Тринадцать эльфиек для ДРАКОНА. Том 5 (СИ)

— А, уже очнулся, — заметив меня, сдержанно улыбнулась Ратибида.

Она вела себя так, словно между нами ничего не произошло. М-да, даже как-то обидно. В тот момент я почувствовал себя использованной и выброшенной за ненадобностью вещью, но постарался не акцентировать на этом внимание и вообще не заморачиваться. В конце концов, насколько я понял, это был просто секс без обязательств. Так что, рассчитывать на какую-то иную реакцию, наверное, не стоило. Впрочем, я изначально пришел сюда с совершенно другой целью, которой, пока, так и не достиг. Печально…

— Теперь-то я могу получить отблеск? — сухо спросил я, решив больше не затягивать и не ввязываться в игры с этой коварной женщиной. Н-да, как я не старался отстраниться от произошедшего, у меня это так и не вышло. Настроение испоганилось в конец…

— Конечно, — очередная сдержанная улыбка, пробудила во мне нотки раздражения. Казалось, что девушка специально меня дразнит и играет со мной, будто кошка с мышкой. — Вот, — эльфа подняла руку и над раскрытой ладонью, буквально из воздуха, появилась кровавая сфера, которая тут же растаяла, открывая моему взору полупрозрачный камень. Эффектно!

Он был небольшим, размером с перепелиное яйцо. Без какой-либо огранки, словно его просто отломали от большого куска. В глубине будто клубилась тьма, которая рассеивалась к поверхности, постепенно сменяясь насыщенным кровавым оттенком. Несмотря на то, что единственным источником света в огромном зале была лишь пелена, которая падала на жертвенник, на изломах камня играли блики. Он был подобен вину, в котором отражались языки пламени, и которое, сохраняя блеск жидкости, смогло обрести твердую форму. Удивительная, завораживающая и опасная красота, для описания которой было сложно подобрать подходящие слова. Будто околдованный, я замер, не в силах отвести взгляда от Отблеска Кровавой Луны.

— Ну что? Брать будешь? — усмехнулась Ратибида, после пары минут ожидания. Моя реакция ее явно забавляла…

— А? — растерянно моргнув, очнулся от некоего оцепенения и уже более осмысленно посмотрел на нее. — Да, буду, — уверенно кивнул и, порывшись в сумке, достал очередную стеклянную баночку для ингредиента ведьмы. Брать такой камень в руки я как-то опасался…

Заметив мои манипуляции, дева крови насмешливо хмыкнула, но все же положила Отблеск в подготовленную емкость. Спрятав его в сумку, я облегченно выдохнул. Наконец-то и с этим было покончено. Оставалось лишь забрать положенную мне эльфу и можно было возвращаться домой. Вспомнив, какое расстояние нам предстояло преодолеть на обратном пути, я недовольно скривился. Еще несколько месяцев на колеснице с короткими привалами и ночевками, по большей части, под открытым небом, не вызывали во мне ничего кроме уныния и печали.

— Надеюсь в следующий раз, ты погостишь у нас подольше, — беззаботно проговорила Игази, игриво мне подмигнув. — А лучше приходи во время ритуала. Познакомишься с остальными девами крови. Будет весело.

— Не уверен, что у меня возникнет желание сюда вернуться, — честно признался я. — Но за предложение спасибо.

— Что же, раз так, то желаю тебе удачи на твоем нелегком пути, — мило улыбнулась Ратибида, слегка склонив голову на бок. — И будь осторожен, — она многозначительно посмотрела на меня. — Помни, что кровь очень ценная субстанция и не стоит проливать ее напрасно. Одной капли достаточно, чтобы подчинить, околдовать, выведать все тайны, а может даже и мучительно убить, — девушка хищно улыбнулась, а затем исчезла в кровавых переливах. — Береги себя… Наследник… — на прощанье прошелестел по залу ее чарующий голос.

Мной овладела оторопь. Нервно сглотнув, я просто стоял и смотрел на то место, с которого исчезла эльфийка. Ее слова эхом звучали в моем сознании. По всему выходило, что вместо безумного наслаждения, если бы она пожелала, я вполне мог расстаться с жизнью и даже не смог бы этому воспротивиться. И это всего лишь из-за капли моей крови⁈ Нет, местные маги поистине опасные и могущественные существа. Наверное, только в тот момент я, в полной мере, осознал, по какой тонкой грани, между жизнью и смертью, прогуливался все это время. Однако вместе с липким страхом, который неприятным ознобом пробегал по коже, в душе разливалось необъяснимое чувство восхищения и ликования. Подумать только, мир, который всегда казался мне каким-то безликим, серым и унылым, оказывается, на самом деле имел множество обличий и оттенков. Я считал, что в нем есть место лишь для войны и борьбы за власть. Всю мою жизнь я варился в этом котле из распрей, сражений, интриг. Меня готовили к трону Владыки, который поведет свой народ к процветанию по трупам врагов. Но в тот момент, стоя посреди огромной пещеры, недалеко от алтаря обагренного кровью десятков, а то и сотен жертв, я неожиданно понял, что все эти долгие годы будто сидел в запертой комнате, в ограниченном пространстве, где меня зажали в определенные рамки. И страшнее всего то, что за несколько веков своей жизни, я даже не попытался вырваться из плена навязанного долга и ответственности. Даже покинув Клановый Дом, я предпочел утопить свою совесть и сомнения в алкоголе и разгульной жизни, но так и не осмелился открыть незримую дверь и выглянуть за пределы своей «клетки». Лишь столкнувшись с неведомой болезнью, продираясь через боль и мучения, подвергаясь немыслимым испытаниям, я смог сорвать пелену и взглянуть на этот мир по-новому.

