Тринадцать эльфиек для ДРАКОНА. Том 5 (СИ)

На земли кровавых я ступал с напряженной осторожностью. Местные жили обособленно и, по скудной информации, что удалось найти, гостей не любили. Особенно незваных… Бескрайняя Долина небесных эльфов осталась далеко позади, но особой перемены в ландшафте я не заметил. Все так же зелено и свежо. Правда, постепенно поле душистых трав сменилось редкими деревцами, которые, в свою очередь, переросли в густой лес. В общем, ожидаемой пустоши залитой кровью, исписанной подозрительными символами и печатями, а так же жертвенников через каждые пять метров, я не увидел. Вполне себе такая умиротворенная атмосфера, которая бы больше подошла для территории светлых, нежели кровавых остроухих редисок.

Природная идиллия невероятно напрягала и настораживала. По большей степени по тому, что ожидания никак не вязались с реальностью. Может, я ошибся и примчался не в то место? Свернул где-то не туда? Перепутал направление? Озадачено почесывая затылок, продрался через очередные густые кусты и едва не свалился в широкую реку. И куда дальше? Осмотревшись по сторонам, замер, озадачено глядя на светлые стены и черепичную крышу какого-то строения, которое отдаленно выглядывало из-за деревьев. Нет, наверное, я все-таки пришел не туда. Гадство! Потратить четыре с половиной месяца и не достичь цели. Видимо, Нари сглазила мою удачу. Или Всевышние решили, в очередной раз, поиздеваться надо больным драконом…

Тяжко вздохнув, поплелся вдоль берега, в поисках переправы. На удивление, она отыскалась довольно быстро. Уже через пару сотен метров, я вышел к добротному деревянному мосту, перекинутому через реку. О, да тут и дорога есть! Эх, опять я лез через деберя, вместо того, чтобы пройти по нормальному легкому пути. Вот как так, а? Подавив очередной вздох, я перешел через мост и зашагал по дороге, углубляясь в лес. Постепенно хвойные и лиственные деревья сменились фруктовыми. Я попал в чей-то сад? Растерянно поглядывая по сторонам, я продолжал неторопливо продвигаться вперед, пока не уперся в высокую стену, выложенную из бежевого камня. Судя по глубокому рву и закрытым воротам, это была какая-то крепость. Мне даже стало любопытно, кто в ней живет? Мысль о том, что там могут обитать кровавые эльфы, я совершенно не рассматривал. Уж слишком светлым и мирным все выглядело. Да еще эти фруктовые деревья, которые судя по всему, росли широкой полосой вокруг крепости. Ну и что кровавого во всем этом? Ни-че-го! Может, здесь поселилось какое-то новое племя эльфов-садоводов? Я стану первооткрывателем? Хм-хм…

Вздохнув, прошел по каменному мосту и, немного помедлив, с помощь металлического кольца, постучал в ворота. Я надеялся, что мне хотя бы удастся узнать у местных, где искать, столь необходимых мне, кровавых редисок? Пару минут было тихо, а затем в одной из створок, открылось небольшое окошечко и на меня уставились пронзительные вишневые глаза.

— Ты кто? — услышал я довольно мелодичный женский голос.

— Я? — меня одолела некая растерянность, смешанная с легким волнением. — Адонис, — наконец, представился я и, на всякий случай, уточнил. — Огненный дракон.

— Оу-у, — протянула девушка, и в ее взгляде промелькнул неподдельный интерес. — Тот самый?

— Ну да, наверное, — несколько неуверенно обронил я, пожав плечами. — Кажется, я немного заплутал, — сдержанно улыбнулся, испытывая чувство легкой неловкости. — Мне бы к кровавым эльфам попасть. Не подскажите, в какой стороне их поселение?

— К кровавым? — хмыкнула незнакомка и, неожиданно, закрыла окошечко. Озадачено вскинув брови, я уже собирался постучать вновь, но тяжелые створки внезапно вздрогнули и поползли в разные стороны, открывая проход. Эм? — Тогда, ты там, где надо, — услышал я откуда-то из-за ворот. Серьезно⁈

Хм-м-м, может, за стенами меня как раз и ожидает та картина, которую я себе представлял, когда отправлялся в путь? Борясь с сомнениями и растерянностью, я все-таки решился и шагнул в проем между тяжелыми створками. Мои ожидания, в очередной раз, не оправдались. За бежевой стеной и высокими воротами скрывался небольшой городок, с чистыми улочками, цветущими кустами и аккуратными домиками, которые располагались вокруг внушительного здания, напоминающего старинный собор, с изумительной красоты витражами и изящными статуями в каменных нишах. Из-за бежевого камня, который был основным материалом в постройках, складывалось впечатление, что городок залит солнечным светом. Уютное место буквально дышало гармонией и умиротворением. Я бы даже не отказался пожить в нем какое-то время…

