– Вы про Чёрта?
– А про кого ж ещё? Думаешь, что заключаешь выгодную сделку, а в итоге… что он от тебя хотел?
– Помочь свергнуть жену. А потом, когда я набакланил на него, пришёл на следующую ночь и говорит: «Ну и ладно. Всё равно ты не выдержишь с ней долго.» Как он узнал?
Аладар кинул быстрый взгляд на задремавшую Джоану и шёпотом ответил:
– Значит, он тоже увидел.
– Что?
– На тебе драконья метка.
Лис ожидал продолжения, но цыган замолчал и полностью сосредоточился на дороге.
– Что ещё за метка? – наконец, спросил Лис.
Аладар ухмыльнулся и не спеша объяснил:
– Что-то вроде стрелы Купидона. Знак, который драконы неосознанно ставят на своих избранников.
– То есть, по этой логике, я вообще не должен смотреть на других девчонок?
– Всё не так просто. Скорее, ты будешь чувствовать эдакую пустоту в своей жизни и вечно пытаться заполнить её. Будешь вечно искать приключения на свою ж… И приключения будут искать тебя.
– В смысле?
– Какая Алиса? Опиши одним словом.
Лис припомнил свои впечатления об её человеческом обличье. Огнённо-рыжая бестия, бесшабашная и чертовски красивая. Только это было вовсе не главное…
– Одним словом не могу. Помните, в девяностых все кассеты были с дурацким переводом? Я уже забыл, что это за фильм был… там ещё такой бодрый джаз и красивые тачки… и тётка говорит мужику, – он зажал пальцами нос и продолжил нарочито гнусаво, – «Джейн, может, и даст тебе крылья, но я бы дала целую ракету».
– Вот! – Аладар поднял узловатый палец. – Те, кого пометили, начинают посылать такие же сигналы. Ты и сам будешь казаться другим «ракетой». Такая вот драконья метка. То ли дар, то ли проклятие.
Лис кивнул и попытался переварить новую информацию. С полчаса они молчали. Аладар сменил кассету в магнитоле.
«Я рисую на стенах окна и двери,
Я играю на струнах электропроводов.
Полетай со мной, если сможешь поверить…»
Мир за окном начал меняться. Распадались и созидались созвездия, свет сменялся тьмой и наоборот…
Лис протёр глаза.
Всё пространство вокруг стало старинной географической картой. Они плыли на запад по 57-му градусу северной широты, уворачиваясь от выцветших чернильных кракенов. Те тщились ухватить их своими присосками, нарисованными столетия назад острым гусиным пером.
Лис сморгнул, и видение исчезло.
Они вновь летели на старом «Луазе» во вполне реальном мире над каким-то не в меру затянувшимся в пространстве материком.
– Странно, – Аладар прямо на ходу открыл дверь и посмотрел вниз. – Только что над Камчаткой летели, и вдруг – Франция.
– А как вы определили?
– А теперь – Мадагаскар… – пробормотал он, озадаченно наблюдая, как реальность то и дело сменяется географическими картами, а те перелистываются, как доллары в счётчике банкнот.
– И что это значит?
– Ничего хорошего. Мы увязли в Нестабильностях.
– А я читала в сказках, – Джоана потянулась и сладко зевнула. – Это мифическое место-мозаика, иногда даже из разных миров.
– Всё правильно. Только оно не мифическое, а вполне себе настоящее. В иных Нестабильностях время несётся вскачь, а в иных – плетётся, как черепаха. Пробудешь там полдня, а в остальном мире уже прошли годы. Или наоборот…
Цыган нажал пару кнопок на приборной панели, и их необычный транспорт стал ещё необычней. Натужно загудели невидимые сервоприводы, и тент, укрывающий заднюю часть «Луаза», раскрылся и расправил два брезентовых крыла. Те крылья напомнили Лису самолеты-этажерки начала 20-го века, ещё неуклюже копирующие птиц. Крылья затрепетали, ловя воздушные потоки. Захлопала на ветру плотная ткань, шитая и перешитая не один раз…
– А зачем нам крылья? Мы же итак летим!
– Для экономии. Мы летели на волшбе, а её хватает максимум на три часа. А в Нестабильностях можно застрять как следует. И ещё дюже повезёт, если выберешься. В прошлый раз треть табора потерялись по дороге.
– В смысле – потерялись?
– В смысле наглухо. Слыхал про Пожирающих?