Оказалось, что в нем есть место не только для кровопролитных сражений — он буквально пестрил яркими красками и звучал дивными мелодиями. В нем бушевали такие страсти, что сердце замирало от восторга и пускалось вскачь на волне головокружительных эмоций. Жизнь растекалась по нему бурной, переменчивой рекой. В нем боль и радость, отчаянье и надежда, страх и смелость, предательство и преданность, ненависть и любовь шли по одной дороге, крепко держась за руку. Но вместе с тем он казался каким-то разрозненным, будто отдельные островки жизни зажигались в непроглядной тьме. Неважно эльфы или драконы, мы все держались обособленно и даже не пытались понять, узнать друг друга. Намеренно запирали себя в «клетках», обвешивали замками из правил, устоев, долга и еще множества надуманных причин, лишь бы случайно не столкнуться с другим островком жизни, не подпустить его к себе слишком близко. Мы погрязли в своей вражде, интригах, дрязгах, коварстве и подозрительности настолько, что перестали допускать даже мысль о том, что может быть иначе. Настолько уверовали в то, что нас окружают одни враги, что начали видеть противников даже в собственных собратьях. Настолько увязли в борьбе за выживание, что позабыли, а каково это, просто жить? Ведь, если разобраться, мы не такие уж и разные. Неважно, чешуя или острые уши, внутри-то мы все одинаковые… А сколько нового я узнал и повидал за время своих странствий? Ни одна книга не смогла бы мне такого рассказать! Чтобы поверить в некоторые вещи, я должен был сам это увидеть, настолько невероятными они казались! Драконы никогда не сомневались в своем могуществе и силе, чтили традиции, почитали предков, гордились своей богатой историей и принимали эльфов лишь, как помеху на пути к своему всевластию. Мне выпала честь побывать по обе стороны и теперь, я с уверенностью мог сказать, что остроухие ни в чем нам не уступали. Те, кого мы считали жалкими и убогими, были достойны нашего внимания и могли существовать в этом мире наравне с нами. Нам было чему поучиться друг у друга…

Как же так вышло, что в огромном мире, где мы были лишь крохотной песчинкой, нам стало слишком тесно? Почему вместо того, чтобы усмирить свою гордыню и договориться, поделится мудростью, проявить уважение и понимание, мы пошли по пути разрушения и в итоге отдалились друг от друга настолько, что между нами пролегла непримиримая тьма? А может, еще не все потеряно? Может, где-то еще теплится надежда, которая позволит все исправить, собрать все краски и закрасить темные пятна, объединив разрозненные островки в единую картину? Эта мысль казалась безумной, но она вызывала трепет в моей душе и зажигала огонь в моем сердце. Разум подсказывал, что это невозможно, что мечты моей матери, так и останутся мечтами, что я никогда не осмелюсь высказать свои мысли вслух, так и оставив их заточенными в своем сознании, и все же… Где в глубине теплилась вера и тлела надежда, что однажды все «клетки» будут разрушены, все границы стерты, а недопонимания развеяны и этот мир, уставший от бесконечной вражды и кровопролития, наконец-то, вздохнет с облегчением.

Запрокинув голову, я посмотрел в неровные своды высокого потолка. Однако в тот момент мне хотелось, чтобы мой взгляд, вместе с моими сокровенными мыслями, достиг небес и даже выше. Хотелось, чтобы сами Боги услышали голос моей души, проявили свое милосердие и даровали умиротворение нашим буйным сердцам, позволили понять и принять друг друга. Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул. Поток внезапного осознания и суетных мыслей прервался, оцепенение спало, и я будто очнулся от некоего транса, в котором мне довелось узреть истину… Нет, лишь крохотную ее часть, мелкие осколки и полунамеки. Я был близок и все же, меня не покидало ощущение, что я что-то упустил. Что-то очень важное, что служило камнем преткновения на пути к мечте, и было сокрыто во тьме от посторонних глаз…

Мне хотелось разгадать эту тайну, но интуиция подсказывала, что пока для этого у меня недостаточно сил и… мудрости? Что ж, возможно в свое время, я сумею подобрать ключ к запертой двери, а пока стоило довести до конца мое исцеление. Усмехнувшись и кивнув собственным мыслям, я решительно направился к золотой клетке. Пришло время забрать уготованную мне эльфу и вернуться домой, чтобы вскоре вновь отправиться в путешествие…

Глава-9 — Никакого покоя…

Уже на подходе к подъемнику, Титония придержала меня за рукав куртки. Остановившись, я обернулся и озадаченно посмотрел на нее. Девушка ответила мне таким же взглядом и вопросительно развела руками.

— В смысле, куда я иду? — несколько растерянно проговорил я. М-да, я уже действительно начинаю понимать ее без слов… — К Верховной Жрице. Мне же нужно забрать эльфу… — пояснил я, но моя провожатая отрицательно покачала головой. — Эм-м, — протянул с плохо скрываемым непониманием. — Не нужно? — настороженно уточнил я, и эльфийка вновь отрицательно покачала головой.