Но больше самого городка, меня поразили его жители, которые действительно были эльфами. Картинка в моем сознании и то, что я видел в реальности, никак не желали складываться воедино. Нет, к этому прекрасному месту остроухие более чем подходили, а вот под описание кровавых злодеев, имеющих не здоровую тягу к жертвоприношениям, нет. Абсолютно, нет! И этот диссонанс не давал мне покоя, усиливая мои подозрения о том, что меня пытаются крупно нае… кхм… обмануть! Это они-то кровавые⁈ Настороженно покосившись на ворота, я уже прикидывал, как, в случае чего, по-быстрому отсюда сбежать. Однако, судя по тому, что тяжелые створки оставались недвижимы и, отрезать мне путь к свободе никто не спешил, беспокойство мое было напрасным. М-да, я определенно чего-то не понимал. Или мне просто еще не все рассказали, и основанная пакость ожидала меня впереди…

Глава-4 — Одна жизнь за другую?

Замерев статуей на входе, я пристально осматривался, в надежде зацепиться за уголок и, наконец-то, отбросить ширму в сторону, чтобы узреть истинное обличие кровавых эльфов, которое, в моем понимании, должно было быть совсем не таким, каким мне его показали. Ну, не может этот небольшой городок, дышащий умиротворением и покоем, принадлежать остроухим редискам, которые грешат жертвоприношениями и всякими темными обрядами. Не верю!

— И долго ты собираешься тут стоять? — донесся до меня уже знакомый мелодичный голос.

— А? — спохватился я, отвлекаясь от суетных мыслей.

Резко повернувшись, уставился на девушку, которая с усмешкой смотрела на меня. Моя растерянность ее явно забавляла и даже веселила. А вот мне было совершенно не весело! Напряжение пронизывало все тело, не давая расслабиться даже на пару секунд. Недовольно фыркнув, повнимательней присмотрелся к эльфийке. Может, хотя бы в ее облике найдется что-то от кровожадных фанатиков? Среднего роста, стройная, миловидная. Длинные бардовые волосы, спускались на плечи и спину аккуратными волнистыми локонами. На бледном лице особенно выделялись выразительные вишневые глаза, в глубине которых таился озорной огонек и безмерное любопытство. Точеную фигуру обтягивало платье из алого шелка, с глубоким декольте, которое едва прикрывало упругую грудь, и эффектным разрезом на свободном подоле, благодаря чему можно было всласть любоваться стройными ногами в белых чулка с кружевной оторочкой. Наряд дополнялся массивными золотыми украшениями с рубинами на руках, шее и в волосах. Красота эльфы была неоспорима, но ничего кровавого я в ней не видел. М-да… Скользя по прелестнице оценивающим взглядом, я испытывал смесь разочарования и облегчения. Да, это, конечно, не то, что я ожидал увидеть, но может, все не так уж и плохо, как мне представлялось?

— А этот точно город кровавых эльфов? — с подозрением уточнил я. Недоверие, все еще, терзало душу…

— Да точно, точно, — кивнула девушка и широко улыбнулась, от чего на ее щеках появились милые ямочки. Так бы и любовался такой красотой… Так, стоп, Адонис не отвлекайся! Стоит только потерять бдительность и неприятности не заставят себя долго ждать! — Даже не сомневайся. Идем, я провожу тебя к нашей Верховной жрице, — эльфийка махнула рукой, и тяжелые створки ворот начали медленно закрываться за моей спиной. Может, сбежать, пока не поздно?

— Идем, — обреченно вздохнул я и поплелся за девушкой.

Сбежать-то, конечно, можно было, но как тогда быть с исцелением? Без кровавой эльфы завершить его было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что я действительно оказался в нужном месте. И очень хотелось верить, что оно не станет моей безымянной могилой…

Следуя за провожатой, я настороженно осматривался по сторонам, отмечая нездоровый интерес от местных остроухих к моей персоне. Эльфы бросали свои дела и выходили на улицу, лишь бы поглазеть на меня. О чем-то тихо переговариваясь, они весело улыбались, бросая на меня косые взгляды, полные любопытства и… предвкушения? Последнее мне особенно не нравилось. Складывалось впечатление, что меня ведут не на встречу с местной правительницей, а прямиком на жертвенник. Перспектива быть распятым и обескровленным меня совершенно не прельщала… М-да, а может, побег был не такой уж плохой идеей?

