ей тоже расхотелось лезть в джунгли.

— Разве мы не в туристическом поясе? — не очень-то уверенно спросила она. — Могли бы и выловить всех змеюк!

— Туристы обычно не покидают город. А если и покидают, то в джунгли не лезут! Во всяком случае, вне специальных, безопасных маршрутов.

— Да уж, в этом ты прав. Я лучше познакомлюсь с местными коровами, чем с гадюками!

К счастью, на Весте практически отсутствовали животные-сторожа. Острый лисий нюх сообщил Аргусу о паре собак, живущих на самом ближайшем к ним фермерском участке, однако дальше никаких неприятных сюрпризов им не встретилось. Вскоре им повезло забрести на покинутый участок, основательно заросший травой, на котором находился невысокий домик, выглядевший серым и безжизненным.

Сигнализация, оберегавшая здание от посторонних, оказалась бессильной против навыков Аргуса, а замок на двери чёрного хода поддался лису ещё быстрее сигнализации. Осторожно войдя внутрь, Тучка включила поданный ей фонарик и осветила слой пыли на полу и закрытую клеёнкой мебель. По-видимому хозяева дом давно не навещали, лишь только у самой входной двери участок пола сохранил следы больших кошачьих лап.

В доме обитал фуррь, но приходил он сюда изредка и наверняка только для того, чтобы проверить сигнализацию. Лучшего места, чтобы укрыться, нельзя было и придумать.

— А здесь грязно, — фыркнула андалуззка, поморщившись. — Можно открыть музей пыли!

— Отлично устроимся, — Аргус огляделся, затем поставил чемодан и раскрыл его. — Я прихватил с "Джинни" несколько фонариков, когда стемнеет, посветим ими. Свет не зажигай.

— К счастью, пока света нам хватит, — Тучка кивнула на окна, в которые свет бил сейчас с двух сторон. — Ты не позабыл мой планшет? У меня там оффлайн-версия галактической библиотеки.

— Я прихватил не только планшет, — улыбнулся чернобурка, для начала выполняя просьбу кобылицы, а затем снова запуская лапы в чемодан, нажимая на кнопки доступа к ячейкам внутреннего измерения. Вскоре он достал оттуда небольшую бутылку, полную маслянистой жидкости.

— "Сиреневый вихрь", прекраснейший напиток! Думаю, после утренних волнений нам нужно немного расслабиться.

— Если только чуть-чуть. Я уж лучше почитаю, это расслабляет куда вернее!

Они выпили, после чего кобыла устроилась на одном из кресел и погрузилась в чтение, тогда как Аргус обошёл дом, проверяя его на наличие следящих устройств. Кроме сигнализации хозяин никаких мер к защите жилища не предпринял, по-видимому на Весте с домушниками дела обстояли совсем плохо. Удовлетворённый осмотром, Аргус перешёл на кухню и вскрыл два пакета с саморазогревающимся обедом, после чего пригласил Тучку к столу.

При этом разум лиса неторопливо обдумывал ситуацию, в которой они оказались. Оливер теперь сделает всё, чтобы добраться до золота. Самоуверенность самоуверенностью, но одним только нахрапом планеты не завоевать, ему нужны новые роботы, корабли и технологии, а ещё неплохо бы подкупить кого-нибудь из аборигенов, чтобы при вторжении "на земле" были свои люди. Или антро. Золото в этом случае генералу точно пригодится, да и на Весте с ним дела пойдут быстрее. В свою очередь Аргус теперь ещё сильнее хотел сохранить свой чемоданчик, чтобы нарушить наглые планы Хайда, пусть даже это и будет возможно только благодаря гражданской войне!

Что-то подсказывало лису, что Оливер Хайд начал свою опасную игру вовсе не для того, чтобы укрепить власть в разваливающемся Сообществе. И вовсе не от скуки он возглавил частную армию, подобной которой ещё не было в Галактике…

— А если нам попробовать вернуться в город? — внезапно предложила Тучка. — Разумеется, не сразу, а переждём здесь день-другой и проберёмся в те кварталы, которые они уже осмотрели!

— Идея неплоха, — кивнул лис. — Но сначала мне нужна вся информация об Оливере Хайде. По-видимому сейчас он знает обо мне куда больше, чем я о нём!

— Но зато он ничего не знает обо мне, — усмехнулась андалуззка. — А значит, у нас счёт один-один!

— Да, но я на ничью не согласен!

Через полчаса, когда оба светила достигли своей наивысшей точки и большинство жителей Весты поспешило укрыться от зноя, Аргус, перевоплотив свой костюм в шорты и свободный жилет, вышел из дома и направился в сторону недалёких джунглей. Хотя эта предосторожность и была излишней, лис совсем не хотел подвергать их временное жилище каким-либо случайностям, а заодно ещё и разведал дорогу до леса, которой они с Тучкой могли воспользоваться в крайнем случае. После этого лис ещё и изучил примерно километр джунглей, пока не остановился в тени высокого дерева, напоминающего помесь пальмы и ивы. Проверив на всякий случай, не стекает ли с его листьев какая-нибудь ядовитая гадость, Аргус уселся между корней и вышел в космическую сеть через небольшой планшетик, которым ещё ни разу не пользовался.