И как это понимать? Они передумали отдавать мне девушку? Я все-таки угодил в их ловушку? И что теперь? Мне суждено стать жертвой в одном из кровавых ритуалов этих остроухих редисок? Печальная участь… Мысли лихорадочно сменяли друг друга, пока я не заметил, что Тоня абсолютно спокойна и не предпринимает попыток напасть, заковать в цепи или отдать мою тушку на растерзание Игази. Хм-м, я что-то понял не так?

— Почему? — задал я наводящий вопрос, пытаясь разобраться в ситуации.

Эльфа указала на себя и развела руки в стороны в открытом жесте, словно предлагая обнять ее или… взять? Так, стоп! Выходит, это она пойдет со мной? Я высказал свое предположение вслух, и Тоня кивнула, подтверждая его. Глядя на девушку, я испытал смесь растерянности и радости. С одной стороны, она мне нравилась и в ее компании я чувствовал себя комфортно, но с другой… Когда они успели это решить? Правительница даже словом не обмолвилась, что отдаст мне Титонию. Я что-то упустил? Хм-м-м… На мой вопрос по этому поводу, девушка лишь неопределенно пожала плечами, словно это было решено изначально. А может, так оно и было? Может, Азарина выбрала для меня эльфийку еще до моего прихода? Некоторое замешательство неприятно царапнуло душу, но зацикливаться на этом я не собирался. В конце концов, пусть с испытаниями и странностями, но я получил, что хотел. Оставалось выбраться из владений кровавых эльфов…

При очередной попытке добраться до золотой клетки, чтобы, наконец-то, покинуть подземелье, Тоня вновь меня остановила. Немного «поговорив» с ней, я выяснил, что есть более простой, хоть и не особо приятный, способ быстро добраться до дома. Если я все правильно понял, то эльфийка вполне могла перенести нас с помощью своей магии прямо в мою пещеру, главное чтобы там был мой кровный родственник. А с этим, как раз, проблем не было, ведь у меня гостили сразу два брата и прадед! Вновь нырять в кровавую лужу мне не особо хотелось, но перспектива тащиться до дома четыре с половиной месяца, прельщала меня еще меньше. Выбор был слишком очевидным. Пришлось смириться, преодолеть свою брезгливость и потерпеть…

— Ну это уже верх наглости, — послышался через пару минут, после того, как мы вынырнули из кровавого омута, до боли знакомый голос. Только не это! — И опять с эльфийкой… — во властном голосе зазвенели ноты раздражения.

Зажмурившись перед тем, как Титония утащила меня в багряную лужу, я теперь стоял и боялся открыть глаза. Сердце бешено колотилось в груди, подобно птице в клетке, что стремилась вырваться на свободу. Ноги словно приросли к полу, а все тело резко наполнилось смесью вялости и тяжести. О, Боги, за что… Нервно сглотнув и глубоко вздохнув для храбрости, я все же осмелился открыть глаза, чтобы буквально съежиться под пылающим взглядом отца. Млять…

— И как ты могла так ошибиться… — едва слышно обронил я, покосившись на стоящую рядом эльфу. Она лишь вопросительно выгнула бровь, глядя на меня с откровенным непониманием.

Ну да, это скорее я оказался слишком недальновидным. Вот как-то не подумалось мне, что Тоня услышит зов крови Владыки, а не моих братьев и прадеда. В целом, никакой ошибки не было — девушка действительно переместила нас к моему кровному родственнику. Правда, не к тому, на кого я рассчитывал, и это могло обернуться большой проблемой. Эх, лучше бы я провел в пути еще четыре с лишним месяца…

— Пусть каждый рассвет принадлежит тебе, отец, а каждый закат уносит с собой жизнь твоего врага, — наконец, справившись с оторопью, проговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал, как можно тверже.

— Боюсь, если ты еще раз заявишься в мои покои таким образом, — он многозначительно посмотрел на меня, а затем продолжил. — То следующий закат унесет уже твою жизнь и жизнь этой особы.

Каждое слово звучало настолько четко и уверено, что мне казалось, будто я уже слышу, как двери семейного склепа открываются по мою душу. Черт, это же надо было так попасть! Мы оказались не просто в Клановом Доме и даже не в тронном зале, а в личных покоях Владыки. Это шиздец! Хорошо еще охранное заклинание не сработало, иначе от нас уже осталась бы лишь пара кучек пепла. Видимо, отец его блокировал…

— Это вышло случайно, — сдержанно проговорил я, пытаясь унять внутреннее волнение, которое упорно рвалось наружу. — Я не хотел…

— Даже не сомневаюсь, — перебил меня властный дракон, явно не желая слушать мои сбивчивые оправдания. — В последние годы приходилось прилагать немало усилий, чтобы иметь возможность лицезреть тебя в Клановом Доме, — усмехнулся Владыка и покачал головой. — Однако, после твоего последнего…кхм… визита, я был уверен, что ты и вовсе забудешь сюда дорогу, — в глазах отца полыхал неугасимый огонь, который был способен выжечь душу. Его гнев утих, но было видно, что мою непокорность и поступки он все равно не одобряет…

— Позволь нам уйти, — отводя взгляд, тихо проговорил я.