Узкая улочка вывела нас прямиком к собору. Поднимаясь по широким ступеням ко входу, я временами оглядывался, наблюдая за тем, как на небольшой площади перед зданием собирается толпа зевак. Это было даже немного странно. В других племенах остроухие редиски, либо вообще не обращали на меня внимания, либо наблюдали за мной с настороженностью и, плохо скрываемым, презрением. Эти же словно ожидали веселого театрального представления, и такое отношение ощутимо напрягало. Я чувствовал себя настолько скованно, что даже споткнулся на верхних ступеньках и едва кубарем не скатился вниз. Собравшаяся толпа наполнилась тихим хихиканьем и неразборчивыми комментариями. Сопровождающая меня эльфа старалась сохранять серьезность, но я все равно заметил, как ее губы слегка кривились от едва сдерживаемой улыбки. Смешно им, млять… Покраснев от неловкости и стыда, недовольно насупился и угрюмо потопал в приоткрытую дверь собора, подальше от посторонних глаз. И чего так пялятся? Драконов что ли никогда не видели⁈ Или дело все-таки не в моей сущности, а в том, что меня здесь ожидало? Хм-м-м…

После солнечной и теплой улицы, просторный зал с колоннами казался мрачным и холодным. Девушка уверенно вела меня через помещение к широкой лестнице, которая упиралась в большое витражное окно и расходилась дугами в обе стороны. Ее поступь была легкой и бесшумной, а вот мои шаги, подобно раскатам грома, отражались эхом от стен и затихали где-то в полумраке высокого потолка. Гадство! Закон подлости в действии — хочешь быть тихим и незаметным, но вместо этого, ненамеренно, привлекаешь к себе всеобщее внимание. У окна эльфа, чье имя я так и не спросил, свернула налево. Лестница вывела нас в широкий длинный коридор, который оканчивался высокими резными дверями из красного дерева. Мраморный пол был устлан бардовой ковровой дорожкой с золотым узором по бокам. Стены украшали большие картины в золоченых рамах, на которых, в основном, изображались сцены, как остроухие редиски убивают драконов. М-да, живописьненько так… А как воодушевляет, прям слов нет! В глубоких нишах, чередуясь, стояли амфоры с большими букетами вишневых пионов и белоснежные статуи эльфиек в жреческих одеяниях.

Девушка проводила меня до самой двери. Тихо постучав по красному дереву, она замерла, ожидая ответа. Впускать нас явно не спешили. За дверью царила полная тишина. Может, там вообще никого нет? Каждая секунда ожидания тянулась неимоверно долго и с особым садизмом играла на струнах моего терпения. Сука, я и так весь в напряжении! Может, хватит уже повышать градус моей нервозности⁈

— Пусть войдет, — женский голос совершенно точно доносился из-за двери, но прозвучал он настолько четко, словно его обладательница стояла рядом со мной. Что-то мне уже расхотелось встречаться с этой дамочкой…

Моя провожатая даже не успела коснуться золоченой ручки, как резная створка с тихим шелестом открылась. Склонившись в глубоком поклоне перед той, с которой мне еще только предстояло познакомиться, девушка, не разгибаясь, сделала несколько шагов назад, освобождая мне путь. Проводив ее взглядом, я нервно сглотнул и нерешительно прошел в помещение.

За дверью оказался небольшой, но довольно уютный кабинет. Книжные шкафы вдоль дальней стены, массивный письменный стол, глубокое кресло. У окна, напротив входа, софа и кофейный столик, на котором стоял серебряный поднос со свежими фруктами.

— Проходи, садись, — голос был настолько вкрадчивым, что я даже вздрогнул, моментально потеряв интерес к обстановке и переключив свое внимание на его обладательницу.

Буквально в двух шагах от меня стояла высокая женщина в бардовом одеянии жрицы. Пепельные волосы эффектно оттеняли бледное лицо и подчеркивали темные глаза, в которых словно плескалась кровь. На красиво очерченных алых губах, словно застыла легкая полуулыбка, от которой по коже расползались неприятные мурашки. Так близко! И как я раньше ее не заметил⁈ В отличие от миловидной девушки, что привела меня сюда, эта эльфийка обладала какой-то особой строгой красотой, за которой таилась опасность и неотвратимая смерть. При одном взгляде на нее все мои сомнения развеялись, и теперь я был абсолютно уверен, что попал именно к кровавым эльфам. А заодно, еще раз убедился в том, насколько внешность бывает обманчива!