– Что ещё за Пожирающие?
– Пираньи Междумирья. Поодиночке почти не страшны, но когда собьются в стаю – пиши пропало. Цыганскую душу обгладывают за пять минут.
– А ящериную? – жалобно спросила Джоана.
Аладар не успел ответить. Слева послышалось низкое голодное рычание. Они резко обернулись.
Парочка тварей, похожих на больших чёрных морских ежей, повисли на крыле в паре метров от них. Можно сказать, что они светились, только это было не совсем то слово. Они темнились, излучали тьму, и слегка мигали, как огонёк свечи, подрагивающий от слабого ветерка. В самом их центре полыхали глаза, похожие на маленькие адские жаровни. Брезентовые крылья задёргались, пытаясь стряхнуть незваных гостей. Одна из тварей издала трубный звук, атональный и режущий слух. В воздухе рядом с ними вмиг появились ещё трое таких же «морских ежей».
Цыган чертыхнулся и достал из-под сиденья дробовик «Моссберг-Круизер».
– Заткните уши, – посоветовал он и тут же, не целясь, выстрелил.
Первый же выстрел проделал в одном из Пожирающих огромную дыру и оглушил его соседа. Тот отцепился от крыла и свалился куда-то вниз, в пасть нарисованного морского чудища. Трое оставшихся «ежей» нырнули под днище машины, прежде чем Аладар успел передёрнуть затвор и выстрелить второй раз. Он перехватил дробовик одной рукой и резко крутанул руль. Машина ушла вправо, снова оставив Пожирающих по левому борту. Следующий выстрел убил ещё одного хищника.
– То-то же, – пробурчал цыган, наблюдая за позорным отступлением выживших. – Это вам за моих братьев и сестёр, – он закурил и надолго замолчал. – Ты кем по жизни будешь? Чем планируешь заниматься?
– А это так важно?
– Ну… теперь ты в конкретном гэ. Твоя бывшая стала могущественной чернокнижницей. И она явно не стерпит твоего бегства. Так что на одном месте тебе лучше не задерживаться. Хочешь в мой табор вписаться?
– А что нужно делать?
– Разводить лохов. Вот, например, – цыган потянулся через весь салон и ухватил коробку со смартфоном. – Эти сейчас самые модные, понял? – словно в подтверждение, он ковырнул ногтем наклейку с надкушенным фруктом. – Хочешь? За полцены отдам, как родному.
– Да ну, – Лис достал из кармана древний мобильный телефон с разбитым экраном. – У меня вот.
– А, Нокия-кирпич! – обрадовался цыган. – У меня такой же. Им в случае чего и убить можно. И заряд неделю держит. Короче схема такая, – продолжил он без переходов, – подходишь к лоху, говоришь: подрезал вот в фирменном магазине, купи, брат, по дешевке.
– А потом? Не найдут?
– А пусть попробуют. Я, знаешь ли, меняю голоса и лица, – он закрыл лицо руками, оставив узкую полоску глаз. – Хорошо запомнил меня? Ну-ка опиши!
– Родимое пятно во всю правую щеку. И невус над левым глазом.
– Уверен? – проскрипел Аладар не своим голосом и убрал руки.
Невус и родимое пятно исчезли. Зато теперь на его лице, прежде чисто выбритом, прописались усы и неопрятная кучерявая бородка, вызывающая одни лишь неприличные ассоциации.
– Это грим, что ли?
– Это цыганская магия, дружок. Или вот ещё один пример благородного кидалова. Устраиваешь тотализатор, и явного фаворита маскируешь под аутсайдера. А потом сам ставишь на него…
– Что-то я не понял эту схему, – перебил Лис.
– На это и расчёт. Все думают, что казино не может играть против себя и получать выгоду. Вообще, схема красивого благородного развода…
– И что же такого благородного в обмане? – встряла Джоана.
– …основывается на примитивных инстинктах лоха. Того самого «доверчивого гражданина» из милицейских сводок, про которого вернее сказать «тупой жлоб». Жлоб, потому что хочет получить дорогую вещь задаром. А тупой – потому что уверен, что у него-то это получится. Ты вот за дорогим телефоном куда пойдёшь?
– Ну в «Евросеть» какую-то.
– А жлоб в переходе возьмёт, без документов и коробки, зато за полцены. То есть явно краденый. И что, таких не надо разводить?
– А от меня-то что нужно?