Я по-прежнему не разделял взглядов родителя и не собирался становиться его Наследником, однако в тот момент мне было неловко. Я ощущал себя словно провинившийся мальчишка, которого призвали к ответу. Отец гневался на меня и, от части, я его понимал. И дело было даже не в том, что я связался с эльфийками, и не в моем исцелении, и возможно даже не в том, что я ушел, не пожелав занять уготованное мне место, а в его разочарование во мне. Я не оправдал его надежд…

Гнетущая тишина впивалась в мое тело подобно раскаленному клинку. В тот момент, я бы предпочел пережить очередную вспышку ярости Владыки, но не это молчаливое осуждение. Я много раз задавался вопросом о том, было ли мое решение правильным? Не совершил ли я ошибку, когда покинул Клановый Дом и отверг его идеалы? Может, стоило проявить смирение и принять уготовленную мне Судьбу? Я спрашивал снова и снова, но каждый раз ловил себя на мысли, что если бы время повернулось вспять и мне довелось пережить это вновь, то я поступил бы точно так же. Где-то в глубине души прочно засело осознание — я на верном пути! Отец не мог смириться с моим решением, но и в очередной раз переубеждать меня не стал. Он был сдержан и холоден, что это ранило больнее его пламенного меча. Это пробуждало во мне муки совести, которых я всячески пытался избежать…

— Где потайной выход ты знаешь, — после долгого молчания, наконец, проговорил он. — Надеюсь, у тебя хватит ума не попасться на глаза стражникам, иначе мне придется казнить их за то, что они недосмотрели и позволили проникнуть в мои покои посторонним, — властный дракон бросил красноречивый взгляд в сторону Титонии. Об этом он мог бы и не говорить — подставлять воинов под топор палача я не собирался. Мое случайное появление не должно было стать поводом для их смерти… — И да, — остановил он меня, когда я уже открыл проход и собирался войти в него. — Скажи этим двум оболтусам и их сумасбродному прадеду, чтобы они возвращались домой. Не могут же они вечно отсиживаться в пещере трусливого и безответственного ящера, который водит шашни с эльфийками, — спокойно проговорил Владыка и жестом показал мне, что я могу идти. На прощание он даже не взглянул на меня, словно я был не его сыном, а каким-нибудь слугой не достойным внимания…

— Я передам, — сухо обронил я, стараясь не поддаваться горечи, что разъедала меня изнутри и, учтиво склонив голову напоследок, скрылся во тьме потайного прохода.

От незапланированной встречи с отцом на душе остался неприятный осадок, но я пытался не думать об этом. Мы были слишком разными и все же, я не терял надежды на то, что однажды он сможет услышать, понять и принять меня таким, какой я есть. А если нет… Что ж, хотелось бы верить, что его разочарование не обернется бездонным колодцем и не станет причиной нашей непримиримой вражды…

Стоило нам отойти подальше по узкому коридору от покоев Владыки, и Тоня вновь предложила мне воспользоваться ее способом перемещения, но на этот раз я отказался. Как-то не готов я был к столь частым встречам с родителем. Нет, конечно, в этот раз все могло сложиться удачно, и девушка бы действительно перенесла нас в нужное место, но рисковать я не стал. Не-не-не, ну нафиг! Уж лучше своим ходом. Тем более, тут и идти-то не так уж и далеко…

В детстве я любил бродить по подземельям и тайным ходам Кланового Дома, а потому знал все лазейки, и для меня не составило труда покинуть его незамеченным. Из самой Столицы мы тоже выбрались без происшествий, а там уже адская конница унесла нас к родной пещере. За такое длительное отсутствие, я даже успел соскучиться по ней…

Мой дом стоял на прежнем месте. Он был цел и невредим, что уже несказанно радовало. Однако непонятный шум, что едва слышно доносился из-за закрытой двери, слегка настораживал. Что у них там происходит?

— Очешуеть! — взмахнул я рукой, открывая проход. Заметив насмешливо-вопросительный взгляд эльфы, я хмыкнул и неопределенно пожал плечами, разводя руки в стороны. — В моей пещере веселье начинается прямо с порога. Прошу, — сделав приглашающий жест, я все же не стал пропускать даму вперед и вошел первым. На всякий случай…

Картина, представшая перед моими глазами в гостиной, наверное, еще долго будет являться мне в страшных кошмарах. Мебель была сдвинута к стенам, образуя в комнате свободную площадку, в центре которой торчал острый каменный шип. Несколько лиан, перекинутые через обручи большой хрустальной люстры, крепко связывали Венедима, фиксируя его в весьма интересной позе и медленно опуская пятой точкой на приготовленный кол. Брат извивался, стараясь уберечь свой жопец от нежелательного вторжения, и возмущенно мычал что-то неразборчивое. Уверен, если бы не кляп, девчата услышали бы о себе много нового…

— На кол! На кол! На кол! — скандировали хором эльфийки, стоя полукругом возле жертвы своего произвола. Интересно, что их сподвигло на столь кардинальные меры? Что опять натворил мой младший братец, что с ним решили так жестоко расправиться?

За всем этим безобразием со стороны наблюдал прадед, который сидел в глубоком кресле, временами задорно хмыкая и потягивая драконий коньяк. Ему своего правнука вообще не жалко? Или у него тоже рыльце в пушку и он предпочитает не отсвечивать, чтобы ненароком не оказаться на его месте? Рядом, на диване, сидела воодушевленная Фиалка, в компании с пофигистичной Аюгой. Если глаза первой сияли от любопытства, то вторая просто лениво жевала сушеные персики, изредка обводя присутствующих безразличным взглядом. Чуть ближе к эпицентру феерического зрелища на коленях стоял и молился Андромахт. Судя по его взъерошенным волосам и нервно дергающемуся глазу, за несколько месяцев моего отсутствия он тут всякого навидался. М-да, пожалуй, стоило отправить родственников к отцу еще до моего отъезда к кровавым редискам… Неподалеку от старшего брата, взволновано переминалась с ноги на ногу Сальвия. Девушка была обеспокоена и явно находилась в смятении. Ну да, я бы тоже нервничал, если бы тот, кто мне нравился, оказался в подобном положении, а у меня не было бы и шанса его спасти… Заметив обескураженный взгляд Тони, я понял, что пришло время прояснить ситуацию.