— И так, — заговорила женщина, после пары минут молчания. Я так и не смог вымолвить ни слова. Словно резко разучился говорить! — Значит, ты пришел за эльфийкой по праву Договора? — она вопросительно изогнула тонкую бровь, и я робко кивнул в ответ. Как жалко я, наверное, выглядел в тот момент… Но ничего не поделаешь. Перебороть странную смесь эмоций, которую вызывала эта дамочка, оказалось не так-то просто… — Прекрасно, — сдержанно улыбнулась Верховная жрица. Пожалуй, я бы понял, что эта она, даже если бы изначально не знал к кому именно меня ведут… Несмотря на внешнее непоколебимое спокойствие, от нее исходила просто невероятная мощь и властность. — Ты получишь ее, но взамен, отдашь нам девушку, которая попала к тебе рабыней.

— Сальвию? — ошарашено обронил я, поражаясь осведомленности местной правительницы. О, голос, наконец-то, прорезался!

— Да, именно ее, — подтвердила женщина, после чего отошла к столу и плавно опустилась в глубокое кресло за ним.

— Простите… — я замялся, не зная, как обратиться к эльфийке.

— Азарина, — правильно расценив мое замешательство, представилась жрица.

— Азарина, — слегка склонив голову, выразил свое почтение и продолжил. — Но зачем она вам? — отдавать Подарок я не собирался, но выяснить их мотивы было необходимо, чтобы разобраться в ситуации и понять, как действовать дальше.

— А разве это не очевидно? — искренне удивилась эльфа моей недогадливости. — Через три месяца в ночное небо поднимется кровавая луна. Лучшее время для жертвоприношений Богам. И истерзанная, но исцеленная душа этой рабыни, идеально подойдет для подобного ритуала, — правительница в очередной раз сдержанно улыбнулась, но мне показалось, что эта улыбка принадлежала далеко не эльфийке, а самой смерти. И все-таки, какая жуткая дамочка…

Женщина замолчала, ожидая моего решения, от которого, на минуточку, зависела моя собственная жизнь. Черт! По всему выходило, что те жалкие крупицы знаний, которые нам удалось нарыть, были правдивы и эти остроухие на самом деле жестокие и кровожадные фанатики. Впрочем, я не сомневался ни секунды — Сальвию они не получат! И дело было вовсе не в том, что в нее влюбился мой младший брат и она, вроде как, даже отвечала ему взаимностью. Не в том, что я испытывал некую ответственность за девчат, которых собрал в своей пещере. Вовсе нет. Хотя, стоило признаться, что я к ним слегка привязался… И даже не в том, что я являлся не просто драконом, а сыном Огненного Владыки и совершить такой поступок, мне бы не позволили честь, достоинство и гордость. Ага, как же! В начале своего пути, я бы, не задумываясь, обменял одну эльфийку на другую. Особенно, если учесть, что пустынных у меня было три, и по итогу я бы ничего не потерял. По итогу, даже в плюсе бы остался!

Но в тот момент, стоя перед Верховной жрицей, я не мог согласиться на такие условия. Буквально все мое естество противилось этому. Слова женщины подобно эху продолжали звучать в моей голове, а я вспоминал все то, что увидел и узнал за свое долгое путешествие. Вспоминал все поломанные жизни и истерзанные души, которые мне довелось встретить… Рудбекия, которую сплавили мне, лишь бы она не позорила своего Императора. А ведь девушка до последнего была предана ему всей душой! Ясколка, которая вынуждена была покинуть родное племя и добровольно стать изгоем, не желая принимать смерть от руки собственной сестры. Кокио, что долгие годы провела в одиночестве, подвергаясь нападкам подлых авантюристов, из-за предательства своего брата и на потеху Злым Богам. Сальвия, которая была готова служить даже врагу эльфячьего рода, лишь бы не возвращаться вновь в бордель грубых горных тиранов. Анемона, которая добровольно ушла со мной, понимая, что притворяться всю жизнь не сможет, а такой, какая она есть — ее не примут, попытаются изменить и переделать под себя. Орхидея, что отказалась от трона и согласилась на духовную связь с драконом, лишь бы уберечь младшую сестру от деспотичного деда и иметь шанс на другую жизнь. Стрелиция, которую словно куклу «ломали» раз за разом, используя ради личной выгоды, невзирая на ее собственные чувства и желания. Фиалка, обреченная на жизнь одиноким чудовищем. Меконопсис — орудие возмездия в руках матери, сердце которой уже давно превратилось в кусок льда. Антеннария, которая стала жертвой стереотипов и едва не выжгла собственную душу, лишь бы быть похожей на своих собратьев. Вербена, которую убил я, из-за собственного высокомерия и беспомощности перед этим прогнившим миром… Да, это случилось ненамеренно, под влиянием эмоций и обстоятельств, но я отнял ее жизнь. Наверное, для того, кто прошел через войну, и чьи руки были по локоть в крови, было странно сокрушаться из-за одной эльфы, но она не была моим врагом, и убил я ее не на поле боя… Возможно, если бы я отбросил свое уязвленное самолюбием, мы бы смогли договориться. Если бы усмирил свою гордыню и взял другую девушку, которая сама бы согласилась пойти со мной, все могло сложиться совсем иначе…

— Ну, так что ты решил? — видимо, устав ждать, спросила Азарина, вырывая меня из потока тягостных мыслей.