Подушечки лап лиса взмокли, он приоткрыл пасть, тяжело дыша через рот, однако мучения, испытываемые им сейчас, даром не пропадали. Через защищённый поисковик Аргус нашёл про Оливера Хайда всё, что только имелось в Сети. Войну Оливер закончил полковником, отличился в нескольких небольших операциях в последние недели, причём операциях кровавых и практически бессмысленных. Возглавил отдел по разоружению, управлял потоками переплавки устаревших роботов (хо-па!), участвовал в терраформации одного далёкого мира, для этих целей получив в свои лапы личный флот. Надо же было дать кораблям надлежащий эскорт!

За год до вторжения на Весту Оливер подавлял восстание на паре планет в одной звёздной системе, за что получил чин генерала, кучу знакомых в военных кругах и клеймо неисправимого садиста. Не женат, детей нет, любовницы — или любовников, в космосе всё бывает — тоже не замечено. Информация о родственниках надёжно скрыта, не докопаешься, а вот о самом Хайде её было предостаточно.

Чем больше Аргус погружался в изучение личности Оливера, тем острее чувствовал, что такой амбициозный человек не станет работать ради каких-то там идей Сообщества. Оливер запачкал руки в нескольких делах, связанных с исчезновением политиков и высокопоставленных вояк, он приобрёл в собственность пару корпораций, заключал явно выгодные, но туманные контракты…

Да, прыткий человек, Аргус даже зависть почувствовал. Он-то всего лишь грабитель, а этот и в генералы вышел, и состояние приобрёл! Впрочем, Аргус тут же вспомнил, на что Оливер пустил свои приобретения, так что зависть сама собой поутихла.

А вот эта небольшая статейка вроде бы к делу и не относилась…

— Президентские выборы на малоразвитой планете, а кто же это такой у нас в кандидатах?.. — по привычке начал разговаривать сам с собой лис, чувствуя, как растёт возбуждение. — Оливер Хайд, славный вояка, пакет реформ, всенародная любовь… Казалось бы, власть уже в руках, оппоненты даже на дебаты не явились, и тут выплывает ворох грязных дел. Расстрел мирного населения, бомбардировки крупных городов, постановка минных полей на пути торговых конвоев! Ах, вот и карьеру властелина мира покатилась вниз! Снят с выборов, швырнут поближе к родным заводам, чтобы поскорее Галактика позабыла скандальную историю.

Аргус поцеловал экран и снова погрузился в чтение. Когда он вернулся домой, Тучка посмотрела на него чуть ли не со страхом: лис был усталым, мокрым и довольным донельзя.

— Он использует идиотов из Сообщества, — с порога объявил лис, первым делом проходя на кухню и припадая к носику чайника. Тучка ждала терпеливо. — Они даже не понимают, с кем имеют дело. Хайд — маньяк, который рвётся к власти. Веста действительно станет военной базой — его военной базой, с которой он начнёт строительство своей межзвёздной империи! Отсюда он нападёт на нейтральные планеты, те, что в большой войне участия не принимали, а потому сохранили свои ресурсы, своё население, свой потенциал! Представляешь, какие силы окажутся у него в руках, если он сможет их захватить?

— Полагаю, что ресурсы, корабли и миллионы, а то и миллиарды потенциальных рекрутов, — ответила Тучка, на что лис торопливо кивнул.

— Именно! И это вовсе не для Сообщества, а ему, лично! Правящий Совет Сообщества слишком поздно поймёт, каковы его намерения, остановить Хайда тогда можно будет только в том случае, если задействовать армию, а это чревато бунтами вплоть до распада! И если Оливер будет атаковать только нейтральные миры, то в Сообщество на него просто закроют глаза, не захотят связываться!

Почувствовав, что у него перехватывает дыхание, Аргус снова приложился к стакану.

— А он амбициозен, — только и сказала Тучка. — Только какое отношение это имеет к нам?

Оторвавшись от воды, лис посмотрел на неё со странным блеском в глазах.

— Самое прямое, сейчас поймёшь. Оливер безумец, но не дурак, он в первую очередь постарается обезопасить себя от ответного удара со стороны нейтралов. И угадай с трёх раз, какая планета, не входящая в Сообщество, но обладающая серьёзной военной мощью, может помешать его планам?

— Ты имеешь в виду… Андалузз?

Пьянство — грех, но иногда штука полезная

— Андалузз даст Оливеру всё. Техническую базу, корабли, боевые машины и рекрутов, привыкших повиноваться приказам, знающих теорию войны… С теми опытными солдатами, что уже есть у Оливера, получится гремучая смесь!

Аргус расхаживал по кухне, то ли раздумывая вслух, то ли находя аргументы против невысказанных возражений Тучки. Хотя её мир был крайне военизирован, говорил лис, в этом и кроется слабость Андалузза. Судя по делам Оливера, его компании имели кое-какие сношения с этой планетой, и если генерал уже вскормил на ней своих шпионов, то покорение Андалузза с их помощью не займёт много времени. Во всяком случае, на занятиях по планированию стратегических операций, говорилось именно о таком способе захвата вражеских планет.