— Какого черта вы тут устроили⁈ — рявкнул я так, что стены задрожали, стекла зазвенели, а с потолка посыпалась штукатурка.

В гостиной сразу стало тихо, как на кладбище. Взгляды остроухих фурий обратились в мою сторону. Однако на некоторых лицах вместе с радостью от моего возвращения, промелькнуло и разочарование, что им не удалось довести начатое до конца. Вот же злыдни! И это еще хорошо, что я вовремя пришел! Даже представлять страшно, что было бы, если бы я отказался от предложения Титонии и возвращался бы от кровавых своим ходом. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я уже собирался потребовать объяснения их бесчинству, как ко мне на коленях и, согнувшись в три погибели, подъехала Сальвия. Етить! Я уж думал, что отучил ее от этой выходки…

— Господин… простите меня… я не хотела… — всхлипывая и роняя на пол крупные слезы, жалобно пролепетала она. Эм? Что происходит-то? Мне кто-нибудь объяснит⁈

— Брат! — с другой стороны, в такой же позе, ко мне подъехал Андро. — Спаси Венедима! Он совершил ошибку, но прошу — пощади его! — взмолился он, буквально вцепившись мне в ногу. Так, это уже не смешно!

— Ну-ка быстро спустили Веню на пол… — процедил я и грозно нахмурился. — Я сказал на пол, а не на кол! — недовольно рыкнул на эльфиек, которые не оставляли надежд таки насадить моего младшего братца на каменный шип. — А теперь вернули всю мебель на место и объяснили мне, что за балаган вы тут устроили! — отдал я очередной приказ, когда Венедима, наконец-то освободили. Впрочем, избавлять его от кляпа девчата не спешили. Но он и сам с этим неплохо справился…

— Ах вы… — сердито зарычал он, гневно сверкая глазами и буквально пламенея на глазах.

— Угомонись, — жестом остановил его я и бросил на эльфиек красноречивый взгляд, в ожидании объяснений. Он недовольно насупился, но спорить не стал… Слава тебе яйца!

— Да я ничего не сделал, а эти стервы! — возмутился Веня, когда гостиная приобрела прежнее убранство, я занял место в глубоком кресле, а все виновники «торжества» предстали передо мной в полном составе.

— Серьезно? — я недоверчиво изогнул бровь. — За «ничего не сделал» в такое положение не попадают…

— Они меня просто не так поняли! — всплеснул руками братец, выражая свое негодование и строя из себя оскорбленную невинность.

— А как тебя еще можно было понять, похотливый кобель⁈ — непримиримо сложив руки на груди, осуждающе фыркнула Азалия. Вот кто бы говорил о похотливости… Но с другой стороны, обвинение довольно серьезное.

— Кто⁈ Я⁈ — искренне удивился, а после и глубоко обиделся Венедим. — Да вы… вы…

— Они, если не ошибаюсь, тебя на кол хотели посадить, — я многозначительно посмотрел на брата, намекая, что для такой расправы должна быть поистине веская причина.

— Ой-вой-вой, — состроив ехидную моську, Яська поерзала на диване, явно демонстрируя младшему брату, какие внеземные ощущения он бы испытал от проникновения постороннего предмета в его задницу. Вот же мелкая пакость! Не удивлюсь, если именно она и предложила такой вид наказания. Узнать бы еще, за что?

— Так чем же ты заслужил такую незавидную участь? — отвлек я Веню, заметив, как он сердито поджав губы, потянулся к Кобре, намереваясь ее придушить. Пожалуй, в этом я его понимал. У самого порой возникало такое желание…

— Ну я… это… — сразу стушевался братец. Видимо, ему было нелегко признаться в провинности, которую он считал незначительной. Даже любопытно…

— Да этот печенькин сын на нашу Сальвию покусился! — сдала его с потрохами Орхидея. Рядом с ней стаяла Мальва, которая бережно обнимала Подарок и мягко поглаживала ее по волосам, пока так тихо всхлипывала и старалась успокоиться. Покусился? — Он ее поцеловал! — уточнила Булочка, заметив мой озадаченный взгляд. Эм-м-м…

Я что-то пропустил? Мне казалось, их симпатия взаимна. Я же сам слышал, как эльфа делилась своими чувствами с Мимозой. Хм-м-м… Но даже, если нет… Зачем устраивать такую трагедию из-за одного поцелуя и, уж тем более, сажать моего брата на кол? Хотя… Если учесть, какой нелегкой у Сальвии была судьба… Эх, Веня… Я же просил его не торопить события и не обижать песчанку…

— Мой отец не печенька! — огрызнулся Венедим. По его поведению было видно, что виноватым он себя не считает и искренне не понимает, за что все девчата на него так ополчились.