— По договору вы обязаны предоставить мне эльфу без всяких условий, — проговорил я и сам удивился, насколько бесцветно прозвучал мой голос. Словно я уже понимал, что мое упрямство не принесет желанного результата…

— Ах да, по договору… — понимающе покивала женщина, но потому, как она коварно прищурилась и сдержанно улыбнулась, я понял, что меня ожидает неприятный сюрприз. — Я забыла тебе сказать — на нас правила Древнего Договора не распространяются.

— Как так? — я растерянно и недоверчиво посмотрел на Верховную жрицу.

— Вот так, — она неопределенно пожала плечами, но все же снизошла до пояснений. — Кровавые эльфы получили свое название, вовсе не за жестокие жертвоприношения и темные ритуалы, а за магию крови, которой мы обладаем. И благодаря этому, в начале времен, мы смогли выторговать для себя выгодные условия у самих Богов.

— Этого не может быть, — обронил я, чувствуя, как внутри все сжимается от нарастающего напряжения. — Сами Всевышние приняли этот Договор. Они бы не позволили его нарушить! — выпалил я, сжимая кулаки. Да это же полный бред! Она блефует! Или нет?

— Ну-ну, успокойся, — усмехнулась Азарина, откидываясь на спинку кресла. — Простые смертные не могут оспорить решение Богов, но это, отнюдь, не значит, что сами Боги не могут его изменить, — склонив голову на бок, эльфийка с превосходством посмотрела на меня. — Бог дал — Бог взял. Из любого правила есть исключение.

— И вы стали этим исключением? — хмыкнул я, ощущая горечь собственного бессилия. Да как так-то⁈

— Именно, — улыбнулась женщина и грациозно поднялась с кресла. — Это было сложно. Я бы даже сказала — почти невозможно, но мы сумели этого добиться.

— Как? — спросил я, невидящим взглядом всматриваясь в пространство перед собой.

Вопрос от части был риторическим, но если бы я мог получить ответ, то хотел бы услышать его от самих Всевышних. Как они могли допустить подобное? Нет, меня удручала вовсе не моя незавидная участь, а несправедливость с их стороны, с которой я сталкивался уже не в первый раз. Наш мир словно был для них игрой, шахматной доской, на которой Боги переставляли фигуры, как вздумается, без всяких правил и запретов. Даруя одним свое благословение, которое, впоследствии, вполне могло обернуться проклятьем, они обрекали других на вечные страдания, при этом оставляя неугасимую надежду на спасение. Однако от божественного взора невозможно скрыться ни в недрах горных пещер, ни на парящих островах. Так что, спасение — лишь эфемерность, которой тешат себя простые смертные, в ужасе вздрагивая от очередного хода Всевышних. Впрочем, видимо, некоторым удалось, пусть не переиграть Богов, но хотя бы выбрать для себя более выгодную позицию… Я с усмешкой посмотрел на местную правительницу, выразительные глаза которой сияли ликованием и самодовольством. Она буквально упивалась своим превосходством и моей ничтожностью перед ее могуществом. На ее месте, зная изменчивый и подлый нрав Всевышних, я бы не был так уверен в своей неуязвимости…

— Кровь — это неистощимый источник информации и силы, — наконец, заговорила она, подходя ближе. — Это жизнь, смерть и все сущее в одной крохотной капле, — эльфа многозначительно посмотрела на меня. — В умелых руках — это самое грозное и смертоносное оружие. И скажу тебе, без лишней скромности, мы владеем им в совершенстве, — она победно улыбнулась, словно намекая, что у меня нет даже призрачной надежды на выбор, если я хочу получить желаемое.