– Ну-у… например, ты бы изображал русского, который мне верит и готов купить этот хлам даже дороже, потому что остался последний телефон. А ещё иногда мне нужен телохранитель.
– Это я-то – телохранитель?
– Не прибедняйся. Мне один колдун напел, что на тебе куча Повышающих Заклятий, пусть и в спящем режиме. Тебя только тронь и костей не соберёшь.
– Ключевое слово «меня». Заклятья охраняют только меня.
– Я придумаю, как обойти это условие. Ну как, по рукам?
– Я подумаю.
– О! – цыган резко нажал на тормоз, и «Луаз» начал терять высоту. – Повезло! Москва! Вон Третье Транспортное… – указал он пальцем, – вон Шоссе Энтузиастов… странно, где все машины? А это что за?..
На месте Измайловского парка в одно мгновение вырос дивный лес. Стволы деревьев были из чистейшего горного хрусталя, а каждый листок являл собой маленькое зеркальце. Все эти зеркала отбрасывали тысячу и один блик, а хрустальные стволы расщепляли свет заходящего солнца на спектр всех цветов радуги. И всё это буйство красок снова проходило через листы-зеркала, расцвечивающие всё вокруг волшебным калейдоскопом.
Они засмотрелись на причудливую игру света и не заметили, как приземлились. «Луаз» коснулся колёсами дороги и как-то подозрительно быстро затормозил. Шины начали погружаться в асфальт. Аладар чертыхнулся и врубил задний ход. «Луаз» рванулся раз, другой, но всё прочнее завязал в зыбучем асфальте. Колёса погрузились на треть, потом наполовину. В следующий момент внедорожник «сел на брюхо».
– Приехали, – резюмировал цыган. – Станция «Петушки».
Они вылезли из салона на крошечный капот – самую высокую точку машины за исключением тентованной крыши. Сверху послышалось низкое рычание. Метрах в десяти у них над головами кружили семеро Пожирающих. Аладар достал дробовик и вручил его Лису.
– Справишься?
– А вы?
– А я позову на помощь, – он закрыл глаза и застыл в одной позе, беззвучно шевеля губами.
Один из Пожирающих спикировал на Лиса, и он рефлекторно выстрелил. Отдача чуть не сбила его с ног, зато противник был выведен из строя. Окрылённый успехом, Лис выстрелил ещё раз, пытаясь достать остальных врагов, но промазал.
– Готово, – сообщил цыган. – Помощь в пути. Отдавай мою волшебную ружбайку.
Пожирающие заметили, что оружие перешло к опытному стрелку, и резко потеряли интерес к своей добыче. Они поднялись в небо и исчезли за облаками, прорычав напоследок что-то определённо оскорбительное.
– А что за помощь?
– Доживём-увидим, – пожал плечами Аладар. – Может, поблизости есть мои братья, может…
Он замолчал и закурил. Автомобиль погружался всё глубже и глубже. Даже по самым радужным оценкам у них оставалось от силы двадцать минут.
– Как-то дурацко всё вышло, – виновато выговорил Лис. – Извини, Джи.
– Какая разница, – отозвалась ящерка, обнимая его. – Из наших тюрем всё равно не возвращаютс-ся…
Её прервал оглушительный гудок. Заслышав такой, впору было предположить, что сигналит какой-то большой грузовик. Каково же было удивление Лиса, когда он увидел летящую на бреющем полёте «Копейку» цвета песчаной бури! Машина зависла рядом с «Луазом», гостеприимно распахнув двери и почему-то капот.
– Красота, – протянул Лис, очутившись в салоне. Тот был перешит и переделан подчистую. Кресла, дверные карты – всё было покрыто ярко-красной кожей высшего качества. Вместо рычага родной «механики» красовался винтажный рубильник автоматической коробки передач. Шильдик около бардачка недвусмысленно намекал на хозяйку автомобиля.
– «Лада-Алиса Супер Спорт», – прочитал вслух Лис. – Капец! Алиска оживила железяку!
– Поговори мне тут, – раздался чуть хриплый женский голос из динамиков стереосистемы. – Придурок кожаный.
– Ой… Извините!
– Извиняю. На первый раз.
– А как вы летаете?
– Так же, как и все Духи Огненного Ветра.
Должно быть, лицо Лиса вытянулось совсем уж комично. Машина зашлась сочным смехом, похожим на звук мощного мотора, и лишь отсмеявшись, уточнила:
– Как, по-твоему, за кем я прилетела?