— Прикуси язык, ты… — от того, что дальше выдала энциклопедия на ножках, даже у меня уши начали сворачиваться в трубочку. Кто бы мог подумать! А с виду такая интеллигентная и воспитанная девушка… — Вместо того, чтобы ползать в ногах у брата и вымаливать у него прощение за то, что посмел покуситься на его гарем, ты еще смеешь подавать голос⁈ — глядя на Веню с нескрываемым осуждением, эльфа деловито поправила очки. Гарем? Так, я явно не в теме! Когда наше соглашение о взаимовыгодном временном сотрудничестве, приобрело постоянную основу в виде гарема⁈ Я своего согласия не давал! — Да тебе должно быть стыдно даже в глаза ему смотреть, не то что говорить!

Остальные девчата ее хором поддержали, наперебой, стыдя моего младшего братца и предлагая изощренные варианты его казни. О, Боги, дайте мне терпения… С какой цепи они сорвались⁈ Нет, в некотором плане, происходящее мне даже льстило, но… Сука, он же мой брат! Да и, в конце концов, он же ее не изнасиловал, а просто поцеловал! М-да, надо будет еще разобраться во взаимности их чувств. Я явно что-то упустил… Вздохнув, посмотрел на Кокио, которая стояла рядом. Было видно, что рвение девчат, касательно казни Венедима, она не одобряет, однако и безнаказанным его оставлять не хочет. Ох, как все запущенно и запутанно…

— Тихо, — я поднял руку, и возмущения эльфиек сразу стихли. Надо же какими послушными стали… — Во-первых, с чего вдруг вы стали моим гаремом? Мы же… — я хотел напомнить о наших договоренностях, но меня перебила Анемона.

— В смысле, Драк? — искренне удивилась светлая царевна. Нет, я никогда не привыкну к манере ее речи и поведению… Это просто выше моих сил! — Мы живем в твоей хате, за твой счет, делим с тобой постель… — начала перечислять она, загибая пальцы.

— Так, стоп! — остановил ее я, чувствуя, что моя мордофеля начинает пылать от некоторого смущения. С нее станется, она еще и интимные подробности начнет перечислять. А мне бы этого не хотелось… Вон как у прадеда глаза загорелись от любопытства! Старый развратник! — Ладно, что касается гарема — мы опустим, — я устало потер переносицу, понимая, что спорить бесполезно. К тому же, одна мысль о таких отношениях с девчатами, вызывала во мне какие-то смешанные и неординарные мысли, в которых, для начала, стоило бы самому разобраться. Об этом я подумаю позже, а пока… — Возможно, Венедим поторопил события и был слишком настойчив, но разве ваши чувства не взаимны? — обратился я к Сальвии, которая уже немного успокоилась. — Когда я встретил вас у входа в библиотеку, мне показалось…

— Нет! — поспешно перебила меня Подарок, но тут же виновато потупила взгляд. Эм-м?

— Как нет? — опешил я. — Но я же сам слышал твой разговор с Мимозой, — ляпнул прежде, чем успел подумать. Млять, сам себя сдал… — Я не подслушивал, — поспешно добавил я, заметив подозрительные взгляды некоторых девчат. — Просто услышал обрывок разговора, когда зашел в библиотеку.

— Это я… я… — густо покраснев от смущения, замялась Подарок, взволновано теребя подол простого домашнего платья.

Говорить на эту тему девушке явно было неловко. Она мялась, застенчиво отводила взгляд и безуспешно пыталась подобрать слова для объяснения. М-да, так я еще долго не докопаюсь до истины… Вздохнув, облокотился на подлокотник кресла, подперев кулаком щеку и готовясь к долгому разбору полетов. Эх, и дома никакого покоя…

Глава-10 — Неожиданное признание…

Сальвия путано старалась объяснить, что я все понял не правильно и на самом деле оно все совсем не так. Однако никакой конкретики я от нее так и не добился. Любой наводящий вопрос и попытка уточнения деталей, приводили к тому, что шарманка невнятных и обрывистых фраз заводилась сначала. Казалось, что помимо жуткого волнения, девушка попросту смущалась и даже боялась открыть мне истинную причину своего негодования, а потому и ходила вокруг да около, опасаясь моего… гнева? Это было немного странно, ведь я всегда старался относиться к ней мягко и с пониманием, учитывая ее нелегкую судьбу. Видимо, этого оказалось недостаточно, чтобы искоренить страх в душе Подарка по отношению ко мне… После очередного витка путаных объяснений, я начал терять терпение. Появилось желание забить большой и толстый на эту ситуацию, отвесить люлей Вене и забыть об этой истории, как о страшном сне. Как оказалось, терпение закончилось не только у меня…

— Она говорила не о нем, — в лепетания Сальвии вмешалась Мимоза. Неужели я, наконец-то, узнаю причину всего этого безобразия? — А о тебе!

— Обо мне? — искренне удивился я, озадачено хлопая глазами. Такого разворота событий я не ожидал… Как так вышло? Я же был уверен… Хм-м-м…

— Господин, простите меня, — Подарок кинулась ко мне в ноги. По щекам девушки заструились тонкие ручейки слез, а ее дрожащие, слегка прохладные руки, накрыли мою ладонь. — Я даже и мысли не допускала о других мужчинах, клянусь вам, — сбивчиво проговорила она, стоя передо мной на коленях. Я был настолько шокирован ее поведением, что даже слова сказать не мог. Однако эльфа мое молчание, видимо, истолковала иначе… — Простите меня… Можете наказать меня… Я готова ко всему… Только не прогоняйте… Позвольте остаться рядом с вами… — горько всхлипывала Сальвия, взирая на меня большими и печальными глазами, в глубине которых плескалось отчаянье, страх и безмерная надежда на мое милосердие. Эм-м-м… — В тот день, когда… — девушка метнула убийственный взгляд в Венедима. — Я понимала, к чему он клонит, и хотела сказать ему… — эльфийка запнулась, густо покраснев и опустив голову. — Что для меня не существует другого мужчины, кроме моего Господина, — тихо закончила она фразу, от которой я испытал новую порцию удивления.