Конечно, я мог высказать свое недовольно и оскорбленное «Фи!», развернуться и уйти, громко хлопнув дверью, но это бы не решило внезапно возникшую проблему. То, что я уступал в силе кровавым эльфам, было слишком очевидно, а значит просто забрать первую попавшуюся девушку и, безнаказанно покинуть городок, пригрозив им драконьим гневом, у меня не было ни малейшего шанса. О том, чтобы купить нужную остроухую девицу на невольничьем рынке, можно было и не мечтать. Найти там кровавую эльфийку, все равно, что пытаться увидеть звездное небо средь бела дня! По всему выходило, что у меня действительно не оставалось выбора. И Азарина об этом прекрасно знала…

Глава-5 — Дракункулюс?

Иногда бывают моменты, когда, кажется, что время остановилось. Так вот, в этот раз, оно не остановилось. Время будто накинуло удавку на мою шею и с каждой секундой промедления, оно затягивало ее все туже, осложняя мне дыхание. Пристальный взгляд Верховной Жрицы, что терпеливо ждала моего ответа, лишь усугублял этот эффект. Мысли в голове путались, мне становилось дурно от безысходности. Меня разрывали противоречия. Я понимал, что без кровавой эльфы, меня ожидала только смерть, но и Сальвию я отдать не мог. И дело было вовсе не в девушке, а во мне самом. Я не хотел… Не хотел переступать ту незримую черту, за которой стирались все грани, а душа утопала во тьме, растворялась, прекращая свое существование. Я медлил с ответом, оттягивая неизбежное, и женщина это прекрасно понимала.

— И так… — устав ждать, поторопила она меня с ответом.

— Нет, — уверенно обронил я прежде, чем мысль успела сформироваться в моем сознании.

— Нет? — искренне удивилась Азарина и победно улыбнулась. — Тогда, ты понимаешь, что это значит?

— Я не могу отдать вам кого-то из девчат, — упрямо проговорил я, сжимая кулаки от бессилия перед обстоятельствами. — Попросите что-то другое…

— Другое? — хмыкнула правительница, глядя на меня, как на слабоумного мальчишку. — Жизнь — это самое ценное, что есть у смертного. Никакие богатства, власть и сила не помогут вырвать ее из лап смерти, если уж она надумает ее забрать. В этом мире нет ничего равноценного, чтобы можно было отдать за искру, что живет в каждом из нас, — эльфийка бросила на меня красноречивый взгляд и продолжила. — Ты хочешь забрать одну из наших девушек. Грубо говоря, получить ее жизнь в свое распоряжение. Я предлагаю тебе идеальный вариант оплаты — жизнь за жизнь. Все честно, — ее голос звучал подобно нашептыванию змея-искусителя, который подталкивал к краю пропасти, обещая райское наслаждение от полета на ее дно, утыканное острыми шипами. — Тебе лишь стоит согласиться, и все останутся довольны.

— Угу, — насмешливо хмыкнув, кивнул я. — Включая Сальвию, которую вы собираетесь убить в одном из своих кровавых ритуалов?

— Что поделать, — женщина неопределенно пожала плечами. — Мир жесток. Порой приходится чем-то жертвовать ради достижения собственных целей.

— Странно это слышать от той, что буквально минуту назад рассуждала о великой ценности жизни, — презрительно скривив губы, усмехнулся я.

— Все переменчиво… — уклончиво ответила Азарина.

— Вам бы стоило почаще об этом вспоминать, — с нажимом проговорил я, намекая на их договоренность с Богами.

— Я запомню твой совет, — в голосе Верховной Жрицы проскользнули издевательские нотки. Мои слова для нее были лишь пустым сотрясанием воздуха. Она чувствовала свое превосходство, свою мощь и власть над ситуацией, что позволяло ей смотреть на меня свысока. Это жутко раздражало… — Но вернемся к основному вопросу…

— Сальвию я не отдам, — твердо проговорил я. И это уже было делом принципа. Какой бы всесильной эта дамочка себя не считала, я хотел показать ей, что получить она может далеко не все!

— Это твое окончательно решение? — правительница вопросительно выгнула тонкую бровь.

— Да, — уверенно кивнул я.

— Что ж… — сухо обронила эльфийка и коварно прищурилась.

Ее взгляд мне не понравился. Внутри все сжалось от ожидания пакости, которую она мне уготовила. Наверное, именно это меня и спасло от неожиданной пощечины, которую решила зарядить мне Азарина. Увернувшись от изящной ладони, я ощутил, как острые ногти оставили на моей щеке пару царапин. Недовольно скривившись, тихо зашипел от неприятного жжения. Вот же дрянь! Во мне бушевала ярость и чувство праведно гнева, но женщина оставалась спокойной, словно ничего не произошло. Более того, без тени сомнений и страха, она протянула руку, чтобы коснуться моей пострадавшей щеки. Бессмертная, что ли⁈

— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошелестела эльфа, когда я дернулся, стараясь избежать ее прикосновений.

Тонкие, слегка прохладные, пальцы невесомо коснулись моей щеки, и будто в одно мгновение погасили всю мою ярость. Моя кровь оставила алый отпечаток на бледной коже, словно оскверняя ее своим присутствием. Будто завороженная, Верховная Жрица смотрела на свои испачканные пальцы. Мне казалось, что еще немного, и она лизнет их, пробуя мою кровь на вкус. Бр-р-р, жуть какая…

— Любопытно… — с некоторым восхищением выдохнула Азарина, растирая алую жидкость между пальцев. — Ты действительно не хочешь отдавать свою эльфийку. И дело вовсе не в упрямстве… — она сдержанно улыбнулась, и в ее взгляде, полном превосходства и надменности, впервые проскользнуло что-то вроде… уважения? Серьезно? Даже не верится. Наверное, мне все-таки показалось… — Что же, думаю, для Наследника, я вполне могу сделать небольшое исключение.

— И вы туда же… — вздохнув, покачал головой.

Все эти разговоры о Наследнике меня уже порядком раздражали. По большей части от того, что я совершенно не понимал, как все это связано со мной? Нет, я сын своего отца и вполне мог унаследовать его трон. Это понятно. Но, порой, мне казалось, что все, кто говорил об этом, вкладывали в этот титул нечто иное, что было намеренно скрыто от меня. А главное, что завесу этой тайны, мне никто не спешил открывать… Бесит!

— Хм-м? — вопросительно протянула женщина, явно озадаченная моей реакцией.

— Не понимаю, почему всех так заботит, что я Наследник, — флегматично пояснил я.

— А, ты об этом, — эльфа сдержанно улыбнулась и, достав из кармана платья шелковый белый платочек, стерла мою кровь с пальцев. — Когда-нибудь поймешь…

— Когда? — хмыкнул я и покачал головой. — Такое впечатление, что об этом уже знают все, кроме меня…

— Не торопи события, — с легким укором, назидательно проговорила местная правительница. — Всему свое время.

На ее слова я лишь фыркнул. Мне казалось, что это «свое время» для меня никогда не наступит. Даже смешно… Когда-то я был уверен абсолютно во всем. Каждый новый день не был для меня тайной, потому что ничего нового не происходило. Жил обычной, привычной и понятной жизнью. Но стоило сделать шаг в сторону от проторенной колеи и все пошло кувырком. Теперь я был ни в чем не уверен. Все, что казалось очевидным, открылось для меня совершенно с другой, непонятной стороны. А окружающие, вместо того, чтобы помочь мне разобраться во всей этой загадочной суете, еще больше все запутывали, подвергали каждое мое действие сомнению, порождали недоверие. С каждым таким разговором, меня будто все глубже затягивало в беспросветную, вязкую тьму, от которой не было спасения. Это напрягало и утомляло. Казалось, что я трачу силы уже не на борьбу с неведомой болезнью, а на сопротивление этой тяги в неопределенность и неизвестность…

— К тому же, ты ведь не за этим сюда пришел, — напомнила мне Азарина, прерывая поток моих мыслей. — Тебе нужна наша девушка, да?

— Д-да, — несколько растерянно отозвался я. — Но Сальвию я вам не отдам, — упрямо добавил я, хотя этот момент уже вроде бы был закрыт.

Собственные размышления затянули меня настолько глубоко, что услышав голос эльфийки, я будто очнулся ото сна и не мог сообразить, где именно нахожусь и что вообще происходит. Тряхнув головой, постарался сосредоточиться. Это место дурно на меня влияло. Оно словно вытягивало информацию из глубин моей души к поверхности и оставляло ее качаться на волнах, будто раскрытую книгу. Но хуже всего было то, что я просто не мог этому сопротивляться. Мои мысли были подобны воде, которую пытались удержать в решете. Они словно жили своей жизнью, отказываясь покоряться моей воле. Недовольно скривившись, поднял взгляд на Верховную жрицу. Все это время она внимательно наблюдала за мной и, судя, по едва заметной улыбке, прекрасно знала о моих метаниях, которые не давали мне покоя. От неожиданной догадки по телу прошел неприятный озноб. Кровь… Моя кровь у нее! Она же говорила, что это неистощимый источник информации. Так это… Я не успел задать вопрос, ни то, что вслух, но даже в своей голове, а женщина уже плавно кивнула, подтверждая мою догадку. Растерянность быстро сменилась праведным гневом, но и он стремительно угас. Какой смысл возмущаться и противиться тому, с чем изначально не можешь справиться? Против магии крови Азарины я был бессилен, и мне пришлось это признать…

— И так, — словно получив желаемое неоспоримое превосходство, решила продолжить разговор правительница. — Вижу, что свою эльфу ты не отдашь при любом раскладе. Если честно, не ожидала от тебя столь категоричного отказа. Напротив, полагала, что ты уцепишься за эту возможность легко получить одну из наших девушек, — она в очередной раз сдержанно улыбнулась и даже как-то одобрительно покивала. — Открою тебе маленький секрет, — женщина слегка прищурилась, словно прожженный заговорщик. — Если бы ты согласился на мое условие, то не получил бы ее никогда. Более того, сам бы отсюда живым уже не вышел.