Нет, если бы это сказала любая другая остроухая девица из моего…кхм… гарема, я бы, возможно, даже не обратил на это внимание, но Подарок? Она была милая, хрупкая, покорная, но я никогда не смотрел на нее, как на женщину. Понимал, что девушке пришлось пережить в рабстве и не хотел даже намеком напоминать ей об этом, не говоря уже о том, чтобы требовать какого-либо интима. Я, конечно, скотина, но не до такой же степени! А тут оказывается вон оно как…

— Но в тот момент, когда я была готова, категорично ему отказать, — продолжила объяснять Сальвия, сжимая мою ладонь дрожащими пальцами. — Появились вы. Я растерялась, испугалась, что вы поймете меня неверно, и мне стало неловко говорить об этом, — эльфа тихо всхлипнула, несмело посмотрев на меня. — Потому я ушла в библиотеку и поделилась произошедшим с Мимозой, — она вновь опустила голову, и я заметил, как кончики заостренных ушей заалели от смущения. — Она предложила мне честно вам во всем признаться, а я сказала, что не смогу, ведь вы такой… — Подарок в очередной раз запнулась, а я вспомнил ее слова в библиотеке, которые, как оказалось, относились ко мне. М-да, кто бы мог подумать… — При одном взгляде на вас, у меня сердце замирает, а затем пускается вскачь, — девушка говорила совсем тихо. Ей явно было неловко говорить о таком при всех, но и держать эти чувства в себе она больше не могла. — От вашего голоса в душе, словно бабочки порхают, а от легкого прикосновения меня бросает в жар и мысли путаются. Вы были так добры, заботливы и внимательны ко мне, а я позволила… — губы эльфийки задрожали от едва сдерживаемого рыдания. Зажав рот ладонью, она рванулась, чтобы встать и убежать, но я успел схватить ее за руку.

— Сядь, — коротко обронил я и Сальвия, заметно вздрогнув, покорно опустилась на прежнее место.

В ее глазах плескалась настоящая паника. Девушка дрожала и сжималась, словно и вовсе хотела исчезнуть, раствориться, лишь бы не слышать страшного приговора. Нет, ее не пугало суровое наказание. Казалось, она была готова вынести все, начиная от моей отчужденности и презрения, и заканчивая рабским ошейником и жестокими побоями. Все, что угодно, лишь бы я не прогнал ее и позволил остаться рядом, пусть и в качестве безвольной рабыни. Чувства эльфы были искренними, но прошлое наложило на них свой отпечаток. Как я ни старался, но мне так и не удалось стереть из ее души клеймо невольницы. Она не верила в свою свободу и больше не могла жить без хозяина. Даже, если бы на моем месте был законченный садист, Сальвия все равно бы боялась его потерять. Она не верила, что ее место не у моих ног, а рядом со мной. Не верила, что может говорить со мной на равных. Для нее я был Господином, которому она была готова повиноваться всегда и во всем. И даже в сложившейся ситуации, Подарок винила не моего младшего брата, который позволил себе вольность, а только себя. Ведь это она вовремя не смогла ему все объяснить и позволила прикоснуться к себе, пусть и против своей воли. В ее понимании это был смертельный проступок. Именно поэтому эльфийка так боялась, что я прогоню ее, выброшу из своей пещеры, как испорченную вещь недостойную внимания. М-да, то, что мне казалось случайной нелепостью, возникшей из-за недопонимания, для нее было настоящей трагедией… И как это исправить?

— Все вон, — коротко приказал я, удерживая Сальвию за руку, тем самым давая ей понять, что она должна остаться. Я ожидал возмущений и протестов, но вместо этого девчата послушно потянулись к выходу из гостиной.

— Эм-м… — начал было Венедим, но у его шеи тут же оказалось лезвие клинка Яськи. — Понял, — нервно сглотнув, обронил он в ответ на многозначительный взгляд мелкой занозы и вместе с остальными зашагал к двери.

Уже через пару минут, я остался с Подарком наедине. Все же такие вопросы лучше обсуждать без лишних ушей… Казалось, что как только дверь закрылась, девушка, страшась моего гнева и своей незавидной участи, сжалась еще больше. Низко опустив голову, она тихо плакала, размазывая свободной рукой слезы по щекам. В тот момент эльфийка выглядела такой хрупкой и беззащитной, словно нежный цветок, на который надвигался безжалостный ураган. Мне было жаль ее… Но эта была не та жалость, что завязывалась на совести и ответственности, и постепенно разъедала душу изнутри, перерастая в ненависть. Нет… При взгляде на Сальвию мне хотелось утешить ее, защитить, уберечь от жестокости этого мира и показать ей другую жизнь, без страха и рабского ошейника.

— Господин… простите… — тихо шептала она, словно отчаянно цепляясь за угасающую надежду.