— Что? — обескуражено похлопал глазами. Вот, как жопой чуял, что это подстава!

— Неужели ты, правда, думал, что я отдам кого-то из своих сестер тому, кто с легкостью пожертвовал ради этого чужой жизнью? Тем более той, которую сам когда-то спас и освободил? — красивое лицо застыло подобно серьезной маске, от которой кровь стыла в жилах. — Где гарантия, что однажды ты точно так же не пожертвовал бы и нашей девушкой ради собственной выгоды? Я должна была убедиться в твоей надежности и непоколебимости, — Азарина сделала многозначительную паузу и, прежде чем я успел что-либо сказать, продолжила. — Но это не значит, что теперь я просто отдам тебе эльфийку.

— Но… — еще более растерянно обронил я. То она говорила, что это была всего лишь проверка, то я опять должен что-то сделать. Как все запутано… Ну хоть Подарок я отстоял. Уже хорошо!

— И никаких «но», — дамочка подняла руку в останавливающем жесте, призывая меня к молчанию. — Кровавые эльфы слишком практичны, чтобы упускать свою выгоду. Тем более, когда подворачивается такой удобный случай, — она улыбнулась, окинув меня оценивающим взглядом.

— И чего вы от меня хотите? — вздохнув, спросил я, понимая, что на этот раз отвертеться, точно не получится.

— Принеси мне Дракункулюс, — наконец, озвучила свои требования Верховная Жрица. — И тогда, ты получишь одну из наших сестер.

— Драконий цветок? — искренне удивился я. Пожалуй, это было одно из немногих растений, которое я знал…

— Или Язык Дьявола, — озвучила женщина еще одно название этой дурно пахнущей дряни. И зачем ей вообще понадобилась эта гадость? Впрочем, какая мне разница? Лишь бы это помогло достичь цели…

— И все? — уточнил я на всякий случай, не желая стать пожизненным рабом хотелок местной правительницы.

— И все, — кивнула она.

— В чем подвох? — не унимался я, пытаясь докопаться до истины.

О том, где растут дракункулюсы, знали буквально все. Зачем посылать за ним меня, если давно можно было сходить самим? Хотя, подозреваю, что дело именно в расстоянии… Если мне не изменяла память, то самое большое скопление этого растения можно было найти в Долине Скорби — месте, где прогремела Древняя Битва обезумивших от проклятья Богов драконов. По легенде, первые языки дьявола выросли именно на трупах павших в бою ящеров, которых некому было с почестями отправить на суд к Всевышним. Долина Скорби стала их общей могилой, а драконьи цветы со своим отвратительным запахом — напоминанием о том жестоком и кровопролитном побоище, в котором смерть одержала безоговорочную победу над жизнью… И все бы ничего, но находилось это место, грубо говоря, на другом конце мира. Я сюда четыре с половиной месяца добирался, а это надо будет добраться до туда и еще вернуться обратно. Сколько времени я потрачу? Год? Полтора? Ох, беда-печаль…

— Ни в чем, — Азарина пожала плечами. — Мне просто нужен этот цветок, но достать его может только дракон, — заметив мой озадаченный взгляд, женщина вопросительно повела бровью. — Ты не знал?

— Нет, — честно признался я. Да и смысл что-либо скрывать? Она и так уже все обо мне знала…

— Напитанный кровью и вскормленный плотью безумцев, он позволит прикоснуться к себе только дракону, а всех прочих поразит смертельным ядом, который сначала отравит душу, затем разум, а после уничтожит тело. И даже лучшее противоядие лунных эльфов не поможет спастись от этой печальной участи, — пояснила Верховная жрица, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как с каждым ее словом мое лицо вытягивается от изумления. Нет, ну кто бы мог подумать, что это, довольно невзрачное растение, может обладать такими свойствами? Шиздец!

— Я думал, это всего лишь сказка, чтобы отпугнуть желающих покопаться в древних останках, — несколько обескуражено обронил я.