Вздохнув, я покачал головой. Как все запущенно… А мне-то казалось, что у меня все под контролем. Хотя, кого я пытался обмануть? С самого начала всего этого безобразия с неведомой хренью все шло кувырком. С каждой новой эльфийкой в моем доме прибавлялось суеты и забот. Покой и тишина давно уже покинули эти стены. Хмыкнув, прошелся взглядом по гостиной. Все та же богатая обстановка, но вместе с тем что-то неуловимо изменилось. Помещение словно дышало теплом и уютом. Сюда хотелось вернуться… И такую атмосферу создавала вовсе не мебель и убранство, а те, кто постоянно наводил здесь бардак. Впрочем, они же его потом и убирали. В пещере одинокого дракона, неожиданно буйными красками расцвела эльфийская жизнь. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно, но… Я неожиданно поймал себя на мысли, что меня это вполне устраивает. Такое странное чувство, когда становится неважно где, но важно с кем…

— Простите… — вновь тихо всхлипнула Сальвия, сжимаясь от страха и даже не подозревая о моих мыслях.

Сдержанно улыбнувшись, я потянул ее за руку, заставляя приподняться. Девушка вздрогнула, но подчинилась. Мягко коснувшись подбородка эльфы, я приподнял ее заплаканное лицо, заглянув в испуганные глаза. Она так переживала. Так боялась оказаться недостойной и попасть под лавину моего презрения и отвращения. Как убедить ее в обратном? Как развеять ее тревоги?

— Господин… — практически беззвучно, одними губами прошептала Подарок, страшась шевельнуться или отвести взгляд.

В тот момент, чтобы я не сказал, это бы все равно не лишило ее сомнений. Уж, если за такой долгий промежуток времени, Сальвия так и не смогла поверить в свою свободу, то после выходки Венедима, убедить ее в чем-то словами было практически невозможно. Тогда… Я решил положиться на интуицию и сделал первое, что пришло в голову — наклонился и прильнул к губам эльфийки. Ни капли нежности и трепетности. Поцелуй был властным и требовательным настолько, что я ощутил, как тело девушки переполняет напряжение и скованность. Раз уж она не могла жить без Господина и не хотела менять привычный уклад своей жизни, я должен был показать ей, что даже такая жизнь может приносить удовольствие. Что такая нелепая ситуация, возникшая по вине Вени, не может стать причиной моего гнева и уж тем более поводом для ее изгнания.

До этого я никогда не позволял себе лишнего и даже не прикасался к Сальвии дольше, чем того требовали нормы общества. Хотел показать ей, что теперь она вправе сама распоряжаться своей жизнью и ее мнение весомо. Однако наши отношения сложились не совсем так, как я рассчитывал… Впрочем, прислушавшись к себе и своим ощущениям, я не почувствовал какого-либо протеста на этот счет. Она не станет для меня рабыней, но если ей так проще, то пусть будет наложницей в моем гареме, которую я буду оберегать и ценить. Гареме… Ох, пожалуй, мне потребуется немало времени, чтобы смириться с этой мыслью и принять ее…

Прервав поцелуй, я медленно отстранился, а потом и вовсе откинулся на спинку кресла. Отпустив руку эльфы, я жестом попросил ее подняться на ноги. Невольно облизнув губы и взволнованно коснувшись их кончиками пальцев, Подарок густо покраснела от смущения и неуверенно встала.

— Поняла? — с напускным спокойствием спросил я, окидывая ее взглядом. Внутри все сжималось и переворачивалось от волнения и некоего трепета. М-да, быть Господином оказалось не так-то просто, как мне казалось…

— Д-да… — робко кивнула эльфийка, краснея до кончиков заостренных ушей от смущения и отводя счастливый взгляд.

— Можешь идти, — выдал я свое хозяйское дозволение, обозначив его небрежным жестом.

Сальвия учтиво поклонилась и тут же умчалась на второй этаж. Ну хорошо хоть в этот раз обошлось без ползанья в ногах. Видимо, нам давно стоило как-то определиться в отношениях между нами. Уверен, поведение девушки во многом зависело от моей отстраненности. Я не хотел давить на нее и вообще затрагивать тему с ее прошлым, а в итоге заставил ее видеть в себе чуть ли не злобного тирана, который способен вышвырнуть бедняжку на улицу за малейшую провинность. Н-да, как-то неловко вышло… Облегченно выдохнув, я уже хотел расслабиться, когда мое уединение нарушили самым наглым образом. Нет, ну никакого покоя!

— Да ты мужик, Драк! — одобрительно улыбнулась Анемона, сжав ладонь в кулак и показав мне большой палец.

Повернув голову, я хмуро посмотрел на царевну, которая заглядывала в проем приоткрытой двери. Вот я даже не сомневался, что вся эта эльфячья компания греет уши. Любопытные редиски! Усмехнувшись, покачал головой и облокотился на подлокотник кресла, подпирая кулаком щеку. На какое-то время в гостиной стало шумно, пока девчата, бурно обсуждая ситуацию с Подарком, разбредались по дому, возвращаясь к своим делам. Когда все, наконец-то, стихло, в комнате остались только я, братья и прадед.

После того, как я рассказал им о неожиданной встрече с отцом, родственники с тревогой переглянулись. А уж, когда я передал им слова Владыки, что касались непосредственно их возвращения в родные пенаты, и вовсе синхронно побледнели. В чем-то я их понимал и даже сочувствовал. Однако, несмотря на всю суровость и некоторую резкость, отец оставался справедливым, и бояться им, в общем-то, было нечего. В конце концов, если кто и провинился, то только я, а значит, мне и нести ответственность за свои деяния. Прадед и братья в эту историю оказались втянуты лишь по воле случая. Угу, просто выбрали неудачное время для визита в мою пещеру…